"Понял", – вздохнул Ломов (про себя).
– Подождите минутку, – сказал Отшельник, вставая, – я подготовлю тренажеры. Базы знаний следует закрепить.
Он вышел, а Сулима повернулся к Ломову.
– Страшно? – спросил он.
– Уже не так.
– Да-а… В смысле, хрен с ним, привыкнем.
– Я больше боялся знаешь чего? Что мы не такие, как лоанцы… ну, на генном уровне. Вдруг, думаю, нейрочип с нашими серыми клеточками не срастется?
– А то и вообще, так срастется, что хоть голову долой…
– Во-во. Ну-у… Работает вроде.
Сулима кивнул, а Ломову будто кто на ухо шепнул: "Вам сообщение".
Неуклюже, не соизмеряя психическую силу, Антон перевел послание в зрительный образ. Перед его взором проявился смайлик и короткая надпись: "Все путем". Спроецировался на сетчатку, как у Терминатора.
Настоящий рабочий стол, как в компе. Вот список баз, разбивка по уровням. В изучении пока БЗ первого уровня, а вот степень усвоенности.
Да-а… Первый уровень – самый простой, чтобы разучить БЗ, хватит и пяти ночей. А вот второй уровень – это уже две, а где и три тысячи часов. Тут, если сравнивать, просится аналогия с земным вузом. Разучить БЗ второго уровня – это примерно то же самое, что закончить два или три курса института. Хорошо закончить, по-настоящему. Ничего, выучишься…
Слегка напрягшись, лейтенант свернул висевший перед его взглядом интерфейс.
– Все путем! – вздохнул он.
Глава 16
Форсаж
Содружество Лоа, Гимла. 16 сентября 2016 года
Иннат провел землян в тренировочный отсек, который находился неподалеку, на той же палубе "А". Там, водруженные на станины, находились пять списанных космоатмосферников. Узнать в них грозные боевые машины было трудно – и без того несерьезные крылышки и стабилизаторы отсутствовали, зато со всех сторон были приделаны какие-то кубы и цилиндры.
– Это гравитаторы, – объяснил Отшельник. – С их помощью иллюзия реального полета будет полной. Если вы опишете вираж, то ваше тело повлечет в сторону. Будете испытывать перегрузки, и все такое прочее. Четыре тренажера-фантомата из пяти рабочие – занимайте их.
Антон поднял большой обтекаемый колпак с цифрой "три" – три палочки пересекались в подобие буквы "Ж" – и залез в кабину истребителя, попутно поразившись, что с ходу смог откинуть фонарь, разобравшись, куда жать, а где тянуть, – нейрочип действовал.
Устроившись на удобном сиденье, Ломов нажал незаметный сенсор сбоку, и фонарь плавно опустился, входя в пазы. Он был непрозрачный, покрыт толстой оболочкой из керамики и пятью слоями так называемого мезовещества – эта тонкая слоистая пленочка отражала лучи мегаджоульных лазеров, способных прожечь стальную плиту, но против лазеров-тераваттников помогала слабо, а с пучками антиматерии и вовсе не справлялась. Но лучше что-то, чем ничего.
В кабине горел неяркий зеленоватый свет, а панорамный экран демонстрировал то, чего не было – летную палубу некоего крейсера, на которой суетились люди в скафандрах и киберы без оных.
Ломов натянул шлем, и в наушниках тут же толкнулся голос:
– Третий, готовность раз!
– Есть готовность раз, – четко, по-строевому, ответил Антон.
Это было странно – он как будто играл в компьютерную игру, понимая прекрасно, что все эти люди на панорамнике не существуют в действительности, и в то же время все было до того реально, что мозг отказывался считать видимое вокруг иллюзией.
Фонатор проговорил монотонным голосом робота:
– Заправка окончена. Модуль отстыкован.
– Предстартовый тест, – сухо сказал Антон, включаясь в игру и немного стесняясь.
– Запущен, – ответил комп истребителя. – Норма.
– Готовность ноль!
– Звену – отстрел!
Створы дрогнули и начали расходиться, открывая забрызганный звездами космос. Замигали индикаторы гравикатапульты, пошел обратный отсчет – и Ломов охнул, прижатый к спинке сиденья.
Истребитель вылетел за борт, как камешек из рогатки. За ним еще три – в звене числилось четыре истребителя, две пары.
Антон судорожно ухватился за ручку управления, одновременно шаря глазами по экранам пульта. Где-то сбоку показалась планета, укутанная красно-белой облачностью. А совсем рядом сверкали на солнце обтекаемые истребители его звена, машинки хищных очертаний.
ФО-50 "Молния", определил Ломов. Старая модель.
Он изрядно вспотел, но довольно быстро, как ему почудилось, сориентировался, занял свое место в "ромбе" и вместе со всеми заложил вираж. Чересчур резко, как оказалось, – от перегрузки потемнело в глазах.
– Я – Первый! – послышался голос комзвена. – Третий, не лихачь.
– Есть не лихачить…
Космоатмосферник вывернулся, описав крутую дугу, и в поле зрения Антона вплыл диск тяжелого крейсера. Несколько ангаров было открыто, и оттуда, как пчелы из ульев, вылетали истребители.
– Отход. Маневровая готовность!
– Есть маневровая готовность.
– Вижу истребители противника!
– Третий и Второй, прикройте. Атакуем!
Антон приметил вражеские машины лишь тогда, когда панорамник сам выделил их, обводя красными кружками. Истребителей было с десяток, они выстроились кольцом, поставленным вертикально, если считать горизонталью плоскость эклиптики. И это были ангианские модели пустотников, похожие на макеты кристаллических решеток – каркас с турелями, дюзами и сферической кабиной в середке.
Лоанская группа истребителей построилась конусом, открытым на противника, Первый с Четвертым шли в стороне, и Антон поспешил следом. Второй держался рядом.
Все было очень и очень непривычно, лейтенанту ВДВ просто не с чем было сравнивать, разве что с кадрами из "Звездных войн", там, где Люк Скайуокер расколачивает "Звезду смерти". Но больше вспоминались иные фильмы – про летчиков в Великую Отечественную, как они сбивали "мессеры". Вот только космос вокруг, он даже с ночным небом мало сходен…
Ангиане открыли огонь, и Ломову тут же прилетело – пучок антипротонов ударил вскользь. Ослепительная вспышка атомного распада залила кабину мертвенным, бледно-фиолетовым свечением, а в следующую секунду панорамник окривел – ослеп на правый сегмент.
Вскоре обзор восстановился. Антон бросил мимолетный взгляд – антиматерия выела здоровый пласт керамики на фонаре.
Ломов ответил неведомому стрелку, вжимая гашетки, и лишь затем вспомнил об эмиттере защитного поля. Включил он его вовремя – сверхсолнечное сияние лазерного луча, ударив по силовому щиту, здорово рассеялось, не причинив космоатмосфернику особого вреда, а вот ангианину, по истребителю которого выстрелил Ломов, очень не повезло – импульс повредил двигатель. Носолобый не смог совершить маневр и угодил под перекрестный огонь.
Случайным образом смещая поле, ангианин добился того, что заряд плазмы слева был отбит рикошетом, зато справа пробило и турель, и раскосины корпуса. Шаровидная спасательная капсула пилота вылетела из подбитого пустотника, как ядро из пушки, но Ломов был начеку, избытком благородства не страдая, – импульс носового лазера прошил капсулу, как спица клубок. Готов.
– Фронтальный заход!
– Есть!
Лоанский "конус" вошел в ангианское "кольцо", как нитка в ушко, стреляя во фланг по носолобым. А вот ангиане отстреливались вяло, боясь угодить в своих. В итоге три имперских истребителя закувыркались по инерции, а остальные перестроились.
Антон не получал никаких приказаний, поэтому проявил инициативу – зашел в хвост ангианину и выдал импульс тому по дюзам. Чего он уж там задел, неизвестно, но пустотник расплылся шаром огня.
– Молодец, Третий! Я – Первый. Уходим на верхнее прикрытие. Форсаж!
– Есть форсаж!
Перегрузка навалилась такая, что ни вздохнуть, ни охнуть, а скорость… Ее даже бешеной не назовешь, слишком избитое выражение. Или так: "Он несся, как пуля"? Да нет, "Молния" летела куда быстрее пули!
И в этот самый момент, когда у Ломова захватывало дух от ужаса и восторга, послышался спокойный голос Инната:
– Выход. Сброс детализации.
Все экраны сразу потухли, а истребитель замер, повиснув в пустоте… И лишь потом до Антона стало доходить – он не в истребителе, и до открытого космоса далеко.
Выбравшись из тренажера, лейтенант увидел откровенно счастливое лицо сержанта.
– Упарился! – воскликнул Максим и улыбнулся от уха до уха.
Пять дней подряд они не вылезали из "виртуалки", осваивая закачанные знания, набираясь опыта с перерывами на завтрак, обед и ужин. А ночами земляне укладывались в медбоксы, чтобы усвоить базы во сне. И так всю неделю.
На шестой день, когда Ломов выбирался из капсулы, покряхтывая, как старый дед, он натолкнулся на хмурый взгляд Отшельника.
– Есть две новости, – сказал тот, – хорошая и плохая. С какой начать?
– Давайте с хоро-ошей… – раззевался Иван.
Иннат кивнул.
– Вашему "другу" Кепешу очень не повезло. Не получилось из него пирата – эскадра ангианского космофлота окружила рейдер "На-лиу", взяла его в "сферу", и экипаж сдался. Далай оказался попросту глуп – рассчитывая, что о нем забудут, а пока можно и порезвиться на пиратском поприще, он не учел того, какой рейдер угнал. Военные из космофлота не собирались ему дарить корабль сверхдальнего действия и устроили настоящую охоту, три эскадры рыскали в сфере радиусом в пять светолет. Аналитики флота точно просчитали недалекую натуру Кепеша – он показался у Тавассы. Там-то его и окружили. Кепеша приговорили – и выбросили за борт.
– Туда ему и дорога, – спокойно сказал Антон. – А плохая новость?
– Ао не приедет. В горах их ждала засада. Судя по докладу командующего ополчением, Таи и Фаа погибли сразу, Эо оборонялся до последнего, а когда иссякли батареи, подорвал БЧ ракеты "земля – корабль".
Ломов вздохнул.
– У нас на планете в таких случаях принято говорить: "Вечная слава героям!" Не знаю уж, насколько команду Ао можно назвать героями, но мужиками они были настоящими.
Капитан замялся.
– Помянуть бы…
Ломов объяснил Иннату суть земного обычая, и перед завтраком все четверо выпили по стаканчику хассовки. Не чокаясь.
Еще через три недели Отшельник выстроил землян и сказал:
– Импланты, которые я вам установил, развернулись полностью. Базы первого уровня вы освоили. Теперь вам прямая дорога во Внешний флот Содружества.
– Спасибо вам огромное! – с прочувствованностью сказал Чернов.
Иннат улыбнулся.
– Пожалуйста. Я нечасто нарушаю свое одиночество, чтобы кому-то помочь, но если уж решаюсь на это, то не под давлением обстоятельств, а по своему хотению. А теперь слушайте. Улететь с Гимлы вам будет несложно, единственной трудностью станет покупка билетов, но и это разрешимо – в день прилета корабля с Лоа дассинцы устраивают ярмарку, на которую съезжается множество народу. Продадите свои лучеметы, и вам хватит на каюту третьего класса, еще и останется. Все равно никто вас не пустит с оружием на борт. Но вот дальше… Помните, я вам уже говорил, что ваши нейрошунты не сертифицированные? То есть вы можете сколько угодно выходить в Мировую Сеть и заниматься чем угодно, даже пилотированием истребителей – но только в пределах двора вашего дома. Космоатмосферник на борту тяжелого крейсера просто откажется вас слушаться, как только корабельные командные сети убедятся, что у вашего нейрошунта отсутствуют метки сертификатов. И базы вы не сможете активировать сами – учите их, сколько влезет, но лишь уполномоченные Внешнего флота проведут их активацию – это и станет как бы выдачей разрешения использовать ваши БЗ профессионально. Вот я и думаю, как быть. Лучше всего вам лететь с отключенными шунтами, как будто вы вообще без имплантов. Когда прилетите, то выйдете на орбитальном терминале. Там смешаетесь с пассажирами, и челнок доставит вас в космопорт… где и начнется основная тягота. Регистратор считывает кодовый номер вашего нейрошунта и одновременно ваш генетический код. В регистратуре хранятся генетические данные пятнадцати миллиардов лоанцев и номера приблизительно десяти миллиардов нейрошунтов, но вы туда не внесены. Вот я и боюсь возможных неприятностей, понимаете?
– А что бы вы посоветовали? – спросил Ломов напрямую.
Иннат вздохнул.
– Обойти регистраторы, – сказал он, – проникнуть на Лоа нелегально! Понимаю, что это опасно, но на поверхности планеты работает Внутренний комплекс – это что-то вроде старинных пограничников, таможенников, полицейских… "Внутренники" разбаловались за десятилетия мира и спокойствия. Внешний комплекс ловит контрабандистов, гоняет пиратов и так далее. "Внешники" всегда в тонусе, и с ними связываться не стоит. Но вы их и не увидите. А как только вырветесь в Мирет – это центральный город Лоа, – сразу ищите штаб или призывной пункт. Да, пожалуй, так будет лучше всего.
– Мы так и сделаем, – кивнул Ломов.
– Ну, вот и все, – развел руками Отшельник и ухмыльнулся: – Надоели вы мне, ребята, спасу нет! Да, чуть не забыл. Я вас проведу до речки, которая вытекает из болот. По ней выйдете к морю, и топайте на север берегом. Часа за четыре доберетесь до фермы старого Гила. Гил Бастер – мужик нормальный. Однажды я вылечил его сына, так что за ним должок. Я передам ему записку, чтобы он прихватил вас на ярмарку – сам-то он обязательно поедет, такое событие тут никто не пропускает. Ну, пошли.
Земляне отправились знакомым путем, поднялись до самого верха и покинули "Форт". Снаружи было утро, свежее, даже зябкое. Иннат, вооружившись своей палкой, повел друзей на запад, обходя коварную топь с глубочайшими колодцами. Было похоже на то, что трясина как бы плавала поверху, этаким плотом из ветвей, ила, травы, гнили, а ниже темнели мутные воды глубокого озера.
– Все, – сказал Иннат, усмехаясь. – Дальше мои владения кончаются.
– До свидания! – дружно сказали земляне.
– Прощайте, чего уж там…
Ломов двинулся к морю, прошагал чуть ли не полкилометра по галечному дну речушки и обернулся. Одинокая фигура Отшельника по-прежнему высилась далеко позади, и Антон подумал, что они так и не узнали тайны Дана Инната.
Отчего он тут засел, как сыч? Один, целые полвека один…
– Не отставать! – подстегнул его бодрый голос Сулимы. – Шагом марш!
Глава 17
Интермедия
Содружество Лоа. 14 октября 2016 года
Часа не прошло, как маленький отряд выбрался к морю. Берег здесь был низменный, а пляж хранил полусмытые колеи – этим путем пользовались многие, не объезжать же болота через дальний лес.
Нагрузились земляне от и до: тяжеленькие лучеметы из шершавой керамики, вещмешки с провизией, аптечками, запасными батареями – все это весило немало кэгэ.
Идти было удобно – крупнозернистый песок пополам с илом держал хорошо, почти не продавливался. Шагай себе да шагай.
Еще бы кто тележку дал, чтобы груз не тащить, а катить…
"Разбаловался! – пригвоздил себя Ломов. – Тоже мне, десантура…"
Ближе к полудню решили сделать привал. Рядом с пляжем круглились большие каменные глыбы, обточенные ветром, туда и сложили "ручную кладь".
Море в этом месте было мелким, а гряды скал вдалеке, выглядывавшие из воды, почти полностью гасили прибой. В стороне шуршал местный тростник, похожий на бунчуки, – коленчатые стебли венчались пучками нитевидных листьев.
– Не знаю, как там насчет регистраторов, – проговорил Сулима, – но идти в обход… Как-то это неправильно.
– Михалыч, – усмехнулся Ломов, – мне тоже претит соваться на Лоа нелегалом, но это единственный путь для нас. Понимаешь? Как исключение! Знаешь, сколько таких, как мы, без сертификатов, с неактивированными базами прибывает на Лоа с Периферии? Да побольше, чем из глубинки в Москву! Но им-то проще. С Гимлы ты, или с Авады, или еще откуда, все равно тебя занесли в этот их реестр, и для таких есть отдельный регистратор. Понимаешь? Все проблемы тутошних провинциалов решаются легко и без напряга, поскольку от них даже натурализации не требуется – они рождены в Содружестве и автоматически признаются лоанитами. А мы-то земляне! Инопланетяне мы! Чужие! Как нам легально попасть на Лоа? Явиться в этот их Внешний комплекс и заявить: "Дяденьки, мы с другой планеты, но мы не лазутчики, мы хорошие!"?
– "Понимаешь? Понимаешь?" – передразнил его Иван. – Понимаешь! Не дурак. Противно просто…
– Потерпишь, товарищ капитан!
Антон решительно стянул с себя комбез и ринулся в воду. Вода была не теплой и не холодной – в самый раз. Было приятно чувствовать, как смываются пот и усталость.
Искупавшись, Ломов побрел к берегу – ему было по пояс. Заплыв в сторону, он толкал воду перед собой, обходя заросли "бунчуков". Внезапно Антон остановился, не веря своим глазам.
– Ну ни хрена себе… – пробормотал он, наклоняясь и беря в руки здоровенный кусок "морского воска" размером с пару кирпичей.
Кусок был увесист, имея нежно-розовый оттенок, а чем светлее "морской воск", тем он качественнее – и дороже.
Замечательный "рояль в кустах"! И как вовремя…
Подхватив нежданную находку, Ломов выбрался на берег.
– Все! – воскликнул он. – Вы как хотите, а я остаюсь. Разбогатею хоть…
– Богатей, богатей, – фыркнул Сулима, – бесштанная команда…
Углядев, что лейтенант принес, он присвистнул, раздельно выговорив:
– Ну-у… ни фи-га… Макс! Глянь!
– Ух ты! – восхитился сержант. – Да тут тысяч на пятьдесят!
– Ну, никто нам таких денег не даст, – осадил его Ломов. – Хорошо, если двадцать выцарапаем. И то хлеб!
– А пахнет как… – протянул Чернов. – Обалдеть…
– Ладно, завертываем, – решил капитан, – и кладем в рюкзак нашему миллионщику. Тяжесть-то приятная!
– Цыц! – спародировал Ломов. – Кто повар?
– Все мы немного повара…
Сержант вынул из вещмешка пищевые рационы, переданные Иннатом.
– На макароны похоже, – принюхался Сулима к содержимому, – с подливкой…
– А это типа котлеты! – сказал Чернов, плюхая в "макароны" брусочек приятного цвета хорошо прожаренного мяса.
Схомячив паек, Антон взял в руки… баночку, повернул крышечку, подождал, пока подогреется, и глотнул. Класс!
Напиток отдаленно смахивал на какао с молоком.
– Вкуснотень… – булькнул Максим.
– Ага! – жизнерадостно подтвердил Иван.
Где-то с полчаса они просто сидели на песке, лениво поглядывая в сияющую даль.
– А я уже как-то привык к этому, – проговорил Сулима, касаясь нейрошунта. – И мне почему-то кажется, что мы еще не раз скажем спасибо Иннату. Я один только раз выходил в этот их местный Интернет… как ее…
– Мировая Сеть, – подсказал Чернов. – Как у Ефремова.