В лучах прожекторов, методично шарящих по пустырю, образовалась брешь, и Тихон кинулся вперед. Он успел вовремя - еще бы секунда-другая, и обезумевший Нусуп бросился бы к другому вертолету, а там солдаты могли оказаться не такими равнодушными. Нагнав мальчишку, Тихон схватил его за шиворот. Тот брыкнулся, ему удалось вырваться, но лишь на мгновение - Тихон снова настиг.
- Что ж ты делаешь, дурак?!.
Прожектор на миг осветил их фигуры. По инерции проследовал дальше, но вдруг остановился и метнулся назад. Ослепленный ярким светом, Тихон зажмурился. Бежать не было смысла. Если кто-то в кабине сейчас держал палец на гашетке, то Злотникову не хотелось доставлять ему лишнего удовольствия. Он с еще большей силой прижал к себе внезапно притихшего Нусупа и, повернувшись, подставил прожектору спину. Грохот мотора и свист винтов, разрезающих воздух, повис над головой. Свет прожектора был настолько ярок, что, отраженный от снега, просвечивал даже сквозь закрытые веки. Вздыбленный винтами снег бил в лицо, мощные потоки трепали одежду, норовили сбить с ног.
"Ну, давай же! Стреляй!" - мысленно крикнул Тихон тому, кто сидел в теплой, освещенной приборами кабине и готов был принять решение.
Но свет вдруг ушел в сторону, ослабли потоки воздуха, и рокот двигателя начал удаляться. Тихон открыл глаза и повертел головой. Вертолет растворился в небе. Это был последний вертолет. И все бронемашины оставили пустырь, и теперь тащились на север. Постепенно становилось тихо, если не считать легкого звона в ушах. Злотников без сил опустился в снег. Заметил, что на востоке только-только проклюнулся нежный свет зари.
- Нусуп!
Тот лежал на животе и не откликался. Тихон дотронулся до его спины. Нусуп резко дернулся и отполз от Тихона.
- Они должны были спасти всех! - дрожащим голосом сказал он.
- Ты ошибаешься, - ответил Тихон. - Это был карательный отряд. Чудо, что они не тронули тебя.
- Ты врешь!
- Не веришь собственным глазам?
- Я тебе не верю! Они бы взяли меня с собой!
- Взяли с собой, - Тихон усмехнулся. - А кто ты такой? Ах, да!.. Ты же просил помощи за остальных. Великодушный и заботливый Нусуп!
- Я!.. Я!.. - заметно было, что Нусуп растерялся. - Я так и хотел! Чтобы спасти всех…
Тихон перестал издеваться и сделал серьезное лицо.
- То, что ты говоришь, не имеет значения! Не знаю, что там у тебя в голове, но важны поступки. А вел ты себя как последняя сволочь. Они бы вернулись и убили всех, кто остался жив. Ладно, меня ты ненавидишь. Но они бы убили не только меня. Амину, других детей, твоих родственников, между прочим…
- А ты!.. Ты!.. - Нусуп задохнулся в гневе. - Ты тоже не смог помочь никому. Они сгорели!
Злотников нахмурился. Не было нужды сейчас говорить правду тому, кто ее не слышит, что-то объяснять, оправдываться. Ведь он не спас всех, кого мог.
Он не знал, что творится в душе мальчика, еще только делающего выбор между добром и злом, но старался говорить жестко.
- У тех, кого ты так умолял, была возможность не то что спасти многих, а вообще перестать убивать! Есть люди, для которых не имеет значения, - одним больше, одним меньше.
Нусуп отвернулся и зашагал к поселку.
- Может быть, ты сам хочешь стать таким человеком?! - не унимался Тихон, шагая вслед. - У тебя получится! Станешь, как твой дядя Мирбек. Он такой же, как эти! Да и твой отец не лучше. Пусть тебя корежит эта правда, но это факт!
Мальчишка повернулся и рыкнул, как звереныш:
- Ненавижу! Всех ненавижу!
А Тихон подумал, что, возможно перегнул палку. Но его бесило, что он вновь не может найти для пацана правильных слов. Мальчишке всего ничего лет, а нутро - как у прожженного мерзавца. Ничего не скажешь, вырастил Амантур сыночка! И не поверить, что недавно бросался помогать Амине спасти избитого Марата.
С вершины вала, по отлогому скосу которого они спускались, виден был поселок, теперь полностью объятый пламенем. Виден был и догоравший амбар, пламя над которым тянулось ввысь на десяток метров. Рядом копошились фигурки спасенных.
Стало заметно светлее. Тем печальнее казались следы полного разрушения. Ветер доносил запах горелого мяса. Внезапно рухнули обгоревшие стены амбара. Грохот и стрекочущий салют углей заставили плачущих замолчать. Но лишь на короткое время. Взгляд Тихона зацепился за лежавшее у его ног ведро. Он отыскал среди обомков палку и стал стучать ею о ведро. Звук получился глуховатый, но достаточно громкий.
"Буц-буц! Буц-буц!!" - разносилось по округе от его ударов.
Его труд оказался не напрасным, сюда подтягивались люди. Их осталось мало - "чужаков", как мысленно окрестил Тихон тех, кто поселился в брошенных домах, ставших яблоком раздора с вернувшимися поселенцами. Среди немногих уцелевших нашлись те, кто взял инициативу на себя. Они справедливо рассудили, что в поселке хоть что-нибудь да должно уцелеть. Решили, что нужно обойти пожарище и собрать, кто что найдет. А попутно искать менее всего пострадавшие дома, чтобы обустроить их.
Тихон рассчитывал улизнуть под шумок. Однако новоявленные лидеры взяли в оборот Амину и Нусупа, обязав их следить за детьми. Тихон хотел, чтобы их отпустили вместе со взрослыми бродить по поселку (а там и сбежать недолго) но ему намекнули, что он ничего здесь не решает. Мало того, он заметил, что на Амину косятся некоторые из мужиков. Доброта и милосердие более ничего не значили здесь.
С небольшой группой мужчин и женщин Тихона отправили исследовать окрестности. Они нашли два уцелевших сарая, их по чудесной случайности пощадил огонь. Отыскали множество досок, которые вполне можно было пустить на строительство землянок. В одном из завалов Тихон признал будку генераторной, от которой остался лишь разорванный взрывом бак да несколько обугленных бревен.
Пока стоял день, таскали доски, разгребали завалы. Из-за тумана солнца не было, но от потеплевшего ветра снег таял, превращая землю в кашу. Воды было мало, потому что некуда было ее набрать, и тем, кто хотел пить, приходилось есть грязный снег. Кто-то отыскал полуобугленные куски мяса в кострищах. Оголодавшие за сутки пребывания в амбаре поселенцы набросились на него. Перепал кусок и Тихону. Хотелось верить, что это все-таки скотское мясо, не человеческое. Но он не смог заставить себя есть. Отдал кому-то, не глядя.
Обратно возвращались под вечер. Тихон был измотан, ужасно хотелось не спать даже, а просто упасть и не двигаться, не слушать чужих голосов. Толпой дошли до центра поселка, никого не встретив по пути. И на том месте, где должны были встретиться с остальными, тоже никого не оказалось. Тихон переживал за Амину. Прислушался к интуиции, но был так взволнован, что шестое чувство молчало.
Главный в их группе, единственный, имел автомат. Он перевел оружие на стрельбу очередями. Следуя за ним, встревоженные сборщики дошли до края поселка. Только по обугленным кускам срубов Тихон узнал место, где они с Аминой прятались в подвале дома.
Неожиданно ветер донес голоса. Сборщики вышли за край деревни и у самого леса увидели, наконец, людей. Издали нельзя было понять, что там происходит. Но у многих были горящие головешки в руках. Их силуэты образовывали большой круг, в центре которого находилась светлая фигура, неподвижно лежавшая на земле. Очевидно было, что люди боятся к ней приблизиться, но и расходиться не намерены.
- Что у них там? - взволновался главарь сборщиков. - Кого-то поймали?
Держа наизготовку автомат, он начал спускаться с холма. За ним цепочкой потянулись остальные. Тихон позади всех. Он искал взглядом Амину и Нусупа, но не обнаружил их в толпе. Людей там было не так много. И в основном поселенцы, те, кого он спас. Значит, остальные где-то в другом месте. Убедившись в отсутствии Амины и Нусупа, Тихон окончательно успокоился, и это позволило вновь нащупать нить предчувствия. Голос внутри твердил об опасности, ощущалось зависшее в воздухе гнетущее напряжение.
- Что у вас там? - крикнул главарь сборщиков.
- Мы албасту поймали! - ответил кто-то.
Их тревожные, злые лица искажал отсвет огня от головешек.
- Она ранена! - раздались другие голоса. - Не знаем, как подойти к ней! Не позволяет!
Это действительно была албаста. Она лежала в странной позе, будто что-то прижимала к груди. Тихон присмотрелся и заметил, что это ребенок.
- Как он попал к ней? Чей это ребенок? - спросил главный сборщик.
- Мой! - воскликнула одна из женщин.
- Не ее! Она умалишенная! Ребенок был у албасты, когда мы ее поймали.
- Это мой ребенок! - кричала женщина.
- Тронулась! - произнес кто-то. - У нее давно ребенка нет! Албасты украли.
- Не у нее одной! - воскликнула другая женщина.
- Как нам еще удалось ее настигнуть!
- Это потому что она ранена!
- Мы пытались забрать ребенка, но она не подпускает нас.
- Да, невозможно сделать хоть шаг ближе. Она напускает на нас боль!
- Как это? - спросил главарь сборщиков.
Он засмеялся. Заставив людей расступиться, он оказался ближе всех к албасте. Сделал еще шаг, улыбаясь, но вдруг лицо его исказила гримаса, он резко остановился. А затем быстро попятился. Улыбка исчезла с его лица.
- Теперь понял? Мы бы закидали ее камнями, но боимся ранить младенца!
- Что же делать?! - истерически завизжала женщина. - Верните мне ребенка!
- Позвольте мне, - сказал Тихон.
Все разом замолчали, обернувшись к нему.
- Видали идиота? - усмехнулся кто-то, но на него шикнули.
Тихон шагнул к распластанному на земле существу. Он действительно почувствовал какое-то препятствие. Что-то не позволяло сделать следующий шаг. Но боли не было. И все же Тихон пока не рискнул приближаться. Он смотрел на албасту. В прошлый раз он хорошо запомнил эти длинные лапы, похожие на руки, с острыми ногтями на пальцах. Серебристую шерстистую кожу. Морщинистое лицо.
Глаза существа были закрыты. Тихон сосредоточил взгляд на ребенке. Тот был совсем голенький и лежал на груди албасты ничком, прижимаясь к волосатому телу существа. Похоже было, что младенцу нисколько не холодно. Он спал.
Глаза албасты вдруг открылись. Толпа испуганно подалась назад. Тихон переборол искушение отвести взгляд, и, после некоторого сомнения, уверенно заглянул в глаза албасты. Его вдруг пронзила боль. Не собственная - чужая. Он понял, насколько больно существу.
Да, вовсе не демон был перед ним, а странное создание, преследующее какую-то цель, не укладывающуюся в пределы человеческой логики. Но более всего казалось невероятным, что он, Тихон, готов был сострадать существу.
Возникло странное ощущение нереальности происходящего. Фигуры людей растворились в черноте и остались видны лишь ставшие тусклыми пятна факелов. А в центре круга, в котором лежала албаста с ребенком на груди, был свет, и он становился все ярче. Возникло ощущение тепла. Исчез ветер и холод. Остался один только свет. Казалось, будто тело Тихона, как и тело албасты, подвешено в пустоте. И он парит в этой пустоте, повинуясь какому-то неизвестному закону.
Более ничего вокруг. Только существо, ребенок с ним, и он - Тихон.
И свет.
Тихон более не обращал внимания на ребенка, понял уже, что тот вне опасности. Все его внимание было приковано к странному существу, что лежало перед ним. Впервые он мог видеть албасту при ярком свете и предельно отчетливо. Наверное, так мог бы выглядеть снежный человек, о котором столько талдычили уж сотню лет, но которого так никто и не видел.
Существо пошевелилось. Протянув к Тихону лапу, албаста достаточно членораздельно произнесла:
- Первач!
Это было лишь отчасти похоже на то "Пер-р-руаччь!", которое Тихон услышал в странном сне. Но это было именно то слово, каким себя назвал Алекс Эджертон.
"Откуда ты взялась?" - обратился Тихон к албасте с немым вопросом, понимая, что существо умирает на его глазах, и он ничем не может ему помочь.
Ребенок вдруг захныкал, определенно что-то предчувствуя. И тотчас албаста, словно заботливая мать, погладила его лапами, желая успокоить и обращаясь к нему со странным звуком, напоминающим журчание воды в ручье. Злотников не уверен был, что слышит этот звук ушами, скорее он проникал в его сознание напрямую.
Он сделал шаг ближе. Албаста восприняла его действия спокойно, ничем не воспротивилась. Он сделал еще шаг, затем еще, пока не приблизился на расстояние вытянутой руки. Смотря на голые ножки младенца, на его розовые пяточки, он почувствовал острое желание коснуться их. Когда он так и сделал, ребенок отдернул ножку, но лишь на миг, словно от щекотки, и позволил Тихону обнять ладонью свою крохотную пятку. Кожа младенца оказалась теплой. Он был сыт, согрет и определенно счастлив. Но скоро этот сладостный миг для него закончится.
Тихон вдруг ощутил толчки в сознании, будто существо что-то хотело сказать ему.
Вспышка света, еще более яркого, чем тот, что окружал его, заставила зажмуриться. И, раскрыв глаза, Тихон на миг, всего лишь на миг увидел странную картину. Фантастический мир раскинулся вокруг него и под его ногами, как будто на прозрачные стены и прозрачный пол спроецировали картинку. Диковинный лес расстилался под лучами ослепительного солнца. А перед лесом - океан, уходящий в бесконечность. А над океаном и лесом в невозможно синем небе плыли огромные и прекрасные кучевые облака. И где-то далеко за лесом, на линии горизонта, под облаками - странные здания, похожие на поднимающиеся ввысь пирамиды.
Взгляд Тихона, как через необычно сильное увеличительное стекло, приблизил к себе эти пирамиды, и ему показалось, что в окнах зданий он видит множество человеческих фигурок. И прежде, чем он сообразил, что видеть так далеко не свойственно человеческому взгляду, он понял, что это дети. Те самые дети, которых, как рассказывают, похищают албасты.
И, несмотря на страшную правду о том, каким жестоким для людей образом эти дети оказались здесь, что-то прекрасное ощущалось в самой основе этого мира. То, чего он никогда и нигде не мог испытывать и к чему едва-едва прикоснулся сейчас. Нежный чистый воздух? Прозрачная до удивительной глубины вода? Нет, не то… Это властвующие здесь чувства, энергия - они необыкновенны!..
Яркий свет отступил, и внезапно стало холодно. Тихон осмотрелся. Он вернулся из другой реальности и снова стоял у тела албасты, но по сравнению с облегающим плотным сиянием увиденного мира этот свет теперь казался холодным и безжизненным. Смертельно раненая албаста смотрела на него начинающими мутнеть глазами.
Тихон опустился, схватил существо за лапу:
"Что же ты хотела показать мне? Что?"
Но крик ребенка оборвал его попытки достучаться до умирающего сознания албасты. Крик требовательный, просящий внимания. Ребенок засучил ножками, побледневшую кожу его усеяли пупырышки. Он замерз и требовал помощи. Тихон подхватил малыша и прижал к себе. И в тот самый момент, когда он отнял ребенка от тела албасты, окружающий его свет погас. Будто адская чернильная пустота поглотила все вокруг.
Ребенок в его руках дергался и кричал, а Тихон его даже не видел.
"Давай сюда!" - услышал он чей-то крик.
Повернулся и направился на голос.
Было по-прежнему темно, и он не сразу понял, что вновь находится в лесу, окруженный людьми, державшими в руках факелы. Вот только факелов поначалу не было видно. Они становились яркими постепенно, пока он шел на голоса, приглушенные толщей разделявшего их пространства. Да, собственно, никуда он и не уходил. Все это был мираж, фантом, виртуальность… Но каким необыкновенным и осязаемым показался ему тот мир.
"Сюда!" - звали нетерпеливые голоса.
"Сюда!"
"Не упади!"
Тихон повернулся к умирающей албасте. Оказалось, тело ее до сих пор слегка светится. Албаста бросила на него взгляд, пронизанный Добром и Светом. И Тихон понял, что именно этими двумя качествами его удивил тот странный мир, в котором он оказался на миг.
"Разве эти существа могут делать что-то плохое? Это неправда. Здесь что-то другое. То, чего никто не может понять! Или не хочет!.."
Вдруг что-то черное, прорвав слабый круг света, ударило в тело албасты. Ее боль снова отозвалась в теле Тихона. Черные твердые предметы вылетали из-за его спины, и он не понял вначале, что это камни. Боль душила его, он ощущал принадлежность к чувствам абласты, как если бы камни ожигали его кожу. Крики людей не сразу дошли до его сознания:
- Убить людоеда!
- Сдохни!
- Попал! Я попал!..
- Сдохни тварь!..
- Пусть сдохнет!..
Тихон слышал злобный смех и наконец-то смог разглядеть человеческие фигуры. Поняв, что ребенок спасен и ничто больше не мешает расправиться с ненавистной тварью, люди швыряли в нее камни.
- Что же вы делаете?! - закричал Тихон. Но его не слушали.
- Остановитесь! - крикнул он. - Вы не понимаете! Так нельзя!..
Он крепко сжимал тельце младенца, но ощутил, что кто-то тянет ребенка из его рук.
- Давай сюда! Отдай мне!..
Какие же мерзкие у них были голоса.
Тихону казалось, что он совершает ошибку, что нельзя отдавать им ребенка, что гораздо лучше было бы, если бы младенец остался с албастой, умер бы вместе с ней и перенесся в страну грез, которую он увидел, как наяву.
"Какая страна грез?! Опомнись!" - кричала другая часть его сознания.
Он увидел перед собой лицо сумасшедшей женщины, обрадованной возвращением, как ей должно быть казалось, навсегда утраченного дитя. Ему внезапно стало жаль несчастную.
"Пусть возьмет, если это утешит ее".
Но ребенок, очутившись в руках женщины, плакал и никак не мог утихнуть. И даже когда она, не стесняясь никого, попыталась дать ему грудь, он отбрыкивался и продолжал возмущенно орать. Не унимался и когда женщина, нервно тряся его, затянула песенку.
- Что с моим ребенком?! - истерически вскричала она. - Эта тварь что-то сделала с ним! Он умрет! Умрет! Умрет!..
Тихон отвернулся. Он увидел, что к албасте, уже не страшась той таинственной боли, что мешала расправиться с существом, подступили первые смельчаки. Один из них пнул существо в руку-лапу, и та нелепо подпрыгнула.
- Надо же, какая здоровая! - сказал он.
- Здоровая, да дохлая! - его сосед рассмеялся.
- А ну отойди! - рявкнул Тихон, и мужчины трусливо попятились.
- Где вы были, когда она не давала вам подойти к себе? Осмелели?!
- А ты на нас не ори, - грубо, но без особой уверенности произнес кто-то.
- Да! - поддержал другой. - Эту тварь вообще четвертовать надо было!
- Спалить! - крикнул кто-то сзади.
- Да! Да! Сжечь! - завопили остальные.
Им удалось оттолкнуть Тихона. Он не сопротивлялся. На него опять накатило предчувствие. Уверенность в скорой смерти этих людей возникла в нем где-то глубоко внутри. И в ужасе он отпрянул, наблюдая за обезумевшей толпой.
Откуда-то они натащили веток и взвалили на кучу тело албасты. Затем несколько человек разом поднесли факелы. Сначала ветви не хотели разгораться, но среди них попались сухие и, они вспыхнули, словно порох, заставив отшатнуться. Дикий смех разлетелся вокруг. Люди плясали над трупом поверженного врага.