- Мы ходили в тот магазин. За водой, - объяснил Нусуп. - Слишком тяжело было подниматься снова, и мы решили, что останемся ждать тебя тут.
- И вы никого не видели? - Тихон осмотрелся.
- Никого, - сказала Амина. - Так тихо, что и бояться нечего.
Выглядела девушка скверно: движения медленные, сама бледная. Да и Нусуп смотрелся ничуть не лучше.
- Как вы? - сбавив тон, поинтересовался Тихон.
- А что с нами должно было случиться? - спросил Нусуп.
И все же по опухшим слезящимся глазам и синим кругам вокруг век Тихон понял, что дети не в порядке. Сейчас он сильнее, чем раньше, чувствовал недовольство города присутствием тех, кто не может здесь долго находиться.
Уж не это ли недовольство убило тот экипаж?
Тихон посмотрел по сторонам, на крыши, в глазницы домов, вгляделся в дымчатое небо. Возникло ощущение, что кто-то наблюдает за каждым его действием, но Тихон не мог понять откуда. Не сойти бы с ума от всех этих ощущений.
Он без сил опустился на землю. Заметив его волнение, девушка приблизилась.
- Что с тобой? - спросила она. - Ты побывал там, где хотел?
- Что? - он поднял на нее растерянный взгляд.
Она встала перед Тихоном на колени.
- Твои шрамы! - она провела ладонью по его лицу.
- Что с ними? - Тихон вздрогнул от ее прикосновения.
- Их нет!
Тихон ощупал лицо: действительно, кожа показалась гладкой и здоровой. Он осмотрел свои руки. Исчезли раны и порезы. Еще один из тех сюрпризов, что преподнесла Полоса? Он вновь припомнил свое падение в воду. Нырнул человеком, а вынырнул… Кем?
- Я видел птиц, - сказал он. - Жутких, странных. Может быть, это и не птицы. Сами маленькие, но у них такие огромные клювы. А потом эти птицы вселились в меня…
Он заметил, как переглянулись Амина и Нусуп.
- Должно быть, я похож на сумасшедшего? - Тихон усмехнулся. - Вполне возможно.
- А те птицы, которых ты видел, - они мутанты?
Тихон вспомнил стальной отлив крыльев, в котором, как он теперь сообразил, невозможно было разглядеть отдельные перьями. Как будто крылья их являлись одним целым.
- Да, наверное, мутанты, - неуверенно сказал он.
- Я думала, в Полосе будет очень много мутантов. Но, оказалось, здесь совсем нет никого?
- Не знаю, что происходит. У меня такое ощущение, что здесь вообще никто не может долго жить, - ответил он.
- А как же птицы, о которых ты говорил?
- Они другое дело.
- А куда они делись, эти птицы? - спросил Нусуп. - Они не опасны?
Злотников не стал рассказывать о том, что произошло. Нужно поскорее убираться отсюда, вытаскивать ребят за воображаемую границу, туда, где теряет силу та энергия, что владела этим местом. Ее могущество он чувствовал каждой частичкой своего тела.
- Мы уезжаем отсюда! - произнес Тихон.
- Ты хотел сказать - уходим? - поправил Нусуп.
- Нет, едем! - устало улыбнулся Тихон.
Надо только что-то решить с мертвецами…
Он повел детей к машине, но не успели они обогнуть дом, как вдруг Тихон понял, откуда у него такое стойкое ощущение, что кто-то наблюдает за ними последние минуты.
Он увидел албаст!
И не одно существо, а сразу несколько. Они стояли возле соседнего дома, расположенного выше, чем тот, рядом с которым находился Тихон и его спутники. Албасты внимательно наблюдали за людьми. Их серебристые фигуры скрывала густая и высокая сухая трава, так что заметить их было невозможно. Впрочем, Амина и Нусуп их не заметили. Один Тихон уловил чужой взгляд. И не обычным зрением, а тем, вторым, что вырисовывало в голове контурные образы на фоне очевидного препятствия, каким сейчас оказалась трава.
- Постойте здесь, - сказал он ребятам.
- Ты куда? - встревожено спросила Амина.
Он не ответил и направился к склону, где стояли невидимые для его спутников существа. Албасты даже не шелохнулись, когда Тихон, пройдя через заросли, вышел к ним. Очевидно, ждали, что он приблизится. А может, и позвали каким-то особенным образом, но как именно, он еще не умел понять и действовал по наитию.
Глядя на них, он разрывался между двумя желаниями. С одной стороны, понимал, что мешкает и нужно скорее исчезнуть из города. Но в то же время ему безумно интересно было вот так запросто стоять рядом с этими необычными созданиями. Быть может, установить контакт…
Больше всего Тихона удивило, что албасты не видели в нем врага. Они явно воспринимали его как своего, и причиной тому наверняка было его перерождение. Он хотел заговорить, но албасты мягко остановили его - не словами, не жестами, а просто их мысли влились в сознание Тихона, и он понял, что существа кого-то ждут, потому и стоят здесь группой. И что столкнулся он с ними в общем-то случайно.
Прислушавшись к себе, он и вправду ощутил чье-то далекое присутствие. Кроме этих существ, где-то в стороне было еще одно, которое спешило сюда. Албасты знали это, а через мысленный контакт с ними это теперь узнал и Тихон.
Крадущуюся албасту сложно заметить. Но Тихону вновь помогал не взгляд, не слух, а расширенные границы осязания. Глядя вперед, он знал, что албаста именно там, даже если ее пока не видно. Он даже не стал прибегать к помощи бинокля и не удивился, заметив среди развалин фигуру, чья шерсть отливала серебром. Мелькнуло розовое пятнышко в руках албасты, на миг скрывшейся за развалинами, и Тихон понял, что это ребенок.
Подростки тоже увидели албасту, и когда она оказалась рядом, послышались их испуганные крики.
- Албаста! Тихон! Албаста!!!
Существо пробежало мимо и вскочило на пригорок. Ей оставалось добежать совсем немного, как вдруг застывшие рядом с Тихоном существа заволновались. Тревога передалась и ему. Однако причиной стали вовсе не крики детей. В воздухе запахло чьим-то сторонним присутствием. Послышалея треск, и прежде чем Тихон осознал, что это приглушенные расстоянием звуки выстрелов, он увидел, как албаста припала на одну ногу. Пробежав несколько метров, она рухнула на землю после следующей очереди.
В тоже мгновение Тихон услышал пронзительный рев двигателей. Он повернулся на звук. На огромной скорости через развалины перемахнул тяжелый гироплан с военными опознавательными знаками на борту. Не снижая скорости, огромная машина, размером с хороший грузовик, стремительно прокатилась по пустырю, прежде чем остановиться. Едва не попав под брюхо гироплана, Амина с Нусупом чудом успели отбежать.
Не успели сбавить вой турбины, из гироплана высыпали вооруженные люди. Часть федералов рассредоточилась по площадке, несколько человек окружили распластавшуюся албасту. До Тихона долетел крик младенца. Поддавшись желанию убежать, он развернулся и увидел, что существа исчезли, не оставив после себя даже следа подмятой травы. Это было их желание - раствориться среди развалин, чтобы не попасть в руки охотников, сумевших настичь и ранить их сородича.
Тихон поспешил спуститься к людям. Заметив его, несколько солдат двинулись навстречу, в руках у каждого автоматы, холодная решимость на лицах. Взяв Злотникова на прицел, они подвели его к офицеру.
- Скажите спасибо, что мы вовремя подоспели! - гневно крикнул тот.
Подошли Амина с Нусупом.
- Как вы здесь вообще оказались?! Это смертельно опасная зона!
Офицер приказал солдатам забрать у албасты младенца. Меж тем Злотников разглядывал солдат, которые сгрудились возле раненого существа. Они образовали довольно широкий круг, очевидно, не в силах подойти к существу ближе, чем на три метра. Кто-то из них поспешил доложить об этом офицеру.
- Не пори чушь! - отмахнулся тот в ответ на утверждение, что перед раненой тварью как будто возникла стена. В этом ему пришлось убедиться самому. Задумавшись, он пытался прийти к какому-то решению.
- Если она будет мертва, то перестанет воздействовать на нас? - рассуждал он вслух. - Жихарев!
- Я! - откликнулся кто-то из солдат.
- Вы хорошо стреляете? Можете попасть ей в голову, не ранив ребенка?
- Но, господин майор… - встрял парень с фигурой бодибилдера, но с таким интеллигентным и строгим лицом, что надень на него цивильный костюм, и получился бы заумнейший из ботаников, разве что только не в очках. - Нам велено добыть живое существо!
- Разговорчики, лейтенант Бакс! Жихарев, действуйте!
Солдат подчинился приказу и нацелил на албасту свой автомат. Его немного одутловатое, добродушное, в общем-то, лицо, скривилось вдруг, когда он попытался нажать на курок. Колени согнулись, хотя всеми силами солдат заставлял себя стоять прямо.
- Не могу… - Жихарев всхлипнул.
От боли, уверен был Тихон. Вероятно, здесь, в Полосе, у албасты больше сил, и с ней не так просто расправиться. Солдат вдруг отшвырнул автомат, как что-то ненавистное.
- Отставить! Что ты себе позволяешь, подлец?!
Майор снова отдал приказ стрелять, на этот раз не адресуя конкретно, кто должен исполнить приказ. Однако солдаты зароптали и поспешили отойти от албасты на почтительное расстояние.
Глядя на майора, на солдат и на албасту, Тихон расмышлял о том, что может произойти вскоре. Албаста умрет, и умрут все. Кроме, вероятно, него. И ребенок снова исчезнет, как в прошлый раз. Нужно попытаться остановить их.
- Майор, послушайте меня!..
- Что?! - повернулся к нему майор.
- Я могу попробовать взять у нее ребенка.
Офицер не мог понять, в чем причина непокорности солдат и каким именно образом Тихон намерен исполнить задуманное, но предпочел согласиться.
Тихон приблизился к албасте: сначала замер в нескольких шагах, но ощутив, что существо не ставит перед ним препятствий, приблизился вплотную.
Мысленно он обратился к албасте с просьбой отдать ребенка. В ответ она отправила такой же мысленный посыл, и Тихон расшифровал его как согласие. Он взял младенца и передал его Амине. Но младенец вдруг зашелся криком и надрывался, не переставая, как ни пыталась Амина успокоить его. Все, как в прошлый раз…
- Что же ты за мать! Прикрой его хоть чем-нибудь. Замерзнет ведь! - зло крикнул майор, жестом приказывая следовать к гироплану, а сам вызвал кого-то по дальней связи.
- Майор Гузенко докладывает!.. Мы задержали троих… четверых, вернее. Похоже, мутант у них ребенка похитил. Мы преследовали тварь. Вовремя успели. Что?..
Тихон смотрел на орущего младенца. Глупый вопрос: чей это ребенок? Какая-то женщина его родила. Но в данный момент, как это ни кощунственно звучало, если права на него кому-то и принадлежали, то этим существом была албаста. Она сумеет вернуть его, даже будучи мертвой. Вспомнив о круге света, Тихон мысленно представил мгновенную смерть всех, кто стоял сейчас рядом с ним. В том числе Амины и Нусупа. Естественно, федералы, если им сейчас предложить, не вернут албасте ребенка и не отпустят ее восвояси, даже если не захотят добить раненую "тварь". И понять их можно. Никому в здравом уме и твердой памяти не придет в голову отдать человеческое дитя какому-то мерзкому чудовищу.
"И тогда всех нас ждет смертельный свет. Я не хочу оставаться единственным живым свидетелем гибели этих людей! Не хочу!.. Но, может быть, - подумал Тихон, - албаста не обладает такой большой силой? И если успеть уехать достаточно далеко, то людям ничего не будет грозить?.."
- Да, четверо! - продолжал разговор майор, - Да, похоже, это те, которых пытались остановить у границ Полосы. Мужчина, молодая женщина, мальчик. У них младенец… Да откуда я знаю, почему они до сих пор живы. Вот сами их и спросите!..
Тихон взял у Амины ребенка, и тот сразу перестал кричать. У офицера, который все время хмурился от плача младенца, разгладились брови, и он с благодарностью посмотрел на Тихона, продолжая докладывать начальству:
- Машину преследования мы нашли. Все наши мертвы. Странно, что они не сумели далеко отъехать… Что? Да, мы сумели подстрелить тварь! Слишком прыткой оказалась, пришлось стрелять несколько раз. Ладно, мы возьмем ее для вас. Но, боюсь, по дороге помрет… Прошу закончить связь. Каждая минута на счету. Мы и так слишком долго пробыли здесь!.. Добро!..
Тихон подошел к нему.
- Послушайте, майор, - сказал он. - Вряд ли у вас получится забрать существо. Нам надо убираться отсюда. И как можно скорее.
- Ты кто такой, чтобы приказывать?! - рявкнул майор.
- Поверьте мне, я это уже видел! Если она умрет, мы все тоже умрем.
Майор взглянул на албасту, посмотрел на обескураженные лица своих людей и, совершенно неожиданно для Тихона, кивнул.
- Ладно. У меня нет ни малейшей охоты забирать ее с собой. Сама сдохнет. И вообще, мы не нанимались охотиться на монстров! Пускай добывают, если хотят, другую сами, - буркнул он, словно оправдывался перед собой. Затем крикнул: - Лейтенант Бакс!
- Я! - подбежал к нему парень с фигурой бодибилдера.
- Всех в машину! Быстро!
- Майор, а как же джип?! - удивился Бакс. - Не бросать же здесь!
Тихон подумал, что, вероятно, речь идет о трофейном автомобиле. И втайне порадовался, что не снял ботинки с вояки. Едва ли после этого с ним стали бы церемониться.
- Транспорт ждать некогда! Джип бросить! Тела на борт, - приказал майор. - Автомобиль заберет следующая группа. Хватит Полосе на сегодня жертв… - он с тревогой посмотрел в небо, где перекатывался и шевелился комками туман. Потом повернулся к Тихону: - Залезай быстрее, парень!
Он подтолкнул Тихона.
- И чтобы спокойно мне, если хочешь обойтись без наручников!
Майор велел разместить пленников в задней части гироплана, где их усадили на брезентовые тюки. Когда мотор взревел и машина дернулась, младенец снова закричал и так громко, будто старался переорать гул двигателей.
- Сделай с ним что-нибудь! - гаркнул Тихону солдат, что сидел рядом у левого борта.
- Сам успокоится! - осадил его солдат, сидевший справа - это был Жихарев.
- Чего ты его держишь?! - не слушая товарища, воскликнул "левый", обращаясь к Тихону. - Отдай его матери! - он указал на Амину.
- Она не его мать, - сказал Тихон.
- А где его мать? - спросил Жихарев.
- Не знаю.
- Какого черта вас сюда вообще занесло? - "левый" покрутил пальцем у виска.
- Что ты докопался до них, Рогов? - вступился Жихарев.
- Ты, дурила, заткнись. Я сержант, а ты никто!
Рядовой вздохнул и отвернулся.
Тихон посмотрел на девушку, которая с закрытыми глазами сидела на тюках, прижимаясь к борту. Все явственнее на ее лице проступала мертвенная бледность.
"Зачем я все это затеял? - корил себя он. - Зачем пошел к этим существам? Успели бы убраться прежде, чем нагрянули федералы. Так нет же - надо во всем разобраться! В том, в чем ничего не мыслишь!"
А ребенок никак не желал утихнуть. Тихон знал, что младенец обречен. Что оборвалась какая-то необъяснимая связь с албастой, не только поддерживающая в хрупком тельце необычайное тепло в такую промозглую погоду, но и дарующая особую энергию, превосходившую силы человеческой души. И его, Тихона, способностей не хватало, чтобы хоть чем-то помочь младенцу. Немного придя в себя, Амина взяла его из рук Тихона, хотела успокоить укачиванием, но ребенок все кричал и кричал. От его завываний среди солдат воцарилось напряженное молчание. Возможно, кто-то из них думал о своих детях. Но были и те, кого вопли младенца выводили из себя.
- Да заткнется он когда-нибудь?! - проорал кто-то из глубины салона.
А младенец надрывался. Его маленький ротик с посиневшими от натуги губами дрожал от напряжения.
Амина укачивала его, что-то говорила, склонившись, и слезы ее капали на лицо ребенка. Тот ни разу не открыл глаз, словно не желал смотреть на удушливый и неприветливый салон вертолета. И все же сил его не могло хватить надолго. Он стал кричать тише, все чаще поскуливал, как будто успокаивался, но Злотников понимал, что это не так.
Медленно гироплан летел над разбитой дорогой. Ему еще предстояло преодолеть скалы, а пока пилоты не решались подниматься высоко. С того момента, как младенец перестал громко кричать, солдаты несколько расслабились. Слышны стали разговоры, иногда раздавался смех.
Майор Гузенко заставил сержанта Рогова подвинуться и уселся рядом с Тихоном.
- Это ведь вас наши упустили в лесу? - спросил он. - Как вам удалось проникнуть в город?
Тихон молчал.
- Получается, вы провели здесь больше суток, - продолжал офицер. - Не каждому удается выйти отсюда невредимым. И что же вы ощущаете сейчас?
- Это допрос?
- Считай, что да!
- Тогда сначала скажите, вы ведь тоже не случайно оказались в городе. Вы искали нас?
- Здесь вопросы задаю я!
- Да пошел ты!
Майор скривился.
- Я хотел по-хорошему! Мне ведь еще нужно понять, почему вас нашли рядом с нашим джипом и мертвыми людьми. А ну, наручники на него! - скомандовал он Рогову.
Злотников понимал, что сопротивлением он только навредит. Не себе, так Амине с Нусупом.
- Повернись! - придвинулся к нему сержант. - Руки за спину!
Щелкнули замки наручников.
- Можешь садиться, - Рогов хлопнул его по плечу. Тихон занял прежнее положение. Заметил, что Жихарев бросил на него сочувственный взгляд.
- Пить хочешь? - спросил тот.
- Самое время, - усмехнулся Тихон.
Жихарев достал фляжку, придвинулся к нему и поднес открытое горлышко к его губам. Тихон глотнул. Это был морс. Теплый, немного кисловатый на вкус, но приятный.
Солдат передал фляжку Амине и Нусупу.
- Заботливый нашелся! - усмехнулся Рогов.
- Как вы нашли нас? - обращаясь к Жихареву, спросил Тихон, рассчитывая получить ответ хотя бы от него.
- Вообще-то мы этих тварей выслеживали, - ответил солдат. - А джип с грузовой вертушкой доставили, ребята отправились в другую часть города и пропали. Пока их искали, на эту тварь наткнулись. А потом вас и машину с мертвыми бойцами обнаружили.
- Весьма удачно, кстати, что не пришлось их дольше искать, - прислушиваясь к разговору, добавил Рогов. - Тут хоть и граница Полосы, но пробыть здесь три часа - довольно много. Всякое бывает, могли бы и сами концы отдать.
- Жаль ребят, - сказал Жихарев. - Может, они счет времени потеряли или что-то произошло. Здесь всякое бывает, - предположил он и посмотрел на младенца. - Заснул, никак!
- Щас он тебе покажет, как заснул! - осклабился Рогов. - Уши заложит!
- Что вы там треплетесь?! - рявкнул спереди майор Гузенко.
Солдаты замолчали.
Амина баюкала младенца, он молча лежал у нее на руках, бледненький и какой-то весь сморщенный, лицом похожий на маленького старичка. Когда Амина украдкой посмотрела на Тихона, он с сомнением качнул головой. Ему казалось, девушка поняла, что он хотел этим сказать. Из глаз ее снова брызнули слезы.
Тихон отвернулся, его и самого обуревали эмоции. Сидеть в наручниках было неудобно, он постарался найти более комфортное положение и прислонился к задней бронированной двери. Ему очень хотелось увидеть, что там, внизу, - и вдруг взгляд его будто провалился сквозь металл. На миг Тихон испугался, что сейчас вывалится из машины. Но лоб его по-прежнему ощущал твердую поверхность брони. Другое дело взгляд: перейдя в свою вторую ипостась, он показывал Тихону, что происходит сейчас вне гироплана.