- Для людей любой ценой стремящихся сохранить тайну это многовато. Не считаешь? Чего они ждали? Сразу не засекли? Не поверю… Он же с первой секунды нам сигнал передавал.
И вот тут при этих словах меня проняло!
Ощущение накатило не из приятных. Такое, наверное, испытывает дерево, когда в него попадает молния. От пришедшей в голову мысли в горле стало сухо, и я испытал постыдное желание отпрыгнуть подальше и сбежать. Сдержался, конечно, но на лице у меня что-то проступило, и Чен оглянувшись переспросил, понизив голос:
- Ты чего?
Не в силах сопротивляться нахлынувшему страху я все-таки положил НАЗ на землю, хотя какая-то часть меня БЫЛа уверенна, что бояться поздно. Ушло время. Я вытер вспотевший лоб и, с трудом разжав зубы, произнес:
- Похоже, что нам их и вовсе бояться не следует…
- Это еще почему?
Счастливый человек - он до сих пор ничего не понял.
- Когда маячок на НАЗе включается?
- В момент раскрытия, - озадаченно произнес мой товарищ.
Он думал о чём-то другом, и смотрел на меня, явно не находя смысл в моих словах.
- Тогда получается, что наши маячки давным-давно сигналят… - высокомерно усмехнулся я. - Чуть ли не с момента посадки.
До Чена, наконец, дошло. Логика в моих словах была проста, как атом водорода. Раз те, на том берегу, узнали о "воробье", то они наверняка контролируют эфир. А раз так, то наверняка через наши НАЗы знают о месте нашего присутствия с точностью достаточной, чтоб пустить туда ракету и поставить точку в нашей с Ченом дискуссии.
Глядя друг на друга, мы думали, пытаясь каждый себе как же все это объяснить. Давешнего позорного страха, слава Богу, уже и следа не осталось. Чен тряхнул головой.
- Не понимаю…. Выходит, что мы им и не нужны вовсе?
Это не вопрос, конечно, а провокация чистой воды.
- Не были бы нужны, так и дали бы нам мимо пролететь… Нет. Чушь какая-то получается. - Он в раздражении щелкнул пальцами. - С одной стороны, по нам стреляют, с другой стороны никто не ищет, чтоб добить. Не стыкуется это все.
Я промолчал, но Чена жгло изнутри.
- В фактах не может быть нестыковки. Если и есть где нестыковка - то в наших головах, в интерпретации. Думать нужно… По сторонам смотреть.
Я не возразил. Как только я понял, что расстреливать нас сегодня не будут, я успокоился.
В лагере туземцев о таких вещах наверняка не думали, потому и там царило спокойствие. Скучно. Изредка только кто-то ходил с факелом из палатки в палатку. Хоть еще раз туда иди…. Чен уселся на НАЗ и я сел рядом.
- Хорошо. Давай говорить о фактах. Раз нас сбили, то значит, мы им мешали…
- Согласен… Сбили, но недобили…
- А на счет того, чтоб "добить" ты не прав. Добить нас они все-таки пытались. Помнишь пулемет? Так что пытались, просто в тот раз у них не вышло.
- Ну ладно. Не буду спорить. А вот что потом? Уже на берегу?
Он смотрел на меня с иронией, словно знал ответ. Но это только казалось. Ничего он не знал… Правда и я знал не больше.
- А потом мы хорошо спрятались.
Ничего другого в голову не пришло.
Минут пять мы сидели молча. Какая-то пестрая птица уселась над головами и стала чистить яркие перья.
- Понимаю, что глупость говорю, но больно это похоже на пиратов. Только не на настоящих, а на тех, что по видео показывают, - сказал Чен глядя на гостью, сильно похожую на попугая.
- Так. Хорошо. Пиратское гнездо, - согласился я с ним. Теперь, когда стало ясно, что стрелять в нас не станут, на холме стоялось хорошо, спокойно. - Так, получается, они не только нас, они еще и "Солнечную корону" сбили? А зачем?
- Почему сбили? - тут же возразил Чен. - Посадили.
Я не поленился и нашел на планшете вид сверху на место аварии. Из середины обугленной до черноты проплешины торчал бесформенный кусок металла, искореженный катастрофой. Я показал на него пальцем, и переспросил:
- Посадили?
Чен секунд десять молчал - прислушивался, а может быть и искал ответ.
- Не придирайся. Ну, пытались посадить. Что ты пристаешь? Ты же меня понял.
Я усмехнулся, как мог более иронично.
- Хорошо. Ладно. Пусть так. Но для чего его тут сажать? Чтоб снять груз?
Чен понимал не хуже меня, что перегрузку товара нормальные люди, озабоченные сокращением накладных расходов, производят в пространстве. Вообще вся эта экзотика с тайными базами и секретными складами была бы уместна на каком-нибудь не привлекающим ничьего внимания безвоздушном и необитаемом космическом теле, вроде Фобоса, Ганимеда или ТГ-14, а не на такой вот шикарной планете. А уж если и есть какой-то тайный притон у серьезных людей, то его не столько охраняют с помощью таких вот активных средств, сколько маскируют от нежелательных глаз. Что Чен, что я, мы оба являлись частями бюрократической машины и отлично знали, с какой скоростью там делаются дела. До того момента, когда до здешних мест у Республиканской Администрации дотянутся руки, пройдет столько времени, что его наверняка окажется достаточно, для того, чтоб либо пожить тут в свое удовольствие, либо убраться куда-нибудь подальше. Так что самая лучшая политика в этом случае - сидеть тихо и не высовываться. А эти придурки принялись корабли сбивать…
Несколько секунд мы молчали. Я смотрел на куст, усыпанный ягодами, и параллельно с мыслью о ракетчиках у меня зашевелилась другая.
В своих рассуждениях мы упускали что-то важное. Может быть самое важно. Мысль виляла хвостом где-то рядом. Хвост чуть не по лицу хлестал… Я чувствовал, что она уже приходила, но тогда я её упустил… Черт!
- Горько признаваться в собственной глупости, но….
- Но?
- Все, что приходит нам в голову - неверно.
- Почему?
- Потому что по нашему объяснению выходит, что все это сделали дураки или дебилы.
Чен пожал плечами. Что тут еще скажешь? Так это и выглядело…
- Ты бы, так не сделал?
- Нет, - признался мой товарищ. В его голосе я слышал смущение, вполне мною разделяемое. Оно шло от вполне понятного желания облегчить себе принятие решения - что раздумывать, если по братцу Оккаму все можно объяснить предельно просто? Если поступки противника непонятны, то проще всего объяснить их глупостью.
Только ведь, к сожалению, не всегда так оно бывает… Чаще отчего-то случается, что злоумышленник никак не глупее нас самих.
- И я бы не сделал. А почему мы должны думать, что они глупее нас?
С каждым выпущенным на свободу словом, моя правота виделась мне все более и более очевидной.
- Нет. Скорее всего, дело в нас самих. Мы неверно оцениваем ситуацию.
Я сорвал ягоду, раздавил её в пальцах, понюхал. Пахло приятно, но лизнуть я не решился и щелчком отправил её в кусты.
- Нужно придумать такую ситуацию, когда все эти глупости станут единственно правильными ходами и только тогда…
Как мы не боролись со сном, но ночь всё-таки одолела нас. Мы разговаривали, дремали, опять разговаривали, и от этих разговоров все только становилось непонятней и непонятнее. Темнота стала сереть и звезды пропали, стертые с небосклона новым днем.
- Ничего мы сейчас не придумаем, - сказал я, кивая в сторону восходящего солнца. - За правдой надо туда идти…
Оба мы понимали куда. Так же нам стало понятно, что завтра, если все останется, как и сегодня, прольется большая кровь. Туземцы ведь не просто так пришли. Они полезут за реку и тогда ракетчики покажут себя во всей красе. В их внезапное раскаяние отчего-то не верилось… Прольется кровь….
Как все это выглядит в натуре, мы узнали уже через пару часов.
Я проснулся не сам - туземцы, наверное, в своей жизни еще не доросли до того, чтоб оценить прелесть утреннего сна. Грубые люди - едва встав, они начали орать, греметь и нам пришлось подняться вместе с ними. Туземцы строились в ряды на нашем берегу, готовясь к чему-то серьёзному.
Через четверть часа часть из них ушла в сторону, а оставшиеся выстроились на берегу.
Их командиры стояли, задравши головы, словно надеялись, что к ним свалится следующая партия пришельцев.
Посматривая туда же, мы занялись своими делами. Точнее я занялся завтраком, а Чен, вместе с местными начальниками продолжал считать ворон.
- Драконы…
Мне показалось, что я ослышался.
Мой коллега стоял, задрав голову и заслонившись от восходящего солнца ладонью. Это слово из сказки настолько меня поразило, что я не стал задумываться шутка это или нет, а бросив банки в траву, посмотрел туда же. Самое удивительное, что Чен не ошибся.
- Волшебство, - в полголоса сказал китаец. Я не возразил, а в душе даже согласился. Звери, огромные как безвременно погибший модуль, парили в воздухе гигантскими бабочками. Да. Парили! Они смотрелись изящно, словно старинные статуэтки, безделушки тех времен, когда мастера не боялись добавлять в бронзу частичку своей души.
Поднимаясь по широкой спирали, персонажи древних сказок проносились над лагерем, набирая высоту.
- Только бы они не полезли за реку… Только бы не полезли… - забормотал Чен.
Я на всякий случай (вдруг поможет?) сжал в кулаках большие пальцы… Только напрасно. Забравшись метров на пятьсот вверх, первый дракон соскользнул вниз и словно по пологой горке направился к башне. Чен прикусил губу.
Ничего мы тут поделать не могли. Второй дракон десятком секунд позже последовал за первым. Словно две точки на невидимом графике они следовали друг за другом, в точности повторяя траекторию полета.
- Чёрт, - тихо сказал Чен. - Чёрт! Черт!
Лучше б он маму позвал. Может быть, толку от этого было бы больше?
Первому удалось за реку метров за двадцать, а там он словно в стену уткнулся. Звука стрельбы или шума двигателя я не услышал, но зверь задергался, так, что никаких сомнений в том, что по нему хлещут струи пуль. Прозрачно-розовые крылья надулись как паруса и через мгновение лопнули, разорванные шквалом смертельно опасной керамики. И ничем, понимаете? Ничем мы не могли помочь ни зверю ни всаднику на его загривке…
- Один лупит? - взяв себя в руки, спросил Чен. Я пожал плечами. Смерть в этот раз не ревела двигателем. Угадать сколько пулеметов обрабатывают зверя, я не мог.
Содрогаясь от ударов, дракон несколько секунд словно бы оставался на месте, но как-то в один момент сломался, перестав быть живым. Оттуда донесся едва слышный отчаянный человеческий крик, и всадник свалился на землю. Точнее в реку.
Там, внизу не осталось, наверное, ни одного туземца, который не проводил бы взглядом товарища. Поэтому никто и не увидел, то что увидел я. Второй дракон залетел глубже метров на сто, и это не прошло даром. На его пути появилось облако - пушисто-белый шар, похожий на головку одуванчика. Дракон влетел в него и в тоже самое мгновение облако стало жёлтым. С неба на землю упал грохот и в лес рухнули обугленные останки второй попытки туземцев познать Истину.
Что там осталось от дракона, а что от всадника я не разобрал. Да и никто не разобрал бы.
Я остолбенел.
На туземцев это тоже произвело впечатление. Никто на берегу не издал ни звука. Местные молча стояли и смотрели, как над лесом поднимается чадный дымок горящей плоти. Чен молчал вместе с туземцами. Кулаки сжимались и разжимались…
Это мне не понравилось. Жаль, конечно, местных, только нельзя сейчас отождествлять нам себя с туземцами.
- Та-а-а-а-к. И что нам теперь делать?
- Убивать гадов, - отозвался китаец. - Медленно и мучительно….
К чести туземцев, то, что произошло, никак не повлияло на их желание переправиться через реку. Они не признали поражения. В бинокль я увидел, как командиры, собравшись в кучу, обсуждают положение - туземцы махали руками и оружием. Страха там не чувствовалось, только злоба, подстать той, что испытывал Чен. Только у китайца она была абстрактной, а у туземцев - конкретной.
Неслышно что-то проорали командиры и из гущи отрядов выскочили десятка три смельчаков. Не добежав до берега, они встали редкой цепочкой.
- Пращники, - объявил Чен, разглядев, что те держат в руках. - Может у этих хватит ума не лезть за реку? Может, обойдется?
Тут же, как ответ на его слова в лесу взревело. Упало одно дерево, второе… Через десяток секунд на том берегу показался зализанный корпус боевой машины. Словно насмехаясь над противниками, ракетчики пренебрегли маскировкой. Они просто нагло выкатились на берег и встали. Экипаж крутанул башню, наводя на смельчаков пулемет. Наверняка туземцы расценили это как хладнокровный взгляд тупого и кровожадного чудовища.
Я посмотрел на пращников. Хоть меч бесполезен против брони, но этих бедняг и мечами не вооружили.
- С голыми руками… - прошептал Чен.
По неслышной команде смертники раскрутили над головами что-то вроде булыжников и разом швырнули их на тот берег.
- Слону дробина, - сказал Чен с сожалением, но получилось еще хуже. Раздалось уже знакомое "ду-дут" и над рекой вспыхнула огненная линия. Полсекунды, не больше понадобилось экипажу, чтоб расстрелять в воздухе то, что туземцы хотели обрушить на их головы. Это требовало недюжинной ловкости, и я её оценил.
- Мастера… Большая практика.
- Или автоматика, - возразил Чен. Ну, никак коллега не хотел думать о них хорошо.
- Подлецы, конечно, - согласился я с ним. - Но как стреляют!
Туземцев это раззадорило еще больше.
Поток горящей нефти из расколотых горшков несло мимо, а в группе командиров снова замахали руками. Горячие головы явно хотели помериться силой с ракетчиками.
Я с замиранием сердца ждал, что будет дальше. Единственно, что ещё оставалось сделать туземцам так это ломануться через реку прямо под гусеницы, но у туземных командиров к счастью хватило ума этого не сделать.
Ракетчики, как и полагалось более умной стороне, поняв, что ничего более не состоится, отступили. Правда, как-то странно. Развернувшись на месте, они быстро вернулись в лес.
Во всем этом оставалось какая-то незаконченность, словно дело бросили, не доведя до конца. Как неоконченная шахматная партия - доска осталась на месте, да и фигур на доске оставалось достаточно, но один игрок ушел.
Туземцы стояли и провожали поворотом головы движения машины.
Рев двигателя стал слышнее. Механизм двигалась вдоль берега, приближаясь к нам…
- "Воробья", - взвыл Чен. - Эти дураки только отвлекали внимание!
Я не успел поднять воробья, как в лагере перед нами взревела труба, и воины бегом бросились к броду. Туземцы наверняка не слышали про буриданова осла, но с принципами отвлекающих ударов кто-то их уже ознакомил.
Десятками туземцы, подбадривая друг друга, перебегали реку и натоптанной дорогой устремлялись за деревья. Честно говоря, я даже испытал гордость за местных. Такая простая хитрость и…
И ничего у них не вышло.
В небе мелькнул тонкий росчерк ракеты, прогрохотало и дорога, вместе с берегом окуталась уже знакомым зеленым туманом. Теперь я мог испытывать гордость за соотечественников, не купившихся на такую простую уловку.
Туземцы бросились назад, теряя оружие. Облако расползалось по лесу, а из него выбегали люди и с шумом бросались в воду.
- Небо!
Еще один росчерк по голубому, но уже с другой стороны - и едкого тумана стало больше.
Воплей там и так хватало, а уж после этого все стало похоже на знаменитый сухумский обезьянник. Я понимал, что возможно, сейчас на дороге гибнут люди, но все-таки не мог сдержать улыбки.
- Значит их, по крайней мере, двое… - сурово сказал Чен. - Две сволочи… То есть четверо…
Изменить мы ничего не могли, но смотреть на все это со стороны значило в моих глазах стать на сторону этих нелюдей.
Ракетчики не позволили заглянуть к ним с помощью "воробья" и не пустили к себе хозяев.
Я не знал, что мы можем изменить в таком раскладе, но что-то делать все-таки следовало.
Возможно они очень не любят туземцев… Но кто знает как они относятся к свои соотечественникам? Да, конечно не далее как вчера они пытались нас убить, но время-то идет… Возможно приоритеты у них поменялись… Может быть они там уже раскаиваются…
Я не решился высказать эти глупости в лицо Чену, как он поделился со мной своими.
- А у тебя нет желания посмотреть, как они там устроились?
Он кивнул на другой берег. Небо там лучилось неземной голубизной, облака с достоинством плыли над зелёными кронами деревьев, что плавно покачивались туда-сюда, бросали вниз резные тени.
Идилия…
Я представил ракетчиков, мирно громыхающих костями домино в этой тени после сегодняшних кровавых трудовых будней, и ответил совершенно серьезно.
- Как это не хочу? Очень даже хочу. Надо же разобраться, кто это там засел. Я ведь не всякому по себе ракетами стрелять позволяю. Только очень красивым девушкам, да и то в виде исключения…
Шли молча.
Мыслей в голове крутилось много, но озвучивать их не хотелось. Чушь какая-то получалась. У Чена в голове каша булькала ничуть не жиже. Это я понял потому, что он тоже молчал. Так молча, мы и пошли к воде. Туземный лагерь остался правее, шагах в двухстах, но мы не стали особенно скрываться - им хватало своих впечатлений.
Цепочка логических построений, объяснявших все и вся, крутилась в моей голове, словно змея, ухватившаяся за собственный хвост. Я вертел события сегодняшнего дня туда и сюда, но ничего путного из этого не получалось - вместо ответов появлялись новые вопросы, отвечая на которые мне приходилось либо отбрасывать старые допущения, либо городить что-то такое сложное, чему место нашлось бы только в дамских романах или игрищах профессиональных интриганов. Жизнь - это я знал точно - была много проще. Так ничего путного и, не придумав, я бросил размышлять об этом и стал просто смотреть под ноги.
Земля становилась все мягче и мягче, в воздухе возник запах тины. С низкого берега река уже не казалась маленькой. Берега в этом месте разделяли метров пятьдесят водной глади - вполне приличная река, и мне пришла в голову совершенно здравая мысль.
- Да, - сказал я задумчиво… - Раз уж я планету назвал, то придется и рекой заняться. Эту реку мы теперь будем называть Днепр.
Чен не сводил взгляда с леса на другой стороне. Он все ещё ждал ракеты.
- Что это так? Почему не Амазонка, не Хуанхэ? Мне последнее даже больше нравится, - откликнулся китаец безо всякого интереса.
- На моей стороне классика, - отозвался я, глядя туда же. Осторожность товарища мне скорее импонировала, чем раздражала. В этом лесу могло такое водиться… - Как считаешь, "воробей" до середины реки долетел?
Китаец прищурился, вспомнил.
- Думаю, что да….
- Вот то-то и оно. Цитирую… "Редкая птица долетит до середины Днепра…" Николай Васильевич Гоголь. Евразийский классик. 19-й век новой эры.
Шеф мой только вздохнул. Конечно, с классиком не поспоришь.
Переправиться через реку оказалось просто. Туземцы не зря разбили лагерь именно тут. Сразу за поляной река мелела, и с одного берега на другой кто хотел мог бы перебраться вброд.
Туземцам это удобство сегодня вряд ли понадобится, а вот ракетчикам…