Словно охотничья собака, которая почуяла дичь, герцогиня напряглась. Согласно неписаным правилам, по которым живет столичная знать, она не могла принять от человека не своего круга деньги. Даже взаймы, ибо это урон чести. Но брать деньги надо - иначе не выжить. И банкноты даются не просто так, а за услугу. Все это прекрасно понимали. Поэтому подачки и подарки, которые иногда доставались нищим столичным аристократам от людей со стороны преподносились как дар на какое-то дело или общественный проект.
В моем случае все просто. Син-Каррас представил герцогине очередного провинциала, богатого, но без связей и неотесанного. Я даю ей сертификаты, и она тратит деньги на себя. Взамен, конечно же, помогает мне обзавестись нужными знакомствами. А сколько времени она на меня потратит, разумеется, зависит от суммы. И если я принял решение легализоваться в столичном обществе централов, подачка изначально должна быть солидной. По меркам герцогини, конечно же, а для меня убыток не серьезный.
- Ну и какую сумму вы хотите пожертвовать? - женщина задала основной вопрос.
- Сорок тысяч фунтов, - ответил я и, заметив, что глаза герцогини, выдавая ее волнение, слегка расширились, добавил: - Для начала. У меня есть желание делать добрые дела на благо общества, но не хочется светиться.
- Понимаю, господин Валленштейн, - аристократка быстро взяла себя в руки, успокоилась и улыбнулась, на этот раз без фальши. - Когда я получу сертификаты?
- Прямо сейчас.
Достав из кармана две пластиковые карточки Таримского Государственного банка, в очередной раз я слегка поклонился и протянул сертификаты женщине. Она ловко и непринужденно спрятала их в сумочку. После чего беседа продолжилась.
- Вы сделали доброе дело, господин Валленштейн. Что характерно, не ради каких-то выгод или популярности, а по зову души и сердца. При падении нравов в наше время это ценно вдвойне, и я убеждена, что пока в нашем государстве есть такие люди, мы не рухнем в пучину варварства. Может быть, я смогу вам чем-то помочь?
- Было бы неплохо, если бы вы представили меня гостям и позволили бывать в вашем доме.
- Само собой. Давайте прогуляемся, господин Валленштейн. Очень хочется узнать о вашей жизни, а заодно пообщаемся с гостями. Какие у вас планы и как давно вы в столице?
Моя история, которую герцогиня обязательно перескажет своим подругам, была заготовлена заранее. Я рассказал красивую сказку о том, как получил наследство от дальнего родственника, и приправил все это байками из жизни тофферов. А затем упомянул, что имею средства и хотел бы стать инвестором какого-нибудь перспективного проекта. Но, естественно, не имея связей, легко угодить в лапы мошенников или попасть под безжалостный пресс государственной налоговой службы. По этой причине я попросил своего приятеля Хулио Син-Карраса свести меня с нужными людьми, и он заверил, что начинать следует с дома герцогини Герды Абрамус.
Герцогиня тетка не простая, она многое повидала в своей жизни и была участницей нескольких интриг при дворе. Поэтому соображала хорошо и мне не поверила. Однако приняла предложенную версию без дополнительных вопросов и стала отрабатывать свои сорок тысяч фунтов.
На бесполезную мелочевку: нищих аристократов, великосветских проституток, ищущих спонсора режиссеров, поэтов, писателей, музыкантов и модельеров; время не тратили. Герцогиня понимала, что нужно щедрому провинциалу, и первым моим знакомым стал господин Серго Абдуллаев. Он отвлекся от общения с прелестной блондинкой, которая мечтала стать телезвездой, и уделил нам целых десять минут. По меркам светского вечера это много, тем более что высокопоставленный чиновник приехал отдыхать. Но, услышав, что я потенциальный инвестор, да еще и серьезный, Абдуллаев дал мне свою визитку и сказал, что послезавтра у него будет свободное окно и мы могли бы пообедать, поговорить о делах и обсудить пару проектов.
Далее меня ожидал сюрприз. Мероприятие посетил сенатор Фрэнк Орвелл собственной персоной. Он подошел к хозяйке, приложился к ручке, и я был ему представлен. Опять разговор и у меня оказалась очередная визитка. Вот как интересно получается, сам того не ожидая, я лично пообщался с человеком, которого не так давно развел на деньги и держу на коротком поводке.
Сенатор отправился к месту проведения аукциона, который продолжался, а мы с герцогиней оказались возле Лацкера. Слово за слово - я был представлен эпатажному олигарху и получил от герцогини самую лестную оценку. Реклама прошла на "ура!" и вечер покатился по накатанной колее. Люди. Лица. Разговоры. Рассуждения. Я стал звездой вечера, не такой яркой, как основные гости, но свою долю внимания получил.
Общий итог меня порадовал. В наличии полсотни визиток, из них пять-шесть представляли реальную ценность, много знакомств и десяток приглашений зайти в гости. Вечер прошел не напрасно и когда гости расходились, а произошло это в районе полуночи, я поблагодарил герцогиню, попрощался с ней и укатил на новеньком престижном авто марки "фейгок".
Особняк покидал в одиночестве, хотя только пальцем щелкни, и выстроится очередь из красоток, которые готовы согреть постель богатого и не уродливого тоффера. Но... Завтра проводим операцию по освобождению Декстера, нужно проверить бойцов и Леонида Крюгера, а потом необходим полноценный отдых.
Глава 37
Пневматическая стальная дверь отъехала в сторону, и Сэм Декстер услышал голос охранника:
- Встать! Руки за голову! Лицом к стене!
Адмирал, косматый давно небритый худой мужчина, которого бы сейчас и жена не смогла узнать, медленно поднялся с узкой пластиковой доски и выполнил команду. Его взгляд был направлен в стену, и он подумал о том, что совершил огромную ошибку, когда не застрелился во время захвата его командного бункера. Вера предков не позволила ему приставить ствол именного пистолета к голове и потянуть спусковой крючок. Самоубийство - грех! Он решил сопротивляться, биться до последнего патрона, и надеялся, что погибнет в бою, как подобает воину, от вражеской пули. Однако злодейка-судьба распорядилась иначе. От взрыва гранаты Сэм Декстер получил контузию, потерял сознание и был захвачен штурмовиками централов. После чего ценного пленника, который смог организовать оборону системы Линкольн и на долгий срок приковал к себе ударные силы захватчиков, отправили в тыл и он прошел через все круги ада.
Из пленника вытаскивали ценные сведения о военных силах корпорантов, и он выдал все тайны, какие только знал. Обколотый психотропными препаратами, прикованный к хирургическому столу, адмирал Декстер говорил, говорил и снова говорил. К счастью, знал он немного, ибо военачальники корпорантов своевременно меняли военные коды и шифры, а обстановка на полях сражений, какими стали звездные системы и планеты СКМ, постоянно менялась. Поэтому адмирала, как только он иссяк, немного подлечили и оставили в покое. Он сидел в одиночной камере и никого не интересовал. До тех пор пока из Метрополии не прилетел приказ Орландо Таги, который хотел лично посмотреть на ценного пленника.
Сэма Декстера отправили в Центральные Миры. Однако дорога оказалась гораздо длиннее, чем предполагали полководцы захватчиков. Рейдовые пиратские флотилии корпорантов, вольных звездных кочевников и новороссов дежурили на космических трассах. Они совершали нападения на транспортные конвои централов, и в душе адмирала затеплилась искра надежды на освобождение или смерть. Однако судно, на котором его перевозили, шло под усиленной охраной в составе крупных конвоев, и Декстера все-таки доставили на планету Тарим, а затем определили в одну из тюрем РД ВКС.
Что будет дальше, лишенный доступа к информации адмирал не знал, но догадывался. Он стал заметной фигурой, его имя на слуху, и появление такого пленника во дворце верховного правителя Центральных Миров станет шоу. Из него, боевого адмирала, сделают актера в спектакле. И если он правильно оценил обстановку, его должен навестить режиссер, который объяснит ему о правилах поведения на съемочной площадке и характере роли...
Пленник невесело усмехнулся. Он не хотел быть клоуном, но прекрасно понимал, что от него ничего не зависит.
- Круг-ом! - снова голос охранника и адмирал обернулся.
В тюремную камеру вошли двое. Первый - стройный темнокожий брюнет в мундире полковника гвардии и кобурой на правом боку. Второй - невысокий шатен в расшитом позолотой сюртуке придворного чиновника. Вслед за ними появились охранники, которые поставили в камере раскладной стол и два стула. После чего они удалились. Остались только полковник, чиновник и пленный адмирал.
- Присаживайтесь, господин Декстер.
Чиновник расположился за столом и указал пленнику на второй стул, который находился напротив. А полковник отступил к стене, нацелил видеокамеру браслета-коммуникатора на стол и замер. Офицер был не только охранником, но и фиксировал встречу.
Декстер принял приглашение гостя и присел, а чиновник смерил пленника оценивающим взглядом. Судя по еле заметной улыбке, он остался доволен и представился:
- Я статский советник Альфред Карсон, личный порученец верховного правителя Центральных Миров мудрого Орландо Таги - да будут к нему благосклонны Боги Космоса.
Пленник посчитал, что ему представляться нет никакого смысла и, молча, кивнул.
Карсон покосился на темнокожего гвардейца и продолжил:
- Это полковник Мгана. Нам поручено обеспечить ваше появление при дворе верховного правителя и провести предварительное собеседование. Вы в порядке, господин Декстер?
- В каком смысле? - адмирал усмехнулся.
- Здоровье в норме?
- Да.
- Дополнительное лечение требуется?
- Нет.
- Вы осознаете, где находитесь?
- Осознаю.
- Вам что-то требуется? Может быть, какие-то личные вещи, книги, видео, наркотики, еда или алкоголь?
- Мне ничего не нужно.
- Очень хорошо. В таком случае, перейдем к делу. Сейчас решается ваша судьба, господин Декстер, и я уполномочен сделать вам предложение.
Чиновник замолчал и посмотрел на адмирала. Он ждал от него вопроса. Но пленник хранил молчание, и в камере воцарилась тишина.
- Не хотите спросить, что за предложение? - Карсон не выдержал первым.
- Плевать, - адмирал равнодушно пожал плечами. - Это вам нужно, значит, скажете, что велено.
Слегка дернув шеей, словно ее натирал жесткий воротник сюртука, чиновник поморщился. Пленник не хотел идти на контакт, и в нем не было страха. Это плохо. С таким человеком работать тяжело, и будь его воля, Карсон отдал бы приказ избить Декстера, а только потом продолжил беседу. Но статский советник выполнял приказ и следовал инструкциям. Поэтому он постарался сохранить спокойствие.
- Завтра вас примет Орландо Таги. Это великая честь для варвара с окраины. И верховный правитель намерен предложить вам перейти к нему на службу. Между прочим, с сохранением звания и наград. Клятва на верность в обмен на свободу. Хороший размен.
- Не знаю. Кому как.
- Нужен четкий ответ. Как вы к этому отнесетесь?
- Отрицательно. Один раз я уже давал присягу, и нарушать ее не собираюсь.
- Возможно, вы не до конца понимаете всю серьезность вашего положения, господин Декстер. Орландо Таги свое предложение дважды не повторяет и в случае отказа вас ожидает утилизация.
- Я все понимаю. Мой ответ вы услышали.
- Очнитесь, Декстер. Жизнь одна и другой не будет, а вас не станут заставлять воевать против своих соотечественников. Не стану скрывать, в последние пару лет Центральные Миры понесли серьезные потери. Не только в Рукаве Персея, но и на других фронтах. Талантливые военачальники в большой цене и нам необходим опытный полководец, который возглавит оборону одной провинциальной планеты. Она под угрозой вторжения негуманов и вы могли бы там пригодиться. Вдумайтесь, господин Декстер, вы можете стать не просто военачальником, который участвует в конфликте людей, а защитником всего человечества. Герой Человечества! Каково?! Это звучит!
На мгновение, всего лишь на секунду, пленник заколебался. Но затем мотнул головой и ответил:
- Нет.
Чиновник презрительно усмехнулся и резко встал.
- Вы сделали свой выбор, господин Декстер, и я умываю руки. Жить вам осталось немного, двадцать четыре часа, не больше, и я мог бы сломать вас, накачать спецпрепаратами и сделать покорными. Но зрители, которые будут смотреть прямую трансляцию из дворца, любят все натуральное. Прощайте.
Гости покинули камеру и Декстер вернулся на пластиковое ложе. Он закрыл глаза и постарался уснуть. Но вместо этого в голову потоком нахлынули воспоминания. Перед мысленным взором пленника прокручивались сюжеты из прошлого, и он спрашивал себя, правильно ли поступил, проявив упрямство и ответив на предложение Орландо Таги отказом. Однако затем он вспоминал лица солдат и офицеров, которые сражались с захватчиками в системе Линкольн и погибли, и приходил к выводу, что находится на верном пути. Адмирал не мог их предать и перейти на сторону врага, а иначе он перестанет быть тем, кем является.
С этой мыслью Линкольн, наконец, заснул. Ночь пролетела незаметно, а утром, сразу после завтрака, который состоял из кружки воды и слегка подогретой сублимированной каши, за ним пришли тюремные надзиратели. Они стали приводить его в порядок и адмирал не противился. Пленник надеялся, что во дворце выпадет удобный момент, когда он сможет наброситься на охранников, и его пристрелят. Но до дворца он был обязан вести себя смирно, а иначе укол успокоительного или смирительная рубашка.
Для начала адмирала хорошо отмыли в бане для офицеров. Потом подстригли, побрили и подкрасили седину. Далее переодели в парадную форму военно-космических сил Союза Корпоративных Миров и прицепили на мундир все ордена, медали и знаки отличия, которые Сэм Декстер получил за годы беспорочной службы. Устроители шоу хотели показать народам Центральных Миров пленного адмирала во всей красе и ближе к полудню, перед вылетом во дворец, адмирал преобразился. По крайней мере, внешне. Белоснежный парадный мундир сидел, словно влитой. Грудь в орденах. Позолоченная портупея. На левом боку бутафорский парадный кортик. Черные ботинки блистают лаком, а на руках шелковые перчатки.
"Красавец! - посмотрев на себя в зеркало, с горечью отметил пленник. - Таким я не был даже в тот момент, когда делал предложение жене".
- Руки вперед! - отдал команду охранник.
Адмирал подчинился, и на запястьях защелкнулись наручники.
- Вперед марш!
Под конвоем двух вооруженных бойцов в легкой броне пленник вышел во двор тюрьмы. Здесь уже находился тюремный вертолет для особо важных персон и адмирала провели в пассажирский отсек. Наручники пристегнули цепью к борту и вертолет взлетел.
От тюрьмы, которая принадлежала РД ВКС, до дворца Орландо Таги лететь четверть часа. Немного. И адмирал Декстер, пытаясь укрепить свой дух, сам себе под нос зашептал древнюю католическую молитву, которую давно забыл, а сейчас вспомнил:
- Corpus Christi, salve me. Sanguis Christi, inebria me. Aqua lateris Christi, lava me. Passio Christi. conforta me. О bone lesu, exaudi me. Infra tua vulnera absconde me. Ne permittas me separari a te. Ab hoste maligno defende me. In hora mortis meae voca me. Et iube me venire ad te, ut cum Sanctis tuis laudem te in saecula saeculorum. Amen.
Прошептав последнее слово, он посмотрел на охранника, который наблюдал за ним, и в этот момент раздался взволнованный голос пилота:
- Внимание! Мы атакованы! Ракета! Это борт номер два-три-семь-один! Мы...
Вертолет содрогнулся от близкого разрыва ракеты, судя по небольшой мощности, выпущенной из переносного зенитно-ракетного комплекса. Осколки прошлись по кабине пилотов, и воздушное судно стало падать.
"Вот и все - конец!" - подумал адмирал.
Однако вертолет не разбился. Автоматические системы управления попытались посадить вертолет, и он упал на окраине столице, невдалеке от дороги. Посадка вышла относительно мягкая, поэтому охранники и адмирал не пострадали.
Практически сразу раздался вой полицейской сирены. Рядом с дымящимся вертолетом остановилась автомашина, к нему подбежали люди, и они распахнули люк.
В вертолет заглянул полицейский, который спросил:
- Все живы?
- Пилоты погибли, - отозвался один из охранников. - А мы уцелели.
Полицейский посмотрел на адмирала, подмигнул ему, словно приятелю, а потом в его руке появился пистолет и он открыл огонь. Спокойно, словно делал привычную работу, полицейский всадил две пули в голову одному охраннику и две другому. Они такого не ожидали и даже не дернулись. А когда их тела стали оседать на пол, полицейский забрался внутрь, снял с адмирала наручники и слегка подтолкнул его к выходу.
- Ты кто? - прежде, чем покинуть вертолет, спросил пленник полицейского.
- Разведка Новоросской империи, господин адмирал, - ответил он и снова направил его к выходу. - Давайте поторопимся, а то скоро здесь будет очень людно и шумно.
- Понял, - на губах Декстера появилась улыбка, и он выпрыгнул из вертолета.
Глава 38
Полковник Ухватов не имел серьезных ресурсов, не успел создать разветвленную агентурную сеть и не хотел прибегать к помощи местных криминальных структур. Поэтому действовал примитивно.
Разведчики Новоросской империи знали, где находится пленник и когда его ожидают во дворце верховного правителя. За это отдельное спасибо столичным средствам информации. Доступа в тюрьму РД ВКС у них не было. Во дворец попасть тоже невозможно. Следовательно, необходимо отбить адмирала во время перевозки. Наземным транспортом его не повезут - слишком долго. Остается воздушный. К тюрьме приписаны два летательных аппарата: аэромобиль начальника тюрьмы и транспортный вертолет "скай-турбо". Аэромобиль вычеркиваем, остается вертушка, хорошая и надежная машина с системой автопилотирования. Сбить "скай-турбо" из ПЗРК не сложно, но необходимо сделать это так, чтобы не уничтожить летательный аппарат полностью. Вопрос решаемый, если в ручном режиме вовремя активировать детонатор ракеты или грамотно настроить ГСН (головку самонаведения). И остается единственная проблема - наземные силы противника, полиция и группы быстрого реагирования, которые могут прибыть на место аварийной посадки вертолета в течение четырех-пяти минут. Для благополучной эвакуации новоросских разведчиков этого времени могло не хватить, и полковник Ухватов обратился ко мне. Следовало отвлечь правоохранителей Северо-Западного округа, и я решил, что задача не сложная. Нам она по плечу и можно использовать диверсионные акции в собственных целях, для дальнейшей раскрутки "борца за справедливость и народное счастье, пламенного революционера" Леонида Крюгера. Надо только грамотно выбрать цели и подготовиться.
Полковник Ухватов и его люди занялись подготовкой к операции по освобождению адмирала, а мои головорезы получили приказ на проведение диверсий, провели мозговой штурм и выбрали три объекта, которые легко атаковать. Первый - промышленная энергетическая подстанция, которая снабжала электричеством несколько крупных заводов и часть столицы. Второй - особняк известного промышленника и "эксплуататора" Фабио Букеро. Третий - здание полицейского управления Северо-Западного округа. Оружия у нас полно, а люди сами рвались в бой. Оставалось дождаться отмашки от Ухватова и нанести удар.