Космос полыхал сотнями неярких всполохов. Взрывались снаряды и ракеты. Иногда отдельные "гуры" вонзались в общее силовое поле линкоров авангарда, и оно мерцало холодным белым пламенем. А впереди Альбертина, расцвеченная миллионами огней столичная планета, вожделенная цель, и перед мысленным взором Вискора, помимо его воли, проплывали картины грядущего триумфа. Не Гурий Таги, не Ираклий Красный, не кто-то из сотен адмиралов армады вторжения, станет победителем СКМ. Все они выбыли из гонки. Остался только он, Саймон Вискор, и верховный правитель ЦМ Орландо Таги обязательно отметит его заслуги. Возможно, даже сделает наместником новой провинции в Рукаве Персея из нескольких звездных систем...
- Выход вражеских кораблей в точке "Шанти"! - очередной доклад вырвал Вискора из плена радужных грез.
- Определить типы кораблей, - спокойно обронил адмирал.
Офицер доложил практически сразу:
- Сорок восемь целей класса "корвет-фрегат-эсминец", идентифицированы как корабли ушкуйников и легкие суда дорамцев. А так же пять кораблей первого ранга, идентифицированы как "карманные линкоры" проекта 787 новоросской бригады "Ужас".
Адмирал Вискор моментально напрягся. Более года назад император Новороссии пригласил своих союзников на презентацию собственной мощи и показал шесть новых кораблей: "Ужас", "Кошмар", "Убийца", "Каратель", "Палач" и "Возмездие". Были проведены учебно-демонстрационные стрельбы, и видео с этого мероприятия разошлось по всем планетам Рукава Персея. Разумеется, вскоре оно попало и к централам, и ученая группа армады вторжения сообщила, что если это не хитрая постановка, то новороссы обладают принципиально новым оружием, которое основано на деформации гравитационных полей. Но поскольку имперцы берегли корабли бригады "Ужас", вскоре Вискор и другие адмиралы централов, решили, что они не существуют. И вот мифические корабли, которыми новороссы пытались запугать соседей и централов, готовы вступить в сражение.
- Ставки возрастают, - сам себе под нос прошептал Вискор и просмотрел имеющуюся в архиве информацию о ТТХ "ужасов".
Тоннаж - сорок пять тысяч тонн. Четыре силовые установки С-15Т. Экипаж - сорок два человека. РЛС "Карат-3" и БИУС "Аквамарин-Раус". Запас хода - четыреста парсек. На вооружении одно орудие повышенной дальности "ТКС-44". Скорострельность, предположительно, десять выстрелов в минуту.
Больше достоверных данных не было. Неизвестна дальнобойность орудия "ТКС-44". Неизвестна толщина брони кораблей и мощность силового поля. Неизвестна система прицелов и внутренняя планировка кораблей. Но имеется упоминание, что по сведениям стратегической разведки орудия "ТКС-44" могут давать сбои и один из кораблей бригады "Ужас" от этого уже пострадал, во время учебных стрельб произошел выброс энергии из реактора и от радиации погиб весь экипаж.
Тем временем сражение продолжалось. Армада завоевателей в несколько раз превосходила корпорантов по огневой мощи и защитники Альбертины, теряя корабли и орбитальные крепости, начали отступление. Дистанция между авангардом централов и передовыми линиями обороны корпорантов сократилась до тридцати тысяч километров. По меркам космической битвы это уже ближний бой и обороняющаяся сторона бросила в контратаку аэрокосмическую авиацию. "Москиты" корпорантов имели шанс прорваться к крупным кораблям и десантным транспортам. Допускать этого нельзя и Вискор собирался отдать команду авианосцам сбросить аэрокосмические истребители, дабы они связали боем торпедоносцы и штурмовики СКМ. Но в этот момент сказали свое веское слово имперцы. Флот Новоросской империи покинул позицию в точке гиперперехода "Шанти", на ходу перестроился и направился к Альбертине. А пять кораблей бригады "Ужас", выдвинувшись вперед, открыли огонь из своих грозных "ТКС-44".
Дистанция между новороссами и централами была огромной, более трех миллионов километров. При всем своем желании помочь защитникам Альбертины имперцы не могли достать завоевателей ни ракетами, ни "орками", ни торпедами. Однако это смогли сделать "ТКС-44". Нос передового "ужаса", который своим силуэтом походил на черепаху, озарился короткой вспышкой, и находящийся на правом фланге атакующей армады централов линкор "Маршал Журден" исчез. Он перестал существовать. От него не осталось даже осколков. А в космосе появились огромные воздушные пузыри. Это было необычно. Непонятно. Необъяснимо. И поэтому страшно.
- Линкор "Маршал Журден", 19-й дивизион прорыва, уничтожен, - сообщила Вискору равнодушная компьютерная система.
Взгляд адмирала скользнул по показаниям из рубки КИП. Приборы зафиксировали возмущение гравитационного поля в точке нахождения погибшего линкора и более ничего, ни взрывов, ни излучений реактора. Вискор заскрипел зубами, а имперцы нанесли новые удары. Корабли бригады "Ужас" отстрелялись, и централы лишились еще трех кораблей: линкора "Светоч", тяжелого артиллерийского крейсера "Умар Дейя" и авианосца "Смертельный Вихрь".
"Десять выстрелов в минуту - пятьдесят потерянных кораблей от общего залпа", - провел нехитрые подсчеты Саймон Вискор и ужаснулся. Доверенная ему армада могла быть уничтожена новороссами за четверть часа. Следовало сделать нечто такое, что удивит противника, заставит его замешкаться, отвлечься, и адмирал Вискор решился пойти с козырей.
Корабли армады завоевателей погибали один за другим. Однако передовые линкоры централов, совершая опасный маневр, ворвались в порядки отступающих корпорантов и, продолжая вести бой, временно смешались с ними. Десантные транспорты начали отступление. Авианосцы сбрасывали аэрокосмическую авиацию и тоже уходили к спасительной точке гиперперехода. Часть эсминцев, отвлекая на себя внимание, помчалась навстречу новороссам. А один из контейнеровозов, неприметное судно снабжения, под охраной двух рейдеров, пробившись через заслоны авиации корпорантов и свалку боевых кораблей, вышел на орбиту Альбертины.
- Общее отступление! - отдал команду Саймон Вискор и все корабли централов, за исключением тех, которые двигались навстречу имперцам, и аэрокосмических истребителей прикрытия, набирая скорость, устремились вслед за десантными транспортами и авианосцами.
Список потерь централов стремительно возрастал. Но два "ужаса" вышли из строя. Теперь уже всего три корабля вели огонь по захватчикам, которые драпали, и их скорострельность упала. Для Вискора, который за несколько минут потерял пятую часть кораблей, как правило, самые серьезные боевые единицы, это было огромной удачей. Однако он понимал, что все равно не успеет спасти армаду от полного уничтожения. Мало того, что "ужасы" продолжают выбивать его корабли. Так еще корпоранты воспрянули духом, перегруппировались и начинают преследование централов. Значит, выхода нет. Придется применить оружие массового поражения, гравитационный космический фугас класса "Д" - последний довод королей, как его называл казненный Ираклий Красный.
Связавшись с брошенным на орбите Альбертины контейнеровозом, на котором находился фугас, адмирал Вискор отдал личный приказ на активацию супероружия:
- Ноль! Пять! Три! Омега! Ноль! Шесть! Янки! Зулу! Девять!
Кодовая фраза прозвучала и командир обреченного контейнеровоза, обколотый наркотиками смертник, ударил по красной кнопке.
Контейнеровоз развалился на мелкие куски и от него во все стороны стали расходиться гравитационные волны. Невидимая сила сначала смяла в лепешку орбитальные крепости Альбертины, а затем обрушилась на планету и корабли корпорантов. Спасения не было. Чтобы удрать, скорости кораблей, которые попали под удар гравитационного фугаса, не хватало. А про оставшихся на Альбертине людей и говорить нечего. Полтора миллиарда некомбатантов и двадцать миллионов солдат СКМ погибли вместе со своим миром, который подобно космическим кораблям, начал раскалываться на куски.
Альбертина перестала существовать через три минуты. Флот корпорантов и аэрокосмическая авиация централов погибли через четыре. Флотилии эсминцев, которые двигались навстречу имперцам, и арьергард армады завоевателей, оказались под ударом гравитационных волн через пять. Но самое главное - после активации фугаса "Д" произошла расфокусировка "ТКС-44" и корабли бригады "Ужас" стали обычными "карманными линкорами" без артиллерии, а другие орудия новороссов достать отступающих централов не могли.
Битва завершилась неожиданно для всех сторон. Правительство СКМ погибло вместе с планетой. Новороссы лишились двух десятков кораблей и поспешили покинуть систему Либертад. А Саймон Вискор, адмирал Центральных Миров, спас половину армады вторжения и большую часть десанта. После чего, передав командование флотом своему заместителю адмиралу Грабчеку, он заперся в каюте, наговорил на планшет последнее видеопослание семье и застрелился.
Глава 47
Мужской голос в динамике коммуникатора звучал глухо и обезличено:
- Ты слышишь меня, тоффер? Я знаю, что слышишь. Короче, вот как будет - через полчаса сядешь в такси, и у тебя будет сумка. В ней кредитные карты на предъявителя номиналом не больше пятидесяти тысяч фунтов. Общая сумма - пять миллионов. Едешь по автостраде "Кийон" до бульвара Сан-Квентин. Коммуникатор не выключаешь. Тебе позвонят, и в пути получишь новые указания. Понял?
Мой ответ был коротким:
- Да.
- Красавчик, - в голосе рэкетира, который пытался меня шантажировать, несмотря на механическое искажение голоса скрэмблером, появились самодовольные нотки.
- Есть небольшие проблемы, - я решил потянуть время.
- Какие?
- Пять миллионов сумма немалая, мне придется заехать в банк и получить кредитки. Это может занять некоторое время, и я могу не уложиться в срок...
- Заткнись! - оборвал меня рэкетир. - Не вешай нам на уши лапшу. Мы профи и все о тебе знаем. Ты привилегированный клиент Таримского Государственного Банка и у тебя на счету семьдесят миллионов. Филиал банка через дорогу от твоих апартаментов. Один звонок и требуемая сумма окажется у тебя через двадцать минут. И учти, мы за тобой наблюдаем. Сделаешь неверное движение, и твоя курочка умрет. Но перед этим она пропустит через себя десяток жадных до женской ласки мужиков, а потом ее будут резать на куски. Я понятно объясняю?
- Понятно.
- Больше юлить не станешь?
- Нет.
- Надеюсь, ты не будешь совершать глупости, и мы разойдемся краями. В конце концов, мы у тебя не забираем последнее. Адье! Звони в банк, выполняй инструкции и жди следующего звонка.
- Погоди!
- Что?
- Я должен услышать голос девушки.
- С ней пока все хорошо. В следующий раз пообщаетесь.
Рэкетир отключился и, посмотрев на хмурого Жору Ломова, который сидел за столом и медленными глотками тянул из большого хрустального бокала холодную минералку, я поморщился. Ситуация неприятная. К стенке меня не приперли, но удар прилетел с той стороны, откуда никто не ожидал. Это плохо. Не зачет.
Операция по уничтожению Орландо Таги набирала обороты. А помимо того продолжал строиться корабль, который будет оснащен телепортационными установками гортайинов, и развивался проект "Леонид Крюгер". Дел невпроворот, времени катастрофически не хватало, и я все-таки решил расстаться с Анхеликой. Ее присутствие меня отвлекало, а навязчивость девушки часто раздражала. Поэтому я снял для нее отдельную квартиру в центре столицы, выдал любовнице приличную сумму денег и посоветовал поступить в какой-нибудь престижный университет. Она молодая и неглупая, а я предоставляю ей шанс начать новую жизнь, и Анхелика со мной согласилась. Девушка сообразила, что спорить глупо, но надежду, что мы еще будем вместе, не теряла. Сама для себя определилась, что сможет изменить судьбу, стать другой, образованной и утонченной, а потом снова попытается сблизиться. Пусть. Я ее не разочаровывал и не разубеждал. Если хочет жить иллюзиями - это ее право. Главное - мы разошлись без ссор, скандалов и взаимных претензий. А чтобы Анхелика не вздумала болтать лишнего и не попадала в неприятности, к ней были приставлены частные детективы, и квартира бывшей любовницы находилась под постоянным контролем.
Анхелика съехала от меня, и я про нее не вспоминал. С головой погрузился в дела и со дня на день ожидал прибытия новоросского судна, на борту которого привезут копию Орландо Таги. И моя целеустремленность достигла такого предела, что я отсекал все лишнее. Где-то в Рукаве Персея кипели ожесточенные сражения и уничтожались планеты. На окраинах Центральных Миров гортайины захватывали очередную звездную систему и пожирали людей. Лопались банки и рушились финансовые империи. В столице кто-то кого-то убивал, а при дворе верховного правителя плелись хитрые интриги. Все это меня не касалось. Я сосредоточился на достижении цели и шел к ней, приближал смерть Орландо Таги и готовил переворот, а в результате прозевал удар, хотя мог остеречься.
В последнее время, благодаря регулярным появлениям в высшем свете, я стал заметной фигурой в столице. Поэтому, естественно, за мной присматривали. Как оказалось, не только государственные спецслужбы и охранные структуры влиятельных людей, с которыми я знакомился, но и криминалитет. Судя по всему, одна из Бергарских группировок решила поиметь с меня доход, и бандиты похитили Анхелику, а заодно убили детектива, который бросился спасать девушку. И вот теперь с меня требуют пять миллионов таримских фунтов. Сумма приличная, но я могу ее заплатить, и после звонка в банк уже через десять минут перед моими апартаментами появится курьер, который передаст деньги. Но надо ли мне этим заниматься? Как ни крути - Анхелику придется спасать. Хотя бы потому, что она знает обо мне многого такого, чего бы знать не стоило. Опять же я сам виноват. Мог отдать приказ Ломову, и он бы ликвидировал девушку так, что от нее даже пепла не осталось. Однако я проявил мягкость. Как говорится - ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. По этой причине надо мной и всей нашей организацией навис карающий меч. Если бандиты начнут пытать Анхелику, она заговорит и куда информация уйдет потом, можно только гадать.
Встряхнув головой, я прогнал беспокойные мысли, посмотрел на голографический проектор, вмонтированный в стену, и сказал:
- Мастер!
В центре комнаты моментально возникла голограмма искусственного интеллекта, который отозвался:
- Я здесь, командир!
Первый вопрос, который я хотел ему задать - почему он вовремя не предупредил, что Анхелике грозит опасность. Однако передумал. Ведь и так все ясно. Искусственный интеллект не всемогущ и его возможности ограничены. Он следит за постройкой корабля и выращиванием кристаллов, корректирует действия ученой группы и наблюдает за тем, что происходит вокруг меня, а в дополнение к этому ведет сбор данных и просчитывает операции, которые проводят диверсанты "революционного лидера" Леонида Крюгера. Информационные объемы, которые обрабатывает ИИ, огромны, а мощностей не хватает. Так что прикрыть Анхелику он не мог. Но зато "Мастер" поможет отловить шантажистов.
- Откуда был звонок? - спросил я "Мастера".
- Улица Юлиуса де Карье, дом номер семнадцать, подвал. Принадлежит туристической фирме "Южные склоны", которая закрылась два месяца назад.
- Анхелика там?
- Да. С вероятностью в девяносто шесть процентов.
- Кто именно мне звонил?
- Некто Элвис Ромарио, матерый уголовник и внештатный сотрудник 5-го Управления СБ.
"А вот это уже интересно", - промелькнула у меня мысль, и я задал новый вопрос:
- Предварительный анализ готов?
- Так точно, - голограмма ИИ слегка кивнула и шевельнула губами: - Но, должен заметить, командир, что ради этого мне пришлось использовать все свои ресурсы и временно отключиться от наблюдения за нашими основными проектами.
- Ничего, наверстаем. Докладывай.
"Мастер" начал доклад. Уложился в три минуты и когда он закончил все прояснилось.
Оказывается, мы имеем дело не с обычной криминальной группировкой, которая промышляет похищениями людей и шантажом, а с нелегальным бизнес-проектом нескольких офицеров столичной Службы Безопасности во главе с майором Георгом Нер-Вархартом. По долгу службы он и его подчиненные вели наблюдение за провинциалами, которые появлялись в Бергаре, собирали на них информацию, точно знали, в чем их слабые места и каковы финансовые возможности. После чего, если фигурант не представлял интереса для СБ, брали его в оборот и трясли с него деньги. Это то, что сразу смог узнать искусственный интеллект. И будь централы расторопней, они тоже могли выйти на след преступной группировки. Но криминальные офицеры СБ действовали крайне осторожно, не наглели, сами не подставлялись и для черной работы использовали бандитов. Поэтому в поле зрения других спецслужб и полиции не попадали. В конце концов, это я могу подключить к делу староимперский ИИ, который имеет доступ ко многим базам данных и способен проводить грамотный анализ полученной информации, а местные сыскари о таком помощнике могут только мечтать. Искусственные интеллекты в Центральных Мирах, конечно, есть, но они занимаются иными вопросами и задачами.
Выслушав "Мастера", я снова посмотрел на Ломова:
- Твои рекомендации?
Жора хитрых схем и планов придумывать не стал:
- Отвозим вымогателям деньги и подключаем боевиков. Ты спасаешь Анхелику и мы зачищаем банду. Свидетелей не останется. У нас возможности хорошие, даже "безов" в состоянии достать. Особенно если "Мастер" прикроет. Все обставим так, что это криминальные разборки.
"Нет, надо действовать иначе", - подумал я и обратился к искусственному интеллекту:
- А ты что скажешь?
- Эта группировка может быть полезна при проведении операции "Двойник".
Как не трудно догадаться, речь шла о подмене Орландо Таги. "Мастер" строил долгосрочные планы, и я был с ним согласен. Если мы перехватим инициативу, то сможем заставить "безов" и уголовников, которые на них работали, действовать в наших интересах.
- Решено, - определился я. - Берем организаторов группировки живьем. С уголовниками по обстановке. Жора, поднимай боевиков и вызывай Трофимова. "Мастер", отслеживай ситуацию и продолжай собирать информацию, нам необходимо знать, где сейчас находится майор Нер-Вархарт. Ну а я делаю заказ денег в банке. Наверняка, "безы" этот вопрос контролируют. Работаем, господа!
Процесс запущен и каждый занялся своим делом. Спустя семь минут к моему жилищу подкатили четыре неприметных автомобиля с боевиками, одна группа подчинялась Ломову, вторая Трофимову. Через двенадцать минут "Мастер" локализовал местонахождение лидера группировки майора Нер-Вархарта и основных фигурантов банды. Затем прибыл банковский курьер, которого сопровождали охранники, и после идентификации моей личности, он передал мне чемоданчик с пятью миллионами таримских фунтов. Все готово, можно выдвигаться, и я покинул квартиру.
В правой руке чемоданчик. Я в удобном легком сером костюме от лучших портных Бергара. Под пиджаком наплечная кобура, в которой находился пистолет, а в правом ухе мини-передатчик. На лице улыбка, а на душе полное спокойствие. В самом деле, чего переживать? Группа Трофимова уже выехала на захват Нер-Вархарта, боевики Жоры в турфирму, а я под прикрытием Ломова и под наблюдением "Мастера". Так что поймал такси, отправился к бульвару Сан-Квентин и сразу же пошел вызов на коммуникатор. Это был Элвис Ромарио.
- Слушаю, - ответил я на вызов.