* * *
"Сиванар Эфит-Лутс" опустился в гражданском порту, а не в военном: все-таки официально боевых действий Республика не вела, с Церийской Империей недавно подписали мир, поэтому на Забдицении все было спокойно.
Лекс, чувствуя себя немного неловко в непривычном парадно-повседневном легком камуфляже (без бронекомбеза как голый!), вышел из подъемника на бетон и посмотрел в небо не без некоторой внутренней дрожи. Все-таки первая его другая планета… вообще-то девятая, поправил он сам себя, но небо предыдущих восьми виднелось только в визоре боевого скафандра или, в лучшем случае, в линзе прицела.
Первая мирная планета.
Над космодромом висела ночь. Между здоровенными мерцающими звездами шустро пробиралась местная луна. Воздух пах недавним дождем, свежестью, незнакомыми, какими-то южными, что ли, растениями, немного - нагретым металлом, и вообще в нем было что-то такое волнующее, манящее и завлекающее…
Кто-то дружески хлопнул Лекса по плечу. Полгода назад от такого шлепка он бы по меньшей мере покачнулся, но сейчас старший велит республиканских Звездных Охотников заматерел и накачался.
- Ну что, Волк, о чем задумался? Не робей, фратер-венатор, пошли гульки гулять и бабульки тратить…
Лекс обернулся: Галлиен и Флавий Фритигерн, еще один боец из их деции, скалили зубы и расправляли плечи - первый здорово смахивал на прибалта (больше, пожалуй, на латыша - такой же выпрямленный и жесткий в разговоре), второй же был очень похож на итальянца: невысокий, пониже Лекса, черноволосый, сухощавый и смуглый. Кроме того, Фритигерн единственный в центурии носил усы (а-ля мафиозо в видении Ф. Ф. Копполы).
- А где остальные? - спросил Лекс, с удивлением наблюдая за тем, как подъемник с легким шипением втягивается в брюхо крейсера.
- А?.. - произнес Фритигерн, обернулся и недоуменно пожал плечами. - Не знаю. Похоже, на ночь глядя выпустили только нас троих. Как особо отличившихся.
Действительно, центурион Цирценс после Гифия во всеуслышание объявил, что их деция первой пойдет в увольнение, а они трое - первыми из первых.
- Давай шевелись, - поторопил Фритигерн. - Не терпится пощупать эту Забдицению… я, кстати, вообще не слышал, что кто-то из Охотников здесь бывал. Ну, пошли, что ли?
- Пошли, пошли, - буркнул Лекс и машинально поправил кобуру с сороказарядным "аполлионом".
Галлиен хмыкнул.
- Да не хватайся ты за ствол, не в джунглях… Забудь. Сегодня, как и следующие восемь дней, мы просто отдыхаем, - неторопливо сказал он.
Ага, забудь, подумал Лекс, втянув ноздрями пахучий ночной воздух и спускаясь вслед за приятелями в подземный туннель. Полгода, можно сказать, спал с оружием в обнимку, ни на корабле, ни на планетах с ним не расставаясь…
Он вспомнил, как на Аскалоне сидели они после боевых в городе, в полуразрушенной башне… мятежников-иллергетов, как доложила разведка, не было в радиусе сотни километров, ребята, дожидаясь катера, расслабились, достали выпивку, которую прибрали в разбитом магазине, побросали автоматы, благо декана рядом не было… а сам он сидел в углу, дрожа крупной дрожью, и спиртное почему-то никак не хотело лезть в горло: полчаса назад Лекс впервые убил человека, очередью в упор превратив его голову в подобие разбитого об асфальт арбуза…
Лекса не вырвало, как, говорят, это обычно бывает, но в уме у него крутилась, как заведенная, только одна мысль: кто сказал, что мозги серые, они очень даже розовые, с прожилками и косточками от. Они не серые, кто сказал, они совсем не серые. Только косточки от.
…он смотрел на елозящий кадык рекрута Тетрика, по которому текла струйка желтоватого вина, а слово "серые" корячилось и распухало в его мыслях, становясь уже не серым, а каким-то багровым с просинью: оно стучало в уши, желая выйти, но застряло в самый неподходящий момент, и торчало там до той секунды, когда было выбито напрочь небесным звоном, родившимся в мозгу: очередь из порохового пулевика прошла над плечом, разорвала горло Тетрику - тот моментально рухнул навзничь, будто по нему грохнули гигантским молотком, - разбила бутылку - и стеклянная крошка по стенам, - а дальше пошло-поехало: рекруты скачут под пулями, пытаясь расхватать собственное оружие, а два иллергета стоят возле дверного проема и от живота поливают Охотников.
Но длилось это всего пару секунд, потому что рекрут Лекс, падая на спину, выхватил из незаблокированной кобуры свой "аполлион" и засадил по две пули каждому иллергету точнехонько в забрала бронешлемов.
После этого Лекса уже не мутило и он не дрожал. И с тех пор с "аполлионом" не расставался. Даже ночью клал под подушку - такой вот пунктик. Над этим никто не смеялся. Как и над тем, что Лекс смотреть не мог на арбузы.
Выйдя из туннеля, Охотники прошли через главное здание космопорта - Лекс только глазами по сторонам водил да челюсть волевым усилием придерживал: какое все здоровенное! и яркое! и люди! женщ-щины!.. - и попали на стоянку такси. К ним моментально подплыл, распахнув дверцы, гравикар - роскошный "эс-фе" последней модели, такие Лекс видел в голографическом журнале.
- Ну что, говори, куда ехать, - пихнул Фритигерн Галлиена. - Стойла меньше уровня "прим" нас не интересуют.
Галлиен по своему обыкновению почесал в затылке.
- Насколько я помню, - не спеша сообщил он, - Косс рассказывал, что весьма хорошим здесь считается отель "Брак". Во всяком случае, муж сестры там останавливался.
- Он точно "прим"? - уточнил Фритигерн.
- Да, - неторопливо кивнул Галлиен.
Фритигерн хмыкнул и полез в машину.
Летели долго, минут сорок: водитель-автомат скорость, естественно, превышать не собирался. Лекс прилип к окну и с любопытством смотрел на проплывающие внизу огни - трасса проходила метрах в тридцати над землей.
Было красиво. Светло, но не чересчур: уличная иллюминация не резала глаз, деликатно оставляя место для мягкого ночного мрака, расползшегося по городу и облепившего изящные постройки, которые казались тонкими, почти невесомыми, но Лекс уже насмотрелся на республиканскую архитектуру - да и настрелялся по ней - и понимал, что легкость конструкций именно кажущаяся, но от этого они хуже не становились.
Он не задумывался о том, из чего сделаны местные дома, и как они могут парить в высоте, почти не касаясь земли сотнями тонн своей массы: антигравы, сверхпрочное армирование или что еще - какая разница? Красиво, легко, изящно - и ладно. Главное, что хочется улыбаться.
В таких домах должны жить хорошие люди, подумал Лекс. Здесь для Охотников нет работы. Здесь они отдыхают.
Такси бесшумно опустилось на асфальт перед огромным параллелепипедом из стекла и базальта. Фритигерн широким жестом извлек из кармана горсть мелочи и высыпал ее в монетоприемник. Дверцы гравикара с легким шипением открылись, и Охотники выбрались наружу.
- Мог бы и карточкой расплатиться, - заметил Галлиен, закидывая на плечо вещмешок.
- Зачем? Так эффектнее.
Галлиен хмыкнул:
- Побереги такие жесты для девок, дружище. Автомату они как-то до шины…
Поселили их быстро. Портье - живой человек, не автомат, - выдав приятелям ки-карточки, с непонятной усмешкой покосился на камуфляж Охотников и деликатно поинтересовался, не желают ли господа гости воспользоваться услугами гостиничного ("лучшего в городе!") меретрикс-сервиса,
- Обязательно, - небрежно бросил Фритигерн, по-хозяйски озираясь. - Пришлите нам каталог по сети. Каждому в номер.
Прозрачный пузырь лифта небрежно зашвырнул их на сто девяносто девятый этаж.
- Так, - произнес Фритигерн, разглядывая карточку, - у меня девятнадцать девятьсот восемнадцать… это тут.
- Вон мой, - ткнул пальцем куда-то вдаль Галлиен. - Девятьсот двадцать.
Лекс посмотрел по сторонам.
- А вон и мой, - сказал он. - Девятьсот девятнадцать.
- Счастливчик, - подмигнул Фритигерн, пригладив свои блестящие, словно набриолиненные, волосы. Он был весьма суеверен, как большинство выходцев с Беневенты. - Благословение Девятнадцати всегда с тобой… Ну, оглядываемся - и через двадцать минут у меня.
Лекс кивнул и приложил ки-карточку к замку.
Номер впечатлял - и габаритами, и обстановкой. Площадь он имел квадратов в сто, а то и больше, а еще окно во всю стену, и золото, и пурпур: Лекс уже знал, что такой стиль назывался "анцианским" и считался шиком. Правда, на его вкус подобная тяжеловатая роскошь не очень сочеталась с хай-тековским индустриальным дизайном медиааппаратуры и кухни с барной стойкой.
Лекс прогулялся по номеру, подошел к окну - ночь была прямо-таки обворожительна: огней в меру, шума никакого, город дремлет у ног, звезды тычутся прямо в руки, - включил музыку, залез в бар.
Да… чего там только не было. Номер стоил по здешним меркам достаточно дорого, двадцать пять денариев в сутки, но комфортабельность его не оставляла, пожалуй, желать лучшего. Тем более что Лекс других номеров и не видел.
Он покопался в бутылках, выбрал себе "Менапийскую особую горькую", достал пузатый бокал, плюхнулся в огромное кресло, вытянул ноги, глубоко вдохнул аромат напитка и сделал маленький глоток.
Эх! Хорошо…
"Менапийская особая горькая" по вкусу напоминала солодовый виски, но была чуть помягче. Лекс закряхтел от наслаждения, вытащил сигарету и закурил, глядя на стеклянную стену окна сквозь бокал.
Вот он, солдатский отдых… да ни фига он не чувствовал себя солдатом. Привык, конечно, чего уж там, да и по дому как-то не скучал - хотя, наверное, просто по недостатку времени. Некогда скучать было. Но вот если представить, что еще девяносто восемь с половиной лет ползать по джунглям и лазить по горам, бродить по канализационным туннелям в заброшенных городах или топтаться в многопудовом скафандре на стометровой глубине в холодном море… невесело как-то становилось.
Самым забавным, кстати, приключением был абордаж в открытом космосе: эсминец ставартов, гориллообразных существ с планеты, расположенной рядом с крупной гипертранспортной развязкой в одном из секторов на Периферии, которые занимались грабежом пассажирских лайнеров возле собственного дома (как потом выяснилось, их правительство выдавало лицензии на подобного рода деятельность), сдуру наскочил на "Сиванар Эфит-Лутс", получил торпеду в дюзы и потерял ход, а кондотьер Контагний, дернув знаменитым шрамом на правой скуле, приказал вскрыть консервную банку с неизвестными нахалами и разобраться что к чему.
На абордаж бросили первую когорту. Центурию Лекса загрузили в челнок, который подошел к дрейфовавшему эсминцу ставартов и выбросил десант Охотников в открытый космос. Бойцы на ранцевых двигателях приблизились к кораблю противника, закрепились на обшивке и стали пробивать лаз. Все было бы нормально, но один из зарядов, установленных на корпусе эсминца, сработал раньше времени.
Двоих рекрутов разорвало на части, а Лексу кусок обшивки угодил в ранец. Скафандр не пробило, но двигатель превратился в металлолом, а велит Лекс Волк полетел в Пространство белым лебедем.
Вот так он и путешествовал без руля и без ветрил, да еще и без рации, пока какой-то совершенно дикий случай через час не вывел его к спасательной капсуле с эсминца ставартов, которая пыталась уйти неизвестно куда и была прошита влет импульсом с "Сиванар Эфит-Лутса". Лекс прилепился к капсуле, нашел аварийный люк (как и любое спасательное средство, капсула легко открывалась снаружи), забрался внутрь, слегка побил одну из двух уцелевших горилл (правда, обалдевший ставарт не сильно-то и сопротивлялся, а второй был ранен и еле дышал), сумел настроить передатчик и вызвать подмогу.
Раненый ставарт оказался их правительственным чиновником, который прибыл на эсминец с документами, подтверждающими право на пиратство, и рассказал Охотникам много интересного. В результате случаи странных исчезновений кораблей в том районе прекратились, а Лекс получил "Пурпурум Лабарум" третьей степени и прозвище Счастливчик.
Лекс невольно вздохнул и сделал хороший глоток. А ведь мог бы и пролететь мимо ставартов. Впрочем, чего уж тут.
Внезапно включился огромный тримерный экран. Лекс вздрогнул: прямо ему в глаза, улыбаясь, смотрела совершенно роскошная кареглазая шатенка и не спеша стягивала с себя одежду.
- Меретрикс-сервис отеля "Брак" предлагает господам постояльцам, свободным гражданам Республики, - вкрадчиво зашелестел женский голос, - каталог услуг, предоставляемых нашей службой, которая имеет безупречную репутацию и благодарности таких высокопоставленных клиентов, как…
А, ну да - каталог…
Девица совсем разоблачилась, постояла немного просто так, позволяя рассмотреть свое не имеющее видимых изъянов тело, потом крайне изящно опустилась на колени, выудила откуда-то из воздуха приличных размеров не то вибратор, не то фаллоимитатор, не то настоящий и самостоятельный - во всех смыслах - член и начала его с аппетитом облизывать. Смотрелось такое дело несколько комично, но достаточно, как вынужден был признать Лекс, возбуждающе.
Над головой меретриксы-мастерицы замерцала цифра - стоимость в денариях. Ну что ж, вполне приемлемо…
- …гарантия качественного обслуживания, низкие цены, широкий ассортимент предлагаемых услуг…
Шатенку сменила блондинка, которая, глядя на Лекса и соблазняюще похлопывая глазками, грациозно стала на четвереньки. Откуда ни возьмись опять появился чей-то пенис, подлетел к девице и начал ее основательно обрабатывать. Та закатывала глаза и равномерно покачивалась. Стоимость услуги игриво ей сверху подмигивала.
- Юмористы, - буркнул Лекс и отпил хороший глоток. Желание, впрочем, поднялось давно - в том числе и и душе. Все-таки полгода не иметь… Заметь: не иметь и не иметь. Хемингуэй в новом прочувствовании. Прощай, говорит, оружие. И стаканчик граппы.
Секунд через пять блондинку сменила рыжая, которая улеглась на спину и довольно широко развела ноги. Давешний Летучий Голландец и ее не обошел вниманием, хищно набросился на жрицу любви и за несколько мгновений довел ее до оргазма, после чего атаковал темнокожую авгилийку, завернувшую свое тело в замысловатый узелок. А потом пошло-поехало: неутомимый и независимый член трудился… в поте лица?.. не покладая рук?.. короче, ударно трудился, шутя расправляясь с расторопными разнообразными работницами меретрикс-сервиса. Цены над дамами мелькали, как в кассовом аппарате.
- …выбрать и заказать понравившуюся вам, уважаемый гость, модель вы можете, активировав сто пятнадцатый канал вашего сервис-коммуникатора…
Все понятно.
Лекс посмотрел на хронометр: пора к Фритигерну.
Он поморщился: виртуальный половой разбойник, совершенно осатанев, в диком темпе истязал стоявшую на голове крупногабаритную иксамитку. Цифры, обозначавшие (довольно значительную) стоимость услуги, дрожали, будто в страхе.
Тьфу ты, пропасть, Эмпуза их побери.
- Тривизор выключить, - негромко сказал Лекс, допив стакан и поднимаясь с кресла.
Перед тем как выйти из номера, он подошел к зеркалу - тяжелая рама, позолота и пурпур: цвета Цезаря - и придирчиво себя осмотрел. Все-таки первый выход в увольнительную к девкам. Кстати, в зеркало не гляделся Девятнадцать знает сколько времени: уж на крейсере так точно такого не было… если не считать кессона.
Ну что же… нормально. С такой мордой не стыдно справлять двадцатилетие. Подсох, щеки не торчат в разные стороны… парадно-выходной камуфляж - как влитой… темноват, правда, для веселья, но это фигня. Девкам надо - что? Правильно, форма. Со всех сторон. Нашивки алеют, эмблема Охотников - Змей, кусающий свой хвост, - белеет и желтеет… берет на голову - и айда. В кино.
Лекс подошел к двери номера Фритигерна, приложил палец к сенсору и внятно произнес:
- Это Волк.
Дверь отъехала в сторону. Заслышав хохот Фритигерна, Лекс сам невольно улыбнулся и шагнул вперед.
- Во как, - несколько удивленно сказал он, остановился, снял кепи и почесал лоб.
Фритигерн с Галлиеном сидели в креслах, положив ноги на низкий столик, на котором стояли бутылки. В руках приятели держали высокие бокалы, в которых среди кубиков льда плескалась янтарная жидкость.
Работающий тривизор во всех подробностях демонстрировал, как неутомимый фаллоагрессор доводил до точки кипения очередную виртуальную меретриксу - на этот раз могучую волосатую ставартку. Фритигерн хохотал и бил себя по коленке, Галлиен скупо улыбался.
Но вовсе не это удивило Лекса; просто приятели были одеты не в камуфляж, а в гражданское: Фритигерн - в ослепительно белые штаны, белую же рубашку навыпуск и умопомрачительные штиблеты, а Галлиен - в более скромный, но все же достаточно легкомысленный наряд, который вполне мог подойти для посещения земного найт-клаба.
- Эмпуза вас побери, - пробормотал Лекс, подошел к столу, взял бутылку и хлебнул из горла.
"Менапийская особая горькая", кстати.
- А, - обернулся к нему Фритигерн. - Волк!.. Чего это ты? - тут же с удивлением добавил он.
- Действительно, - спокойно проговорил Галлиен и отпил из стакана. - Впрочем, кажется, я понимаю, в чем туг дело. Просто у Волка нет другой одежды.
- Действительно, - передразнил его Лекс и, дыша менапийской горечью, плюхнулся в свободное кресло.
Фритигерн потрогал свои усики и произнес:
- Дела-а…
Потом подумал и сказал:
- Тривизор выключить.
- Действительно, - с легкой усмешкой молвил Галлиен, и Лекс почувствовал себя виноватым. - Волк никогда не ходил в увольнительную. У него просто не было возможности приобрести нормальный костюм.
У Лекса вертелась на языке колкость по поводу проявленного приятелем здравого смысла, но он промолчал.
- Впрочем, - продолжал вести речь Галлиен, - мы можем купить что-нибудь прямо здесь, в отеле.
- Не советую, - поморщившись, произнес Фритигерн, - если не хочешь быть похожим на пугало. Что хорошего тебе продадут ночью? Завтра зайдем в нормальную лавку, обуем тебя и оденем по первому разряду…
- А сегодня? - с некоторым раздражением осведомился Лекс. - Буду ходить, как дурень без подарка?
Фритигерн промолчал, засунув нос в стакан, а Галлиен неторопливо сказал:
- Ну и что такого? Проведешь вечерок в форме. Лекс сделал хороший глоток из бутылки.
А действительно, ну и что? К тому же законный повод оставить оружие: почему-то он не хотел расставаться с "аполлионом".
- Ладно, - сказал Лекс и поставил бутылку на стол. - Фигня война. Пошли гулять. Давай веди нас, Вергилий… то есть Нумерий.
Из отеля они вышли не сразу: обстоятельный Галлиен изучил приложение к каталогу меретрикс-сервиса, чтобы выбрать себе на всякий случай девицу и прикинуть возможную стоимость ночи утех. Нетерпеливый Фритигерн чуть ли не приплясывал на месте и довольно громко ругался.
- Да пойми ты, дурья твоя башка, - втолковывал он невозмутимому Галлиену, - в городе ты в сто раз лучших найдешь! Только зря время теряем. Зачем тебе это надо?
- На всякий случай, - не торопясь отвечал Галлиен, не отрывая пальца от сенсора ленивчика. - Надо все рассчитать заранее.