- Спасибо за консультацию, - шаркнул ножкой Лекс. - Вы очень эрудированны. Очевидно, меня ждет масса интересных открытий.
Служитель позволил себе улыбнуться.
- Мы постараемся сделать все возможное, чтобы расширить ваш кругозор и доставить вам максимальное удовольствие.
- Ну, это мы еще посмотрим, - лучезарно улыбаясь в ответ, сказал Лекс, - кто кому здесь этот самый… кругозор… расширит.
Служитель растерянно помолчал пару секунд, потом неуверенно произнес:
- Угодно ли будет господину гостю начать игру?..
- А, ну да… конечно. Пошли, чего уж там. Нумерий, мы скоро.
- Давай, давай, - откликнулся Галлиен. - Я тут понаблюдаю.
"Инструктор" сделал рукой жест - прошу, мол, а я после вас. Лекс осторожно ступил в яму.
Нащупав ногой ступеньки, он начал спускаться вниз. Шаг, второй - и тут Лекс поскользнулся.
Ступеньки куда-то пропали. Однако твердое под ногами возникло почти сразу - ударило, попыталось отскочить, но Лекс устоял.
Сероватая дымка быстро рассеялась. Лекс понял, что стоит в десантном шлюзе челнока.
- Выброска через две минуты! - услышал он громкий голос "инструктора"… а впрочем, пожалуй, теперь уже без кавычек. - Взять оружие, рекрут! Надеть комбинезон! Шевелись, Эмпуза тебе в глотку!..
Лексу стало смешно. Ни велитов, ни триариев с такими вежливо-старательными голосами не бывает. И потом, что такое - "Эмпуза в глотку"? Нонсенс. Звездный Охотник, да еще велит - не нянька в детском саду, чтобы так выражаться. Если уж в глотку - так не Эмпузу, а коли Эмпузу - так не в глотку…
Лекс поспешно дернулся к бронекомбинезону, уворачиваясь от пинка.
Стоп. Какой пинок? Этот, его мать, "триарий" хренов и не думал вразумлять замечтавшегося Охотника. Стоял себе и глазами лупал.
Ох уж эти рефлексы, подумал Лекс, нарочито неторопливо выбирая комбез. Тебя бы, долболомина злоимущая, мне в децию. То-то побегал бы.
Конечно, бронекомбинезон оказался ненастоящим. Какая-то пластмасса, что ли, и от силы килограммов десять-двенадцать - со всеми причиндалами, запасками и универсальным большим ножом-тесаком. Нож, правда, был почему-то затуплен.
- Надеюсь, господину гостю не тяжело? - понизив голос, осведомился инструктор. - Если тяжело, мы можем изыскать облегченную модель. Но, как я уже говорил, у нас максимум реалистичности…
- Ничего, - буркнул Лекс, закрывая замки. - Постараюсь справиться.
"Тяжело"! Настоящая броня сорок пять килограммов весит - в облегченном планетарном варианте, и без "лифчика" с боекомплектом…
Чувствуя, что начинает неизвестно почему злиться, Лекс защелкнул последний замок - подумав мгновение, он не стал перекладывать "аполлион" в набедренный карман комбеза: не стоит пугать мирного инструктора, - опустил забрало шлема, заблокировал, машинально тронул сенсор рации, одновременно отсекая внешнюю акустику.
Услышав знакомый тоновый сигнал, он произнес негромко обычное:
- "Большой", здесь "сто второй", иду… - и осекся. Посмотрел на инструктора - тот, конечно, шлем еще не надел. Действительно, чего это я? Здесь, наверное, перед выброской чайку попить положено, и вообще…
Максимум, глядь, реалистичности. Меретрикса хренова. Губами шлепает.
Лекс снова включил внешнюю акустику.
- …мовая среднекалиберная автоматическая многозарядная винтовка. Ее мощность…
- Знаю. Разблокируйте пирамиду и пошли.
- Что сделать?..
- Шкафчик откройте, - показал рукой Лекс. Недоуменно глянув на него, инструктор достал автомат и подал его Лексу.
- Ну?.. - произнес Лекс, отщелкивая магазин. Странно: заряды вроде как боевые.
Он посмотрел на инструктора. На этот раз тот понял его правильно.
- Полная имитация. Как по виду, так и по действию.
- Имитация, - сказал Лекс с сомнением. - Оно, конечно… имитация.
Честно говоря, он уже начал жалеть, что сюда приперся. Настоящей, что ли, войны ему было мало? Аттракцион, понимаешь. На форму, видите ли, косо посмотрели…
Веселое настроение пропало напрочь. Внутри будто что-то засвербило - так бывало всегда, когда Лекс явственно чувствовал, что зря теряет время, которое можно было бы использовать с гораздо большим толком.
- Итак, ваше задание, - немного торжественно произнес инструктор, - найти и уничтожить представителей мирного населения в городе на планете Икс. Необходимо набрать как можно больше очков за пятнадцать минут. После этого вы можете либо выйти из игры к ее началу, либо продолжить выполнение задания на любом из уровней.
Пару секунд Лекс переваривал услышанное. Потом мысленно махнул рукой - разберемся.
- Вы готовы? - деликатно осведомился инструктор. Отец солдатам, ети его.
- Всегда готов, - буркнул Лекс.
- Переговорное устройство включается следующим образом…
Лекс покорно выслушал ненаблюдательного инструктора, демонстративно схватившись за сенсор рации. Потом служитель напялил шлем, вместо автомата, как можно было предположить, взял в руки какую-то черную штуковину размером с книжку и что-то там нажал.
Лекс выпрыгнул в открывшуюся дверь.
Небо было голубым и высоким. В нем парили птицы - кругами.
В прицеле своего "титана" Лекс хорошо видел спину удирающего со всех ног молодого парня, своего примерно ровесника. На спине этой - серая рубашка была мокрой от пота - болтался туда-сюда короткий автомат незнакомой модели.
- Стреляй, рекрут! - услышал Лекс голос инструктора. Парень бежал очень медленно. Лекс мысленно пожал плечами и выстрелил.
- Мужчина, попадание в голову, - раздалось в наушниках. - Тридцать очков плюс десять очков. Очень хорошо, рекрут.
Лекс выпрямился и оглянулся.
Позади него стоял, подбоченясь, инструктор, а за ним виднелся десантный челнок с опущенной рампой. А еще дальше - заваленная грудами битого кирпича и кучами какого-то разнообразного мусора городская площадь, посреди которой торчали Лекс, "триарий" и корабль. Площадь окружали высокие полуразрушенные здания непривычной архитектуры. И над всем - голубое небо. С птицами.
Лекс поднял забрало шлема и глянул на труп. Опять арбузы.
Он плавно повел стволом, целясь в одну из молчаливых птиц. Щелкнул выстрел. Птица разбросала перья и что-то красное.
- Птица, хищная. Попадание в корпус. Три очка. Неплохо, рекрут. Но можно лучше.
Лекс посмотрел на инструктора.
- Что значит - лучше?
- У нас есть только пятнадцать минут, - пояснил "триарий". - А рекорд пробного марш-броска - тысяча двести два очка.
- А куда бросок-то? - раздраженно спросил Лекс.
- Простите, господин гость?..
- Идти, говорю, куда надо? Маршировать в какую сторону?
- Но это же Охота, - растерянно произнес инструктор. - Марш-бросок - это охотничий термин, обозначающий прогулку под открытым небом, сопровождающуюся отстрелом дичи…
- Тьфу ты, - сплюнул Лекс и снял шлем, нацепив его С на пояс: из-за домов вылезло яркое солнце, было жарковато, а в фальшивом комбезе не имелось климатизатора. Оказалось, что на площади ощутимо воняло помойкой.
Инструктор тоже снял шлем и заметил:
- Рекрут, сзади вас, шестьдесят метров, две цели.
Лекс быстро обернулся: не может быть, какие цели, он совершенно не уловил опасности… пусто, пусто…
Он опустил ствол "титана" и спросил раздраженно:
- Какие, Мормона побери, цели? Я ничего не вижу.
- Собака - пять очков, девочка - пять очков, - спокойно пояснил инструктор.
- Что?..
В куче мусора рылись светловолосая голоногая девочка лет восьми в грязном синеньком платьице и большой пес со свалявшейся шерстью, похожий на совершенно замученного сенбернара. Девочка что-то нашла, сунула в рот и начала есть. Пес сунулся к ней мордой и завилял хвостом. Девочка обняла его за шею.
- Целых десять очков, - медленно произнес Лекс. - Сколько, говоришь, рекорд?..
- Тысяча двести два очка, - жизнерадостно сообщил инструктор. - При вашей меткости, господин гость, то есть рекрут…
- Они - голограмма? - перебил его Лекс.
Девочка скормила псу какой-то кусок, взялась за веревку, привязанную к его ошейнику, и, спотыкаясь, побрела к другой куче мусора. На корабль и людей она внимания не обращала. А вот пес один раз повернул к ним голову.
- Нет, не голограмма, - слегка удивленно сказал инструктор. - То есть не совсем голограмма. Видите ли, аттракцион основан на принципе энергетической транспонации, при которой… нет, ну так же нельзя, - перебил он сам себя. - Мы теряем время, а цели разгуливают совершенно свободно.
Лекс проследил за его взглядом. Из развалин выбрались, поддерживая друг друга, две невообразимо дряхлые старухи в черных платках и черных же лохмотьях. Одна из старух с трудом тащила мятое жестяное ведро.
- Цели? - переспросил Лекс. Руки его начали подрагивать. - Так-так. Действительно, я узнаю много нового об Охоте. Значится, Охотники занимаются тем, что отстреливают такую вот дичь? Да?
- Конечно, - уверенно кивнул инструктор. - Занятие этих мифологических существ и состоит в том, чтобы уничтожать мирное население. Говорят, - он понизил голос, - что у них в обычае насиловать трупы. Особенно любят они крыс. А потом их поедают. Но Курия Общественных Увеселений пока не разрешила внести подобную услугу в прейскурант…
И тут Лекс уловил настоящую опасность. Легко развернувшись и упав на колено, он двумя короткими очередями - по три заряда - срезал двух темнолицых кряжистых мужиков, выскочивших из дверного проема оплавленного покосившегося здания на другой стороне площади. Одному разнесло голову, другому заряды угодили в горло - чуть выше бронежилета.
Вот Эмпуза, а куда они бежали?..
- Отлично! - воскликнул инструктор. В голосе его слышался неподдельный восторг. - Вооруженные… и в броне! Два по сто пятьдесят очков… и тридцать за попадание в голову! Триста тридцать! Правда… какие-то они странные, эти люди…
- Это нарданты, - пояснил Лекс, поднимаясь с колена. - И они вовсе не люди. Во всяком случае, не такие, как мы с вами.
- Как - нарданты? - нахмурился инструктор. - Я не слышал… быть может, администрация не предупредила?.. Но не важно, смотрите, смотрите, сколько целей!
Девочка с собакой и старухи улепетывали в дальний конец площади. Но они были не одни: из домов, подвалов, из каких-то щелей, прямо, кажется, из куч мусора вылезали люди - грязные, оборванные, какие-то словно ненастоящие - вонь будто усилилась, становясь нестерпимой, потому что ничто так страшно не может вонять, как человек, потерявший надежду, - и все, все - дети, мужчины, женщины, - все побежали прочь, подальше от солнца, от голубого неба, и только со страхом и вонью оглядывались на методично кружащих над площадью птиц…
- Сколько целей!.. - Инструктор захлебывался от восторга и подпрыгивал на месте. - Стреляйте, рекрут, стреляйте! Вы получите приз - тысячу денариев! И я получу приз!..
Лекс, чувствуя странное оцепенение - как будто его здесь вовсе не было, а он только кому-то снился, - смотрел на людей, на этих вонючек, расползавшихся, как тараканы. Потом вынул магазин из автомата, внимательно осмотрел его, вставил обратно.
- Ну вот! - крикнул инструктор. - Разбежались! Эх, жалко, я сейчас не играю!..
Лекс посмотрел на него и сказал по-русски семь слов. Потом еще три и еще два.
- Это тоже специфические термины Охотников? - спросил инструктор. В глазах у него что-то блеснуло.
- Да.
- И что же они означают?
- Многое. К примеру, то, что ты, серв - вагина с ушами.
- Так, - после небольшой паузы произнес инструктор и вытащил давешнюю черную штуковину. - Господин гость, имею официально объявить вам от имени администрации нашего комплекса, что оскорбление работника, находящегося при исполнении обязанностей, является грубейшим нарушением правил внутреннего распорядка комплекса. Ваше участие в аттракционе отменяется. Деньги вам будут возвращены. Прошу вас.
Он жестом указал на челнок.
Лекс не торопясь надел шлем, включил внешнюю акустику и раздумчиво покачал стволом автомата. Патроны в магазине, кстати, были настоящие - во всяком случае, по виду.
- Вот что интересно, - негромко сказал он. - А как мы можем перейти на другой уровень игры? Это надо опять в челнок лезть?
Инструктор поспешно спрятал черную штуковину за спину и сказал:
- Да. Мы должны вернуться к началу…
- Ага, - кивнул Лекс. - Я почему-то так и подумал. На него словно что-то такое нашло. Накатило - нечто, подобное морской… нет, океанской даже волне - как это случилось на Керкате: он тогда чуть не утонул, и ничего, кроме кромешной зелени, вокруг не было и быть не могло…
…а как же я тогда выплыл?.. что-то там случилось… или нет?
…Эмпуза с Мормоной их побери…
…и тут он точно понял, что именно неправильно: инструктор, бросая на него испуганные взгляды, нажимал какие-то кнопки или сенсоры на черной штуковине.
Выстрел раздробил инструктору запястье. Рефлекс, что поделать, мысленно усмехнулся Лекс, чувствуя, правда, себя немного неловко, и поднял штуковину с асфальта.
Н-да… забавная вещичка. И тяжелая к тому же. Что это за значки такие… первый энергетический уровень, первый психический, ого, уровень… и так до пятого. А это… ага, над-уровень. Интересно. А мигает огонек под значком… "База", что ли? А это…
Лекс поморщился: инструктор визжал так, что стало дискомфортно. Подумаешь, руку ему задели. Чего так визжать-то? Починят. Надо будет - штраф заплачу.
Он прислушался.
- …помощь!.. Нападение первой степени на офицера-фрументария! Нападение на офицера-фрументария!.. Срочно нужна помощь на первом под-уровне!..
Лекс не сразу понял, что там орет инструктор, плюясь в микрофон, закрепленный на воротнике комбеза, а когда до него дошло, закусил губу.
Ох ты… вот влип. Этот заплевыш - фрументарий?..
Скверно.
Но какое отношение служитель развлекательного комплекса имеет к сенатской секретной службе? Стукач? Может быть. Наблюдает за Охотником? Но тогда уж за мной должен был бы ходить кто-то из военных спецслужб Цезаря, какие-нибудь Agens in Rebus…
- …подозреваемый вышел из-под контроля, завладел транспонатором! Он вооружен и опасен!..
Ах вот оно что.
Тогда вопросов нет - провокации в отношении Охотников надо пресекать в корне.
Лекс нагнулся над фрументарием, сдернул с него шлем и несильно стукнул пониже уха. Бывший инструктор заткнулся на полуслове.
Лекс выпрямился и огляделся. На площади было тихо, все люди куда-то убежали, нарданты тоже пока не появлялись.
Он повертел черную штуковину. Как его… трансплюкатор?.. нет, это не отсюда, это из кино… кажется… транспонатор. Переноситель, значится. Ну ладно. Быстро - что имеем? Планета Икс, по которой бегают нарданты - гуманоиды, употребляющие желудки людей в качестве деликатеса. Бойцы, кстати, неплохие. Но их миры у Эмпузы на куличках, и что ж тогда за планета Икс… пока забудем. Далее - оглушенный агент сенатской секретной службы. Следил - за мной? за нами?.. давно Сенат точит зубы на Охотников, это все говорят: слава Девятнадцати и самому Цезарю, что Флот не ликвидировали… но ведь это считалось сплетней и басней, а теперь стоит задуматься… но не мне… а что дальше?..
- Стоять! Не двигаться!..
Лекс дернул головой, не веря своим глазам: только что справа от него не было ничего, кроме помойки, а теперь там стоит малый десантный челнок, и из него выбегают бойцы в зеленых бронекомбезах легионеров и берут его на прицел.
- Именем Сената и Республики! Старший велит Александр Люпус, вы арестованы!
А это сказал высокий иксамит в темно-синей форме фрументария. В петлицах три большие ветки - старший квестор. Какая честь.
Автомат висит на шее… в руках - только транспонатор. В глаз ему кинуть, что ли?
Иксамит поднял пистолет.
- Положить оружие. По счету "два" прострелю колено, - холодно сказал он.
Нет, мне тут делать нечего… а нажму-ка я кнопочку - просто так, не глядя.
Лекс потянул автомат, снимая его, и в этот момент иксамит - тоже просто так, что ли?.. - опустил ствол пистолета и нажал на курок.
Но Лекс оказался быстрее.
Глава 3
…и покатился вниз, сминая высокую траву.
С треском вломившись в какие-то кусты, Лекс замер. Он полежал минуту, напряженно прислушиваясь и переводя дыхание: вроде бы все было тихо.
Лекс приподнял голову. Ни Эмпузы не видать - кусты и кусты. Колючие. Делай со мной что угодно, братец Лис, только не бросай… или не кидай?.. и фаллоу за белым рэббитом. Нок-нок, Нио. Нео. Или Арнольд в "Предейторе" - тоже "нок-нок".
Лекс сунул "транспонатор" в набедренный карман, удерживая "титан" одной рукой. Огляделся. Нет, надо выбраться…
Он осторожно вылез из колючих зарослей.
На дальней станции сойду. Трава по… ну, вам как раз по пояс и будет. Что это сегодня на кинематограф потянуло?.. Там - пусто… болото, что ли. Там - опять кусты. Придется опять забраться на холмик…
Пригибаясь, Лекс быстро взбежал на вершину холма, с которого скатился минуту назад. Трава действительно была высокой - хорошая маскировка… и что мы видим отсюда?.. Под серым небом, по которому быстро и как-то деловито бежали рваные серые тучи, лежала унылая зелено-коричневая равнина. Такого цвета было все - высокая трава, среди которой уныло торчали какие-то лишние чахлые деревца, застоявшиеся огромные лужи, болото позади… и низкие, крытые не то соломой - само собой, зелено-коричневой, - не то еще какой-то полусгнившей растительностью домишки. Домишек было штук десять, и эта деревенька располагалась метрах в трехстах впереди.
Лекс, по-прежнему стоя на одном колене, взял автомат и посмотрел на деревню - или хутор, Мормона его знает, - в оптику прицела.
Деревня как деревня. Тихая только. Огороды… маленькие, и не поймешь, что там растет. Скотины нет, людей - тоже не видно, и техники опять-таки не наблюдается. Но в двух домах горит свет. Время есть? Давай тресть.
Лекс осторожно спустился с холма, прошел мимо кустов, присел в траве возле кривоватого деревца. Что же, надо подумать. И покурить. Покурить?
Он с сомнением глянул в небо, покрутил носом. А, ладно. Не увидят. Кто? Да никто.
Он раздернул нагрудные замки комбеза, достал из кармана рубашки сигареты, прикурил. Затянулся.
Ну-с, будем думать. Возьмем, так сказать, тайм-аут. Что имеем? А то, что кто-то хочет иметь нас. Можно было бы считать себя виноватым в том, что подстрелил - пусть и практически нечаянно - служителя аттракциона, пусть даже и фрументария, хоть он и не представился (но ведь не преставился же! поручик, выдайте каламбур), но появление целого старшего квестора в качестве желающего арестовать наводит на серьезные мысли…
Лекс прислонился спиной к тонкому древесному стволу, затянулся сигаретным дымом и закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок.
Провокация - первое слово, которое могло прийти на ум. Кому-то понадобилось подставить его, старшего велита Звездных Охотников… зачем? Между прочим, Охотники вообще-то находятся вне компетенции фрументариев, так что можно было послать генерала-иксамита подальше. Наверное. А ведь зеленорожий еще и стрелял…