…сменим тактику… на-ка тебе двоечку… и в печень… и с разворота… и уж извини.
Лекс не стал добивать, отскочил, переводя дыхание: легионер стоял на коленях, ткнувшись головой в траву, и громко хлюпал, с трудом дыша раздавленным носом. Левая рука у него была сломана в запястье.
- Э, нет, - проговорил Лекс, уловив движение противника и отшвыривая ногой автомат в сторону. - Ты ж был такой уверенный в себе…
Легионер выпрямился, обратив окровавленное лицо с вытаращенными глазами к Лексу. Потом он сделал неуловимое движение - и в правой руке у него оказался нож: армейский, боевой, широкий, с хар-рошим таким кровостоком…
Эмпузу тебе… сам знаешь куда, подумал Лекс, отскакивая в сторону. От такого ножа фальшивый бронекомбинезон не спасет.
Он выхватил свой клинок. Хоть тупой - но все же.
Видимо, легионер знал, какие ножи даются в комплекте с комбезом, потому что он заулыбался и задвигался активнее.
Надо было ему ногу сломать, с легким сожалением подумал Лекс, наблюдая за перемещениями противника. Нет, вы гляньте, как, оказывается, неплохо легионеров готовят… ты смотри, почти попал.
- Сначала я выпущу кишки тебе, - прошипел вдруг легионер, - а потом из этой шлюшки шнурки нарежу и инструкторам скажу, что это сделал ты, штафирка гнойная…
Лекс бросил взгляд на женщину, про которую совсем забыл: она так и лежала спиной к дерущимся, не пытаясь убежать, только совсем сжалась и закрыла глаза руками.
Расчет ушел, злоба вернулась.
- Я передумал, - сквозь зубы процедил Лекс, отбросив свой затупленный клинок.
Легионер взрыкнул и сделал выпад. Лекс аккуратно ушел в сторону, перехватил руку с ножом своей левой с перехлестом правой, вытянул - хорошо, далеко, сам Сигал мог бы позавидовать, - почти нежно забрал нож, и, довернув противника, ударил его ножом в живот - чуть выше и левее пупка, - провернул клинок и дернул его вверх.
Легионер захрипел и забулькал.
Лекс выпрямился, вытер нож о колено. Злоба ушла, было спокойно… хотя руки немного дрожали, а еще саднило левое плечо.
А… чтоб тебя. Задел-таки. Сильно течет, что ли?
Лекс стал поспешно стаскивать комбинезон с левой руки: он уже не раз видел, как такие вот незначительные ножевые царапины превращались в проблему.
Нет… слава Девятнадцати, артерия не задета.
- Что… не может быть… - услышал он захлебывающийся хрип.
Лекс посмотрел на легионера. Тот лежал на спине, зажимая развороченный живот руками, и выпученными глазами таращился на него. Сквозь пальцы сильно текла кровь.
Что ж… сам напросился. Чего уж теперь пялиться?
- "Пурпурум Лабарум"?!. - прохрипел вдруг легионер, тыча дрожащим пальцем в левую сторону рубашки Лекса. - Ты - Охотник?!
- Ну да, - удивился Лекс. - А что тут странного?
- Но ведь… Охотникам… на Забдицению… запрещено…
- Что-о?..
В голове у Лекса словно разорвалась осветительная граната: странные взгляды… "в нашем магазине лучше"… "мифологические существа"…
- Кто тебя… мог послать в аттракцион? Ведь ты… или ты и есть тот самый?..
Лекс стремительно наклонился над умирающим легионером.
- Что? Что ты сказал? Говори!..
Лицо легионера исказила злобная гримаса. Он с трудом приподнялся, ухватившись за Лексову штанину и раздельно, в три приема, проговорил, плюясь кровью:
- Когда будешь подыхать… вспомни… триария спецназа Гая Марния Цамбусту…
Глаза легионера закатились. Он разжал руку и стукнулся головой о землю.
Лекс медленно выпрямился.
Все чудесатее и чудесатее… нет чудес страньше… ай… я заблуждаюся…
Эмпузу тебе в Цамбусту. Цамбусту тебе в Эмпузу… на Забдицении.
Лекс затряс головой и хлопнул себя ладонью по лбу. Сбить точку сборки. Спокойно, спокойно. Что? Пора уходить.
Так. Шлем. Замки.
Где автомат? Вон он.
Слабый звук привлек его внимание - не то всхлип, не то стон, не то взвизг.
А, чтоб… женщина.
Помедлив долю секунды, Лекс бросился к ней.
Женщина по-прежнему лежала на земле в позе эмбриона. Лекс наклонился; она тоненько, как-то неестественно поскуливала, даже, скорее, поскрипывала, сотрясаясь: ее била крупная дрожь.
У Лекса мелькнула диковатая мысль, что это все-таки кукла. Он никогда не слышал, чтобы люди издавали такие звуки.
Помедлив еще секунду, он осторожно дотронулся до ее плеча.
Женщина мгновенно перестала дрожать - и дышать, кажется, тоже.
Ну и что с ней прикажете делать?
Лекс выпрямился и огляделся - поблизости никого. Однако шум за домами, похоже, начал стихать, а значит, игроки должны скоро появиться. Дожидаться их в общем-то незачем.
Он снова наклонился к женщине - так низко, что вдохнул запах ее волос. Они слабо пахли свежестью, какими-то горными - почему это? - травами, теплом, незнакомыми горьковатыми духами… короче, умопомрачительно они пахли, чего уж там.
Так и знал, с досадой подумал Лекс, глядя на тонкую кисть ее руки, закрывавшую лицо. Бунтует, понимаешь, плоть солдата.
- Эй, - негромко позвал он, осторожно дотронувшись до ее плеча. - Эй, слышишь меня?..
Она сильно вздрогнула и не ответила. Плечо было хрупким, тонким и теплым.
"Девятнадцать, укрепите меня", - подумал Лекс и сжал плечо сильнее.
- Так и будешь здесь лежать? - начиная злиться, спросил он.
Женщина молчала. Ее снова начала бить дрожь. Тогда Лекс, стиснув зубы, подхватил ее под мышки и рывком поставил на ноги, повернув лицом к себе.
Она так и не отняла рук. Лекс силой отнял ее ладони от лица.
Когда он заглядывал в окно, то не успел особо рассмотреть эту женщину - не до того было. Ну, худенькая, ну, вроде бы симпатичная… Сейчас же Лекс смотрел на нее в упор, и оказалось, что женщиной назвать ее он поторопился - этой тонколицей тростиночке с нежной матовой кожей и огромными черными (или просто зрачок во всю радужку?) глазищами, в которых не плескался даже, а застыл (неужели навсегда?) ледяной бессмысленный ужас, было лет шестнадцать - восемнадцать, никак не больше.
Девчонка и девчонка… на кого-то вроде бы похожая - до теплоты в паху. Не важно. Отвлечься. Тетрадки там были - небось уроки делала. Интересно, что за школы в Республике?..
Но ее застывший взгляд неприятно буравил мозг - там даже что-то защекотало. К тому же лицо девчонки стало каменеть, а рот как-то криво приоткрылся… руки напряглись и пошли вверх, и удержать их становится трудно… ну вот, истерики нам еще не хватало.
Лекс отстранил девчонку на расстояние вытянутой руки и залепил ей хлесткую пощечину - так, чтобы не больно, но очень звонко. Сильно встряхнул за плечи. Схватил за подбородок.
- А ну, прекрати! Все уже кончилось! Все хорошо, все будет хорошо…
Она обмякла. Потом глаза ее стали закатываться, и Лекс еле успел подхватить легкое тельце.
Зае… мечательно. Ну и что дальше, мрачно подумал он, не зная, что делать - держать ее на руках или все-таки бросить… положить на землю. Обморок, похоже, глубокий, дышит ровно… по щекам опять отлупить, что ли? Нет, не поможет.
Он вскинул голову: топот ног, возбужденные голоса, мечущиеся лучи фонариков. Экскурсанты-игроки возвращаются.
Лекс перебросил тело девушки через плечо и нагнулся за "титаном". Выпрямился. Держа автомат в одной руке, второй вытащил транспонатор.
Он еще не успел ничего придумать - класть девчонку на землю все-таки не хотелось, - как между фальшивым "ависом" и челноком с каким-то протяжным скрипом проскочила яркая белая искра, по невысокой коричневатой траве прошла странная рябь, и прямо из воздуха начал возникать еще один "эксплоратор".
Лекс дернулся в сторону домов - поздно: возбужденные голоса квакали совсем рядом. Можно все-таки, наверное, было скрыться… но… но не хотелось вот так вот бросать девчонку, не хотелось…
У свежеприбывшего челнока пошла вниз рампа. Лекс вгляделся - и стремительно поднес к глазам транспонатор: в проеме "эксплоратора" отсвечивал зеленым череп давешнего фрументария.
Полсекунды Лекс еще колебался, не сбросить ли с плеча легкое тело, но решил не делать этого - а вдруг все равно вдвоем не получится? оставим на усмотрение Девятнадцати, - и нажал на "Базу".
Глава 4
…этот раз Лекс не стал деликатничать и, не крутя головой по сторонам, одним длинным движением присел, сбросил девушку с плеча, сунул транспонатор в набедренный карман и вскинул "титан".
Так. Пусто. Пусто. Пусто…
И где это мы?
Он выпрямился.
Опять не то.
"Пусто" было в самом прямом смысле: ровная бетонная площадка, непонятно каких размеров, но большая, похоже, круглая: горизонт и небо были явно искусственными - не то голограмма, не то еще что-то похожее. Все черно-багровое, как на входе в аттракцион, но неподвижное.
Ладно, потом разберемся…
Лекс присел рядом с девушкой. В конце концов она ведь может как-то помочь разобраться в ситуации.
"Нет, симпатичная, спору нет. Даже более того - именно в моем вкусе, - с внезапным беспокойством подумал он. - Как будто специально подбирали".
Ресницы девушки чуть задрожали, сквозь матово-бледную кожу проступил румянец: она приходила в себя.
Лекс подождал немного, а потом легонько похлопал ее по щеке.
Девушка сильно вздрогнула и открыла глаза. Некоторое время она смотрела вверх, а потом увидела хмурого Лекса.
Со странным всхлипом втянув в себя воздух, девушка дернулась в сторону, вскочила на ноги, отбежала, остановилась, прижав руки к груди и со страхом глядя на Лекса. Тот вздохнул, уселся по-турецки, снял шлем, пригладил волосы.
Пауза затягивалась. Лекс специально не смотрел на девушку, делая вид, что изучает автомат.
Наконец он решил, что достаточно намолчался, положил "титан" на бетонный пол и поднял голову.
- Позволительно ли будет узнать, как зовут госпожу? - спросил Лекс крайне светским тоном.
Как он и ожидал, это сбило девушку с толку.
- Марсия, - ответила она машинально и опустила руки.
Лекс невольно отвел глаза: платье на груди девушки было основательно разорвано, а сама грудь оказалась не очень большая, но высокая и красивая.
Марсия, перехватив его взгляд, поспешно прикрылась рукой.
- Гм, - сказал Лекс и кашлянул. Потом добавил, снова подняв на нее глаза: - А меня зовут Лекс. То есть Александр Волк.
Она промолчала, пристально глядя на него. Лекс почувствовал себя неловко.
Глаза у Марсии были действительно черные. И вообще, она была похожа на уголек - маленький и жгучий.
Лекс поежился - девушка откровенно изучала его. Страх из глаз Марсии куда-то пропал, и вела она себя неожиданно уверенно, ненормально уверенно. Дама и серв.
Лекс мысленно возмутился - подумаешь, госпожа нашлась! Да если бы не он…
- Где мы? - властно спросила Марсия.
Лекс стиснул зубы и поднялся на ноги, нарочито расправив плечи. Он очень не любил, когда девчонки, пусть даже и такие симпатичные, разговаривали с ним таким тоном.
- В… - Он сдержался, чуть помедлил, достал из кармана транспонатор и шагнул к Марсии.
Девушка не сделала попытки отойти в сторону. "Ого, ну и нервы", - подумал Лекс, протягивая ей черный кирпичик транспонатора.
- Я нажимал "Базу", - спокойно произнес он. - И вот мы - здесь.
Марсия, сдвинув брови, посмотрела на приборчик, почему-то кивнула и подняла глаза на Лекса.
- Вы меня спасли, - серьезно проговорила она. - Благодарю.
Лекс промолчал, не найдя, что сказать в ответ.
- В таком случае, - после паузы произнес он, - расскажите, что с вами случилось, и объясните мне, где мы находимся.
В глазах Марсии отразилось удивление.
- Разве вы не из Патруля? - спросила она.
Лекс развел руками и улыбнулся, постаравшись придать лицу самое что ни на есть простодушное выражение.
- Увы, я не из Патруля…
- Кто вы такой?
Вопрос прозвучал требовательно и даже резко, но Лекс снова улыбнулся.
- Я, понимаете ли, просто игрок - решил поучаствовать в аттракционе, и вот…
- В каком аттракционе?
Тут уже удивился Лекс.
- В аттракционе "Звездная Охота". Что-то сбилось в настройке, и я…
- При чем здесь "Звездная Охота"?!
Некоторое время они недоуменно смотрели друг на друга. Потом Лекс решительно сказал:
- Так. Теперь, милая девушка, вопросы буду задавать я.
Марсия открыла рот, но Лекс повысил голос:
- Ситуация гораздо более серьезная, чем может показаться. Рассказывайте, что с вами произошло, иначе мы никогда отсюда не выберемся!..
Прозвучало, на его взгляд, не очень-то убедительно, но Марсия, не отрывая от него глаз, заговорила:
- Не понимаю… я работала, как всегда… этот уровень Заповедника знаком мне вдоль и поперек, там никогда не бывает посторонних… если появляются экскурсии, то об этом известно заранее… но ведь это была не экскурсия! Какой-то ужас… никогда не слышала, чтобы браконьеры были способны на такое… и Патруль, почему не появился Патруль?..
Она умолкла, губы ее задрожали, глаза наполнились слезами. Лекс мысленно сморщился, но Марсия уже взяла себя в руки.
- Над чем вы работали? - быстро спросил он.
- Над своей диссертацией… я специалист по медведям.
Ни фига себе! От горшка два вершка - и диссертация. А кой тебе годик, золотко?..
- А кой… тьфу, виноват… что такое Заповедник?
Марсия удивленно посмотрела на него.
- Кто вы такой, если не знаете…
Лекс разозлился:
- Еще раз говорю: я участвовал в аттракционе. Попал туда, к вам то есть, случайно. Собирался вернуться - но тут как раз… кх-м, такое дело. Потом все-таки нажал на кнопку. И вот мы - здесь. А что дальше делать - не пойму, - добавил он, заставив себя снова простодушно улыбнуться.
Марсия посмотрела на него долгим взглядом. Очень долгим.
Похоже, нам не по пути, внезапно подумал Лекс - почему-то с тоской… да такой непривычно сильной была эта тоска, что он задержал дыхание: защемило в груди… мир, и без того черно-багровый и совершенно безрадостный, окончательно сделался противным и неприемлемым для улыбок, движений и просто взглядов: не осталось ничего - ни светлого, ни темного, ни сколько-нибудь затрагивающего душу; расхотелось даже дышать, потому что в этом нереальном мире - а он мог быть только нереальным, потому что настоящего в нем никогда ничего не было, сплошная ложь, различающаяся только по количеству ее производящих и в нее верящих, - нельзя существовать, не тоскуя… замкнутый круг, замкнутый круг и обреченность.
Звездный Охотник. Змей, кусающий себя за хвост.
Лекс с шумом выдохнул и почувствовал во рту вкус крови. Отчего это? - удивился он. А! - сам себя за губу тяпнул.
Лучше бы за хвост, подумал Лекс мрачно.
Наверное, выглядел он не очень, потому что Марсия вдруг отвела взгляд в сторону и стиснула кулачок, придерживавший у горла разорванное платье.
"Плохой я солдат", - с раскаянием подумал Лекс. Ладно. Заповедник там, не заповедник… надо искать Галлиена с Фритигерном.
- Ну что ж, - бодро сказал он. - Пожалуй, нам пора прощаться. Было очень приятно… то есть… в общем, я пошел.
- Куда? - испуганно спросила Марсия.
- Н-ну… не знаю, - немного растерялся Лекс: чего ей пугаться-то? - Пойду себе… или вот кнопку какую нажму.
Он в некотором затруднении посмотрел на транспонатор.
- Не надо нажимать кнопки, - быстро сказала Марсия.
Лекс охотно послушался ее совета и с интересом спросил:
- А почему?
Девушка покачала головой - как показалось Лексу, осуждающе.
- Вы, я вижу, совсем не умеете пользоваться этим прибором. Скажите, - в ее голосе прорезались решительные нотки, - вы тоже браконьер?
Лекс хмыкнул, собрался было почесать затылок а-ля Галлиен, но в последний момент отдернул руку.
- Н-ну… Все-таки скорее нет, чем да. Марсия сдвинула брови.
- Что это значит? - требовательно спросила она. Лекс все-таки почесал затылок.
- Кх-м… это значит, что каждый охотник, наверное, в какой-то степени браконьер… но я Охотник настоящий.
Она нахмурилась.
- Погодите… кажется, я начинаю понимать. Вы же что-то говорили про аттракцион…
- Совершенно верно, - кивнул Лекс.
- Значит… значит, вы из тех дегенератов, которые, по слухам, играют в Звездных Охотников?
- Э-э… - начал Лекс, но девушка не обратила на него внимания, она размышляла вслух.
- Аттракцион… получается, что им разрешили строить свою параллель… но зачем покушаться на Заповедник? Это же преступление, нельзя такое прощать… неужели…
Марсия умолкла и почему-то с ужасом посмотрела на Лекса. Губы ее задрожали.
- Я так и знала… - прошептала она. - Это должно было случиться…
- Да что такое? - с досадой спросил Лекс.
- Все подстроено… нет выхода. - Девушка вдруг стала противоестественно спокойна. - Никто мне не поможет. Никто.
- Ну зачем так прямо… - стал возражать Лекс, чувствуя себя неловко: Марсия смотрела сквозь него, и в глазах ее светилось тихое отчаяние.
- Нет, до настоящих Охотников мне не добраться… - тихо проговорила она, опуская голову.
Лексу вдруг стало смешно.
- Особый спрос на настоящих Охотников сегодня? - насмешливо спросил он. Марсия не отреагировала.
- Вы будете смеяться, - проникновенно сказал Лекс, - но один из них перед вами.
Опять ноль реакции.
Лекс разозлился.
- Да я… - начал он, потом махнул рукой, сунул транспонатор девушке (та несколько испуганно в него вцепилась) и стал расстегивать комбинезон, чтобы показать ей форму и наградные колодки.
Девушка отшатнулась.
- Не бойтесь, - с досадой произнес Лекс, возясь с поясным замком: фальшивый комбез ему порядком надоел; давно пора было его снять. - Ничего я вам…
- Стоять на месте!..
Лекс вскинул голову: вот заразы, нашли-таки.
Совсем рядом из сероватой дымки неторопливо вышел давешний фрументарий-иксамит, и вместе с ним пятеро легионеров с "титанами" на изготовку.
Марсия вскрикнула и спряталась за спину Лекса. Тот дернулся было за автоматом - почти машинально, - но шесть стволов смотрели ему в лицо с расстояния метров десять, и Лекс медленно выпрямился, держа руки на виду.
- Правильно рассуждаете, - холодно произнес зеленолицый квестор. - Старший велит, я вам уже говорил, что вы арестованы…
- А за что? - полюбопытствовал Лекс, прикидывая шансы. Результаты прикидки совершенно не обнадеживали.
- Хотя бы за то, что Звездным Охотникам под страхом гражданской смертной казни категорически запрещено находиться на Забдицении, как на планете, которая входит в Список. - В голосе квестора был лед, и ничего, кроме льда.
Лекс выпучил на фрументария глаза.
- Какой еще список?! Какая казнь?!.
Несколько секунд иксамит смотрел на Лекса, и в глазах его был уже даже не лед, а абсолютный ноль по Кельвину. Все вокруг замерзло, в том числе и Лексовы мозги вместе с хранящимися там надеждами.
- Список составлен Сенатом, - четко произнес квестор. - Его содержание доведено до сведения командования Охотников.
Лекс вытер лоб - снова лед…