Джозеф отбросил сомнения только тогда, когда на его глазах большая секция стены вспыхнула оранжевым пламенем и начала распадаться, и вылетела из огня граната, и тогда Джозеф положил с прибором на собственные приказы, выхватил бластер и сбил эльфийское говно на лету, потому что какая, к демонам, пожарная безопасность, когда все и так полыхает?
Бойцы второго эскадрона, оборонявшие внешний периметр, чувствовали себя тревожно. А их командиры, подключенные к общему радиоэфиру, чувствовали себя еще тревожнее. То и дело из эфира доносились панические вопли, то ли эльфы контратакуют, то ли два взвода между собой случайно передрались, Сэйтен их разберет, что там внутри происходит. Но тревожно. Да еще дыма стало многовато над обороняемой территорией, может, оттого, что ветром пыль раздувает…
Но на самом периметре все было спокойно. Ни гранаты, ни ракеты, ни даже камни из пращи, ничего не прилетало на позиции из внешнего кольца лесов. Биодетекторы показывали какую-то неясную активность на краю леса, но что конкретно там творится, никто не понимал, да и не интересовался особенно.
А происходило там вот что. Комиссар Эдуардо инструктировал команду мальчиков-старшеклассников, только что снятых со школьных занятий. Эдуардо не знал слова "камикадзе", поэтому ему трудно было объяснить мальчишкам, что именно от них требуется. Он очень старался, но его все равно не понимали. Наверное, лучше было дипломированных охотников вызвать. Он так и предлагал, но Анжела уперлась намертво, дескать, война только начинается, каждый охотник на вес золота, а изобразить живую гранату любой дурак сможет.
- А давай слабоумных мобилизуем! - предложил ей тогда Эдуардо. - Тут как раз неподалеку скунсовая ферма есть…
Услышав это предложение, Анжела сморщилась и перекосилась, будто реально понюхала настоящую скунсовую сколопендру. Но не стала истерить, сдержалась.
- Не цепляйся к словам, - устало сказала она. - Ты прав, гранату держать не любой дурак сможет. Теперь доволен?
Эдуардо хотел сказать ей, что не просто недоволен, но недоволен в такой беспредельной степени, что если выразить недовольство подобающими случаю словами… а какими, кстати, словами? Нет в языке высокорожденных таких слов, так что не стоит и пытаться.
- Как тебе угодно, - сказал в итоге Эдуардо. - Я верю, что тебя ведет Гея, и потому повинуюсь тебе.
Надо отметить, что Эдуардо испытывал смутные сомнения, а точно ли Гея ведет Анжелу по пути, по которому она следует? Очень подозрительно все складывается - с захваченного завода выбралась только она, понятно, что большинство сотрудников ничего не смогли сделать и бесславно сгинули, но почему только она одна? Почему не двое, не трое, не десятеро? И почему именно она? Физическая форма у нее не самая лучшая, а она даже почти не запыхалась. И артефакт у нее подозрительный, и помята она тоже подозрительно. Говорит, заставили совокупляться насильно, но любой дурак знает, что низкорожденные настоящих людей за людей не считают, мог, конечно, найтись у них скотоложец, на то они и низшая раса, но все равно подозрительно…
Тем не менее, Эдуардо не стал высказывать свои подозрения вслух. В критической ситуации вступать в бесплодные споры - последнее дело. А список мероприятий Анжела предложила дельный.
- Повторяю от начала до конца, - говорил Эдуардо подросткам. - В последний раз повторяю, для тупых. Ранец с зарядом надеть на плечи спереди. Не сзади, а спереди. Занять позиции по номерам, каждого проводят и укажут, где стоять. По сигналу бежать вперед, до первого низкорожденного. Заметив врага, подбежать вплотную, обнять и дернуть за кольцо на ранце. Вопросы?
Вопросы посыпались, как из мифического рога изобилия.
- А что за номера?
- А если не увижу низкорожденного?
- А если сразу двоих низкорожденных увижу, которого надо обнимать?
- А какой сигнал будет?
- Ну как?
Последний вопрос задала Анжела, незаметно подошедшая сзади.
- Плохо, - ответил ей Эдуардо. - Я был неправ, когда говорил, что любой дурак справится.
- То-то же, - сказала Анжела. - Однако пора уже по номерам разводить, скоро ветер поднимется.
Эдуардо задрал голову и посмотрел в небо. Да, ветер поднимется с минуты на минуту, а вернее, не поднимется, а опустится. Облака от взрывов вон как колбасит, еще минут пять и тогда…
- Не тупи, время уходит, - сказала Анжела.
- Но они ничего не поняли! - в отчаянии воскликнул Эдуардо.
- Значит, ты плохой педагог, - сказала Анжела. - Поздно инструктировать, командуй. Что поняли, то поняли, и да поможет нам Гея.
- Да поможет нам Гея, - печально повторил Эдуардо.
И стал командовать.
Ветер достиг поверхности через восемь минут. Все мальчики успели занять стартовые позиции, и еще немного времени осталось в запасе. Если бы знать заранее, можно было на пару вопросов ответить, но кто знал…
Пыльная буря ударила внезапно и куда мощнее, чем рассчитывали Анжела и Эдуардо. Недооценили они объем пепла, рассыпанного по выжженной земле. Они, глупые, боялись, как бы мальчишек не перестреляли издалека, а надо было бояться, что они собьются с пути и начнут не низкорожденных захватчиков обнимать, а друг друга. А ведь уже начали, идиоты! Вон, справа рвануло очень близко, гораздо ближе, чем линия оборона у этих уродов. И еще слева…
- Второму эшелону приготовиться! - скомандовала Анжела.
А впереди разворачивался настоящий ад. Взрывы следовали один за другим, и непохоже было, что все это промахи. Если хотя бы каждый пятый смертник достиг своей цели…
Буря прекратилась так же внезапно, как началась. Ветер стих, видимость по-прежнему нулевая, но… Вот яркая вспышка подсветила пылевое облако изнутри, вот еще одна и еще… Понять бы, где конкретно полыхает…
- Второму эшелону вперед! - приказала Анжела.
Охотники за удачей скрылись в клубах дыма, в первых рядах рукопашники, за ними пращники и гранатометчики. Ух, сейчас начнется… А иллюминация в центре облака все не утихает… Между собой они, что ли, передрались, агрессоры красножопые…
- Радиоперехват бы сюда… - мечтательно проговорила Анжела.
- Скоро рассеется, все и так видно будет, - сказал Эдуардо.
Дымовая завеса постепенно рассеивалась. Стало видно, что эффективность атаки превзошла все ожидания. Низкорожденные отступают! В центре и слева они еще пытаются держать боевой порядок, а справа ударились в паническое бегство, даже не отстреливаются. Теперь надо отрезать их от поля, где нестройными рядами стоят летающие тарелки… Не все, впрочем, стоят, многие лежат на боку или даже опорами вверх… Будет чем поживиться… Гея, не подведи, милая, на тебя уповаем!
Тем временем в радиоэфире творилось нечто несусветное. Не успел полковник Слайти прекратить паникерство в первом эскадроне, как стали поступать еще более панические донесения из второго эскадрона, снаружи. Якобы эльфы наслали на внешний периметр пылевую бурю, под ее прикрытием на позиции прокрались гранатометчики, и теперь внешний периметр продавлен по всему фронту, а в одном месте то ли прорван, то ли пока нет, но скоро будет. А на самом заводе пожары усиливаются с каждой минутой, того и гляди, сгорит ценное нанотехнологическое оборудование к демонам собачьим…
Полковник Слайти принял тяжелое решение.
- Общий отход! - скомандовал он. - Отбой операции! Повторяю: отбой операции, общий отход! Всем отходить на летное поле! Отходить организованно, не как стадо, а как элитный полк!
В том коридоре, где пару часов тому назад Седрик Мунлайт нарубил целую гору беложопых трупов, снова образовалась давка. Только теперь здесь толпились не насмерть перепуганные эльфийские инженеры и рабочие, а еще более перепуганные элитные бойцы Человеческой Общины. Впрочем, порядка при отступлении у элитных бойцов было больше, чем у эльфийских инженеров. Но не намного.
Джон Росс куда-то подевался, и никто не знал, где его искать. Впрочем, никто и не собирался его искать. Джозеф Слайти с кем-то отчаянно рубился в глубинах запутанных коридоров завода. Разумных распоряжений от него больше не поступало, а поступали лишь отрывочные вопли, чаще всего нечленораздельные. То ли микрофон случайно включал время от времени, то ли боевое безумие одолело. А может, и то, и другое вместе.
Дэн и Невилл столкнулись с отступающим взводом Тандера, и лишь по счастливой случайности не были ни расстреляны, ни изрублены. Так получилось, что первым приметил обезумевших боевых братьев псевдолейтенант Деннис, а он две эти жабьи хари хорошо запомнил. Поэтому он не стал хвататься за меч или нож, а ощерился ужасающей улыбкой и сипло выдохнул:
- Ну что, жабы, понюхали кровушки?
- Жаба твоя мать! - огрызнулся Дэн.
Вот теперь Деннис схватился за меч, но Тандер на него наорал, и Деннис передумал защищать расовую честь с оружием в руках. В принципе, лейтенант прав - какая, к бесам и демонам, честь, когда жизнь под угрозой?
В какой-то момент взгляд Невилла уткнулся в надпись "Конференц-зал". Невилл остановился, его едва не сбил с ног какой-то незнакомый рядовой.
- Чего встал, орчила?! - заорал тот и грубо отпихнул Невилла с дороги в боковой коридор.
А тому только того и надо было. Пробежал несколько шагов, ворвался в конференц-зал.
- Что такое? - спросил его встревоженный сержант Дэвидсон.
- Общий отход, - прохрипел Невилл, утомленный долгим бегом. - Просрали!
- Что просрали? - заинтересовался появившийся непонятно откуда капитан Мунлайт.
Этот козел, похоже, так и провалялся весь бой на диванчике, урод!
- Все просрали, - сказал Невилл. - Все полимеры нанотехнологические.
- Алиса, подойди сюда, будь добра, - обратился Седрик куда-то в глубину конференц-зала. И добавил нетерпеливо: - Быстрее!
- Почему она еще здесь? - спросил Невилл.
- Потому что управление войсками потеряно, кругом бардак. Хватай ее и тащи на летное поле. И, это… извини, я тогда… гм… неправ был.
- Ерунда, - махнул рукой Невилл.
Он замялся, не зная, как поступить. С одной стороны, взять на себя ответственность за безопасность Алисы и под этим предлогом улизнуть из пекла - идея очень заманчивая. Но кто он будет после этого? Эти люди - расисты и сволочи, но они за него кровь проливают… С другой стороны, пользы в бою от Невилла не так уж и много, не учился он военному делу должным образом, так, нахватался по верхам…
Седрик ткнул его локтем в бок и сказал:
- Не тупи.
Явно хотел добавить "орчила" или "жаба", но сдержался.
Невилл принял решение.
- Хорошо, - сказал он. - Алиса, пойдем. Седрик, спасибо и, это… ты тоже извини…
Седрик предложил Невиллу совершить развратное действие, но не с Алисой, а с самим собой. А в конце добавил:
- Расскажешь полковнику… ну, ты понял…
В тот момент Невилл не понял, что имеет в виду капитан Мунлайт, только через минуту до Невилла дошло, что Седрик собрался геройски сложить на этом заводе свою буйную голову. Не рассчитывает выйти из боя живым, смерти искать собрался. Иногда так странно получается, вроде уже разобрался в человеке, урод уродом, и вдруг такое…
Дэн не заметил, куда подевался Невилл. Людской поток вынес Дэна наружу, в сумрачный мир, в котором, казалось, дыма было больше, чем воздуха. В дыму полыхало и грохотало, похоже, на внешнем периметре тоже идет бой. Окружают, что ли?
- Окружают, что ли?! - воскликнул какой-то рядовой.
И немедленно получил в морду, а на словах - отеческое напутствие не паниковать и не мешать попыткам командира установить связь с вышестоящим командованием. Эти попытки, впрочем, к успеху не привели.
Тогда Тандер обвел столпившихся бойцов суровым взглядом и приказал:
- Семь добровольцев строятся вон там, - он указал пальцем. - Семь, я сказал! Отставить! Энджел и Роуп со своими четверками туда, остальные на месте. Остальным прорываться к дисколетам. Деннис старший. Прощайте, ребята.
Он решительно растолкал обалдевших бойцов и направился обратно к проходу в сплошной стене черных деревьев. Какой-то сержант воскликнул:
- Командир, не обижай!
- Как скажешь, - отозвался Тандер, не оборачиваясь. - Роуп, отставить, уходишь со всеми. Отставить, я сказал! А ты, жаба, чего здесь забыл? А ну вали, спасай свою зеленую задницу!
- Пошел в жопу, лейтенант, - сказал ему Дэн. - Перед тобой не жаба, а командир боевого братства. Капитан, если по-вашему, по-солдафонски.
- Жаба ты, а не капитан, - возразил Тандер. - Мечом владеешь?
- Мечом не владею, - покачал головой Дэн. - Владею луком, ножами и бластером. А очки носил больше, чем все твои орлы, вместе взятые.
- Ну да, вы же бойцы невидимого фронта, - покивал головой Тандер. - Лук не потерял и не сломал - это хорошо. Будешь стоять сзади, рядом с Бердом, - он указал пальцем на одного сержанта. - После боя посмотрим, жаба ты или капитан.
- Я тебя навещу в краях удачной охоты, - пообещал Дэн.
Тандер поморщился и сказал:
- Я в Аллаха верю.
- Тогда письмо отправлю через Никс Милосердную, - сказал Дэн.
Тандер поморщился еще раз и отвернулся. Дэн вспомнил, что люди считают Никс орочьей богиней и не слишком почитают. Зря они так.
В глубине тоннеля что-то зашевелилось, на биодетекторе появилась зеленая отметка.
- К бою! - приказал сержант Энджел.
- Отставить, - быстро сказал Дэн. - Это свои, зеленая же отметка.
- Отставить, - подтвердил Тандер.
Через минуту из тоннеля вышел капитан Мунлайт. Тандер принял стойку "смирно" и отрапортовал:
- Сэр капитан, докладываю! Противник атакует внешний периметр с намерением отрезать основные силы от транспорта. Насколько успешно - Сэйтен его разберет, ничего не видно, дым кругом. Взвод эвакуируется, добровольцы прикрывают отход. Докладывал лейтенант Тандер.
- Вольно, Тандер, - сказал Мунлайт. Пригляделся к лейтенанту повнимательнее и спросил: - Тужурку с кого снял?
- С Денниса, - смущенно признался Тандер. - Мы с ним случайно поменялись, сам не понял, как так вышло.
- Взводом Деннис командует? - спросил Мунлайт.
- Так точно, - ответил Тандер.
- Ты неправ, - заявил Мунлайт. Обернулся и крикнул вглубь тоннеля: - Эй, живее там! Здесь свои, все нормально!
- Разрешите уточнить, сэр капитан, в чем я неправ? - поинтересовался Тандер.
- В том, что на погребальный костер торопишься, - сказал Мунлайт.
Тандер лихо и придурковато улыбнулся и воскликнул:
- А где я еще такой костер найду? Два кубометра дров маловато будет!
- Кому маловато, а кому в самый раз, - возразил Мунлайт. - Забирай свою четверку и брысь отсюда! Энджел, ты тоже брысь. Я справлюсь.
Тут он, наконец, заметил Дэна, и добавил:
- Вот с ним вдвоем справлюсь, а других жертв не надо. Жаба, у тебя бластер есть?
Дэн отрицательно покачал головой.
- Энджел, дай ему бластер, - велел Мунлайт. - И валите отсюда все. Эй, черепахи недотраханные, я сколько орать буду?!
Последние слова он прокричал внутрь тоннеля. Вскоре оттуда появились два сержанта-телохранителя, а с ними Невилл и Алиса.
- Забирайте этих и проваливайте, - приказал Мунлайт. - Тандер старший. За цыпу отвечаешь головой.
При слове "цыпа" Алиса напряглась и зашипела, как рассерженная змея - то ли ругаться собралась, то ли драться, непонятно. Невилл отвесил ей подзатыльника и посоветовал:
- Не балуй.
- Прощай, брат, - сказал Тандер и обнял командира. - Извини, что плохо о тебе думал.
- Правильно ты обо мне думал, - заявил капитан. - За то и расплачиваюсь. Прощай.
Тандер протер глаза, затем шумно высморкался и сказал:
- Боевой порядок основной, Энджел ведет, я замыкаю. Вперед! Чего встали, дебилы? Вперед, я сказал!
Минут за десять до описываемых событий к Герману вернулось сознание. Ему снилось, что он умер, а какой-то дебил в небесной канцелярии ошибочно записал его в поклонники Джизеса и сколько ни орал Герман: "Ом мани падме хум!", ничего не помогало. Набежали бесы и демоны, поволокли Германа в адский Хелл, где правит Сэйтен, стал Герман орать и вырываться, и огрел его какой-то бес горящей головней по плечу. И очнулся Герман и отбросил головню, и понял, что не мертв он пока, но это временно, потому что вокруг бушует пламя и только в одной стороне еще есть путь к спасению. А потом Герман понял, что из двух его железных ног действует только одна, да и та хреново, и отсюда следует, что конец его дурной жизни придет даже раньше, чем он только что предполагал. И конец этот обещает быть весьма неприятным. Хотя нет, бластер при себе, можно застрелиться. А потом от выстрела энергоблок в рукоятке сдетонирует, какой костер полыхнет - заглядение!
Сверху упала еще одна головня, на этот раз точно на голову. Загорелись волосы, пришлось настучать самому себе по башке. Герман решил, что пора выбираться. Спроецировал на очки карту с тактического компьютера, сориентировался и заковылял на трех конечностях к ближайшему отмеченному выходу. Слава Будде, выход как раз в той стороне, докуда пламя еще не добралось. Но это ненадолго, скоро доберется.
Перед каждым перекрестком Герман останавливался, осторожно выглядывал из-за угла и осматривался. Один раз биодетектор выдал россыпь красных отметок, Герман вытащил бластер и всадил в эту россыпь пульку максимальной энергии. Чего мелочиться, когда и так все полыхает?
В другой раз Герман вскинул бластер, но не выстрелил, потому что отметка окрасилась в зеленый цвет, а тактический компьютер подсказал, что к нему приближается Звонкий Диск, его нынче как-то по-другому зовут, но это быстро не вспомнишь. Герман помахал другу рукой (да, другу, чего уж там…) и едва успел прикрыться другой рукой от метательного ножа.
- Звонкий Диск, мать твоя жаба, ты что творишь, урод!! - возопил Герман.
Лезвие торчало у него из ладони, каждое движение отзывалось резкой болью. Герман понял: из этого леса он живым не выберется. Ткнул здоровой рукой в сторону выпавшего бластера, дескать, забирай, и сказал:
- Мудак ты, Дик.
Дик его нынче зовут, вспомнил Герман.
- Шеф! - воскликнул Дик и стал ругаться.
Ругался он недолго, но энергично. А когда иссяк, сунул бластер Германа себе за пояс, нацепил на нос очки Германа с уже открытой картой, а самого Германа взвалил на могучие плечи, от чего тот завизжал, как свинья у мясника - очень больно было. А когда Дик побежал, стало еще больнее, и от этой боли Герман опять потерял сознание.
Надо сказать, что свои очки Дик потерял сразу, как только его одолел приступ неодолимого страха. К тому времени, когда Дик наткнулся на Германа, он уже безнадежно заблудился, и если бы шеф не привлек его внимания (а он, мудила, сразу ножом!), Дик вряд ли сумел бы выбраться наружу. Но теперь у него снова была карта, а его растрепанный мозг снова стал связно мыслить. Вот только силы уже на исходе…
До выхода Дик Германа как-то дотащил. И не просто дотащил, но сохранил остатки рассудка, которые крикнули вместо него:
- Не стреляйте, свои!
Позже Дэн сказал, что Дик ничего не крикнул, а нечленораздельно зарычал, как мифический тираннозавр, но чуть менее устрашающе. От этого рыка рука сержанта Берда дрогнула, стрела сорвалась с тетивы, и, к счастью, просвистела мимо. Боги хранили.