В полумраке коридора блеснула тусклая молния. Джозеф машинально выставил левую руку, и меч срезал ему все пальцы, кроме большого, железки так и брызнули во все стороны. Один обрубленный палец ударил полковника в лоб, это его несколько смутило, но рефлексы не подвели. Молниеносный встречный колющий удар, острие меча упирается в сталь доспеха, скользит, лезвие изгибается, находит сочленение и проваливается внутрь, в мягкое. Раненый враг пытается достать полковника на обратном замахе, но Джозеф быстрее, его меч перерубает запястье противника, тот падает и больше не шевелится.
- Засада! - закричал Джозеф. - Эльфы!
- Эльфы! - откликнулось эхо. - Засада!
Полковник успел подумать, что эхо обычно возвращает слова в том же порядке, в каком они прозвучали, и никогда не переставляет их местами. Еще он успел заметить зеленые отметки на биодетекторе. И тут полыхнуло.
Был бы полковник Слайти без очков - однозначно ослеп бы на время, сержанты-телохранители точно сейчас ослепли. Но он был в очках. Уход с линии огня, проход вдоль правой стены, тут, кажется, закоулок был какой-то…
Из закоулка выпрыгнуло тело, взмахнуло мечом-селедкой, какие обычно выдают рядовым бойцам, Слайти парировал удар и завопил во всю глотку:
- Здесь Слайти! Вы дебилы!
- Слайти убили! - отозвалось эхо.
Бластер пальнул еще раз, стрелок промахнулся, пулька разорвалась далеко позади. Джозеф заметил, что его тело отбрасывает вперед заметную тень. Кажется, пожар разгорается.
Противник продолжал наседать, энергично, но не слишком умело. Джозеф дождался подходящего момента, перехватил рукоять меча двумя руками, навалился всем весом, и когда лезвие противника отклонилось далеко в сторону, разорвал контакт и влепил от души плашмя по запястью. Меч-селедка вылетел из онемевшей руки, но боец не потерял присутствия духа. В его левой ладони появился метательный нож, и Джозеф понял, что противника придется убить.
Но не пришлось. Воин отпрыгнул назад, зачем-то спрятал руку с ножом за спину и истошно завопил:
- Это свои! Дубовый Джозеф здесь!
Джозеф повернул голову, чтобы пламя (как же быстро оно разгорается!) осветило половину лица. Кажется, узнали. Ну и слава богам.
- Дебилы! - прокричал Джозеф. - Содомиты козлодрюченые! Жабы выхухольные! Кто командир?
Смущенные козлодрюченые содомиты расступились к стенам, один вышел вперед. В руке он держал бластер, в отблесках пламени было хорошо видно, что оружие стоит не на предохранителе, а на третьей отметке мощности. А ствол направлен идиоту прямо в ступню.
- Сержант Карпентер, - доложил идиот. - Временно исполняю обязанности командира взвода.
Джозеф вспомнил этого парня. Из беженцев, раньше орков пас, где-то в прериях с Джоном Россом однажды пересекся… И еще он все время кого-то смутно напоминает… наплевать.
- Мудак ты, Карпентер, - констатировал Джозеф.
Карпентер неожиданно всхлипнул.
- Отставить уныние! - приказал Джозеф. - Даю вводную: оказать помощь раненым, организовать тушение пожара, через минуту доклад, время пошло!
Карпентер обвел товарищей беспомощным взглядом. Но они сами все поняли, сразу три оболтуса бросились помогать раненым.
- Так это свои были? - послышался сзади изумленный голос Флауэра. - Содомиты жабоголовые! Где Парт?
Парт превратился в мясной гуляш. Первым выстрелом Карпентер, оказывается, не промахнулся. Слава богам, не в того попал, в кого целился.
Раненых нашлось двое, одного проткнул Джозеф, второму Миракл ухитрился в слепом броске попасть ножом в бедро. Первого добили, второго перевязали.
А пожар разгорелся не на шутку. Если бы там, куда угодили орбитальные бомбы, деревья полыхали так же жарко, не пришлось бы ничего захватывать, выгорел бы весь завод дотла. Наверное, здесь какие-то другие деревья растут, более сухие, что ли… А воды нет. Где-то она, несомненно, есть, эльфы по физиологии почти не отличаются от людей, но где они берут воду - загадка. От отчаяния Флауэр предложил таскать шлемами жижу из реактора, но таким путем и костер не всякий затушишь, не говоря уж о большом пожаре.
Джозеф переключил рацию на общий эфир, в его уши ворвалась какофония воплей и шумов:
- Карпентер, Карпентер, отзовись!
- Где Слайти? Его правда убили?
- Вы все мудаки!
- Эльфы в квадрате икс сорок шесть!
- Ты что, сдурел? Нет такого квадрата!
- Всем молчать, ничего не слышу!
- Второй взвод вышел на исходный рубеж! Там впереди все горит! Вижу эльфов!
- Чего горит?
- Валить надо отсюда!
Джозеф глубоко вдохнул и принялся монотонно кричать в микрофон:
- Слайти говорит, всем молчать! Слайти говорит, всем молчать! Заткнитесь, дебилы, Слайти говорит!
Кто-то радостно крикнул:
- Слайти говорит! Слайти нашелся!
- Заткнись, мудак! - сказал ему кто-то другой.
И наступила тишина.
- Всем внимание! - сказал Джозеф. - Слушать меня внимательно и не перебивать. Докладываю: никаких эльфов на территории нет. Есть только дебилы и мудозвоны.
Джон Росс, развалившийся на диванчике в конференц-зале завода, мрачно ухмыльнулся, услышав эти слова. Как же, нет никаких эльфов. Уже два взвода вышли из пещер, и еще незнамо сколько приближается. И на внешнем периметре какое-то странное оживление, а часовые второго эскадрона ничего не замечают, придурки. Не учил их никто современной войне, наивно было рассчитывать, что они справятся с поставленной задачей при минимальной помощи со стороны. Дисциплина на зачаточном уровне, стадо диких обезьян, а не армия. Эльфийские охотники за удачей - и те больше на людей похожи. Нельзя такой армии побеждать - возгордятся, почнут на лаврах, решат, что только так и надо воевать. А умоются один раз кровью - в другой раз будут умнее. Да и с политической точки зрения кое-какие перспективы вырисовываются. Нет, не врал Джон, когда говорил Анжеле, что у эльфов есть шанс отбить нападение. Забавно получилось - думал, что врал, а реально сказал чистую правду. Надо только проследить, чтобы значимые персоны не пострадали. Слайти особенно. Впрочем, Мунлайт с его ролью тоже справится, если что.
Слайти тем временем продолжал успокаивать подчиненных:
- Вы не элитные бойцы, а стадо бешеных козлов! Ни одна позиция на карте не обозначена, ни одна! Как взаимодействовать? Меня чуть не убили, уроды драные! Я кому говорил из бластеров не стрелять? Отставить тревогу, дебилы! Нет никаких эльфов! Приказываю… гм… сейчас подумаю и прикажу. Всем молчать, ждать приказа и каяться в своей глупости. Конец связи.
В это время в конференц-зал вошел Герман Пайк, его экзоскелет свистел громче, чем вчера. Странно: у Джозефа в ногах свист почти пропал, а у Германа с каждым днем усиливается. Неудачный экземпляр ему попался.
- Алиса, привет! - сказал Герман. - А где Джон?
- Вон лежит, - показала пальцем Алиса. - С компьютерами работает, не отвлекай. О, Невилл, привет! Дэн, Дик, я так рада вас видеть!
- Отвлекать меня можно, - сообщил Джон и поднялся с диванчика. - Что хотел, Герман?
- Да ничего особенного, - сказал Герман. - Убедиться, что все по плану.
Лицо Джона приобрело странное выражение, не то задумчивое, не то мечтательное, не то озадаченное.
- Ну да, по плану, - произнес он после паузы.
Голос его звучал неуверенно.
- Тогда мы пойдем, - сказал Герман. - Да, кстати! Я когда садился, мне показалось, там внутри с левой стороны что-то горит. Проверь, пожалуйста.
- Обязательно проверю, - кивнул Джон. - Спасибо, что предупредил.
- Не за что, - пожал плечами Герман. - Извини, что отвлек. Пойдемте, парни.
Согласно основному плану, Герману и членам боевого братства ставилась задача прибыть на завод, когда сопротивление противника будет подавлено, и направиться на склады готовой продукции. Оценить ассортимент и немедленно доложить, если обнаружится что-то реально важное. Если ничего важного не обнаружится - составить опись, провести экспресс-анализы, затем осмотреть склады сырья, тоже составить опись… Сложная задача, короче.
Когда Герман вошел в темные тоннели, он подумал, что найти складскую зону будет непросто, тем более что на карте ничего подобного не отмечено. Там вообще мало что отмечено. То ли Джон предоставил Герману недостаточный допуск, то ли почти все командиры проигнорировали задачу наносить важные объекты на карту. Второе вполне вероятно - это же солдафоны необразованные, информационных артефактов в глаза не видели, в лучшем случае один раз издали.
Но склады нашлись неожиданно легко. Оказывается, у эльфов есть обычай наносить на стены коридоров надписи, подсказывающие кратчайший путь к наиболее важным объектам. Надо всего лишь идти по стрелкам, и придешь куда надо. И еще не забывать наносить маршрут на карту, не уподобляясь тупой солдатне.
Кто-то выскочил прямо из стены и набросился на Германа с воплем:
- Стой, кто идет!
Будь Герман старше на пять тысяч дней - помер бы на месте от испуга. А так ничего, сердце выдержало, только пару ударов пропустило, а потом заколотилось как бешеное. Тут, оказывается, в стенах такие как бы ниши, и в каждой по бойцу. Развлекаются, сволочи.
- Скажи своим клоунам, пусть ножи уберут, а то порежутся, - приказал Герману незнакомый человек с нашивками сержанта.
- Ты кто такой? - спросил его Герман.
- Лейтенант Тандер, - представился незнакомец.
- А почему нашивки сержантские? - спросил Герман.
Тандер озадаченно скосил взгляд себе на плечо. Герман с трудом подавил искушение влепить придурку снизу в челюсть.
- У кого моя тужурка? - обратился Тандер к коллегам.
Бойцы стали осматривать себя и друг друга.
- Да вот же! - провозгласил кто-то. - Деннис, ты чего чужое воруешь? Крыса ты олигархическая!
- Почему олигархическая? - недоуменно отозвался Деннис.
- Потому что олигархи воруют, - объяснили ему.
- Отставить разговорчики в строю! - рявкнул Тандер. - Деннис, потом поменяемся. Тебе чего надо? - обратился он к Герману.
- Я Герман Пайк, дьякон и рыцарь, - представился Герман. - Я должен провести инспекцию складов, вначале склада готовой продукции, затем…
- Я не получал никаких указаний, - перебил его Тандер. - Извольте удалиться, сэр дьякон.
- Одну минуту, - сказал Герман.
Подвинул микрофон ближе к губам и сказал в него:
- Джон, это Герман! Джон!
- Джона зовет, - сказал какой-то боец.
Некоторые захихикали.
- Здесь охраняемая зона, - заявил Тандер. - Извольте удалиться, сэр дьякон, и зовите Джона сколько хотите.
- Еще можно Ихтиандра позвать, - добавил псевдолейтенант Деннис. - За пределами охраняемой зоны, конечно.
- Джозеф! - крикнул Герман в микрофон. - Полковник Слайти! Мать твою, рация сломалась, что ли?
Какой-то боец злорадно засмеялся.
- Пойдемте, - обратился Герман к бывшим оркам.
- Куда пойдем? - спросил Невилл.
- На первом перекрестке направо, четыреста метров по магистральному коридору, и потом еще немного переулками, - ответил Герман.
Он решил не дергать Джона по пустякам, а дойти ногами до Джозефа Слайти, который, в отличие от этих мудозвонов, не пренебрегает картой, а аккуратно отмечает свое местоположение, чтобы можно было легко найти, если кому понадобится.
- Хорошо, что эльфов на заводе больше не осталось, - сказал им вслед лейтенант Тандер. - А то порвали бы дьякона как тузик грелку. Идут, как по Мэйн-Стрит…
Когда Тандер произносил последние слова, на его лице появилось мечтательное выражение, очевидно, вспомнил те счастливые времена, когда их полк назывался гвардейским и дислоцировался в Барнард-Сити. Тогда тяготы и лишения военной службы переносились не в пример легче. Лейтенант тряхнул головой и выругался.
Деннис тоже выругался и сказал:
- Жабы бесовы. Как люди, блядь.
- Да, и жабы тоже, - кивнул Тандер. - Говно.
Он не стал уточнять, к чему относится последнее слово, но бойцы его поняли.
Ни Герман, ни бывшие орки не стали вслушиваться в раздраженное ворчание Тандера. А зря. Были бы более осторожными - может, и не нарвались бы на эльфийский авангард. Но скорее всего, все равно нарвались бы. Боевое братство не зря называется боевым, но одно дело вести тайную войну в каменных джунглях столицы, и совсем другое дело - сражаться в настоящих джунглях с настоящими эльфами. Тут особый навык нужен.
Первая граната явилась как бы из ниоткуда. Только что все было спокойно, и вдруг хлопок непонятно где, и летит в морду пластиковая хреновина. Если бы Герман понял, что именно в него летит - растерялся бы, запаниковал, и тут-то их и положили бы всех. А так автоматически подставил руку и отбил гранату, как теннисный мяч ракеткой. Если бы взрыватель гранаты был исправен, от Германа остались бы только железные ноги, но боги его хранили. Граната ударилась об пол, подпрыгнула, еще раз ударилась и только потом взорвалась. К этому времени Герман уже успел понять, что происходит, попытался отпрыгнуть, распластаться… не успел.
Острые камни ударили по ногам и вывели из строя главный сервомотор левой ноги, несколько камушков застряли в ягодичных мышцах. Взрывная волна порвала барабанную перепонку в левом ухе и неслабо встряхнула мозг, но в целом Герман отделался легким испугом. Была бы граната не осколочная, а термобарическая - не отделался бы. Но комиссар Анжела запретила применять тяжелое вооружение, чтобы ненароком не спалить завод. Она еще не знала, что в центре комплекса полыхает пламя, а низкорожденные придурки носятся, как угорелые, вокруг пожарного гидранта и в упор его не замечают. Низшая раса, что с них взять…
Хорошо, что очки с биодетектором были не только у Германа. Джон запретил бывшим оркам брать с собой бластеры, дескать, не дразните гусей (что он имел в виду, никто не понял), но против очков не возражал. И когда эльфы перестали прятаться и пошли врукопашную, биодетекторы дали Дэну, Дику и Невиллу решающее преимущество. Эльфы не ожидали, что противник видит в полумраке не хуже, чем они, и даже в чем-то лучше. И еще эльфы не ожидали, что трое из четверых врагов сохранят боеспособность после близкого взрыва.
На поверженного Германа набросились сразу двое. Выскочили из ранее не замеченного бокового прохода и ринулись в бой, размахивая обсидиановыми томагавками и ушами-лопухами. И получили от Дэна подарки - каждому по ножу: одному в грудь, другому прямо в раззявленную пасть (целился в горло, но промахнулся). А нечего пасть разевать на кого попало.
- Я пустой! - крикнул Дэн и бросился к выпавшему томагавку.
И сразу понял, что зря кричал. Если сам себя не слышишь, другие тем более не услышат. Неслабо контузило, однако.
Дэн не стал бросаться очертя голову навстречу опасности. Подбежал к углу, за которым притаилась смерть, присел на корточки, показал жестами, что собирается сделать, Дик в ответ многозначительно взмахнул ножом, дескать, понял тебя, и тогда Дэн прыгнул за угол, по-лягушачьи, не распрямляясь. Уткнулся мордой в пах эльфийского воина, застывшего за углом в напряженном ожидании, ухватил левой рукой рукоять вражеского томагавка, а свой томагавк обрушил на вражескую ступню. А теперь можно встать. Второй эльф нарисовался, суетится… нет, уже не суетится, Дик его вовремя подколол под сердце. Теперь обезоружить, и по черепу. А зачем мне два топора? Один метнуть… попал! Надо же, попал! Обухом, не острием, но все равно попал! И вторым топором по черепу - хрясть!
- Атас! - закричал сзади Невилл. - Жмурьтесь!
Дэн отметил, что слух возвращается. Выходит, не так сильно контузило, как показалось. И тут до него дошло, о чем говорит Невилл.
- Не стреляй! - крикнул Дэн, но на всякий случай зажмурился.
- Мудило! - крикнул Дик.
Невилл выстрелил, Дэн увидел это сквозь закрытые веки. А Дик увидел бластерную вспышку голыми зрачками, расширенными от полумрака, и теперь бешено матерился.
- Дик, заткнись, - посоветовал ему Дэн. - Лучше ползи к Герману, у него на башке рация надета. Если она исправна, доложи Слайти, что беложопых недозачистили.
- Я уже доложил, - сказал Невилл. - Слайти говорит, что тревога ложная, а я - головожопая жаба.
Невилл не знал, что стало причиной такого ответа. Но окажись он на месте полковника, он сказал бы то же самое, даже, наверное, резче. А что еще можно сказать, если тебя чуть было не убили свои же раздолбаи, лишили одной руки, слава богам, что искусственной, заставили умертвить одного и легко (слава богам!) ранить другого, а потом из-за этого нелепого недоразумения поднялась паника, и едва ты ее чуть-чуть успокоил, как вылезает из какой-то жопы вчерашний орчила, хватает чужую рацию и снова начинает нагнетать благим матом! И кто он после этого, как не головожопая жаба?
- Неслабо разгорается, - заметил Дэн. - Я думал, черные деревья почти не горят.
- Это, наверное, неправильные деревья, - предположил Невилл.
Дик, замолкший некоторое время назад, перевел дыхание и снова стал излагать свои взгляды на жизнь в целом, и что конкретно он думает об аборигенных деревьях и о деревенских растяпах, бестолково палящих из бластеров направо и налево. Невилл принюхался и заявил, что он вовсе не бестолковый растяпа, а выстрелил прицельно, вон как жареным мясом разит. Дик сказал, что у Невилла обонятельная галлюцинация, и нечего тут оправдываться, накосячил - отвечай. Невилл вместо ответа выхватил бластер и дважды выстрелил, но не в Дика, а вдоль коридора. Дика снова ослепило, Дэна на этот раз тоже. А потом из коридора прилетела термобарическая граната, и их не только ослепило, но и оглушило и обожгло. К счастью, граната прилетела с большим недолетом.
- Бежим отсюда! - завопил Невилл.
- Куда бежим? - откликнулся Дик. - Я ничего не вижу!
- На ощупь беги! - посоветовал ему Дэн и попытался последовать собственному совету.
Сделал два шага, споткнулся о дохлого эльфа, упал на четвереньки и пополз, а вернее, побежал на четвереньках. Скорость развил приличную, и когда влетел с разбегу лбом в стену, аж искры из глаз посыпались. Очухавшись от ошеломляющего удара, Дэн открыл глаза и понял, что кое-что видит. Коридор, из которого он только что выполз/выбежал, весь полыхает, из пламени вылетает еще одна граната…
Дэн завопил что-то неразборчивое и помчался, куда глаза глядят. Он забыл, что рядом валяется бесчувственное тело Германа, он его даже не опознал, когда перепрыгивал через него, думал, очередная пучеглазая скотина.
Невилл выставил энергию выстрела на максимум, зажмурился и выстрелил в пылающий коридор.
- Царство Сэйтена, блядь, - сказал он и побежал вслед за Дэном.
Куда подевался Дик, никто из них не подумал. Но ничего плохого с Диком не случилось, он просто побежал в другую сторону.
К этому времени Джозеф Слайти начал чуять неладное. Слишком много стало поступать докладов об эльфийской контратаке. Один раз сказал: "Тревога ложная", второй раз сказал: "Да ложная же тревога, кому говорю, суки!", а им все неймется. У страха глаза велики, как жопа у Патти Трисам, которая, говорят, издохла, и мы все тоже скоро издохнем, если, не дай боги, за этой паникой стоит хоть что-то реальное.