Лопоухая королева послушно направилась к выходу, Росс и Квинс последовали за ней. Оливер, вспомнил Седрик. Оливер Квинс его зовут.
Они дошли до основного коридора и свернули налево, вглубь непострадавшей части эльфийского леса-города.
- Шире шаг, - приказал Джон. - Что-то девочка моя быстроногая слишком, как бы не случилось чего… Ох, накаркал…
Далеко впереди что-то взвизгнуло, залязгало и застрекотало. Квинс машинально дернул запястьями и вспомнил, что оба метательных ножа давно потеряны. Потянулся к мечу, но Джон его остановил.
- Не суетись, - сказал он. - Все уже в порядке.
Через минуту они настигли Алису. Бывшая орчанка сидела на плетеном полу, привалившись спиной к плетеной стене и перегородив неширокий коридор вытянутыми ногами. Обеими руками она держалась за голову и медленно раскачивалась влево-вправо. Очевидно, что-то ее шокировало. Впрочем, почему что-то? Ясно что.
В трех метрах на полу лежало и истекало кровью тело эльфийского воина, охотника за удачей, как они сами себя называют. Это был не голый инженер с пусковой установкой наперевес, а нормальный такой воин, в ржавой кольчуге и рядом ржавый меч валяется. Офицер, наверное. Вокруг его головы растекалась кровавая лужа, а на самой голове сидел паукообразный робот и силился выдернуть из черепа застрявшую в кости металлическую конечность.
- Сержант, помоги роботу, будь добр, - попросил (или приказал?) Джон.
При звуке его голоса Алиса вздрогнула и начала отходить от шока. Но тут ее просветлевший взгляд уткнулся в обнаженную эльфийскую королеву и снова затуманился.
- Это кто? - спросила она.
- Анжела, королева эльфов, - ответил Джон. - Бывшая. А это Алиса, моя жена. Будущая. Квинс, как закончишь… о, как быстро! Спасибо. Теперь, Квинс, твоя задача - доставить Алису в тот зал и охранять до конца операции. Отвечаешь головой. Понял?
- Так точно, понял! - отрапортовал сержант.
- Пойдем, Анжела, - приказал Джон пленной королеве.
- Стой! - неожиданно воскликнула Алиса.
Анжела послушно остановилась. В таком психологическом состоянии, как сейчас, она послушалась бы даже говорящего попугая, окажись эта мифическая птица вдруг здесь.
- Куда ты ее тащишь? - подозрительно спросила Алиса.
- Трахать, - объяснил Джон. - Ты-то мне не даешь, вот и приходится пользовать, что под руку попадется. Шучу. Да не делай такое лицо, я действительно пошутил! Милая, прости…
- Ах ты мудак! - заорала Алиса.
От ее шокированной неподвижности не осталось и следа. Ловко, как цирковая акробатка, она вскочила на ноги, и бросилась на своего будущего мужа (если тот не врет, конечно). Что она пыталась с ним сделать, осталось загадкой - то ли коленом в пах двинуть, то ли остатки волос повыдергивать. Джон быстро отступил и спрятался за Анжелу. Алиса ухватила несчастную эльфийку за волосы и неожиданно для самой себя вцепилась зубами в ее огромное ухо. Королева эльфов отчаянно запищала, это был первый звук, который она издала за последний час. Губы Алисы окрасились кровью, а на лице появилось озадаченное выражение.
- Вампирочка ты моя, - нежно произнес Джон. - Не обижайся, милая, я просто пошутил. Мое чувство юмора меня в могилу сведет.
Алиса отступила на шаг, вытерла рот, скривилась, посмотрела на свои руки, скривилась еще больше и вытерла их о штаны. Шумно отхаркнулась и сплюнула на пол. Замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, затем резко отвернулась, и ее вытошнило.
- Держись, сержант, - негромко сказал Джон. - Извини, что так получилось. Анжела, пойдем.
Они ушли. Робот, чью железную лапу Квинс освободил от костяного плена, перестал тыкать ею в пол (очевидно, пытался счистить кровь) и ускакал вперед по коридору, громко топоча всеми восемью конечностями. Дорогу разведывает, надо полагать.
- Ненавижу его! - воскликнула Алиса. - Всех вас ненавижу!
- Ты… это… пойдем, - пробормотал Квинс. - Безопасность, все такое…
- И тебя тоже ненавижу, - добавила Алиса.
И посмотрела на сержанта таким взглядом, что он счел разумным отойти от нее еще на два шага. А то она и так по жизни бешеная, а теперь-то…
- Никуда я с тобой не пойду, - заявила Алиса. - Пока жениху яйца не оторву - никуда не пойду.
- Ну и пошла ты, - сказал Квинс.
Отвернулся и неторопливо зашагал к конференц-залу.
Хитрость удалась. Не успел сержант сделать и пяти шагов, как Алиса истерично завопила:
- А ну стой! Тебе сказано меня охранять, вот и охраняй, козел!
- Сама ты коза, - бросил через плечо Квинс. - Хочешь охраняться - не отставай.
Некоторое время они шли молча по коридору, затем Алиса вздохнула и сказала:
- Извини. Что-то я не в себе. Страшно очень.
- Еще бы, - согласился Квинс. - Я уже вторую тысячу дней служу, а такого ужаса никогда еще не видел. А ты вообще непривычная. Детский сад видела?
- Чего? - не поняла Алиса.
- Там, снаружи, рядом с входом, у беложопых детский сад был, - объяснил Квинс. - Покорежило их ужасно. На что мы, бойцы, сволочи бессердечные, и то пробрало. Не выдержали, добивать стали, из милосердия, типа. А Седрик ругаться стал, дескать, не тратить силы на нелюдей, руки устанут. И в итоге оказался прав. Брайана убили, а если бы рука не устала…
Сержант вдруг понял, что больше не слышит шагов за спиной. Внутренне обмер от испуга, представил себе, как будет объясняться перед Россом, что его телку не уберег… Нет, пронесло. А точнее, протошнило еще раз. Телку протошнило, не сержанта. Ну и слава богам.
- Я всегда знала, что война - дело грязное, - сказала Алиса, когда ее отпустило. - Но не настолько же! Это же скотобойня! Трупы, трупы… Там около входа целая гора навалена.
- Это Мунлайт поработал, - объяснил Квинс. - Мы когда туда подошли, нам навстречу такой поток хлынул… Брайана сразу… Нас бы там всех положили, если бы не Седрик. Он мастер меча дипломированный, закрутил веерную защиту и орет как бешеный: "Все назад, я вас прикрою!" И прикрыл. Великий он боец.
- Сволочь он, - сказала Алиса. - Ты в курсе, что он Рейнбладу на Слайти стучал?
- Чего? - не понял Квинс.
- Рейнбладу на Слайти стучал, - повторила Алиса. - Тайно докладывал. У него радиостанция была, как у этого… Бестера, что ли? Их в эскадроне двое было, стукачей блядских.
Квинсу показалось, что он ослышался.
- Погоди, - сказал он. - Ты Тернера имеешь в виду? Ну, лейтенанта этого, который с обрыва навернулся?
- Угу, того самого, - кивнула Алиса. - Их двое было в эскадроне, Тернер и Мунлайт. Мы когда в тот подвал спустились, Джон стал рассказывать, кто он такой, он тогда так и сказал: "Мунлайту и еще одному сдать радиостанции и больше не стучать".
- И что Мунлайт? - спросил Квинс.
- А что ему сделается… - пожала плечами Алиса. - Сдал, наверное. Слайти ему щелбан отвесил и сказал, дескать, больше так не делай. А что ему еще оставалось?
- Твою мать, - сказал Квинс. - А ты не придумываешь?
- Больно надо, - хмыкнула Алиса. - Спроси сам, если не веришь.
- Спрошу, - пообещал Квинс.
К этому времени они как раз подошли к входу в эльфийский конференц-зал. В дверях стоял Дэвидсон и настороженно принюхивался.
- Вроде дымом пахнет, - сказал он Квинсу. - Там дальше ничего не горит? О, Алиса, здравствуй!
- Ничего не горит, - сказал Квинс. - Наверное, сквозняком нанесло. А капитан где?
- Здесь я, - отозвался Седрик из полумрака. - Телку доставил? Без происшествий?
На Алису капитан подчеркнуто не обращал внимания.
- Не совсем, - ответил Квинс. - Она мне кое-что странное рассказала. Якобы в нашем эскадроне был еще один предатель, кроме Тернера.
Седрик горько вздохнул, и Квинс понял, что она сказала правду. Боги, за что?!
- Кто? - спросил Дэвидсон. - Олли, не тяни собаку за хвост, говори!
- Пусть сэр капитан сам говорит, - сказал Квинс. - Если посчитает нужным.
Седрик еще раз вздохнул и решительно заявил:
- Вторым стукачом был я. Можете считать меня предателем, можете не считать, дело ваше. Я готов принять вызов любого из вас, и мне покласть, что я рыцарь, а вы - нет. Но все после боя. А пока я требую выполнять мои приказы. Это понятно?
- Понятно, - сказал Дэвидсон.
- Понятно, - сказал Квинс.
- Мразь ты подколодная, - сказала Алиса.
- Квинс, охраняй ее, - приказал Мунлайт. - Не могу рядом с ней быть, убью ненароком. Простите, ребята.
Он поднялся по пандусу на предпоследний ряд и завалился на крайний грибокреслодиван. Мягкая у эльфов мебель и удобная, балуют они свои белые жопы. А Алиска - сука.
Тем временем сука Алиска и оба сержанта сидели на жестком полу около входа в зал и беседовали.
- Алиса, а как ты вообще здесь оказалась? - спросил ее Дэвидсон.
- Бесы попутали, - ответила Алиса. - Знала бы, что здесь творится… Лучше бы не знала! Джон как узнал, что вы королеву эльфов в плен взяли, сразу подорвался, дескать, полечу, очень важно… Ну, и полетел. Я посидела, покурила, стало скучно. Думаю, слетаю-ка тоже, я же не знала… Пошла на поле, никто меня не остановил, залезла в тарелку, шлем надела, говорю компьютеру, полетели. Ну и полетели.
- Может, лучше ее наружу вывести? - предложил Квинс. - Дисколет свой найти сможешь? Ты на чем прилетела - на штурмовике или истребителе?
- На летающей тарелке, - ответила Алиса.
- Лучше пусть здесь сидит, - сказал Дэвидсон. - Было бы снаружи безопаснее - Росс так и сказал бы. Наше дело маленькое, сказали охранять, значит, охраняем.
Квинс немного подумал и согласился с товарищем.
- А капитан наш - сучара, - сказал Дэвидсон. - Даже не верится… Не признался бы сам - ни за что бы не поверил. И почему его полковник со всех постов не попер?
На этот вопрос неожиданно ответила Алиса.
- Джон однажды говорил, что не стучит только тот, кому ни разу не предлагали, - сказала она. - А те, которые стукачей ненавидят, на самом деле злятся на свою ненужность, дескать, вот этот хрен стучал, а мне даже не предложили.
- Не хочу говорить про сэра Росса ничего плохого, но с головой у него, по-моему, не все в порядке, - глубокомысленно заметил Квинс.
- Ой, не то слово, - вздохнула Алиса. - А уж шутки его дурацкие…
- А ты ему в морду дай, - посоветовал Квинс. - А то он тебя за человека не считает. Ну, то есть, не совсем за…
В этот момент он понял, что чуть было не сморозил бестактность, смутился и умолк.
- Сволочи вы все, - вздохнула Алиса. - А в морду… что в морду… пробовала уже… Он, сука, увертливый.
Увертливый сука тем временем уверенно шагал по темным коридорам эльфийского поселения. Впереди него бодро топотал робот, сзади угрюмо плелась комиссар Анжела. Она окончательно перестала понимать, что происходит. Она ожидала, что командир низкорожденных станет допрашивать ее прямо здесь либо выведет наружу, посадит в одну из этих ужасных тарелок… Но они уже полчаса идут, причем все время в одну и ту же сторону, на северо-запад, только один раз крюк сделали через боковые переулки. Тогда впереди какие-то голоса послышались, Анжела воспряла было духом, но конвоир поспешил ее разочаровать:
- Это не твои друзья, Анжела, - сказал он. - Это мои друзья. Но встречаться с ними нам сейчас не с руки. Глаза бы мои их не видели.
Неожиданно для самой себя Анжела подала голос, впервые за последний час (или полтора часа или два, кто их считал…).
- О друзьях так не говорят, - сказала она. - Встречать друзей легко и приятно. Всегда.
- Это смотря какие друзья, - хмыкнул низкорожденный. - Пойдем-ка сюда, а то действительно придется встретиться.
Повинуясь его жесту, она свернула в боковой переулок и следующие несколько минут они шли вдоль огромной реакторной ванны. В какой-то момент Анжелу стало одолевать желание перевалиться через бортик, плюхнуться в мутную жижу и будь что будет. Но она пересилила это желание. В основном из-за того, что ничего, скорее всего, с ней не случится. Только в детских страшилках биореактор безусловно смертелен, а в реальности плещущиеся там жидкости обычно биологически нейтральны.
Обойдя ванну, они снова вышли в магистральный коридор. Дорога стала подниматься вверх по склону, они приближаются к горам. Зачем он ее туда тащит?
- Куда ты меня тащишь? - спросила Анжела.
Низкорожденный ответил вопросом на вопрос:
- Ты разве не догадалась? Освободить, конечно.
Это было неожиданно. Нельзя сказать, что Анжела совсем исключала такой вариант, человеку свойственно надеяться, пока живой. Но всерьез такую возможность она точно не рассматривала.
- Зачем? - спросила Анжела.
- Я сделал большую глупость, - сказал низкорожденный. - Надо было сразу какого-нибудь мертвеца раздеть, а теперь их ищи-свищи… Ладно, обойдемся. Держи.
Он вытащил из складок одежды небольшой артефакт и протянул ей.
- Что это? - спросила Анжела.
- Телефон, - ответил низкорожденный. - Спутниковый. Держи, пригодится.
- Я не умею с ним обращаться, - сказала Анжела.
- Тут не надо ничего уметь, - сказал низкорожденный. - Когда придет время, он зазвонит. Или какой-нибудь другой звук издаст, я, честно говоря, не посмотрел, какой у него сигнал стоит. Когда это произойдет, ты поднесешь его к уху и скажешь: "Алло". И тогда я тебе скажу кое-что интересное.
- Ты Каэссар? - догадалась Анжела.
- Я ему служу, - ответил низкорожденный. - Исполняю его волю.
- И в чем она заключается? - спросила Анжела. - Или тебе это тоже неведомо? Он тебя использует как лошадь?
Низкорожденный загадочно улыбнулся и сказал:
- Раб божий - не лошадь, раб божий - звучит гордо. В целом воля бога Каэссара мне неведома, но кое-что мне известно. Планы Каэссара запутанны и неисповедимы, что неудивительно, он же бог. Насколько мне известно, Каэссар не принял окончательного решения, как поступить с твоей расой. Возможно, он склонится к тому, чтобы стереть вас с лица планеты, и тогда от вас останется только красивая легенда. Но не исключено, что мой бог даст тебе еще один шанс. И тогда ты спасешь свой народ, как Мозес спас жидов в начале первой эпохи.
- Мозес и джузы - миф, - заявила Анжела.
- Мозес - миф, - согласился слуга Каэссара. - А жиды - не миф, это я точно знаю. Но неважно. Впереди метров через пятьсот будет развилка, ты свернешь налево. Десантников там нет, так далеко вглубь они еще не забрались, можешь ничего не бояться. Если я правильно все понимаю, тот коридор плавно переходит в систему пещер. Где-то там ты найдешь своих соплеменников. Если хочешь, можешь рассказать обо мне, но я бы не советовал. Решат еще, что ты предательница… Лучше так. Напали на тебя красножопые твари, но сразу не убили, а стали глумиться и насиловать. А ты сука ловкая и коварная, улучила момент и поубивала гадов, например, нож подобрала кем-то небрежно рядом положенный. Прихватила неведомый артефакт и обратилась в бегство, и никто тебя не преследовал. Или преследовал, но не догнал, это ты уж сама решай, как правдоподобнее.
- Если я уйду, я приведу сюда охотников, - заявила Анжела.
- Конечно, приведешь, - согласился ее собеседник. - А ты думала, зачем я тебя отпускаю? Нет, отвечать не надо, это был риторический вопрос. Знаешь, что такое риторический вопрос? Ну и молодец. Короче, так. Когда будешь воинов приводить, не торопись. Им предстоит встретиться не с жабоподобными орками, а с элитными бойцами, лучшими на всей планете. Атаку надо хорошо подготовить. Я бы посоветовал незаметно просачиваться небольшими группами, держась в стороне от магистральных коридоров, а как войск накопится достаточно… Тут, правда, взаимодействие надо продумать… Но ты что-нибудь придумаешь, ты женщина умная, не зря тебя в комиссары выбрали. Когда будешь планировать атаку, не забывай две вещи: фактор внезапности и пятикратное численное превосходство. Без пятикратного превосходства не справитесь, бойцы против вас стоят реально элитные. Поняла?
- Зачем? - ответила Анжела вопросом на вопрос. - Зачем это нужно твоему богу? Еще раз поглумиться? Поиграть в людей как в шахматы?
- И это тоже, - кивнул раб божий. - Поиграть да поглумиться - это дело боги очень любят и уважают.
- Ваши боги, - уточнила Анжела. - Орочьи.
- Да, конечно, - согласился ее собеседник. - А других не бывает. Ваша Гея - скорее символ бога, чем бог. Сама посуди, какой бог без собственной воли? Не бог, а робот какой-то. Одну кнопочку нажал - извольте благодати отведать, другую нажал - добро пожаловать в дурную реинкарнацию. Профанация, а не бог! Никакой неопределенности, все как в аптеке, тьфу!
- Как где? - не поняла Анжела.
- Не бери в голову, - отмахнулся низкорожденный. - Так вот, Каэссар не такой, он всегда дает шанс. Ты правильно сказала, боги любят играть, но не в шахматы. В шахматах фигуры не обладают свободой воли, это просто фишки, которые двигает игрок. А в жизни бог не двигает людьми, он их уговаривает подвинуться. Уловила мысль?
Анжела подумала, затем отрицательно помотала головой.
- Ничего, со временем поймешь, - обнадежил ее низкорожденный. - Возможно, ты даже поймешь, что эта часть игры - самая интересная. А может, и не поймешь. Это тоже часть игры - поймешь ты или не поймешь.
- Ты меня совсем запутал, - сказала Анжела.
- Это я люблю, - улыбнулся слуга Каэссара. - Ну, давай, беги. И помни, судьба твоей расы зависит только от тебя.
- Скажи мне еще одну вещь, - попросила его Анжела. - Когда бог Каэссар прислал робота, чтобы наши охотники благословили лошадей… он обманывал?
- Не обманывал, а испытывал, - заявил низкорожденный. - То испытание вы не прошли. Развесили уши-лопухи и поверили в этот бред некритично. Бог Каэссар был разочарован.
- А сейчас он тоже меня испытывает? - спросила Анжела.
- Конечно, - кивнул низкорожденный. - Он всех нас испытывает. Всегда. И первая твоя задача - точно уяснить, в чем заключается текущее испытание и как его проходить.
- Стало быть, если я этот артефакт выброшу, это может быть тем, что ждет от меня бог? - спросила Анжела.
- Может быть, а может и не быть, - ответил низкорожденный. - Это решать только тебе. И только тебе нести ответственность за то, что решила. Можешь вообще никуда не ходить, сесть на жопу ровно и тупить, пока десантники не найдут. Все в твоих руках. Но я полагаю, ты примешь более разумное решение. А теперь прощай.
Он ушел туда, откуда они пришли. Анжела проводила его взглядом, а когда цоканье железных лап робота по деревянному полу затихло в отдалении, пошла в противоположную сторону. На развилке она свернула налево.
Джон мысленно приказал роботу сформировать мягкие подушечки на лапах, вернуться обратно и проследить за комиссаром до входа в Дырявые Горы. А потом занять позицию у входа в пещеры и наблюдать. Игры и испытания - дело хорошее, но элементарными мерами безопасности пренебрегать не следует. Боги подобны людям почти во всем, в частности, боги тоже подвержены естественному отбору. Беспечные боги долго не живут.