Мэт и Руди отложили в сторону балку, Руди убрал со стены квадратную пластину, в которую упиралась балка, и тут Мэт с удивлением увидел на обнажившейся стене большой серый круг диаметром почти с высоту комнаты. Оказалось, что квадратная пластина прикрывала круглую дыру в стене, за которой - серая масса. Тем временем трос лебедки втянул в комнату агрегат непонятного назначения.
- А теперь слушай, - сказал Руди удивлённому Мэту. - У нас есть два варианта. Первый: выбраться на поверхность, как и было намечено по плану, и ехать к куполам на машине. Но в этом случае мы рискуем, что инопланетяне нас заметят. Мы также рискуем утонуть в серой массе, если почему-то будем вынуждены надолго застрять на одном месте. Но есть второй вариант. Мы можем продвигаться к ближайшему куполу, не выходя на поверхность.
Мэт и Эбби рассматривали въехавшее в комнату устройство, напоминающее танк размером с легковушку. Впереди, как щит, были укреплены соосно два диска с таким же диаметром, как серый круг на стене, и толщиной в полметра. В нижней части "танка" был топливный бак. Руди нажал кнопочки на пульте управления, и "танк" подъехал вплотную к стене, его передний диск сквозь дыру прижался к серой массе. Из заднего торца "танка" вылез плунжер с круглым диском на торце и упёрся в укреплённую стену. Двигатель танкообразного трактора взревел громче, передний диск начал вдавливаться в серую массу. Сразу же в массу погрузился и второй из передних дисков. На этом первый этап закончился, задний плунжер втянулся обратно. Трактор проехал вперёд полметра, остановился и снова начал таранить серую массу передними дисками.
- Руди, ты гений! - восхитился Мэт.
Вскоре трактор скрылся в выдавленном им круглом туннеле. Сзади на тракторе красовалась налепленная каким-то остряком надпись "Продавимся к иным тварям".
- Спасибо. - Руди был горд и доволен. - По моим оценкам, этот трактор может развивать в серой массе скорость около километра в час. Между передним диском и следующим за ним есть поршень. Второй диск расширяется, упирается по периметру в стенки цилиндрического туннеля и нагревает их, а в это время поршень толкает передний диск вперёд. Потом трактор немного продвигается, и всё повторяется снова. От нагревания серая масса окисляется, темнеет, становится плотнее и жёстче. Надеюсь, стенки хода при этом становятся достаточно прочными.
- Гениально!
- Должен тебе признаться, что создавать этот трактор было нелегко, потому что в Манхэттене маловато ресурсов. Мы рассчитали и выбрали диаметр хода и режим нагревания его стенок такими, чтобы этот пустотелый цилиндр с плотными стенками не всплывал и не тонул в серой массе. Таким способом можно легко проложить ход до любого пузыря с городом. Но надо помнить, что в трубе нельзя долго оставаться на одном месте, иначе именно в этом месте труба начнёт прогибаться вниз.
Руди взял дрель с длинным сверлом, вошёл в цилиндрический ход, продавленный уже на несколько метров, Мэт и Эбби пошли за ним. Освещения здесь, разумеется, пока не было, но даже в полумраке можно было разглядеть на стенках круги по периметру, обхватывавшие ход обручами через каждые полметра. Руди направил дрель в потолок и просверлил дырку. Сквозь отверстие засвистел воздух. Руди быстро сбегал в комнатку и принёс серую трубку с насадкой на конце, вставил её в просверленное отверстие, направив вниз.
- Атмосфера этой планеты пригодна для дыхания, - объяснял Руда, - поэтому в той комнате мы устроим воздушный шлюз, а в этом туннеле - вентиляцию с помощью таких вот трубок, как эта. Мы разработали два типа вентиляционных трубок: для всасывания воздуха внутрь и для отсасывания его из туннеля. Эта трубка всасывает воздух. Кроме того, в каждой трубке есть электрическая батарея в виде обмотки, так что эти трубки будут одновременно и освещать нам путь. Отсасывающие трубки - вроде этой, только они длиннее, почти до самого дна. Трубки будут отсасывать углекислый газ - он ведь тяжелее кислорода.
Пока Руди объяснял, трактор медленно продвигался вперёд.
- Руди, ей-богу, ты жуткий гений! - радостно воскликнул Мэт. - Я вижу, скоро мы совершим увлекательнейшее путешествие.
Со дня "вознесения" Манхэттена прошло десять дней. Разведывательный отряд был готов тронуться в путь к другому куполу.
- Не забывайте, что мы подготовили большой и хорошо вооружённый запасной отряд, который поспешит к вам на помощь, если, не дай Бог, с вами что-то случится, - напутствовала разведчиков Дорина Андервуд.
- Мы ценим вашу заботу, - ответил Мэт. - Я знаю, что вы хотели бы расширить и наш разведотряд. Честно говоря, я рад, что малое количество кислорода в туннеле не позволяет находиться там большому числу людей. Чем меньше разведотряд, тем меньше участников подвергнутся риску, к тому же меньше вероятность, что нас обнаружат.
Несмотря на сильное противодействие некоторых влиятельных советников Дорины Андервуд, Мэту всё же удалось укомплектовать свой разведотряд нужными ему людьми. Мэт добился включения в разведотряд своего друга Руди, главного конструктора трактора; он отлично подготовлен и в инженерной области, и в военной. Взял Мэт и Эбби как классную переводчицу, и Бобби Джо как крупного теоретика и незаменимого специалиста в электронике и средствах связи.
Джулия снимала проводы отряда для прессы.
Дорина взглянула на карту, висевшую на стене, где был помечен предстоящий путь разведотряда. В соответствии с решением, принятым на предыдущем совещании, дорога петляла от одного купола к другому, а заканчивалась у дальнего купола, который передавал сигналы.
Мэт, держа рацию, шёл не спеша за трактором, продавливающимся сквозь серую массу. Следом двигалась Эбби при свете фар маленького электромобиля, который ехал позади, им управлял Бобби Джо Брюстер. За тележкой следовал Руди. Время от времени он останавливался, чтобы сверлить в потолке дыры и вставлять туда вентиляционные трубки, а потом быстро догонял процессию длинными скачками. У каждого был нож на тот случай, если длинный ход в виде трубы вдруг обвалится - тогда ножом можно будет прорезать себе путь на поверхность. На рубашках и штанах у всех было множество застёгивающихся карманов.
Руди в очередной раз догнал товарищей, сел на прицеп, буксируемый электромобилем, положил рядом дрель.
- Пока всё в порядке, - доложил Руди. - Вентиляция работает хорошо, прибор показывает, что кислорода достаточно.
Воздух в туннеле был чист, как в горах, - ведь не было ничего, загрязняющего атмосферу. А пониженное давление все переносили легко, поскольку кислорода в этом воздухе содержалось больше, чем в земном. К счастью, процент кислорода был не слишком высоким, иначе мог бы случайно возникнуть пожар. Температура здесь на несколько градусов была выше, чем под куполом в Манхэттене, но при медленной ходьбе это не доставляло трудностей.
- Бобби Джо, сколько ещё осталось? - спросил Мэт.
Бобби Джо глянул на экранчик возле руля и выкрикнул:
- Около километра.
Это означало, что отряд прошёл по ходу-трубе девять километров. Мэт уже чувствовал в ногах усталость, несмотря на низкую гравитацию. Трудно было ступать по закруглённому полу.
Можно было, конечно, попробовать пустить трактор вперёд без присмотра и отдыхать некоторое время, стоя на одном месте, а потом догонять трактор. Но Мэт не решился оставить трактор без присмотра. Вдруг забарахлит техника? Если перегорит нагревательный элемент, то трактор утонет.
Временами Мэт лупил в стены кулаком, чтобы убедиться, что материал действительно затвердел.
Через полкилометра отряд остановился, чтобы развернуть мобильный сортир для нуждающихся.
Когда они догнали трактор, тот был уже почти у самого пузыря, под которым находился ближайший город.
- Не возражаешь, если теперь впереди пойду я? - потребовал Руди.
Мэт, разумеется, согласился. Он и Эбби пошли сзади, Бобби начал часто выкрикивать, каково расстояние до стены купола, а Руди, освещаемый фарами электромобиля, направлял трактор так, чтобы тот шёл по касательной к окружности купола.
Руди начал поворачивать трактор направо к стене пузыря.
- Тридцать метров… двадцать метров.
Трактор принял вправо ещё круче.
- Десять метров! - крикнул Бобби Джо. - Мы повернули на восемьдесят градусов.
Теперь трактор двигался почти перпендикулярно к стене купола. Вдруг шум от работы двигателя немного изменился, звук стал другим, видимо, он коснулся стены, потом прежний шум возобновился. Трактор повернул влево и пошёл вдоль стены.
- Похоже, приехали, - сообщил Руди, включил у трактора задний ход и отогнал его метра на два назад.
Бобби Джо тоже остановил свою телегу. На стене туннеля были видны чёрные полосы со знакомой текстурой. Все узнали в этом материале чёрную стену купола - здесь она оказалась точно такой же, как и подземная чёрная стена вокруг Манхэттена.
- Пора наверх, капитан? - спросил Боб у Мэта.
- Он полковник, - поправил Руди.
- Правда? Ты в самом деле полковник? - удивился Бобби.
- Да, - ответил Мэт, - но сейчас я командую не полком, поэтому лучше называть меня по имени. Итак, в самом деле, пора выбираться на поверхность.
- Один момент! Сейчас достану аппаратуру! - воодушевился Бобби Джо.
Бобби извлёк из прицепа инструменты, а Руди надел защитные очки, просверлил дрелью в потолке дырку, вставил в неё перископ и заглянул в окуляры.
- Кто хочет посмотреть? - спросил он, оторвавшись от перископа.
К перископу по очереди подошли Эбби и Бобби Джо, затем посмотрел в него и Мэт. Стена купола находилась всего в метре от перископа.
- Отличная работа, Руди! - похвалил Мэт.
Руди взял электропилу, подсоединил её провод к розетке на электромобиле и вырезал в потолке прямоугольный кусок. Сквозь отверстие проник слабый свет. Теперь уходящую вверх стену купола можно было видеть прямо из туннеля. Руди прогрел автогеном края прямоугольного отверстия, чтобы они затвердели. Остальные подогнали под отверстие электромобиль, чтобы, взобравшись на него, можно было выбраться на поверхность.
Мэт извлёк из кузова заранее приготовленный маскировочный брезент, выкрашенный под цвет серой массы, и высунулся наружу почти по пояс, прикрываясь серым брезентом. Осмотревшись, Мэт почти полностью вылез из отверстия и прилепил передние концы брезента к куполу. С большого расстояния Манхэттен под куполом казался тихим и спокойным. Вокруг стояла полная тишина, Мэт слышал только собственное дыхание. Вид бескрайней серой равнины, совершенно беззвучной и лишенной каких-либо видимых признаков жизни, вселял мистический ужас.
Руди подал Мэту два колышка, Мэт прибил ими к мягкой поверхности два остальных конца прямоугольного куска брезента. Получившийся брезентовый навес над выходом из туннеля должен был простоять не менее часа - за это время колышки не успеют всосаться серым болотом.
Мэт внимательнее посмотрел сквозь прозрачную стену купола. Раньше на экране компьютера кубическое здание под куполом казалось высоким, а теперь оно выглядело ошеломляюще огромным. На Земле подобных строений не существовало. Кроме того, на экране цвета были искусственно яркими и неестественными, а теперь Мэту всё представилось в ином свете в прямом смысле этого слова - исполинский куб был погружён в тусклое тёмно-синее сияние.
Что делается за круглыми окнами, беспорядочно разбросанными по граням куба, разглядеть было невозможно. У подножия куба на земле, а вернее, на той поверхности, которую земляне привыкли называть землёй, тоже в беспорядке стояли кадки с растительностью, имевшей очень странный и чахлый вид. Возможно, это были нормальные растения, но их сильно скрученные чёрные листья и кривые пупыристые веточки производили жалкое впечатление. Никаких признаков присутствия живых разумных существ или любой другой жизни Мэт не заметил.
Мэт слез вниз и вернулся в туннель. По очереди из отверстия в потолке высовывались остальные члены разведотряда.
- Итак, - сказал Мэт, когда все посмотрели на безжизненный купол. - Бобби Джо, что если ты вылезешь к стене со своей аппаратурой?
- С удовольствием! - Бобби схватил пару ящичков и выполз с ними на поверхность. Минут пятнадцать он возился там, потом спустился обратно, захватив с собой ящички. - Пустота. Я посылал им и световые сигналы, и радиосигналы на всех частотах; включал всевозможные приёмники. Никаких сигналов от них не поступает. То ли они все вымерли, то ли затаились.
Мэт решил действовать проще. Взял увесистый гаечный ключ, вылез с ним к прозрачной стене и шарахнул им по ней что было мочи. Гаечный ключ отскочил как от брони. Мэт долбанул в стену ещё раз, потом ещё, и так раз десять. Наверное, эти удары были слышны даже в Манхэттене.
А потом Мэт молча несколько минут созерцал - не произвели ли его странные действия какого-либо эффекта? Ни одна тварь из куба не вылезла. Раздосадованный Мэт спустился в туннель.
- Странно всё это, - поделился он с товарищами. - Большинство куполов явно населено, вы ведь сами на экранах видели, как там копошатся. Невозможно поверить, чтобы захватчики возились с пустым городом. Не знаю, что и подумать. Может быть, обитатели этого дома под куполом просто-напросто не имеют ушей? Или слышат, но не в том диапазоне? Или их религия запрещает им высовываться наружу?
- И общаться с чужаками, - добавила Эбби.
- Чтобы выяснить, что происходит в этом пузыре, мы должны войти в него и разобраться на месте.
Глава 6
ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ ДОМА?
Все четверо подняли за четыре угла толстый прямоугольный кусок, вырезанный из потолка туннеля, и вставили его на прежнее место.
В туннеле наступил полумрак. У Эбби перехватило дыхание, подступил приступ клаустрофобии - боязни замкнутого пространства. Она страдала этим недугом с детства.
- Отлично, - сказал Руди, когда вырезанный кусок точно встал на место.
Разрезы Руди заварил автогеном - серая масса спеклась так, что швов почти не осталось. В отверстие посреди куска он вставил вентиляционную трубку.
Руди положил горелку и повернулся к Мэту:
- Когда мы прорежем дырку в куполе и начнём рыть ход на поверхность, нам понадобится ёмкость, куда можно складывать вынутый грунт. Для этого в нашем туннеле надо сделать маленькое ответвление. Сделать это лучше сейчас.
- Сколько времени это займёт? - спросил Мэт. - Уже поздно. Все устали.
- Это займёт минут пятнадцать, - ответил Руди.
- Тогда ладно, - согласился Мэт. - Что для этого требуется?
- Вначале мы отгоним трактор метров на десять назад, потом повернём его, насколько сможем, и пустим вперёд в новом направлении.
Бобби Джо откатил назад электромобиль с прицепом, Руди нажал кнопочки на пульте дистанционного управления, трактор отъехал от конца туннеля на несколько метров и выпустил из заднего торца плунжер - цилиндр с диском на конце. Все четверо налегли на плунжер, как на рычаг, чтобы более резко развернуть трактор в сторону, упираясь спинами в стену туннеля, а ногами - в плунжер.
Наконец им удалось повернуть трактор так, что диск плунжера на несколько сантиметров вдавился в стенку. Руди завёл трактор и направил его вперёд, под углом к оси туннеля, все продолжали вдавливать диск в стену, пока он не вошёл в неё достаточно глубоко.
Через несколько минут Руди радостно сообщил, что на плунжер можно больше не давить - трактор уже не скользил по стене, а вдавливался в неё, прокладывая новый туннель.
- Я думаю, - сказал Руди, - мы можем спокойно оставить трактор здесь часов на восемь, за это время он не потонет, а мы отдохнём. А место разветвления и конец туннеля я на всякий случай обработаю для прочности горелкой.
Пока Руди орудовал автогеном, остальные вынули из прицепа спальные мешки. Спальные мешки и отсветы пламени горелки в полумраке вызвали у Эбби воспоминания о ночёвках во время походов с родителями в детстве, и она с грустью подумала о них, оставшихся на Земле.
Эбби уложила на цилиндрическом полу туннеля спальный мешок и надувной матрац, включила воздушный насос. Глядя, как матрац раздувается, Эбби убеждала себя в том, что и здесь можно выспаться после такого трудного дня. Но уснуть не давали переутомление или тревога. Эбби представляла себе в темноте лица родителей. Ей хотелось снова быть с ними… В страшном туннеле на чужой планете Эбби думала о том, что она, может быть, уже никогда их не увидит.
В синагоге-храме Эммануила, который находится на пересечении Пятнадцатой авеню и Шестьдесят пятой улицы, собралось много народа. Как и во многих других храмах, здесь в толпе было немало неверующих, пришедших сюда впервые. Встречались здесь и такие евреи, которые не сомневались, что на Песах - еврейскую пасху пророк Илия провозгласит пришествие Мессии. Многие иудеи размышляли: не настало ли время исполнения пророчества о приходе Мессии, которого они ждут уже столько столетий? Ведь вознесение Манхэттена произошло всего за несколько дней до Песаха.
Мэт проснулся прежде, чем будильничек заиграл мелодию в его наручных часах. Метрах в десяти на электромобиле горел огонёк, оставленный в качестве "ночника". В его тусклом свете едва вырисовывались контуры спящих на полу туннеля товарищей. Мэт нажал кнопочку подсветки на часах - до подъёма оставалось десять минут. Пришлось ждать. Он сел, подавляя нетерпение побыстрее продолжить путь.
Пошевелился соседний спальный мешок.
- Доброе утро, - послышался оттуда голос Эбби.
- Доброе утро, - прошептал Мэт. - Ну как ты?
- Побаиваюсь, как бы там под куполом чего-нибудь не случилось.
- Мы можем войти в пузырь и без тебя, а ты подождёшь нас здесь в туннеле.
- Нет, нет, я пойду с вами, - горячо зашептала Эбби. - Мы ведь уже договорились.
Да, конечно. Мэт знал: без опытной переводчицы в общении с незнакомыми существами, если там есть разумные, могут возникнуть опасные ситуации. Даже не зная языка, она легче сориентируется.
- Может быть, ты всё-таки останешься? - ещё раз заботливо предложил Мэт.
- Спасибо за заботу, но я пойду с вами. Я ведь пригожусь! Я думала, в боевых условиях ты будешь со мной обращаться построже.
- Мы не в боевых условиях.
- Пока…
- Пора работать, - напомнил Боб.
После завтрака, то есть съев корм, разведчики начали устанавливать поперёк туннеля перегородку, чтобы газ из пузыря не попал в туннель. Если верить измерениям, выполненным ещё в Манхэттене спектроскопическими методами, то давление атмосферы под этим куполом должно было быть больше, чем в туннеле, поэтому при первой же пробоине в куполе газ из него должен был бы устремиться в туннель. Правда, по тем же измерениям в этом газе достаточно кислорода, чтобы люди могли дышать, но на всякий случай было решено избегать ненужных экспериментов.
Из четырёх дуг разведчики сложили обруч чуть большего диаметра, чем диаметр туннеля, а плоскость внутри обруча затянули двумя слоями газонепроницаемой плёнки. Получившуюся круглую перегородку установили перпендикулярно оси туннеля, вдавив её в стенки.
Руди просверлил дыру в верхней поверхности туннеля и вставил в неё вентиляционную трубку, втягивающую воздух планеты в изолированный с двух сторон участок, где находился отряд. Вскоре давление заметно повысилось и осталось на одном уровне.