К трупу приблизился его соплеменник с горящей веткой. В потолке прямо над крестом, на котором лежал покойник, было отверстие, вокруг него на следующем этаже стояли наготове инопланетяне с большим, почти прозрачным сосудом из растительной ткани, наполненным водой. Инопланетянин с горящей веткой поджёг покойнику ноги. Вскоре воспламенилось всё тело. Инопланетяне, стоявшие вокруг огненной могилы, склонили головы. Так же поступили и люди. Пламя полыхало около десяти минут, осталась лишь кучка пепла, сгорели даже кости. Двое инопланетян собрали пепел в банку, налили в неё воды, перемешали и вылили на платформу.
После похорон хозяева отвели гостей обратно в дом, где прошёл первый сеанс общения. Один из хозяев написал что-то на дощечке, которую теперь Эбби постоянно носила с собой.
- Они говорят, что настало время принимать пищу, - перевела Эбби. - Надеюсь, они понимают, что мы не рискнём есть их еду, пока не убедимся, что она нам подходит.
- Я надеюсь, они не будут возражать, если мы пошлём кого-нибудь из нас в туннель за нашими пищевыми палочками? - спросил Мэт.
В сопровождении двух хозяев города Руди отправился вниз.
Когда он принёс свой осточертевший корм, четверо землян и четверо инопланетян - каждая группа стала есть свою пищу. У хозяев тоже были пищевые палочки, но у них был неприятный запах.
После "завтрака" Эбби снова занялась налаживанием общения с инопланетянами. Ей удалось выяснить, что они тоже не сумели расшифровать надпись на вершине купола. Этот факт показался Эбби закономерным, ведь эти существа вообще не используют ни языка, ни букв, ни иероглифов, а общаются только мысленно, поэтому для них расшифровка надписей представляет большие трудности, чем для людей.
Мэт тем временем предавался не очень весёлым размышлениям. Пока от его экспедиции нету толка, один только вред - они случайно убили местного жителя. Разведотряд узнал лишь, что захватчики обращаются с городами, захваченными на других планетах, точно так же, как с Манхэттеном. Это можно было предположить и без экспедиции.
- Знаешь, что мне пришло в голову - пока лишь моя догадка, может быть, просто глупая фантазия. Просто я вспомнила, что платформа, на которой сжигали покойника, имела форму креста. Может быть, крест у них тоже символ смерти?
Эбби начала рисовать на письменной доске новый рисунок. Пальцы её задрожали. В ответ на этот рисунок инопланетяне нарисовали свой, потом Эбби снова рисовала, и этот обмен изображениями несколько раз повторился…
- Боже мой! - Эбби побледнела, глядя на рисунок инопланетян, изображавший их планету с крестами по всему периметру. - Все, кто остался на их родной планете, погибли. Они знают это благодаря своей телепатии. Я пока не научилась точно переводить их единицы времени в наши, но приблизительно получается так… Дней через двадцать после того, как захватчики похитили их трёхдревый город, на планету с неба обрушился огонь и всё испепелил.
Глава 8
ВООРУЖЕНЫ И ОЧЕНЬ ОПАСНЫ
В южной части Бродвея по туннелям, где проходят канализация и прочие трубы водоснабжения, при слабом свете фонариков пробирались двое.
Первым шёл Счастливчик Стилс с фигурой борца и манерами налогового инспектора, поймавшего за руку недобросовестного налогоплательщика.
Вторым - Беня Келлерман, коренастый тип боксерского телосложения, подстриженный ёжиком.
Беня прокашлялся. Как он ни пытался не обращать внимания на зловоние, но это не получалось.
- Слушай, и как это ты до сих пор не запутался в этих трубах? - спросил Беня напарника. - Они же все одинаковые.
- Большая практика, - ответил Счастливчик.
Они уже несколько раз поворачивали на перекрестках подземелья, и за всё это время Счастливчик лишь однажды на секунду засомневался, нужный ли это поворот. У Бени давно уже ныла спина - мало того что приходится гнуться в три погибели, так ещё и тяжёлый груз на спине тащить. Но Счастливчик нёс такую же тяжесть и не жаловался. Иногда сверху сквозь щели люков просачивались лучи света, но большую часть пути приходилось идти в полутьме, а аккумуляторы в фонариках садились. Беня изо всех сил старался сдерживаться и не светить фонариком куда попало - мало ли какая пакость притаилась в том или ином тёмном углу?
Бене не раз приходилось пускаться во всяческие авантюры. Но лазить по канализации ещё не довелось. Зато теперь он делал благородное дело. Если задуманное удастся, то в следующий раз мэр не решится на такое, за что захватчики могут отомстить всему Манхэттену. Проповедник прав: "Нельзя раскачивать лодку, потому что утонуть могут все".
- Скоро уже? - спросил Беня, давая донять, что ничего не боится. - Скоро ли придём?
- Уже недолго осталось.
На поверхности Беня считал себя равным Счастливчику, а порой даже выше него! Но здесь в канализации Счастливчик был опытным проходчиком, и Беня должен был его слушаться.
Лазутчики начали подниматься по железной лестнице, вмонтированной в бетон.
Взрывчатка на спине стала казаться тяжелее, тащить её стало ещё неудобнее. При нынешней хилой гравитации груз этот на самом деле был не таким уж тяжёлым, но весьма объёмистым, отчего было трудно поворачиваться и быстро останавливаться. Беня пролез за Счастливчиком в другой туннель, где вдоль потолка проходило множество труб всевозможных размеров.
Наконец Счастливчик остановился на очередном перекрёстке, чтобы свериться с маленькой каретой подземных коммуникаций, и лазутчики направились в туннель, ведущий под заметным уклоном вниз.
В конце этого туннеля был перекрёсток, на котором пересекались шесть туннелей.
- Здесь, - сказал Счастливчик, снял сумку и повесил её на железяку, на которой у стены крепилась труба.
Далее они действовали как хирург и медсестра у операционного стола. Счастливчик командовал: "Пакет", - и Беня подавал кусок взрывчатки в пластиковом пакете. Счастливчик командовал: "Клей", - и Беня подавал тюбик с клеем, чтобы соединить запал с часовым механизмом.
Беня нервничал. Каждую секунду ему казалось, что вот-вот из-за одного неосторожного движения раздастся взрыв, и от него и Счастливчика ничего не останется. А вдруг часовой механизм окажется бракованным и сработает раньше времени.
Счастливчик не проявлял никакого страха и действовал уверенно. Закладка взрывчатки прошла успешно. Диверсанты прошли в другой туннель и заложили там вторую порцию взрывчатых материалов.
- Готово, - сказал наконец Счастливчик.
- Ты уверен, что этого будет достаточно?
- Уверен на все сто. Видишь эту огроменную трубу? Это вентиляционная труба. Когда наша штучка сработает, стенка трубы разорвётся, и воздух отсюда пойдёт туда. А та штучка, что мы заложили в том туннеле, взорвёт большую трубу с водой, которая снабжает несколько кварталов. И тогда весь туннель зальёт водой. А куда потечёт эта вода, догадываешься?
- Понятно. Сколько у нас осталось времени?
- Две, две с половиной минуты, - задумчиво произнёс он.
- Чего?! Так какого чёрта ты медлишь?! - разволновался Беня. - Бежим!
- Пошли. - Счастливчик не спеша надел на плечо опустевшую сумку и двинулся в путь.
- Поторапливайся, чёрт! - взъярился Беня.
- Смотри не усрись. Ой, - хохотнул Счастливчик, - кажется, я сказал "две минуты"? Не бойся, я оговорился. У нас ещё двадцать минут. - И Счастливчик расхохотался.
- Болван.
- А ты и вправду поверил?
- Иди быстрее! Чтоб тебя… - Бене чертовски захотелось обмакнуть Счастливчика мордой в канализационную воду и подержать так подольше. Но без Счастливчика он не смог бы выбраться из этих вонючих хитрых ходов.
- Щас рванёт, - вдруг сказал Счастливчик, глядя на часы.
Беня прислушался. Где-то что-то поскрипывало, что-то жужжало.
- Опять врёшь…
- Тс-с-с! - оборвал его Счастливчик.
Раздались два глухих взрыва. Наступила тишина, а потом послышался грозный гул мощного потока воды, бурлящего по туннелю. Стены завибрировали, с потолка посыпался песок. Вдали что-то громыхнуло три раза.
- Дело сделано! - сказал Счастливчик с довольным видом.
- Отлично! - Беня оглянулся назад, откуда доносился шум воды. Стремительный поток нёсся в сторону Бэттери-Туннеля. Теперь мэр будет знать, как посылать туда людей ломать купол!
- Ну ты мастер! - уважительно произнёс Беня.
- Сам знаю.
Лазутчики двинулись обратно. Время от времени Беня нервно оборачивался - не догоняет ли их лавина воды? Он не умел плавать. Но в канализационном туннеле это не имело значения.
- Неужели все, кто остался на их планете, погибли? - Мэт почувствовал, как у него перехватило дыхание.
- Да, - сказала Эбби, переводя взгляд с инопланетного дипломата на Мэта. - Они отчётливо слышали предсмертные крики людей, оставшихся на планете. Если бы кто-то там остался в живых, жители этого города услышали хотя бы слабые мысленные сигналы, пусть не чёткие, но хоть какой-то шум. Но их планета молчит. Никаких признаков жизни.
- Послушай, а ты уверена, что правильно поняла их? Может быть, пузырь, в который заключён их древесный город, не пропускает сигналов их сородичей с планеты?
- Я абсолютно уверена, что поняла их правильно, но я попытаюсь ещё раз уточнить это.
Эбби продолжила диалог с помощью рисунков.
- Как это ни ужасно, - заговорил Руди, - но похоже, что они не ошибаются. Мы сами видели доказательства.
- Ты имеешь в виду те вспышки на горизонте, которые мы видели в фильме, переданном нам из того купола? - спросил Мэт задумчиво. - Это было похоже на мощную грозу.
- Да. Если захватчики уничтожают население планет, из которых они вырывают города, значит, они создают в атмосферах планет нечто более страшное, чем гроза.
Отвечая рисунками на рисунки Эбби, инопланетяне подтвердили, что всё население их планеты погибло.
- Тогда спроси у них, слышат ли они что-нибудь от захватчиков.
- Нет, - перевела Эбби. - Они способны общаться телепатически только со своими. Видимо, посторонние радиосигналы они воспринимают как шум. - Эбби на секунду задумалась и изменилась в лице. - Господи! Ведь если захватчики уничтожили ту планету, тогда они могли убить и всех людей на Земле! А если ещё не убили, то скоро убьют!
Все были подавлены.
- Господи, помилуй Землю, - прошептал Мэт. Наконец он взял себя в руки. - Но зачем захватчикам это надо? Какой смысл убивать планету после того, как из неё взят город?
- Может быть, для того, чтобы уже никто не мог возвратить города на родные планеты? - предположил Руди.
- Если захватчики устроили здесь гигантский "зоопарк", - взволнованно заговорил Бобби Джо, - тогда с их стороны было бы логично, убивая планеты, оставлять по нескольку экземпляров и тем повысить ценность своей уникальной коллекции.
- Обитатели этого древесного города утверждают, что уничтожение их планеты началось через двадцать дней после захвата города, - сказал Мэт. - Но в фильме, который мы получили из передающего купола, видно, что уничтожение той планеты началось немедленно. Чем может быть вызвана такая разница?
Никто не мог дать ответа, или хотя бы что-то предположить. Инопланетяне спокойно смотрели, как их гости обсуждают проблемы.
- Если этот купол не пропускает радиоизлучения, тогда каким образом эти существа могли получить телепатические сигналы от тех, кто остался на их планете? - спросил Мэт у Бобби Джо.
- Может быть, их телепатические сигналы излучаются в низкочастотном диапазоне, где купол прозрачен. Может быть, телепатические сигналы охватывают слишком широкий диапазон спектра, а купол задерживает только часть спектра, скажем, короткие и ультракороткие волны. А может быть, их сигналы проходят через нижнюю часть пузыря, которая сделана из чёрного материала.
- Нам надо спешить, - решительно сказал Мэт. - Эбби, можешь объяснить им, что мы должны уйти из их купола прямо сейчас? Мы должны спешить, чтобы спасти Землю, нельзя терять ни минуты.
Эбби быстро набросала на письменной доске несколько рисунков, и хозяева сразу же повели гостей к выходу.
Пока разведчики спускались по узловатым веревкам, Мэт размышлял о причинах, заставивших монстров уничтожать население захваченных планет. Наверное, захватчики мыслят иными понятиями, поэтому совершают поступки, бессмысленные с точки зрения людей.
Толпы инопланетян со всех этажей трёхдревого города с интересом наблюдали, как четверо пришельцев спешат к своему подземному ходу.
Руди быстро открыл чёрную дверь, вырезанную в пузыре, и разведчики один за другим спрыгнули в лаз и через квадратное отверстие вошли в туннель. Пока Руди и Бобби Джо прилаживали на место чёрный квадрат, Мэт помчался по туннелю, чтобы, отойдя от пузыря телепатов на значительное расстояние, можно было использовать рацию. Отсюда она не должна была повредить чувствительным обитателям древесного города, к тому же защищённым пузырём.
- Манхэттен, это Странник, - произнёс Мэт в микрофон.
- Слушаем. Говори, Странник.
- У нас плохие новости, срочно возвращаемся обратно. Пожалуйста, свяжитесь с мэром и передайте ей, чтобы она назначила экстренное совещание, - Мэт быстро оценил время ходьбы по туннелю, - через четыре часа.
- Хорошо, будет сделано. А что у вас там… Чёрт возьми!
Связь с Манхэттеном прервалась.
- Алло, Манхэттен! - заорал Мэт в микрофон. - Алло! - Мэт переключился на приём и напряжённо слушал тишину. Снова переключился на передачу и закричал: - Алло, база! Манхэттен! Это Странник! Как слышите?!
Но связь так и не возобновилась. Мэт пошёл обратно к отряду. Рацию оставил включённой - вдруг связь восстановится?
- У нас появилась ещё одна проблема, - сообщил Мэт отряду. Все замерли, почувствовав в его голосе тревогу. - Только что прервалась связь с базой в Манхэттене.
- Что за чертовщина! - недоуменно воскликнул Бобби Джо.
- Не может быть! - оторопела Эбби.
- Но это произошло.
- И что теперь делать? - спросил Руди
Мэт задумался и принял решение:
- Я и Эбби вернёмся в Манхэттен. Там мы созовём совещание, на котором решим, что делать дальше. Руди, мне бы хотелось, чтобы ты вместе с Бобби Джо продолжил прокладку туннеля, причём как можно быстрее. Двигайтесь к пузырю, из которого нам передают сигналы. А мы постараемся вскоре догнать вас.
- Ты заранее знаешь, какое решение примет собрание в Манхэттене? - тихо спросил Руди.
- Думаю, да. Если захватчики действительно уничтожают планеты после выхватывания из них городов, то спасти Землю, если она ещё жива, можно, только разрушив космический корабль захватчиков.
В кафедральном соборе Святого Патрика собралось много прихожан. Были и спокойные, и возбужденные. Шла всенощная. Верующие, не сумевшие протиснуться внутрь, толпились у собора, у статуи Атласа между собором и Рокфеллеровским центром. Здесь были христиане разных вероисповеданий, среди них - только что пришедшие к Богу.
Эбби и Мэт очень устали. Уже более часа бежали они по туннелю к Манхэттену. Низкий потолок затруднял бег, устали не только ноги - приходилось прыгать горизонтально вперёд и постоянно наклонять голову, отчего начинала болеть и шея. Хорошо, что пол был не слишком твёрдый - вроде коры пробкового дерева. По рации так и не поступило ни одного сигнала из Манхэттена. Внезапно Мэт остановился, Эбби чуть не налетела на него.
Что-то странное творилось с полом. Раньше туннель имел форму трубы, а теперь явно сплющился, и пол стал более плоским.
- Похоже, туннель протекает, - сказал Мэт.
Эбби осмотрелась. Фонарик на шахтёрской каске осветил стены, пол и потолок. На полу скопилась вязкая серая масса, и её становилось всё больше.
- Впереди туннель тонет, - испуганно сказала Эбби.
- Из-за того, что в туннель протекает серая масса, он стал тяжелее и поэтому начал погружаться.
- Из-за этого вентиляционные трубки могут опуститься ниже поверхности, - встревожилась Эбби.
- Но я надеюсь, что туннель ещё не перекрыт полностью. Может быть, течь небольшая, и серая масса ещё не заградила выход.
Они пошли вперёд, но медленнее.
Слой свежей серой массы на полу всё увеличивался по мере продвижения к Манхэттену. Одновременно слегка увеличивался и наклон туннеля вниз. Вскоре Мэт и Эбби дошли до места, где уровень массы доходил до середины высоты туннеля.
Далее продвигаться можно было только на четвереньках. Повеяло прохладой.
- Стоп, - сказал наконец Мэт. - Впереди зазор ещё меньше. Там мы не сможем пролезть.
- Руди, это Мэт, - сказал Мэт в микрофон рации.
- Слышу тебя. Как дела?
- Туннель дал течь. До Манхэттена нам осталось, наверное, около километра. Мне кажется, течь произошла в одном из вентиляционных отверстий. Другое объяснение предложить трудно. Труба почти доверху заполнена серой глиной. Надеюсь, мы с Эбби всё же сможем прорваться в Манхэттен хоть ползком. Если мы застрянем, то попробуем выбраться на поверхность с помощью ножей, но вы на всякий случай подстрахуйте нас. Если не услышите нас через пятнадцать минут, тогда сразу мчитесь сюда. Понял?
- Понял, - ответил Руди. - Я могу отправиться к вам прямо сейчас.
Эбби стало жутко. Туннель угрожающе суживался. Неужели им не выбраться? Эбби представила себе, как они лежат, увязшие в серой трясине, а масса поднимается всё выше и выше, постепенно подбираясь к лицу, и им суждено утонуть в этом сером болоте?
Мэт снова вызвал Руди:
- Я думаю, что дальше зазор может увеличиться, если мы пролезем через то место, где образовалась дыра. Пока не срывайтесь.
- Жду сигнала.
Мэт повернулся к Эбби;
- Лучше повесь свою рацию на шею, чтобы можно было сразу запросить SOS. - Он помолчал, колеблясь, но всё же спросил: - Ты не боишься идти вперёд?
Эбби заставила себя произнести:
- Нет!
- Поползли!
Эбби то и дело задевала о потолок каской.
- Я уверен, скоро мы пройдём протекающее вентиляционное отверстие. Оттуда туннель начнёт расширяться, - обнадёживал Мэт.
Туннель всё сужался.
- Ага, вот и дырка! - наконец крикнул Мэт. - Я попытаюсь заварить эту щель спичками.
Эбби слушала, как Мэт орудует ножом, что-то расчищая, пытаясь остановить глинистую массу. А вдруг, даже если течь будет устранена, всё равно туннель, заполненный тяжёлой серой массой, погрузится в бездну? Если течь не удастся заделать, скорость оседания увеличится, - их ждёт мучительная смерть?
Вспыхнул огонёк спички, Эбби увидела светящиеся щели между лежащим Мэтом и стенками туннеля. Спички гасли, Мэт зажигал всё новые и наконец сказал:
- Готово. Теперь всё должно быть нормально. - Мэт, кряхтя, пополз дальше. Через полметра он повернул голову, насколько было возможно, постарался обнадёжить Эбби: - Осталось совсем немного, дальше туннель, кажется, расширяется. Но я уже не могу сам продвинуться. Подтолкни меня! Упрись покрепче в стенки и выставь вперёд руки, а я в них упрусь ногами и постепенно буду продвигаться дальше.
Поначалу Эбби не могла вымолвить ни слова, но кое-как собралась с духом.
- А что если ты застрянешь? - спросила она.
- Надеюсь, этого не случится. Дело в том, что течь устранена, и даже если я застряну, то со временем масса растечётся по туннелю, зазор здесь увеличится и я освобожусь. Так что ничего страшного. Постарайся и ты не застрять. Ведь мы должны в любую минуту прийти на помощь друг другу.
- Неужели мы выберемся?