Генерал приказал принести чая и стал ждать. Когда до часа "Ч" осталось пять минут, он приказал всем молчать и слушать. Но и в час "Ч" звонка не поступило. Генерал Лаптев на всякий случай прождал еще пять минут, потом – десять, потом – пятнадцать. Москва молчала. Генерал Лаптев приказал проверить все виды связи. Ему доложили, что связь в порядке. "Ну что ж, – понял генерал, – надо действовать". Груз ожидания свалился с его плеч. Зато появился груз ответственности. Политики приняли решение стереть с лица Земли Чернобыльскую Зону вместе с ЧАЭС и Дырой в придачу. Что ж, так тому и быть. И хотя генерал Лаптев никогда не видел этой самой Дыры, ему было все же жаль уничтожать ее. "Сколько добра оттуда можно было взять, – рачительно, по-хозяйски думал он. – Сколько добра! Сколько людей можно было спасти от всяких страшных болезней! Но теперь уже все равно, – понял он. Полный капец!"
– Готовность две минуты! – отдал он команду.
Завыли сирены. Огромные двери, которые давно уже были закрыты, закрылись еще плотнее. Вентиляторы внутри командного пункта, которые давно уже вращались на полные обороты, стали вращаться еще быстрее и подняли давление еще больше. Подчиненные, которые давно уже были готовы, приготовились к тому последнему мгновению, ради которого полжизни просидели под землей.
Ровно через две минуты генерал Лаптев поднялся из кресла, надел фуражку, отдал честь и нажал на красную кнопку. Слезы радости потекли по его лицу. Несмотря на все превратности гарнизонной службы, тяготы и лишения военной жизни, генерал Лаптев все последние годы жил именно этой минутой. К ней он готовился, как к встрече с любимой девушкой.
Счастливый генерал стоял и плакал, но ничего не происходило, то есть не поступали доклады об успешно выпущенных ракетах и поражении целей и прочее. Ничего! Тишина! Абсолютная тишина!
– Дежурный! – зарычал в микрофон генерал Лаптев. – Проверить исполнение команды на пуск!
– Команда исполнена! – доложил дежурный.
– Проверить связь с дивизионами!
– Связь проверена. В норме!
– Продублировать пуск!
И снова они подождали совсем немного. И снова ничего не вышло. "Что за фигня?" – оторопело подумал генерал Лаптев, но ничего не мог понять.
Вдруг в гробовой тишине командно пункта раздался дикий смех капитана Чепухалина. Он стоял по другую сторону бронебойного стекла, за которым находился генерал Лаптев, и показывал ему фигу.
– Хватайте его! – в ужасе закричал генерал. – Хватайте! Да за яблочко! За яблочко! Да головой о ступени, о ступени!
Десятки тренированных и накачанных офицеров, прапорщиков, сержантов и просто рядовых бросились ловить Чепухалина. Но он то ловко, как кузнечик, прыгал с пульта на пульт, то, как паук, быстро-быстро бегал по стенам и потолку, то, как уж, выскальзывал из рук преследователей. При этом Чепухалин гомерически смеялся, словно ему было щекотно, и от этого смеха в помещении командного пункта повисла такая пыль, что очень скоро ничего уже не было видно, а преследователи то и дело радостно кричали:
– Поймали гада! Поймали! – И били-били-били, как умеют бить только русские, от всей души.
Но как только пыль рассеивалась, выяснялось, что это не Чепухалин, а всего лишь один из преследователей. Так продолжалось минут тридцать, пока кто-то не крикнул, показывая на вентиляционное отверстие.
– Вон он! Вон! Подлый Иуда!
Генерал Лаптев, ни на кого не надеясь, побежал посмотреть. Действительно, на одной из лопастей вентилятора преспокойно сидел Чепухалин и беспечно болтал ножками.
– Ну что? – крикнул он. – Генерал, поймаешь меня или нет? – Он плюнул вниз и попал на генеральский сапог.
В бешенстве генерал Лаптев выхватил табельное оружие и, крикнув:
– Слезай, падла! Слезай! – разрядил в Чепухалина всю обойму.
– Ха! Ха! Ха! – как Фантомас, рассмеялся Чепухалин и исчез.
Вентилятор снова закрутился, а к ногам обескураженного генерала упали все восемь пулек табельного "Макарова".
Но упрямый генерал Лаптев не хотел пасовать перед каким-то капитаном, который сошел с ума. Он сел в БТР-90 и отправился в ближайший дивизион, дабы совершить пуск ракет в автономном режиме. Это был его последний шанс выправить положение.
Дивизион располагался в семи километрах на север. К нему вела замаскированная проселочная дорога, вдоль которой стояли вековые сосны. Летний ветер раскачивал их верхушки в голубом небе. Но генералу Лаптеву было не до лирики. Он приказал зарядить все пулеметы, пушки, а также – гранатометы и ПТУРСы и держать их в полной боевой готовности, а огонь открывать по любому подозрительному объекту, будь то человек или другое существо – без предупреждения и команды. Дорогу он знал, как пять своих пальцев. Что такое семь километров для БТР-90, у которого крейсерская скорость сто км в час? Чепуха. Максимум десять минут езды со всеми непредусмотренными остановками. И хотя эти десять минут пролетели, как мгновение, но знакомого шлагбаума с часовым генерал так и не увидел. Один раз над верхушками сосен вроде бы мелькнула антенна связи, но тут же пропала, и сколько генерал Лаптев ни крутил головой, больше толком разглядеть ничего не сумел.
– Сержант! – позвал он командира подразделения, который сидел в башенке. – Ты места узнаешь?
– Да вроде наши, – ответил после некоторого раздумья сержант. – А может, и не наши. Кто его знает?
– Что значит, "не наши"! – возмутился генерал. – Ты эти штучки брось. Все места наши!
– Так точно! – бодро ответил сержант.
– Слушай мою команду: берешь троих бойцов и прочесываешь лес в радиусе ста метров, не больше. Цель – найти КПП.
– Есть прочесать лес в радиусе ста метров, – ответил сержант, – и найти КПП.
– Если обнаружите что-то необычное, стрелять на поражение.
– А?.. – заикнулся удивленный сержант.
– Под мою ответственность! Повтори!
– Стрелять на поражение под вашу ответственность.
– Молодец! – похвалил генерал. – Докладывай обстановку через каждые три минуты. Выполнять!
– Есть выполнять!
И солдаты скрылись в лесу. Больше их никто не видел, кроме нашего генерала. Прошло десять минут, двадцать, полчаса. Никто генералу ничего не докладывал, хотя генерал все еще на что-то надеялся. Он сидел на командирском месте и считал удары сердца. Оно билось ровно и уверенно. "Все обойдется, все обойдется, – твердило оно. – Все обойдется!"
Генерал сказал водителю:
– Сиди здесь и никуда ни-ни! Я сейчас…
Он вытащил свой табельный пистолет, дослал в ствол патрон и пошел в лес, в котором обычно прекрасно ориентировался, потому что часто ходил в нем по грибы. Но там, где по его расчетам должен был находиться ракетный дивизион, то есть на поле сразу за соснами, ядовито зеленело болото с островком по середине. А на том острове генерал Лаптев разглядел что-то черное. Да и вообще вокруг этого островка творилось что-то непонятное, словно на окрестность была накинута пелена. А над болотом висели черные, мрачные тучи.
Только генерал Лаптев снял с левого глаза черную повязку, чтобы лучше все вокруг разглядеть, только ступил в то болото, как над камышом абсолютно бесшумно проплыла фигура Чепухалина на мотоцикле. На лбу у Чепухалина росли оленьи рога, а из глаз сыпались искры. Он ослепительно улыбнулся белоснежной улыбкой и сказал, да так ясно и четко, что генерал услышал, как щелкают его огромные зубы:
– Влип ты, генерал по это самое не хочу. А помнишь, как ты меня драл, когда я был лейтенантом?
– Так это ж было по службе, – ответил генерал. – А на службе, сам знаешь, без этого нельзя, иначе ваш брат на шею сядет.
– Выходит, я на твоей шее катался?
– Выходит!
– Ну тогда не обессудь, генерал! – зловеще произнес Чепухалин и прыгнул ему на шею.
Генерал Лаптев сразу погрузился в черное болото по колено.
– Неси меня на остров! – приказал Чепухалин. – Покажу я тебе твоих солдат, и ты сядешь рядом с ними.
Хотел генерал Лаптев его застрелить, да рука онемела. Хотел прочитать "Отче наш", да язык прилип к горлу. Да и, честно говоря, генерал забыл молитву, потому во всю эту ерунду никогда не верил. Но другого выхода не было. Помнил он еще, как бабка его молилась перед иконами, и застряла у него в памяти пара фраз из Евангелия. Теперь он нес на себе то ли настоящего Чепухалина, то ли водяного черта, и избавиться от него можно было только с помощью молитв. Поэтому генерал старался вспомнить себя пятилетнего. Но в голове было пусто, как в солдатском котелке. Кроме служебных инструкций, генерал ничего не мог припомнить. Он уже погрузился по пояс, а Чепухалин знай себе командовал:
– Быстрее, товарищ генерал, быстрее! Так мы до вечера никуда не доедем.
Вот уже черная холодная вода поднялась до груди, и генерал стал задыхаться. А Чепухалин твердил одно:
– Быстрее, папаша, быстрее! Если найдешь дорогу, отпущу на все пять сторон.
– Каких пять сторон? – удивился генерал. – У нас только четыре стороны света.
– Это у вас, людишек, – четыре. А у нас, чертей – пять! Можешь выбирать любую.
Вот уже вода стала доходить до горла, и генерал понял, что Чепухалин специально заманивает его на глубину, чтобы утопить. И тут он вспомнил первую строчку: "Вот имя Отца и Сына…" и произнес ее вначале робко, всего лишь один раз, да и то шепотом. Но и этого было достаточно.
– Эй, папаша! – подпрыгнул Чепухалин так, словно ему в зад вонзили вилы. – Ты что?! Мы так не договаривались!
– А как мы договаривались? – разлепил сухие губы генерал Лаптев, и ему в рот полилась холодная болотная вода. Выплюнул он ее и добавил: – И Святого Духа. Аминь!
Капитан Чепухалин – "буль!" – слетел с генеральских плеч и с головой погрузился в болото, остались торчать одни рога. Генералу сразу стало легко двигаться. А Чепухалин оторвал себе рога, которые ему мешали, превратился в кикимору и стал вокруг генерала плавать, норовя опять запрыгнуть ему на шею. Генерал стал отстреливаться. Он попал в кикимору не меньше восьми раз, потому что был первоклассным стрелком – ничего не помогло. Кикимора сделалась только злее и наглее. Генерал стал изнемогать. Он уже не мог быстро вертеться. И вдруг из болота вместе с пузырями всплыл обычный алюминиевый крестик на красной суровой нитке. Видно, кто-то из солдат, быть может, точно так же держал оборону перед болотными чудищами, да не выдержал, погиб, а во исполнение воинского долга послал напоследок крестик боевому генералу. Схватил этот крестик генерал Лаптев и выставил перед собой как раз в тот момент, когда кикимора болотная уже брала верх. Закатились глаза у кикиморы. Пробовала она нырнуть, да неведомая сила выталкивала ее наверх. Пробовала она закопаться в тину, да спасительная тина вся вокруг пропала. Наконец в кикиморе как будто бы что-то сломалось. Из ее ноздрей фонтаном ударила зеленая кровь, закипела болотная вода, всплыли вверх лягушки, ужи и тритоны, и кикимора тут же издохла. В этот момент генерал Лаптев ощутил под ногами дорогу и поблагодарил:
– Спасибо тебе, Боже! Буду теперь веровать до конца дней своих!
Раздвинулись черные, мрачные тучи, и оттуда, из голубого неба, ударил яркий солнечный луч и осушил богомерзкое болото.
И тогда генерал Лаптев увидел позицию дивизиона. Все шесть ракет стояли на своих местах. Командный модуль тоже никуда не делся. Только все было облеплено тиной и ряской. Все-все изъедено сомами, раками и другими болотными тварями, все-все приведено в негодность. Добрел генерал Лаптев до радиоантенны, хотел на ней повеситься, да увидел, что вокруг антенны сидят мертвые солдаты. Все как один целехоньки, все как один в полном вооружении, но не дышат. Заплакал тут генерал. Стал ходить вокруг безвременно почивших бойцов и голосить:
– Как же я теперь буду жить?! Что же я скажу вашим матерям и отцам? Ведь пали вы смертью храбрых в мирное время. И не от руки врага, а от нечисти неземной!
Так горевал и так убивался наш честный боевой генерал, что его горячая слеза капнула на сержанта. Встрепенулся сержант. Разомкнул очи и воскликнул:
– Здравия желаю, товарищ командир! Большое вам спасибо! Очнулись мы от смертного сна!
Вслед за сержантом очнулись рядовые бойцы и тоже стали благодарить генерала, мол, мы вроде как умерли, а все слышали и видели. Хорошо, хоть нас в сырую землю не закопали. Ты нам теперь, как отец, а мы напишем о тебе большую политически грамотную статью в газету "Красная Звезда".
Прослезился генерал Лаптев, и они в обнимку направились к БТРу. Только подошли, а водитель выскакивает из кабины и кричит:
– Товарищ генерал! Товарищ генерал! Вас по специальному каналу связи.
Подкосились ноги у генерала. Понял он, что это по его душу. Хотел сразу застрелиться, да в обойме патронов не осталось.
– Спасибо вам, товарищ генерал, за выдержку и мудрость, – услышал генерал Лаптев в трубке до боли знакомый голос. – Побольше бы нам таких генералов. Мы здесь долго совещались в рамках Совета национальной безопасности. Принято решение Зону и Дыру не уничтожать, а исследовать комплексно на благо народов России. Благодарю вас за службу. – Генерал Лаптев, конечно, понял, что говорит с президентом, но представил его почему-то старше, с большой трубкой, набитой табаком "Герцеговина Флор", говорящим с грузинским акцентом. – Я читал ваше личное дело, – продолжал между тем Дмитрий Медведев. – Вас переводят с повышением в звании в академию ракетных войск, на преподавательскую работу.
– Служу России! – выпалил в трубку счастливый генерал, и глаза его третий раз за сутки стали мокрыми от искренних слез.
– Так что сдавайте дела. Съездите в отпуск. И на новое место. Успехов вам!
От этих простых и естественных слов генерала переклинило. Хотел он крикнуть в трубку что-то вроде: "Рад стараться!", да не нашел слов, а ответил не по уставу:
– Мерси! – и лишился чувств.
А когда очнулся на руках бойцов, то понял Божий промысел. Оказалось, недаром капитан Чепухалин сошел с ума, недаром он водил его по болоту, недаром план "Дыра" рухнул, не успев начаться. Зона таким образом защищала себя. Но и это было не самое главное. Самое главное заключалось в том, что все события логично вписывались в его генеральскую судьбу. Все произошло так, чтобы он пошел на повышение. Это был самый правильный маневр, который сделал генерал Лаптев в своей жизни.
"Хорошо, что я не разбабахал Дыру. Какой я молодец!" – сказал он сам себе, забыв, что обязан всем никому иному, как капитану Егору Чепухалину.
Где ты, наш славный герой? Где?
Глава 7
ЗЕМНОЙ ГОРОД И БРОНЕПОЕЗД
Вначале идти было легко. Костя и не думал расставаться с хабаром, тем более, что хабар, который должен был источать воду, почему-то источал то квас, то пиво, а иной раз и не очень хороший портвейн с привкусом железа, и Костя так часто к нему прикладывался, что в конце концов слегка окосел, и жизнь показалась ему страшно веселой.
– Брось камни… – советовал Бараско, отказываясь от дармового кваса, – брось…
– Хи-хи… – отзывался Костя. – Где твои немцы? Где?
Естественно, он не сообщил ни о каком пиве. Бараско снова повязал шею грязным бинтом и привычно ворочал ею, словно у него что-то болело.
– Брось, все равно не дотащишь.
– Не-а-а-а… – не сдавался Костя, все больше и больше отставая. – Расскажи лучше о немцах и о запутанном времени.
Постепенно ноги у него стали непослушными, а во рту пересохло. Квас и пиво больше не утоляли жажду. О портвейне даже думать не хотелось – во рту от него становилось очень гадко. "Чего бы солененького, – мечтал Костя. – Огурчика или помидорчика!" Он уже подумывал выбросить пачки три патронов, но когда на подъеме подвернул ногу, сгоряча выкинул камень, дающий квас, пиво и вино. От всего остального хабара он избавился проще: когда Бараско смотрел в другую сторону, опорожнял карман за карманом. Честно говоря, ему было немного стыдно. Ведь хотел же слушать умных людей, а слушал собственные чувства.
Между тем Бараско встревожился: на горизонте давным-давно должны были появиться знакомые очертания пригорода, а вокруг по-прежнему простирались песок да саксаул. Его взгляд все чаще задумчиво останавливался на Косте. А на лице застыл недоуменный вопрос: что происходит? Что? Если бы только Костя знал!
Сутки они кружили на одном месте. Провели ужасную ночь под открытым небом, клацая зубами от холода и ожидая каждую минуту нападения "дантая" или "рока судьбы". От страха сожрали все сало, тушенку и весь хлеб. А когда на следующий день вышли на странные следы, да еще наткнулись и на кучу хабара, Бараско понял, в чем дело:
– Ты все выбросил?.. – спросил он с величайшим подозрением.
– Все… – не очень уверенно ответил Костя.
– Точно?..
– У меня ничего нет, – сказал Костя, отойдя на всякий случай в сторону.
– Покажи! А ну покажи, кому говорят! – Бараско сделал по направлению к Косте угрожающий шаг.
Пожалуй, Костя с ним бы и справился, если бы выдержал первые секунд тридцать. Но проверять это предположение он не собирался. "Зачем бегуну меряться силами с боксером, все равно проиграешь, – подумал он, – пусть даже я и выносливее". Пришлось распахнуть телогрейку.
– А это что?!
– Полосатый камень… домой возьму…
Хабар действительно был красивым. Переливчатым, с красно-бурыми полосами всех мыслимых и немыслимых оттенков. Он был создан, чтобы прекрасно смотреться на книжной полке и удивлять девушек, которые забредали к Косте. Костя готов был сочинить любую фантастическую историю, лишь бы только завлечь их в свою берлогу, хотя мало-мальски грамотный геолог объяснил бы ему, что полосатость обусловлена различными окислами железа и других минералов и что такие камни образуются там, где столетиями просачиваются грунтовые воды.
Бараско саркастически рассмеялся:
– Не собирай в этой пустыне ничего. А если берешь, спрашивай у меня, – и выкинул полосатый камень в овраг.
– А зачем ты его выкинул! – возмутился Костя и готов был бежать за камнем. – Такой красивый!
– Это не просто красивый камень, а хабар, который морочит голову. Водит людей кругами по пустыне, пока они не погибают.
– Не верю! – уперся Костя.
– Ну иди посмотри, – усмехнулся Бараско.
Костя пошел и посмотрел. Самое удивительное заключалось в том, что камень вдруг сделался серым, невзрачным, как и другие камни. Совесть, видать, заела. Только какая совесть у хабара?
– Ну что, убедился? – спросил Бараско.
– Убедился… – вздохнул Костя и с потерянным видом стоял перед ним, как ученик перед учителем. – Я больше не буду…
– Ну слава богу, – терпеливо согласился Бараско. – А теперь идем в город.
Только он произнес это слово – город перед ними и открылся: заводские окраины, трубы, какие-то заводы и телевизионные вышки. В общем, индустриальный пейзаж. А за ним море – синее-синее, бескрайнее-бескрайнее, до самого горизонта. Море, которое еще никто не исследовал. Если бы Костя прибыл в Дыру не на бронепоезде и не насмотрелся на чудеса пустыни с ее хабаром, то и не поверил бы, что это Дыра. Скорее, все та же Зона – человеческая и понятная, правда, с морем, которого, естественно, в земной Зоне не было. Хотел он расспросить Бараско, да взглянув на его сердитое лицо, передумал.