Дело было в том, что капитан закрывал зону обстрела. Справа были покатые скалы, и Бараско приходилось смещаться влево, чтобы обойти Костю, от которого в данный момент толка было мало. В делах такого рода он смотрел Бараско в рот.
Березин не знал, что такое "глушитель мыслей". "Если это ловушка, – подумал он, – то ловушки живыми не бывают. Сдурел Бараско. А еще черным сталкером назвался".
– А жену вашу зовут Варей. Дочку – Татьяной, – солдат неуверенно приближался.
Он шел, как слепой, держа голову прямо и уставившись незрячим взглядом куда-то за спину Березина. А вместо лица у него была дыра – мрачная, бездонная, обращенная вовне. "Странно и интересно, – подумал Березин. – Туда, поди, руку можно засунуть".
– У вас еще неприятности в столовой были, – проникновенно напомнил часовой.
"Были", – подумал Березин и вспомнил злобное лицо генерала Лаптева.
– А генерал Лаптев здесь! – обрадованно сообщил солдат. – Он на КП заперся. Мы сколько его ни звали, он не открывает. А у меня вам письмо!
– Какое письмо? – удивился Березин, разглядев наконец глаза солдата. Они лежали словно на дне очень глубокого колодца. Такого глубокого, что света северного тусклого солнца не хватало, чтобы их увидеть. "Наверное, это такая загадочная болезнь, – решил Березин. – Надо бойцу помочь".
– Жена ваша прислала на часть. Мне велено вам передать.
Часовой полез в карман, якобы за письмом. На самом деле он неосознанно хотел обнять Березина и лишить его воли к сопротивлению.
– Давай! – обрадовался Березин и уверенным строевым шагом пошел навстречу часовому.
– Дайте я вас обниму, товарищ капитан, – обрадовался солдат. – Как-никак однополчане.
Березин совсем разомлел:
– Давай обнимемся, боец, – сказал он и прослезился.
Наконец кто-то к нему относится сердечно и искренне, а не строит, как подлый генерал Лаптев, козни.
"Бах-х-х!" Голова у часового взорвалась, как арбуз, в который со всей дури запустили камнем. В серое небо ударил фонтан крови. Это Бараско выстрелил из подствольника. Часовой перестал говорить, однако движения по направлению к Березину не изменил. Мало того, он попытался схватить капитана, но промахнулся, потому что Березин остановился.
– Да беги ты, болван! – закричал Костя и тоже выпустил в часового очередь.
Часовой, как и в случае с ранением в голову, даже не среагировал, а прыгнул, чтобы схватить Березина и выжечь у него последние мозги, которые не сгубили ни служба, ни генерал Лаптев, ни "камбун" по имени Гайсин.
Никто из них троих не знал, что "глушитель мыслей" не чувствует боли, что у него нет нервной системы и что это сочетание человека и растения.
Только теперь Березин что-то сообразил и отпрянул в сторону. Часовой промахнулся. Он стал кружить, расставив руки, как в детской игре "салки" с завязанными глазами, и гудел. Чем он гудел, Березин так и не понял. Наверное, как у кошки, – ложными голосовыми связками. Капли горячей солдатской крови упали Березину на лицо. Они были тяжелыми и горячими, словно расплавленный свинец. "Быть такого не может, – ошалело сообразил Березин. – Не может быть, чтобы солдат знал меня, а главное – ходил без головы. Ебическая сила какая-то!"
"Бах-х-х!" Вторая граната, посланная Бараско, пробила часовому грудь. Но и это не остановило его. Он стал размахивать автоматом со штыком на стволе, пытаясь зацепить Березина. Сквозь дыру у него в груди был виден склон сопки и березы в распадке. Березин подался в сторону. Часовой словно услышал его шаги и кинулся следом, выставив перед собой автомат: "Тра-та-та-та!" раздалась очередь. К счастью, все пули пролетели мимо.
Тогда Бараско выстрелил третий раз и отшиб часовому ногу. Часовой стал прыгать на одной ноге так, словно был инвалидом со стажем, при этом он действовал автоматом, как пикой. И только четвертая граната сбила его на землю, но и тогда часовой делал попытки схватить Березина за лодыжки и полз, и полз, оставляя за собой на зелено-буром мху кровавый след.
У Березина от ужаса волосы встали дыбом. Только после этого он побежал что есть силы. Но вместо того чтобы побежать подальше от озера и ЗРДН, он побежал в центр позиций.
"Вот идиот", – подумал Бараско и крикнул Косте:
– Лови его! Лови!
Они устремились следом, крича:
– Березин! Березин!
Но Березин ничего не слышал. Он несся, как угорелый, ловко перепрыгивая через многочисленные кабели, протянутые между составными частями комплекса. Вдруг дверь кабины РПН открылась и раздался знакомый голос:
– Егор! Чепухалин! Ты чего бегаешь по позициям?!
Березин так резко остановился, что содрал мох со скалы. В офицере он с трудом узнал Арсения Гайдабурова, с которым они вместе учились в Энгельсовской учебке. Березин быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверь.
– Привет! – сказал он, опасливо поглядывая в окон, не ползет ли следом ужасный часовой.
– Какими судьбами? – спросил Гайдабуров и удивился, увидел золотую звезду на груди Чепухалина, то бишь Березина. – О! Ты уже Герой России!
– Да, понимаешь… – Березину сразу захотелось рассказать обо всем, что произошло с ним в последние несколько дней, даже о трагическом случае с часовым, но, взглянув пристальней в лицо Гайдабурова, осекся.
– А-а-а… – все понял Гайдабуров. – Не обращай внимания. Здесь все такие. Есть еще хуже. Ты помнишь, как открывать консервные банки?
– Помню… – пораженный вопросом, ответил Березин. – А чего их открывать?
– Ты понимаешь, я забыл. Хорошо, хоть тебя вспомнил. А вспомнил потому, что наши койки пять лет рядом стояли. Помнишь?
– Помню.
– А помнишь, как мы в самоволку бегали и нас поймали и заставили рыть окопы в полный профиль?
– Помню!
– А помнишь Маруську со склада?..
– Помню!
– Ты к ней еще ходил…
– Ну… – скромно поморщился Березин.
Маруська со склада была вдвое его старше, и теперь эти воспоминания были ему почему-то неприятны. Хотя в условиях голодной казарменной жизни посетить Маруську считалось особым шиком.
Гайдабуров протянул Березину консервную банку со следами зубов по краям:
– Открой!
– А ключ у тебя есть?
– Ключ? Какой ключ?
– Хотя бы штык-нож? Или перочинный.
– Перочинный.
– Давай перочинный.
– Здесь у всех память отшибло, – стал рассказывать Гайдабуров. – Хорошо, я еще помню, как меня зовут и для чего мы здесь находимся. А ведь большинство солдат просто ушло в тундру. Сменщик мой, Андрюха, тоже ушел. Теперь вот сижу один. Несу службу. Не знаю, что будет дальше. Понимаешь, очень мне хочется кого-нибудь обнять и придушить, но я сдерживаюсь. Все руки себе покусал.
Березин открыл тушенку, и Гайдабуров в мгновение ока проглотил ее содержимое и покусанными пальцами выловил остатки мяса и жира.
– Я ведь и мыло, и солидол пробовал есть. Напрочь забыл, что съедобное, а что нет. Мох съедобный, или нет?
– Только ягельник.
– Правильно. Я догадался, наблюдая за оленями. Но он невкусный. Пресный и жесткий, как картон. Но другим и этого не надо. Они есть не хотят. Сохнут, как мумии. Вот еще один, – Гайдабуров схватился за автомат. – Этого я точно обниму!
– Стой! – удержал его Березин. – Это Костя. Костя! Я здесь! – крикнул он в приоткрытую дверцу.
Костя позвал Бараско, и они залезли в кабину. Но, взглянув на лицо Гайдабурова, Костя сел с края. Бараско оказался более демократичным. Он сделал вид, что ничего не замечает, и даже пожал руку Гайдабурову.
– Я знаю, – сказал Гайдабуров, – у меня с лицом непорядок. Но у большинства вообще дырка. А у меня еще видны черты.
Он произнес это с гордостью, словно прокаженный, у которого еще не отвалился нос.
– Да ты не волнуйся, – успокоил его Березин. – Подумаешь лицо! У нас некоторые политики всю жизнь без лица живут, – пошутил он, – и никто ничего не замечает.
– Все началось, когда появился генерал Лаптев, – начал рассказывать Гайдабуров, поглощая содержимое еще одной банки, которую открыл Березин. На этот раз это был толстолобик, жаренный в масле. – Он всех и заразил.
У Кости потекли слюни. Он вспомнил, что не ел дня два.
– Генерал Лаптев был сумасшедшим, когда еще я служил, – напомнил Березин, ища в бардачке ложки и вилки.
– Лаптев и сейчас сумасшедший, – согласился Гайдабуров. – Вначале он заразил весь штаб. Люди не узнавали друг друга. Игорь Степанович Дьячков, командир третьей батареи, тоже сошел с ума. Он решил, что Мотовский залив находится в Черном море, пошел купаться и утонул. Первым потерял лицо Дима Акиндеев, главмех, мы с ним в одном балке жили. Он всю ночь пил с генералом, а утром решил побриться и не узнал себя. Я заболел в слабой форме, потому что не пошел на совещание в штаб. Но меня по пьянке обнял полковник Журавлев. Я решил, что меня пронесет, а оно, видишь, как вышло.
– А сколько дней прошло? – заподозрил что-то Березин.
Он добрался до кладовой Гайдабурова, открыл сразу несколько банок: и с нежинским салатом, и с бужениной, и со сливочным маслом, и все вчетвером орудовали ложками и вилками, чавкая с превеликим удовольствием.
– Да, почитай, две недели.
– Не может быть, мы всего дней пять в Дыре.
– А здесь время у каждого по-своему течет. Как скажешь, так и будет течь, – объяснил Гайдабуров, облизывая пальцы.
– Точно! – вспомнил Бараско. – Давыдов сказал "три дня", и мы три дня шагали к Краю мира.
– Потом стали заражаться солдаты. Их всего трое осталось.
– Двое, – поправил Костя.
– Кто умер от голода, кто ушел искать цивилизацию.
Между тем, никто не знал, из-за чего, собственно, началась болезнь генерала Лаптева. После звонка президента он, как и полагается, поехал на отдых в военный санаторий, который находился за Геленджиком в местечке Бетта. Шашлыки, белое сухое вино, море, солнце и женщины быстро сделали свое дело. Генерал поправился и даже забыл о своих горестях. В напарниках по картам у него ходил некий полковник ВВС Печенкин, который воевал в Афганистане и даже был в плену у моджахедов, правда, всего три дня – наши отбили. Но, оказывается, он был еще и ликвидатором аварии на ЧАЭС, а их аэродром дозаправки находился всего в получасе лета от Саркофага.
С этим летчиком Печенкиным они не только играли в преферанс, но и усердно возливали. И вот как-то они повздорили из-за одной соблазнительной женщины, и Печенкин в пылу ссоры укусил генерала Лаптева за большой палец на левой ноге. Казалось бы, чепуха – нога, палец. Кто не умудрялся занозить ногу хоть один раз в жизни? Но, между тем, болячка не проходила. Палец, правда, вначале чуть распух, но потом опухоль прошла, а укус не заживал. Даже морская вода и солнце не помогали. Лаптев будучи очень мнительным, обратился к лечащему врачу и даже по его рекомендации сбегал к хирургу. Все говорили: "Пройдет", а оно не проходило. На всякий случай ему вкатили сорок уколов от бешенства. Генерал перестал здороваться с полковником. Настроение у него портилось каждое утро, когда он с горестно взирал на собственный палец. Кроме всех бед, с его лицом стало твориться что-то непотребное. Вначале оно лишилось загара и стало бледным, как у привидения. Генерал еще больше испугался. Он сдал все анализы, которые можно было сделать в санатории. Ничего, кроме песка в почках, у него не обнаружили. Это такая реакция на субтропическое солнце. "С нашими клиентами такое бывает", – говорили ему врачи, а сами шептались по углам. Никто из них не знал, что значат подобные симптомы. Некоторые говорили, что это самое страшное – меланома, другие – что это проказа, но в странной форме, третьи вообще ничего не говорили и не думали, потому что были никудышными врачами и думать не умели. Самые прогрессивные из них полезли в интернет, но и там ничего не нашли: нигде и никогда не описывались признаки подобного заболевания.
Вдруг по душу генерала приехали прокурорские в больших чинах. Взяли его под белые ручки и повезли в черниговские леса. Вначале генерал Лаптев обрадовался: наконец-то все позади, и лишний раз старался не смотреть на себя в зеркало, дабы не расстраиваться. А вдруг все само собой пройдет?
Потом понял, что за него взялись всерьез и надолго, и приуныл. Напрасно он уверял прокурорских в том, что сам президент определил его дальнейшую карьеру, напрасно доказывал, что все произошедшее имеет силу непреодолимых обстоятельств. Напрасно он вообще разговаривал с комиссией – судьба его была предрешена. Ему вменили в вину смерть восьмидесяти четырех солдат, двух лейтенантов и трех прапорщиков. А еще приведение в полную негодность дивизиона ракет малой дальности типа "точка" и только что возведенной столовой. Никто не верил в то, что капитан Чепухалин сошел с ума и учудил такой разгром. "Видно, в МО решили свести со мной счеты", – думал генерал, но ошибался. И очень глубоко.
Пока его мытарили, он совсем забыл о своем лице, даже брился, закрыв глаза. А когда открывал, то готов был кричать от ужаса. Лица как такового уже не было. Глаза, обычно горячие и нервные, так нравящиеся женщинам, словно погрузились на дно черной лужи, рот поблек и стал похожим на бескровный рот старика, уши вообще куда-то делись и обнаруживались только на ощупь, а нос сделался "гоголевским", словно его и не было. С горя в поисках исторической информации генерал Лаптев раз десять перечитал соответствующую повесть "Нос" и отчасти нашел некоторое сходство в обстоятельствах, что мало ему помогло. Его по-прежнему таскали на допросы и следственные эксперименты. Шили дело. Но видно, что-то в военной прокуратуре не срослось, потому что однажды ему шепотом предложили: или идешь под суд с обвинительным приговором лет на десять, или едешь в такую тьмутаракань, о которой даже он, боевой генерал, не мог думать без содрогания.
Генерал подумал, подумал и согласился на второй вариант, вовремя сообразив, что тот гарнизон, куда его направляют, просто нет желающих возглавить.
Строгая врачебная комиссия не нашла никаких отклонений в его здоровье. Когда же он задавал вопрос относительно своего лица, ему уклончиво отвечали насчет нервного стресса и депигментации. Впрочем, одно успокаивало: на севере все такие бледные. "Ну, буду самым бледным из бледных", – утешал себя Лаптев.
Уже в вертолете, когда они летели над бескрайними сопками, у него произошло обострение. Летчик, который вышел из кабины, чтобы узнать, какие будут распоряжения, едва не выбросился за борт без парашюта – у генерала Лаптева окончательно пропало лицо.
Экипаж оказался опытным и лечился исключительно "ликером шасси", но все же заболел, правда, не через неделю, как генерал Лаптев, а через две. Диагноз врачей был неутешительным – мутация на фоне беспробудного пьянства.
* * *
Ген остался. Он подошел к Калите и сказал виновато:
– Слушай, извини… Так получилось, что я… ну… в общем… снял… редкий кадр… Эту "дзётай" надо изловить и описать! Это величайшее научное событие!
– Да я еще вчера все понял, – сказал Калита. – А как же "шар желаний"? Глобула?
Спорить было бесполезно. По натуре Ген, как и все ученые, был упорным до фанатизма, его даже не интересовали женщины, кроме, разумеется, приятельницы Рахиль Яковлевны Нищеты. Но это была скорее дружба, чем любовь, дружба, скрепленная общими интересами, а не чувствами.
– Еще неизвестно, существует этот "шар" или нет. Глобула – вообще, выдумка коллеги Яблочникова. Наличие ее никто не доказал. А "дзётай" – реальное открытие. Рядом, близко, его можно пощупать руками.
– Если удастся, – высказал сомнение Калита и подумал о том, что Ген хороший теоретик, но никудышный практик.
– Да брось ты. Все будет нормально, – храбрился Ген, а у самого на душе кошки скребли.
Боялся он, как перед дальней дорогой. А еще сомневался, найдет ли тот переулок. Хотелось почему-то долго плевать через левое плечо, чтобы не сглазить удачу.
– Ну, а потом что? – спросил Калита. – Выберешься?
– Выберусь! – пообещал Александр Ген. – Найду эту "дзётай" и выберусь.
– А Глобула?
– Глобулу сам найдешь. Они обнялись.
– Ну, не поминай лихом, – сказал Ген.
– А ты будь осторожен. Без фанатизма. Мало ли что. Не суйся куда не надо. И вообще…
На рассвете они ушли. Солнце катилось на восток. Оно непривычно грело не левый, а правый бок. Несколько раз Калита ловил себя на том, что ему по привычке хочется повернуть в другую сторону, чтобы солнце светило слева.
Идти утром по холодку было легко. Они специально встали в три часа. Улица за улицей, перекресток за перекрестком. Порой мертвый город походил на китайские кварталы, порой разбегался бульварами так широко, что, казалось, они попали в мертвый лес. "Гемусы" попадались все реже и реже. Среди них Калита заметил несколько красных особей и пожалел, что с ними нет Гена. "Вот было бы радости", – с усмешкой подумал он. Поначалу "гемусы" еще сидели на крышах и хлопали своими яркими крыльями, а потом вдруг исчезли, словно не в силах были пересечь невидимую границу. В пять Венгловский сказал:
– Командир, мне кажется, я чую воду.
– Я тоже, – сказал Калита, облизывая пересохшие губы, – но молчу, боюсь сглазить.
Воды было мало. Из расчета кружка на брата в день.
– Если повернуть на десять градусов к западу, то точно выйдем к реке.
– Сейчас посмотрю.
Он на всякий случай достал "планшетник". Шарик вдруг раскрылся и показал местность.
– Ура! – радостно, но тихо воскликнул Чачич.
– Сработала хреновина, – обрадовался Дубасов.
Один Жора Мамыра выглядел удрученным: Юлечка ушла в другую сторону, искать какую-то таинственную "дзётай". Сколько Жора ее не уговаривал, она не захотела бросать своего горячо любимого профессора. Теперь Жора все чаще оглядывался назад. Сердце его разрывалось от сладостной боли. Но как только он представлял гневные глаза Калиты, его желание тихонько и незаметно слинять испарялось, как иней на солнце. "Ведь, как пить дать, догонят и накажут", – думал он, страдая.
На всякий случай, а больше по привычке, они спрятались в ближайших развалинах – подальше от чужих глаз.
– Так… – сказал Калита, разглядывая карту. – Вот – мы. Вот – река, которую Юра почуял.
Венгловский знал свое дело: с ручным пулеметом ПКМ он занял оборону с видом на центральную улицу. Жора неохотно прикрыл сторону дома, которая выходила во двор. Он страдал по Юлечке. Он думал, что в ней заключается весь смысл его жизни. С женщинами ему не везло. Однажды он влюбился на целых девять лет. Но эта любовь ничем хорошим не кончилась. Девушка, которую он любил, его ухаживания отвергла. Жора поэтому и подался в группу "Бета", чтобы стать мужественным и сильным.
– Ну, что скажешь? – спросил Калита у Чачича.
– Твари какие-то ползают.
– По виду форменные червяки, – добавил Андрей Дубасов.
Действительно, весь берег реки был словно завален голыми стволами деревьев. Калита вначале так и подумал – деревья, вынесенные течением, если бы только они не шевелились и не зевали во всю пасть. Зубы у них были похожи на терки.
Калита склонился над "планшетником", масштаб поменялся, и они втроем словно наехали на этих червяков. Шкура у гадов была толстая, как у гиппопотамов. А вот глаз никто так и не разглядел. Зато в реке этих самых червей оказалось великое множество.