Вначале погрузилась водительская кабина. Краска на бортах горела. Внутри машины что-то трещало и рвалось. Вот когда пригодился антигравитатор "куни-кори". С его помощью Бараско лихо прыгал туда-сюда, спасая оружие, боеприпасы и самое необходимое – еду. Когда действие "куни-кори" закончилось и казалось, что всему конец, пьяный Гайдабуров дико заорал:
– А спирт?!! – И сиганул через "аттракт" без всякого "куни-кори" прямо в распахнутую дверь кунга. Только ноги мелькнули.
С минуту его не было. Вездеход погружался рывками. Вот пропала передняя ось с колесами, вслед за ней – вторая ось. Вездеход РПН встал "на попа". Внутри него что-то загремело, и он скользнул в черную, маслянистую пасть "аттракта". Лобовое стекло лопнуло так, словно взорвалась граната. У всех невольно вырвался крик ужаса. Однако веселый и пьяный Гайдабуров с двумя бутылками в руках появился в задней двери.
Березин крикнул:
– Бросай мне!
Внезапно по самые колеса просела и задняя часть, и момент был очень удобный – кузов почти накрыл "аттракт", но еще не загорелся. Гайдабуров, не собираясь никому доверить лекарство, сиганул так, что перепрыгнул через черную пасть "аттракта" и кубарем покатился по дороге. Как он при этом умудрился не разбить бутылки со спиртом, так и осталось тайной. Но оказалось, что за пазухой у него еще две бутылки, а в карманах брюк еще две штуки. Но этого было ничтожно мало для полного выздоровления.
– Вот и наступил полный писец! – выругался Гайдабуров и тут же хлебнул на всякий случай спирта.
Антенна вездехода РПН долго не хотела погружаться в пасть "аттракта". Но и она поддалась. Вспыхнула сразу со всех сторон и пропала. Через пару минут "аттракт" затянулся коркой, похожей на асфальтовую поверхность, а еще через пару минут ничто не говорило, что на дороге лежит самая смертельная ловушка Зоны – в отличие от "ведьминого студня", который горел язычками голубоватого пламени, демаскируя себя.
Костя очухался, когда все уже закончилось. Бараско дал хлебнуть ему спирта и перевязал голову. Березин занимался тем, что бросал в "аттракт" камни, приговаривая:
– Вот тебе, падла! Вот тебе, падла! Столько продуктов сожрала!
– Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Гайдабуров.
Дорога спускалась в долину, слева голубело озеро, а между ним и правым склоном долину перегораживало горизонт что-то черное.
Березин долго разглядывал в бинокль.
– Не соображу… – с удивлением пробормотал он, – какая-то стена черного цвета.
Бараско все сразу понял.
– Дай бинокль. Слава богу, – обрадовался он, – дошли!
– Куда? – спросил Гайдабуров.
– До "шара желаний"!
– А я думал, что это абстрактное понятие.
– Какое абстрактное! – радовался Бараско. – Это Сердце Дыры. Там находится "шар желаний". Вы с Костей вылечитесь, а я свою Мартышку вылечу. Федор напишет замечательный роман и прославится.
– Какой, на фиг, роман, – возразил Федор Березин. – Насколько я слышал, у "шара" всего три желания.
– Ну, я же и говорю, – согласился, не слушая его, Бараско и вдруг до него дошло: – Да, действительно, три… Хм… Так во всех сказках говорится.
– Ну вот видишь, – сказал Костя. – Я не пойду. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Не верю я в "шары желаний".
– Что значит, "не верю"?! – удивился Бараско. – Тебе как раз больше всех нужно!
– Я не пойду! – заявил Березин. – Роман я и так напишу. Ну, не стану всемирно знаменитым. Ну и что? Подумаешь! Таких писателей пруд пруди. На свой кусок хлеба с маслом я всегда заработаю.
– Нет, так не пойдет! – закричал всегда спокойный Бараско. – Надо что-то придумать. Например, одно желание на двоих. Закажем одно желание на тридцать три миллиона рублей и поделим поровну. Никто не хочет стать миллионером? Ах, да, никто… – стушевался он. – Черт! Почему так всегда сложно?!
– Я лишний, – смело заявил Березин. – Я ухожу домой!
– Стойте! – закричал Гайдабуров. – Мы делим шкуру неубитого медведя. Кто вам вообще сказал, что там есть "шар"? Даже если он есть, вдруг нас опередили? Желающих целая Зона!
– Едрить твою налево! – воскликнул изумленный Бараско. – Точно! Надо вначале пойти посмотреть, а на месте решим.
– Кинем жребий, – придумал Березин.
– Естественно! – согласился Бараско.
– Так чего мы тогда стоим? – спросил Костя. – Разбираем вещички, и вперед.
Ему досталось тащить любимый автомат АК-74М с магазинами и гранатами. Рука у него так разболелась, что он даже не дал ее перебинтовать.
На подходе к стене стали попадаться приметы боя: гильзы, обгорелая трава и деревья, использованные трубы от "мух" и даже от "корнета" – оружия более чем серьезного. Первый труп они увидели, как только дорога вильнула вниз, к озеру. Он лежал головой в сторону стены. Вернее, голова у человека отсутствовала, а все вокруг было залито кровью. Человек попал в засаду, с него сняли разгрузку и забрали автомат. С других убитых уже ничего не забирали, из чего Бараско сделал вывод, что бой принял ожесточенный характер. А потом они вообще увидели то, что предпочли бы не видеть: мертвого спецназовца, и тоже без головы, упакованного по всем правилам, даже с автоматом "вал", который никто не подобрал.
– Это значит, – сказал Бараско, – что спецслужбы пронюхали о "шаре желаний" и нам мало что светит.
– А автомат-то дрянцо, поэтому и не взяли, – со знанием дела заметил Березин.
– Почему? – спросил Костя.
– Предназначен для специальных операций. Для реального боя не годится. Патроны для него дефицитные, затвор лязгает, как грузовик на колдобинах, и дальность стрельбы маленькая, хотя пуля тяжелая и убоистая.
Тогда Костя сказал фразу, на которую никто не обратил внимания:
– Не зря они без голов…
Бараско двигался на правом фланге. Он полагал, что правшам несподручно стрелять влево, а значит, есть шанс уцелеть даже после первого выстрела. Эта спасало его не раз. Плохо, что Костя неопытен, а Березин и Гайдабуров не служили ни в спецназе, ни в пехоте. Хорошо хоть одно то, что никто из них не лезет куда не надо. Оробели, что ли? Приходилось всю работу выполнять за них. А это не дело, когда командир находится впереди группы. Он мог их бросить и уйти один. У него все чаще возникало такое желание. Но вряд ли это было бы честно. Что-то его удерживало. Возможно, "анцитаур" по старой памяти через Костю предупреждал не спешить. А возможно, Бараско чувствовал, что здесь что-то не так, как надо. И на этот раз все было сделано правильно, и не потому что так хотел Бараско, а потому что повезло. Сильно повезло. Впрочем, черному сталкеру всегда везло, хотя он сам себя так никогда не называл.
Они уже дошли до середины долины, которая постепенно сменилась ущельем. Миновали шлагбаум и будку, разбитую вдребезги. За будкой были наспех вырыты окопы. Валялись трубы от использованных "мух" и брошенный ПКМ с пустыми магазинами. Бинты со следами крови. Фляжка. А Бараско все никак не мог понять, что же находится в горловине, перед самой стеной, потому что все бункеры, ДОТы были словно то ли в дымке, то ли в паутине. Не удавалось ничего разглядеть ни в бинокль, ни через оптический прицел "американца". Это "оно" не излучало тепла и не двигалось. "Оно" просто затаилось. Нет, не затаилось, понял Бараско, "оно" здесь жило, было частью местности, на время отлучилось, а потом вернулось и застало людей. Бараско будто разговаривал с ним. "Нет, "оно" не охотилось, может быть, дремало, а тут приперлись мы и нарушили его одиночество". Стоп! Он вдруг понял, что с ним общаются. Ненавязчиво, но уверенно. Не на языке, а на уровне чувств "Великой Тени".
– Костя! – позвал он, и сам удивился: зачем он ему?
Костя, который давно сообразил, что они во что-то вляпались, скромно держался в арьергарде, к мертвецам не подходил и вообще, смотрел больше под ноги, но и не забывал склоны горы и горловину ущелья, которую он боялся. Боль в левой руке дергала так сильно, что Костя порой терял ощущение реальности. Даже спирт помогал лишь короткие пять-десять минут.
Он тут же, придерживая руку, которая дергала не хуже зубной боли, пересек дорогу и подбежал к Бараско.
– Слушай, – попытался объяснить ему Бараско так, чтобы это не выглядело бредом сумасшедшего. – Мне показалось, что кто-то назвал твое имя…
– Конечно, – сказал Костя, вперившись взглядом в дорогу, которая терялась между кустами и какими-то укреплениями. – Я знаю…
– Что ты знаешь?
– Не знаю, но я знаю… – Костя с трудом оторвал взгляд от горловины ущелья, словно она его завораживала. – Как тебе объяснить… Это такое чувство, словно ты разговариваешь сам с собой.
– Точно! – подтвердил Бараско. – Со мной то же самое. А я думал, что схожу с ума.
– А у тебя нет такого ощущения, что ты завел подружку?
– Скорее, друга, – сказал Бараско.
– Я имею в виду "Великую Тень".
– "Великую Тень"?! – сильно удивился Бараско. – Ты что, спятил?
Костя поморщился: рука болела так, что порой он терял нить разговора.
– Если бы, – сказал Костя. – Я ее один раз видел.
– Видел? – изумлению Бараско не было предела.
"Вот почему я его выбрал, – понял он. – Он не просто везунчик, он избранный".
Конечно, Бараско знал, что такое "Великая Тень". Это был ночной хищник, поэтому ночью сталкеры старались не ходить. Но почему "Тень" появилась здесь, в Дыре, где, по идее, не должна была появляться? Одним она отрывала голову, других изымала из этого пространства, и они никогда не возвращались, некоторых сводила с ума и становились животными, но Бараско не знал никого, с кем бы она снизошла до разговора.
– Привет… – вдруг заговорил Костя отрешенно, обращаясь к тому, что он считал "Великой Тенью". – Ты помнишь меня там, на мосту?
В ответ ветер прошуршал в кустах, и у Бараско кожа покрылась мурашками. "Не зря, не зря я подарил ему "анцитаур", – понял он, забыв, что "анцитаур" сам выбрал Костю. – Очень удачное вложение капитала".
– Нам нужно попасть в Сердце Дыры. Ты нам поможешь? – спросил Костя и оглянулся на Бараско за поддержкой.
Бараско закивал:
– Да, да, да!
– Мы не сделаем ничего плохого, мы только посмотрим и уйдем.
Костя еще хотел добавить, что ему надо вылечиться, но постеснялся попросить об этом, потому что это уже выглядело бы нескромно, как личная просьба, а личных просьб никто не любит, даже на "Рен-тиви".
Бараско поразило, что Костя умеет уговаривать ловушки. Ни у кого из сталкеров нет этого дара, и дело даже не в "анцитауре". Дело в самом Косте. Он прирожденный черный сталкер. "Кому-то же должно подфартить в этом мире, – с завистью думал Бараско, – а "анцитаур" всего лишь помогает".
Наступила тишина. Казалось, "Великая Тень" думает.
Потом раздался угрожающий шорох, словно миллионы тонн песка пришли в движение. На этот раз Костю не ударило в грудь, только ласково погладило ветерком по щеке.
Бараско не мог шевельнуться, словно аршин проглотил: по дороге в голубом сиянии двигалась женщина. Очень красивая женщина. Небесная женщина. Бараско в жизни таких не видел. Она была выше его ростом, хотя Бараско считал себя высоким мужчиной. К тому же у нее были такие длинные и густые волосы темно-медного цвета, которых у земных женщин не бывает. Глаза! Глаза, темные, как вишни, были настолько пронзительными, что заглядывали в самую глубь души. От этого взгляда Бараско захотелось упасть и свернуться в клубочек.
– Проходите, – сказала она Косте. – Я не буду вам мешать.
– Я хочу излечиться… – выдавил Костя, не смея прямо смотреть ей в глаза.
– Считай, что уже излечился, – мимоходом ответила она, сделала три шага и растаяла в воздухе.
Бараско лежал без сознания. Без сознания лежали и Гайдабуров с Березиным.
Косте сделалось тоскливо, словно он потерял любовь. Он все время проверял в себе это чувство. А теперь оно сделалось таким огромным, как солнце, что он не мог соизмерить его с чем-либо в самом себе.
* * *
Жора сказал:
– Шли себе мирно, шли… А теперь?!
– Разговорчики! – подтянул Калита дисциплину.
Жора замолчал и воинственно шмыгнул носом.
– Все принимали решение?! – напомнил Калита. – Все! Поэтому нечего валить с одного на другого. Если мы вернулись в Зону или даже вышли из нее, такова судьба. Не повезло. Что делать? Бывает! Здесь не жарко. Вода близко. Объявляю сутки отдыха. Жоре и Андрею произвести разведку местности. Но без фанатизма!
Сам он снял рюкзак и расстелил коврик, что для него было нехарактерно. Не любил Калита комфорта. Поэтому Сергей Чачич страшно удивился и тоже расстелил коврик и разлегся, радуясь праздному моменту.
– Слушай, правду болтают, что у "шара желаний" всего три сокровенных желания?
– А какая разница? – махнул рукой Калита. – Черт его знает, где теперь этот "шар" искать.
– Я бы пошел на север, то есть на юг. Говорят, он на юге между двумя экскаваторами висит.
– Понимаешь, Сережа, – сказал Калита, – у меня такое ощущение, что мы маху дали. Только не знаю, где и как ошиблись. Теперь живыми бы домой вернуться.
На самом деле, Калита знал, где они ошиблись. Если бы не Сашка Ген, вернулись бы они в вентиляционную систему, нашли бы свой вход в Дыру, а там и до "шара желаний" рукой подать. А так… Не рассчитали они сил ни физических, ни душевных. Не было больше у них надежд, одна усталость.
– Я бы порыскал по окрестностям.
– Ты вспомни, сколько их не вернулось, – вздохнул Калита.
– Кого?
– Ну, сталкеров. Толпа! Очень много. Потому что все хотели разбогатеть. Не получилось у нас в этот раз. Будем ждать следующего. Главное – без фанатизма подходить к проблеме.
– Тебе хорошо, – возразил Чачич, рассматривая облака, – ты встряхнулся, как собака, и снова готов к подвигам, а я устал. Смертей у нас много. Это плохо.
– Да, жаль ребят, – сказал Калита, тоже испытывая смертельную тяжесть в груди, и провалился в сон.
Приснились ему Леня Куоркис и Юра Венгловский. Будто бы пили они пиво втроем в "Кошачьем глазе" на "Чеховской", и так им хорошо было друг с другом, что хоть плачь. Они ему рассказывали, как они живут и что с ними происходит. "Но ведь они же умерли", – думал Калита, слушая их во сне. И такая безмерная тоска навалилась на него, что он проснулся с мокрыми глазами.
Должно быть, он проспал очень долго, потому что когда его разбудил Дубасов, было жарковато, и солнце висело как раз за верхушкой ивы, а роса высохла.
Чачич вытаскивал из волос репейники. Разведчики тоже все были в репьях, да еще мокрые, как после кросса. Дубасов поведал:
– Хуторок тут недалеко. Дорога странная, кольцами. Озера есть, одно в другое переливается. Народу никакого.
– А ловушки?
– Ни одной не заметили.
– А скот?
– Две буренки пасутся на лугу.
"Черт, где же мы? – удивился Калита. – Там, где ловушки, домашнего скота не бывает. Эту аксиому знают даже сталкеры-салаги. Куда нас этот "трикстер" по имени Марья Ивановна завел? Значит, мы почему-то вышли из Дыры и даже из Зоны?"
– А что в хуторке?
– В хуторок мы не входили, с полчаса понаблюдали. Кто-то там есть. Дымом пахнет.
– Ладно, – поднялся Калита, – идем в хутор. Оружие держать наготове. Мало ли что! Но, как всегда, без фанатизма. Не дай бог кого-нибудь зацепим. Хлопот не оберешься.
Они пошли.
Дом стоял на пологой стороне холма, в старом саду. Наверное, хозяин был старым или больным, потому что земля в под деревьями была сплошь усыпана гниющими яблоками, а дом обветшал. Калита понюхал воздух. Действительно, печь топилась совсем недавно, должно быть, с ночи.
– Командир! Командир! – горячо зашептал в динамик Жора Мамыра. – Хозяйка появилась.
– Где?
– С моей стороны. По воду пошла.
– Чачич, за мной! Шлем только сними, а то напугаем всех.
Они пробежали двор. Хорошо, хоть собаки не было. И очутились на крыльце. Калита потянул дверную створку. Дверь скрипнула и поддалась. Изнутри пахнуло теплом и едой.
Вначале они попали на веранду, где под лавками на полу были рассыпаны яблоки, потом через темные сени – в чистую горницу.
– Вот те на! – удивился Чачич и опустил автомат.
Стол ломился от еды. Здесь было все: и соленые, и свежие огурцы, и картошка с мясом, посыпанная укропом, и самогон в бутылке, заткнутой кукурузным початком, и пахучий домашний хлеб, нарезанный по-крестьянски, большими ломтями, а еще квашеные помидорчики, капуста, сметана в чашках и отварная курятина.
Калита тоже опустил оружие. У обоих потекли слюнки.
– Пожалуйте, гости дорогие! – дверь в глубине комнаты распахнулась, на пороге стояла Молодуха, из-за ее плеча виновато выглядывал Жора.
– Картина Репина "Не ждали", – прокомментировал Калита. – Это что ж, все для нас? – спросил он, словно все было в порядке вещей.
– А для кого? – удивилась Молодуха.
Была она высокой, статной. С яркими губами и огромными глазищами. "Господи, – подумал Калита, усаживаясь на почетное место во главе стола, – где же вас делают такими?"
Молодуха села от него по правую руку и первым делом налила каждому по большой чарке. Только они за них взялись, как Жора закричал:
– А Андрюха? Вот же его место!
– Точно! – согласился Калита, не в силах оторвать глаз от прекрасной Молодухи. – Как это я запамятовал?! Дубасов, Дубасов, – произнес он в микрофон, – слышишь меня? Снимай пост и дуй сюда. Мы тебя ждем.
Дубасов, как дух, возник через секунду, занял место за столом, бросив рюкзак и оружие в углу, и они выпили. Крякнули и принялись за еду. Через минуту, утолив первый голод, Калита спросил:
– Хорошие у вас места, тихие, богом забытые. Рядом никого нет?
– Так кто же здесь будет, кроме нас? – удивилась Молодуха.
– А-а-а… Ну да, ну да, – согласился Калита.
Выпили еще по одной. И тут же, не закусывая, по третьей, и Жора начал говорить громче обычного, а Дубаеов стал искать мясные кусочки пожирнее. Чачич же налегал на квашеные помидоры и капусту.
– Что же я сижу?! – встрепенулась Молодуха. – У меня же еще мясные щи есть!
– Давай щи! – развязано воскликнул Жора, и Калита незаметно погрозил ему пальцем.
Молодуха подхватилась, косой мотнула, каблучком притопнула. Калита загорелся:
– А где твой муж? – начал он издалека.
– Да какие нынче мужья? – в свою очередь спросила она скромно, возясь у русской печки. – Скажете тоже!
– Без мужа, чай, тяжело? – гнул свое Калита.
– Может, и тяжело, только кто признается? – натужно ответила Молодуха, поставила на середину стола горшок со щами и открыла крышку.
По горнице распространился душистый, кисловатый запах щей, сваренных на мясе.
– Ну-у… Вы, например?
– Я?! – удивилась молодуха. – Я уже замужем была… три раза, – добавила она, разливая по тарелкам щи.
Выпили еще по две и принялись хлебать наваристые щи, не забывая о черном хлебе и зеленом луке, который макали в соль.
– И что? Так вот никого и не полюбила? – спросил Калита покровительственно.
– Нет, почему? Я всех своих мужей любила…
– А меня полюбишь? – набрался храбрости Калита.
– Тебя? – снова удивилась она. – Так ты ж мне не муж!
– Ну и что? – окончательно расхрабрился Калита. – Дело поправимое.
– Ох ли, Андрей Павлович?
– О-па?! – теперь уже удивился Калита, и голос его осел. – А откуда ты мое имя-отчество знаешь?