Чемпион Авернии отвернулся и повел воинов "Сизифея" в насыщенный химикатами туман.
- Идите с высоко поднятыми головами, - крикнул Медузон им вслед. - Здесь вы - Альфа-Легион. Дайте врагу это увидеть, и все сработает.
Замаскированные Железные Руки исчезли в дыме.
- Ты слышал, Тоик, - сказал Тиро. - Сегодня примарх падет!
Хотя Вермана был облачен в полный боевой доспех - что его кибернетические имплантаты хоть с трудом, но все-таки позволили, - он никогда еще не чувствовал себя таким незащищенным. Только теперь, когда у него отняли черный Железных Рук, он осознал, в какой мере платы, шестеренки, мало и электродвижущая сила были частью него.
Эти доспехи вызывали чувство неправильности. Во всем.
Они иначе двигались, а инвазивные соединительные кабели горели в области гнезд - там, где они уходили под кожу. По дисплею шлема пробегали помехи, как будто броня знала, что Сайбус - не настоящий ее владелец.
Что он самозванец.
Он шагал вместе с воинами по металлическим плитам дороги, указанной Таматикой, сквозь извивающиеся полны тумана, заставлявшего шаги отдаваться странным эхом. В тяжелом дыму скользили тени. Адепты Механикум и группы сервиторов двигались в тумане, но при виде их брони поворачивали в сторону.
Дорога вела между двумя исполинскими строениями, гудевшими от механического сердцебиения, и гигантскими железными колоннами, которые испускали ядовитый дым. Над головой вились трубы, шипевшие паром, и кабели в вулканизированной оплетке, раздававшие огромную энергию по всей платформе.
Параллельно им стоял ворчащий топливный левиафан двухсотметровой длины и стометровой ширины. Крутые бока покрывал слой ржавчины, а за ними скрывался целый океан прометия.
Сайбус попробовал представить размеры взрыва, который произойдет, если эту броню пробьет разрывной снаряд.
- Впереди, - сказал Тоик.
Сайбус отбросил мысли об уничтожении левиафана и опять устремил взгляд вперед. Дорога выводила к восьмисторонней развязке, о которой говорил им Таматика.
Она оказалась не пуста.
Два адепта Механикум сидели на искусно украшенном паланкине цвета слоновой кости и гагата, который держало шесть сервиторов в полном дыхательном оборудовании. Оба работали над вскрытым каблепроводом толщиной с пушку "Поборника" с помощью экранированных плазменных резаков, окутывавших собравшихся призрачным голубым светом. Потрескивающие медные провода вели от них к массивному сгорбленному сервитору в маске, нагруженному генераторной аппаратурой.
Дальнего оружия на адептах не было видно, однако рваные черные рясы скрывали большую часть их гибридных тел, что исключало уверенность.
- Рабочий отряд? - спросил Сайбус.
- Похоже на то, - ответил Тоик. - Будем их убивать?
- Как бы мне этого ни хотелось, нет, если только не будет иного выбора.
Один из адептов поднял взгляд, и Сайбус увидел красный свет нескольких оптических имплантатов. Из-под капюшона раздался скрип статики. Способен ли был его ауспик заглянуть под украденную броню? Визор попытался перевести обрывистый двоичный код, но не смог. По экрану бежали только бессмысленные символы.
Возможно, их уже раскрыли?
Его рука потянулась к болтеру.
Второй адепт поднял тонкую руку из голой бронзы и изумрудной керамики. Затем тоже издал непонятный лай статики.
- За Императора! - произнес первый адепт скрипучим, искусственным голос. - И Альфария!
- За Императора! - повторил Тоик, подняв болтер к небу. - За Императора!
Оба адепта поклонились и вернулись к работе над открытой проводкой, а Сайбус, скрипя зубами, повторил приветственный жест Тоика.
- Сюда, - сказал он, направляясь к северному выходу из кабельного узла. На душе было грязно от того, что он дал адептам-предателям поверить в свою принадлежность к их числу. Каждая клетка в нем требовала убить их, заставить их страдать, но приказы были однозначны.
Скоро адепты остались позади, а они углубились в лабиринт из бетонных строений и извилистых, как кишки, труб. До сих пор Сайбус встречал на Лерне Два-Двенадцать только здания в характерном стиле Механикум - прямоугольные и строго функциональные. Ближе к центру начали возникать постройки, чей внешний вид, казалось, не отвечал никаким задачам.
В центре восьмиугольной площади, посреди золотого круга, покрытого алхимическими символами, стояла пирамида из зеркального стекла. В центре ее кружились облака из света, напоминавшие миниатюрную галактику. Где-то раздался странный музыкальный звук, и на краткое мгновение Сайбусу показалось, что из центра галактики на него смотрит скопище немигающих глаз.
Он заметил в стекле собственное отражение. Цвет индиго был омерзителен, да и весь его предательский облик заставлял железное сердце содрогаться от возмущения.
- Почему они это говорят? - спросил он.
- Что говорят? - уточнил Септ Тоик.
- "За Императора". Почему? Они его предали, так зачем оставлять прежний клич?
Тоик задумался.
- Они насмехаются над лояльными легионами, - ответил он. - Утверждают, что никто не может быть по-настоящему чист сердцем. Напоминают, кем были раньше - нашими собратьями. Говорят, что при соответствующих обстоятельствах любой из нас мог пойти по их пути.
Сайбус разглядывал свое отражения, размышляя над словами Тоика.
- Нет, не любой из нас, - возразил он наконец. - У всех нас был выбор, Септ. Никто не вынуждал Альфа-Легион предавать Императора, никто не приставлял пистолет к их голове и не велел делать то, что они сделали. Я не знаю причин, но они сами выбрали предательство, а не верность.
- В том-то и дело, - сказал Тоик. - Ты не знаешь. Может, это и к лучшему.
Сайбус кивнул и отвернулся от своего предательского отражения.
- Кровь Медузы, - охнул он.
Два бронированных спидера с тяжелыми болтерными установками на носовых частях висели на воздушной подушке, созданной репульсорами, в десятке метров друг от друга. Броня впереди была помята, и по ней стекал прометиевый конденсат. В местах пересечения их полей танцевала пыль.
В обоих спидерах сидело по два Альфа-легионера: один в ковшеобразном кресле за приборной панелью, другой - в таком же кресле и с руками на рукояти тяжелого болтера.
- Братья, - сказал Септ Тоик, поднимая руку.
Сайбус чувствовал их враждебность. Эти воины их не знали, и одна лишь поднятая рука вряд ли завоюет их доверие.
- Рассеиваемся, - прошептал он, опуская руку к бедру. Тоик понял, что он планирует.
- Ты не сумеешь выхватить его и выстрелить прежде, чем они нажмут на гашетку, - сказа Септ. - Вспомни, что говорил Медузон. Мы должны идти с гордо поднятыми головами. Здесь мы - Альфа-Легион и их братья.
Сайбус заставил себя расслабить руку.
Он сделал вдох, сглотнул и направился к ближайшему спидеру, двигаясь, как он надеялся, уверенным шагом воина, имевшего полное право здесь находиться. Один спидер скользнул вбок, увеличив расстояние между машинами еще на пять метров.
- Сетар муттакс, ветин ранко? - спросил стрелок.
Слова представляли собой не поддающийся расшифровке жаргон. Сайбус понятия не имел, что у него только что-то спросили. Он медленно поднял левую руку и постучал по шлему.
- Проблемы с воксом, - сказал он. - Я тебя не слышу, брат.
Сайбус продолжал идти и сокращать расстояние до машин.
- Сетар муттакс, ветин ранко? - повторил легионер.
Сайбус замотал головой и опять постучал по шлему, одновременно покосившись на уходящий вбок спидер. Орудия машины были нацелены на его воинов. Если он сейчас что-то предпримет, его люди погибнут, а миссия окажется под угрозой.
- Стреляй, когда я выстрелю, - раздался в шлеме голос.
Сайбус замер. Этот голос он знал хорошо.
Линзы шлема у стрелка на огибавшем их спидере лопнули, а сам он дернулся в сторону. Два беззвучных выстрела взорвали горло его водителю, окрасив нагрудник кровью. Он повалился на приборную панель, и спидер ушел в медленную спираль.
У Сайбуса не было время анализировать произошедшее. У него была лишь доля секунду перед тем, как экипаж спидера, стоявшего перед ним, оправится.
И доли секунды ему было вполне достаточно.
Первый посланный им снаряд взорвался в грудной клетке стрелка. Он шагнул в сторону и второй масс-реактив отправил в голову водителя.
Его воины окружили спидеры, чтобы удостовериться в гибели экипажей. Сам Сайбус, впрочем, точно знал, что они мертвы.
- Шарроукин? - позвал он. - Где ты?
- Там, откуда прекрасно видно, какой ужасный из тебя Альфа-легионер, - ответил Гвардеец Ворона. - Трон, лгать ты не умеешь.
- Буду считать это комплиментом, - ответил Сайбус, медленно поворачиваясь и осматривая окружавшие башни и крыши в поисках Шарроукина.
- Сайбус, я тебя умоляю. Ты правда думаешь, что сумеешь меня найти?
- Нет. К слову, хорошие выстрелы.
- Они облегчили мне задачу. А теперь спрячь тела и спидеры, - сказал Шарроукин. - Их скоро хватятся, но вызывать тревогу раньше времени незачем.
Железные Руки стащили мертвых Альфа-легионеров с машин и забросили их в дымовые трубы.
- И Сайбус? - добавил Шарроукин. - Поспеши, корабли Альфа-легиона уже здесь.
Сайбус посмотрел на спидеры.
- Поспеши, говоришь?
Во время работы в апотекарионе Атеш Тарса никогда не оставался в одиночестве. Гул контейнера с Ульрахом Брантаном, непрерывно шедший из прилегающего зала, постоянно напоминал о присутствии другого живого существа. Другим соседом была птица. Она тихо сидела на шкафу с пустыми кислородными баллонами, только иногда с металлическим звоном трясла крыльями.
- А ты почему не отправился на планету с Сайбусом и Верманой? - спросил птицу Тарса. Она, конечно, не ответила, и он покачал головой. - Я тебя не виню. Находиться в обществе Сайбуса - скорее подвиг, чем удовольствие.
Тарса работал в камере рядом со склепом, в котором покоился Ульрах Брантан. Голое тело на столе перед ним обладало той же трансчеловеческой массивностью, но принадлежало к другой категории.
Бронзовая кожа указывала на принадлежность к Альфа-легиону, однако следовало признать, что в остальном его внешний облик ничем не отличался от облика любого другого легионера. Одну руку заменяла примитивнейшая аугментика, и правый глаз был бионическим. Отсоединенный протез лежал рядом с культей, которой заканчивалось плечо, а глаз был вырван и свисал на щеку.
Смерть предателя была болезненной, тут сомнений не оставалось.
Масс-реактивные снаряды отняли у него правую ногу, но завершающий удар нанесли цепным мечом, вогнав его снизу вверх под нагрудник, к сердцу и легким.
Генетические секвенаторы с гудением обрабатывали образцы крови, ткани, костного мозга и головного. Первый анализ крови показал наличие любопытной аномалии в нервной системе воина и повышенной количество нейромедиаторов. Через пару часов Тарса проведет полное нейрогенное обследование мертвого воина, а пока требовалось испачкать руки.
Его окружали многочисленные извлеченные органы: бископия, сохранившееся сердце, изрезанный обрывок легкого и другие экзотические биодетали. Он уже изучил все с помощью скальпеля и микроскопа, но пока что увидел только то, что надеялся не увидеть.
Что этот Альфа-легионер с анатомической точки зрения были идентичен ему и остальным воинам "Сизифея". Он повернулся к птице.
- Ни намека на отклонение во внутренних органах, - сообщил Тарса, доставая блестящую оолитическую почку из забрызганной кровью чаши. Искусственно созданный орган, ярко-красный и гладкий, казался совершенством рядом с тем, что эволюция породила в ходе проб и ошибок. - Я думал… Нет, я надеялся, что найду какую-нибудь физиологическую особенность, которая объяснит, почему он стал предателем. Какой-нибудь признак того, что он фундаментально от нас отличается.
Птица каркнула, но звук больше походил на хриплый лай. Таматика и Велунд починили его тело, но, по-видимому, забыли сменить аугмиттеры.
- Не в этом органе, конечно, - добавил Тарса, кладя липкую почку обратно в чашу. - Свойство или мутацию, способную объяснить это безумие.
Он сел, а птица слетела со своего насеста за его спиной и исчезла в зале Ульраха Брантана. Она опять каркнула, и на этот раз в звуке послышался укор.
- Да, я знаю, - сказал Тарса, услышав, как птица застучала металлическим клювом по контейнеру Брантана. - Если следовать последнему приказу, который Тиро отдал перед посадкой на "Штормовой орел", я должен быть на мостике, но даже последний Железнорукий знает о командовании звездными кораблями больше меня.
Кадм Тиро передал временное командование "Сизифеем" пораженному Тарсе. Строго говоря, кораблем по-прежнему управлял Ульрах Брантан, но обстоятельства вынудили Тиро уступить это право воину не из Десятого легиона. Несуразный и очевидный способ оправдать одновременное отсутствие на корабле и себя, и Сайбуса.
Он вздохнул и окинул взглядом мертвого Альфа-легионера. Воин выглядел даже несколько мирно, если не учитывать вскрытую грудную клетку. Тарса вдруг вспомнил, ка Игнаций Нумен спрашивал у него, действительно ли мертвы те, кто умер на "Зета Моргельде".
Кожа воина сохраняла бронзовый оттенок, характерная мертвенная бледность его еще не коснулась. Меланохром регулировал пигментацию космодесантника, но он, как и все органы, прекращал работу со смертью носителя.
- Даже моя кожа побледнеет, когда я умру, - произнес Тарса, склоняясь над трупом и осматривая его с головы до ног. - Почему же с тобой этого не случилось?
Он задержал взгляд на руке воина, отрезанной прямо под локтем. Таматика охарактеризовал аугментику как временную. Как что-то, созданное в спешке, без подгонки протеза под носителя.
- Тогда почему шрам от ампутации гораздо старше и аккуратнее? - проговорил Тарса, разрезая плоть тонким скальпелем, выдвинувшимся из нартециума.
У Тарсы было несколько возможных объяснений, но птица помешала ему разрешить вопрос, опять каркнув. Он не стал обращать внимания, однако она продолжала верещать. Она все кричала и кричала, наполняя апотекарион скрипучим клекотом.
- В чем дело? - возмутился Тарса, бросая мертвое тело и врываясь в усыпальницу Брантана. - Чего тебе надо? У меня есть дела поважнее, чем…
Его голос пропал.
Стазис-поле, накрывавшее Брантана, было снято. Температурные показатели на панели неслись вверх. Все экраны горели красным и вибрировали, беззвучно сигнализируя о тревоге. Тарса уставился на кибер-орла, сидевшего на пульте управления контейнером. Понять выражение его сапфировых глаз было невозможно.
- Что ты натворил? - закричал Тарса. - Трон, что ты натворил?
Глава 9
Обезглавливание / Казнь / Он спускается
Зиккурат оказался именно там, где указал Таматика. Из гигантского монолитного здания поднимались шпили, рассеивавшие туман, который исходил из углов. По бронзовому фасаду стекали потоки едкого дождя. Он стоял у края открытой платформы, напоминая какой-то жертвенный храм, а рядом с ним находились две исполинские фигуры.
- Титаны, - сказал Тоик.
Сайбус почувствовал пустоту в груди.
Однако эти машины предназначались для работы и промышленных целей, а не войны. Вместо ракетных установок к броне крепились подъемники. Плазменные аннигиляторы и гатлинг-пушки заменили топливными патрубками и грузозахватами.
Шарроукин, наверное, уже был на месте, но Сайбус не видел смысла гадать, где прячется Гвардеец Ворона.
Большую часть платформы занимала заправочная колонна - объединение чудовищно толстых цилиндров из флексостали, уходившее в облака, словно перевитый веревками ствол самого могучего дерева, какое только можно было представить. У колонны держались, ожидая заправочной операции, паровые буксировщики, представлявшие собой невероятно мощные машины с закрепленными на крышах кабинами пилотов. Сайбус еще не видел кораблей Альфа-Легиона, но знал, что те приближаются. В небе уже разыгрывались бури, вызываемые спуском в атмосферу кораблей немыслимых размеров.
Многотысячное воинство адептов Механикум в темных рясах, сервиторов и грузчиков стояло ровными рядами. В них били дождь и ветер, но никто и мускулом не двигал.
Сайбус не обращал на них внимания. Не они были его целью.
- Нам нужно быть там, - сказал он, указав на навесной центр управления, поднимавшийся над верхними ступенями зиккурата. - Наверху.
Тоик кивнул.
- Времени у нас немного, - добавил он, глядя на серпантинную лестницу, уходившую вверх по мокрой от дождя стене. - А до вершины далеко.
Сайбус оглянулся на два захваченных спидера.
- Шарроукин сказал поспешить, - проговорил Сайбус. - Но сначала я попрошу тебя кое-что сделать, Септ.
- Что?
- Выстрели в меня.
Сайбус врезался в бронированные двери, оставив на металле алый след. Из царапины на руке, где ее задело болтерным снарядом, лилась кровь. Всю лестничную площадку позади него занимали воины в помятых доспехах, стрелявшие вниз по пролету. Он замолотил кулаком по двери.
- Откройте! - закричал Сайбус. - Они уже подступают!
В противовзрывные двери ударяли масс-реактивные снаряды. Сайбус пригнулся и дал очередь из трех снарядов, не целясь. Где-то внизу взорвалась граната. Какой-то легионер взвыл, изображая боль.
- Сетар муттакс! - заорал он. - Сетар-чтоб-вас-муттакс!
Он понятия не имел, что эти слова значит, - только что они были какой-то кодовой фразой. Ему оставалось лишь надеяться, что она не подпишет ему смертный приговор.
На площадку перед дверями отступило еще несколько воинов. Их броню, как и броню Сайбуса, покрывали отметины от взрывов, порезы от цепного оружия и пятна крови. Все были нанесены самостоятельно, но менее убедительно повреждения от этого не выглядели.
- Ну же, ну же, - пробормотал Сайбус, падая на колено и стреляя поверх своих солдат.
Внутри зиккурата отключились магнитные замки, и противовзрывная дверь метровой толщины начала расходиться по середине. Перепад давления вызвал ветер, несущий с собой горячий воздух, наполненный запахом ладана и маслянистого конденсата.
Сайбус вскочил на ноги и попятился внутрь, одновременно зовя своих воинов. Едва оказавшись за дверями, он обернулся и сохранил в памяти мысленную карту помещения. Углы атаки, векторы угрозы.
По бокам от открывавшейся двери стояло двое Альфа-легионеров, по одному - в углах, и еще два - в центре полукруга, образованного когитаторами. Вдоль остекленного фасада шли ряды терминалов для управления воздушным трафиком.
Восемь воинов.
- Внутрь! - крикнул он своим воинам. - Пока они не бросились к воротам!
Через открытые двери начали вбегать остальные воины.
Когда все оказались внутри, Альфа-Легионер ударил кулаком по собственному наплечнику. Сайбусу требовалась вся его сила воли, чтобы не оторвать ублюдку голову сейчас же.
- Кто там? - спросил воин.
- Девятнадцатый, - выдохнул Сайбус.
- Гвардия Ворона? - неверяще уточнил воин. - Невозможно.
Сайбус слышал в его голосе тень сомнения. Он практически видел, как идут мыслительные процессы в голове предателя. Если какой-то легион и мог тайно проникнуть на платформу, это был Девятнадцатый.
Воин принял решение.
- Сколько их?
Бронированные двери закрылись за последним из воинов Сайбуса, и на его скрытом шлемом лице возникла ухмылка.