- И чем же она ценна? - поинтересовался Тиро.
- Ее атмосфера чрезвычайно плотная и содержит скопления кристаллов прометия, образовавшиеся в одну из прошлых эр, в период геологической нестабильности.
- Прометий, готовый к использованию? - уточнил Таматика.
- Только с этого десятилетия, - ответил Велунд, когда на экране появился еще один график. - На протяжении миллионов лет орбита седьмой планеты подводила ее все ближе и ближе к звезде, и теперь атмосфера поглотила достаточно тепла, чтобы эти взвешенные кристаллы прометия начали плавиться. Отсюда и всепланетные ливни.
- Как его добывать? - спросил Тиро.
- Вот как, - сказал Велунд, и на экране возникла громада, висящая в воздухе у самого верхнего края пригодного к дыханию атмосферного слоя и похожая на гигантские орбитальные платформы Терры. Сложно было оценить ее размер, но она была подобна электростанции Родинии и обладала монументальностью Ваальбары.
Первым на ум приходило сравнение с огромной медузой или расплющенным осьминогом, безмятежно плывущим по огненному океану из пылающих облаков. Воздух под днищем выглядел затуманенным из-за гигантских репульсоров, а между ними проходили тысячи гибких сифонов-щупалец, исчезавших глубоко в богатом прометием море.
Верхнюю часть платформы укрывал полог смоляно-черных выхлопных газов и освещало адское пламя, изрыгаемое вентиляционными башнями.
Палуба под этим мрачным саваном была усеяна огромными перерабатывающими заводами, грохочущими насосными станциями и широкими силосными башнями. Пространство между ними заполняли железные балки, воздухоочистители и тысячи километров труб, истекавших токсичным паром.
Символы в виде голов гидры, изображенные на многочисленных башнях платформы, были видны даже сквозь ядовитый туман.
- Насколько я могу судить по немногочисленным излучаемым сигналам, его название - "Лерна Два-Двенадцать", - сообщил Велунд.
- Трон Терры… - выдохнул Тиро при виде этого индустриального безумия, как будто вышедшего из кошмаров.
- Она является почти не ограниченным источником корабельного прометия и имеет перерабатывающие фабрики, способные производить плазму для двигателей, - сказал Велунд. - Когда-то такие места называли угольными станциями.
- Она устроена небрежно, - проговорил Медузон. - Неэффективно. Примарх Жиллиман бы не одобрил.
- Значит, следует ожидать значительные силы Механикум? - спросил Тиро.
- Предположительно, тысяча жрецов и сервиторов, - подтвердил Велунд. - Но большая часть объекта должна регулироваться самостоятельно. На их месте я бы добывал достаточно прометия, чтобы заполнить силосные башни, а потом отключал бы все. И это объясняет, почему ее никто до сих пор не обнаруживал. Когда процесс останавливается, увидеть ее в атмосфере практически невозможно.
- Там корабль? - спросил Медузон, наклоняясь к собственному дисплею наблюдательной станции.
- Зоркий глаз, капитан Медузон, - сказал Велунд, и мгновение спустя на главном экране появилось новое изображение. Обитателей мостика охватило беспокойство: когда облака разошлись, стал виден нос боевого корабля, на котором была изображена гидра Альфа-Легиона.
- Да, - продолжил Велунд. - Быстроходный ударный крейсер, название, как и следовало ожидать, неизвестно. Он получает топливо, и похоже, что его синхронизирует с Лерной Два-Двенадцать несколько очень точных электромагнитных замков.
Пиктер увеличил масштаб, и воблаках пара стали видны силуэты полужестких труб, каждую минуту передававших в гигантские резервуары корабля мегалитры топлива.
- Мы его видим, - сказал Сайбус. - А он нас видит?
- Нет.
- Откуда уверенность?
- Думаешь, я подлетел бы так близко, если б не был уверен? - спросил Велунд. - Если бы корабль знал о нашем присутствии, он бы уже скидывал топливные трубы и отсоединял магнитные замки.
Тиро встал с кресла и перегнулся через перила.
- А остальные корабли Альф-Легиона?
"Сизифей" и "Железное сердце" подбирались к седьмой планете системы Эйрина двумя разными извилистыми путями, оставляя за собой пассивных дронов-наблюдателей. Идея принадлежала Велунду и уже начала давать плоды.
- Все три источника излучения из точки Мандевилля движутся внутрь системы на постоянной скорости, - сообщил Таматика.
- По меньшей мере три корабля, возможно, четыре. Не могу сказать с уверенностью.
- Какая может быть уверенность с Двадцатым? - ответил Медузон. - Классы?
- Крейсеры или больше, один - капитальный корабль.
- Обозначение?
- Неизвестно, но предполагаю, что "Альфа" или "Бета".
- Астропаты что-нибудь слышат? - спросил Тиро.
- Они подтверждают показания дронов дальнего действия.
- Как скоро они доберутся? - спросил Сайбус.
- На данный момент оценка ожидаемого время прибытия на Лерну Два-Двенадцать - не более пятнадцати часов, - отрапортовал Таматика.
- Значит, нам надо спешить, - произнес Сайбус. - Что известно о присутствии внизу Альфа-Легиона?
- Ничего, в чем можно быть уверенным, - ответил Велунд.
- Ты это уже говорил. Просто дай мне чертову оценку, с которой можно работать.
- Подобные корабли обычно не перевозят легионеров, - сказал Велунд, - но лучше считать, что здесь нестандартный случай. Если исходить из его незначительной площади жилых помещений, команда насчитывает два или три отделения. Максимум тридцать воинов.
- Слишком много для гарантированной победы в открытом бою, - проговорил Тиро.
- Но нам необязательно вступать в открытый бой, - вмешался Медузон, чье изображение стало четче, как будто подчиняясь его воле.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Тиро; болезненная усмешка на искалеченном лице Медузона ему совсем не нравилась.
- Пришло время сыграть с Альфа-Легионом в их собственную игру.
Полет через верхние слои атмосферы был нормальным, пока "Штормовой орел" не достиг тропопаузы. После этого Тиро ждал один из самых жестких спусков на его памяти, а ведь он десантировался побольше многих.
Потоки жара с платформы смешивались с холодным воздухом над ней и порождали яростные бури. Ревущие порывы воздуха бросали корабль из стороны в сторону. Грав-фиксаторы, обеспечивавшие безопасность легионеров, оуказались нужны как никогда.
- Ругать летчика, наверное, смысла нет, - пробурчал Вермана Сайбус, ударившись головой о штангу своего фиксатора.
- Сабик Велунд набрался от Шарроукина дурных привычек, но он по-прежнему наш лучший пилот, - ответил Тиро.
Сайбус склонился вперед, насколько позволяли фиксаторы, и сложил перед собой руки, словно в молитве.
Тиро знал, что за этим последует.
- Ты должен нас вести, - заявил Сайбус.
- Вермана, мы это уже обсуждали, - ответил Тиро. - Я не буду выглядеть в броне убедительно из-за кибернетики. Командовать должен ты. Я пойду во второй волне, вместе с Медузоном и его воинами.
Сайбус неприязненно осмотрел отсек.
- Меня не для такой войны создавали.
- Меня тоже, но с такой уж войной мы столкнулись. И мы либо будем сражаться, либо уйдем.
Сайбус дернулся назад, как будто Тиро его ударил.
- Железный Десятый кладет войнам конец, а не оставляет их незаконченными.
Тиро кивнул и поднял сжатый кулак.
- Наши враги - железо на наковальне.
- А мы - железо в руке, - закончил Сайбус и опять окинул взглядом отсек и собственную броню. - И все же мне не нравится… это.
Осмотрев доспехи Сайбуса, Тиро был вынужден согласиться. Помимо них в десантных фиксаторах сидело четырнадцать воинов-Железноруких, но все они вместо черного были облачены в позаимствованные сине-серебряные доспехи Двадцатого легиона.
- Мы используем броню врага, - произнес Сайбус, с отвращением взглянув на доспехи и плюнув на пол, как будто пытаясь очистить рот от самой этой идеи.
- Неприятно, согласен, - произнес фратер Таматика, проходя через трясущийся отсек и используя для поддержки руки серворанца, - но эффект полной внезапности - наша единственная возможность захватить платформу целой.
- И все же мне не нравится, что наши воины носят цвета другого легиона, - сказал Тиро.
Таматика ответил:
- Твоя реакция справедлива, но таковы уж трудности, которые ставит война перед теми, кто сражается на самом ее краю. Ты, по крайней мере, освобожден от этого бремени благодаря обширным аугментациям.
Железорожденный двинулся дальше, качаясь в ритме с мечущимся кораблем. У задней рампы, куда он направлялся, сидел на корточках, как тень гаргульи, Никона Шарроукин. Гвардеец Ворона не нуждался в ремнях и фиксаторах: он держал баланс с устойчивостью воина, находящегося в полной гармонии с собственным телом.
Серворуки Таматики вытянулись и подсоединились к механизму сбоку от рампы. Сразу после этого три лампочки на панели сменили цвет с красного на оранжевый.
По корабельному воксу раздался голос Сабика Велунда:
- Приближаемся к месту высадки. Выходим через девяносто секунд.
Тиро, Сайбус и остальные Железнорукие подняли украденные шлемы и закрепили их на горжетах. Долю секунды перед глазами Тиро все плыло: органы его чувств соединялись с сенсорами доспеха. Постепенно дисплей начал заполняться данными, и его окружили решетки целеискателя, иконки состояния, ориентирные маркеры и указатели задач.
- Мы пролетим один раз, низко и медленно, - сказал Таматика. - Затем приземлимся.
Грав-фиксаторы, удерживавшие переодетых Железноруких, вышли из зажимов, и одновременно начала опускаться задняя рампа. В корабль с ураганной силой ворвались обжигающие потоки черного дыма.
- По крайне мере, они в нас не стреляют, - прокричал Таматика сквозь грохот, наклоняясь к смоляным облакам. Вихри пыльного воздуха гуляли по всему отсеку.
- Мне кажется, я бы предпочел, чтоб стреляли! - ответил Тиро, вставая вместе с остальными Железнорукими.
"Грозовая птица" Шадрака Медузона, едва видимая за дымовой завесой, следовала за ними.
Ей не повезло получить модификации от Велунда и Таматики, и турбулентность доставляла кораблю куда больше проблем.
- Шестьдесят секунд.
Тиро и его Железнорукие повернулись к опущенной рампе.
- Хоть я и не с первой волной, земли я коснусь первым, уж не сомневайтесь, - сказал Тиро.
- Где Шарроукин? - спросил Сайбус.
Видимость отсутствовала, но Шарроукин пронзал мутную завесу тьмы и пепла, как турбопенетратор пронзает плоть. Он контролировал угол падения, крепко прижав руки по бокам и выпрямив ноги, а между тем внизу расцветал красно-оранжевый огненный шар.
Пройдя сквозь его внешние слои, он почувствовал запах прометия и фицилина. До земли оставалось немного: так говорили ему чувства, хотя доспехи того и не подтверждали. Обилие металла и излучений путали машинные сенсоры.
Очередной всполох огня с трудом осветил его доспехи и матово-черный игольный карабин, закрепленный на спине. На этот раз Шарроукин увидел источник пламени: конусообразную башню из скрепленных балок. Жар окатил его, но самой платформы еще не было видно.
Он достиг предельной скорости, и облака стремительно неслись мимо.
Они уже рассеивались, и становилась видна гигантская платформы Лерны Два-Двенадцать, уходившая во все стороны, как расплавившийся улей. Из парообразной смеси ядов и пепла поднимались стальные сталагмиты: очистительные сооружения и склады минералов, насосные башни и выхлопные отверстия, похожие на огромные воронки.
Двести метров.
Шарроукин видел движущиеся фигуры: тяжело шагающих гигантов, в которых он узнал боевые машины Механикум, снабженные строительными захватами, топливными насосами и подъемниками. Батальоны сервиторов в масках и автоматизированных механизмов сопровождали их, словно ккаая-то свита. Гусеничные заправщики катились по широким стальным магистралям.
Он окинул пространство взглядом охотника, а потом окинул его еще раз, теперь уже в поисках настоящих целей.
Сто метров.
Вот. У края платформы, где в тумане то и дело сверкали электростатические разряды от репульсорных полей.
Два воина, обладавшие трансчеловеческой массивностью, шли по подвесному мосту. Цвета Альфа-Легиона. Они ли от внешней веерообразной платформы, на которой покоился побитый "Огненный раптор". Кислотные дожди стерли с него почти всю краску, но символ гидры оставался нетронутым.
Пятьдесят метров.
Он крутанулся в воздухе, подтянув ноги к груди, чтобы изменить угол падения. Поверхность была близко, и случайные воздушные потоки пытались утянуть его то в одну сторону, то в другую. Сбить с курса не давали микроимпульсы из прыжкового ранца.
Десять метров.
Одна из целей подняла взгляд. Красные линзы тревожно вспыхнули.
- Поздно, - сказал Шарроукин, с едва слышным шелестом вынимая из ножен чернолезвийные мечи.
Пять метров.
Они разделились, но Шарроукин и не планировал атаковать обоих сразу. Воздух прорезали выпущенные навскидку масс-реактивные снаряды. Ни один даже близко не прошел.
Он врезался ступнями в шлем, и тот раскололся, как стеклянный. Еще одна активация прыжкового ранца - не настолько сильная, чтобы поднять его в воздух, нужная только, чтобы пережить приземление. Ворон вогнал тело в пол, оставив на палубе вмятину, и кувыркнулся в сторону.
Секунду спустя он уже стоял на ногах. Мимо с глухим ударом вытесненного воздуха пролетел болтерный снаряд. Шарроукин растворился, используя внезапность своего появления для того, чтобы запутать органы чувств врага. Это было сложнее, поскольку легионер знал о присутствии Шарроукина, но не невозможно. Полуприсев, он сделал разворот, поменял хват левого меча и вонзил его в гибкое сочленение под коленом предателя.
Даже легионер не мог игнорировать такое повреждение.
Легионер упал, лишившись контроля над ногой. Он повернул руку, пытаясь прицелиться из болтера, но Шарроукин отрубил ее у запястья. Кисть и зажатое в ней оружие отлетели от владельца, однако легионер не сдавался. Он потянулся к боевому ножу, не зная, что бой уже закончен.
Шароукин вогнал меч в основание его шеи, повернул его и перерезал позвоночник. Воин молча упал вперед. Достав второй клинок из ноги трупа, Шарроукин проверил, не поднялась ли тревога: не ревет ли сирена, не наравляется ли к нему армия боевых сервиторов.
Ничего.
Шарроукин скинул оба тела с моста и смотрел, как они падают, пока тела не угодили в репульсорное поле, не задергались и не распались на части.
Их останки исчезли в коррозийном тумане, и Шарроукин пустился в бег, следуя не только наложенному на дисплей плану, но и инстинктам.
Центр управления Лерны Два-Двенадцать находился в пяти километрах.
Мечи он не убирал.
На пути к своему вороньему насесту он убьет еще не раз.
Глава 8
Высоко поднятые головы / Карающая длань / Пробуждение
Едва десантно-штурмовые корабли коснулись платформы, как их двигатели взвыли, просясь обратно в небо. Железные Руки сошли по штурмовым трапам. И как только они высадились, корабли взмыли обратно в туман.
Тиро, Сайбус и Медузон встретились в оке бури, порожденной взлетом. Медузон, облаченный в черные доспехи и зафиксированный на широком горжете шлем, выглядел живее и возбужденнее, чем раньше. Перспектива кровопролития и возможный итог миссии воодушевляли их всех.
То, что раньше было несбыточной мечтой, простой фантазией о мести, вдруг встало прямо перед ними - так близко, что Тиро, казалось, мог протянуть руку и прижать его к груди.
- Шарроукин уже спустился, - сказал он.
- Знаю, я видел, как он спрыгнул.
- Хорошие глаза у тебя, - заметил Сайбус.
- Лучшие, - ответил Медузон. - Лучший, точнее.
Круг чистого воздуха, согнанного "Штормовыми орлами", обратился в ничто. Собравшиеся в нем Железные Руки - сорок с "Железного сердца" и двадцать один с "Сизифея", из которых пятнадцать были в доспехах Альфа-Легиона, - рассредоточились по платформе, держа оружие поднятым, хотя, по-видимому, ни люди, ни приборы их стремительную высадку не заметили.
Гаскон Малтак вышел из токсичного тумана и встал рядом со своим капитаном. Его имплантированный кистень на цепи описал небольшой круг. Ашур Мезан водил лезвием гибмессера по наручу, отчего кольцо ржавых штифтов звякало об металл на предплечье.
Жест раздражал Тиро, но сейчас было не самое подходящее время для претензий чужому гвардейцу. Септ Тоик и Вермана Сайбус неосознанно скопировали расположение двух воинов - только почетная гвардия Медузона гордо носила черный цвет Десятого легиона, в то время как люди Тиро маскировались под врага.
К металлической кайме их наплечников крепились алые клятвенные печати, пережиток времен, когда предбоевые братские клятвы еще имели значение. Вощеная бумага трепетала на сильном ветру.
- Активируйте фильтры невидимых спектров, - сказал Таматика. - В миллигерцовом диапазоне должны появиться иконки.
Тиро моргнул, накладывая на изображение визора фильтр, и символы легионеров превратились в мерцающие ртутно-серебряные точки. Таматика изменил их, чтобы дать им возможность отличать фальшивых Альфа-легионеров от настоящих предателей. Железные Руки будут их видеть, а враги - нет.
- Готов? - обратился Тиро к Сайбусу.
- Готов, брат-капитан, - ответил тот и отдал честь, ударив кулаком по груди, как было принято во времена Объединения.
Секундой позже Септ Тоик повторил жест, добавив:
- Сегодня примарх падет!
Слышать эти слова от воина, одетого предателем, было невероятно странно. Воины в доспехах Альфа-легионера планируют убийство собственного генетического отца. Довольно им было раскола между легионами; мысль же, что он может возникнуть внутри легиона - пусть и вражеского, - вызывала у Тиро дрожь.
Таматика указал серворуками на подвесной мост, отходивший от платформы. Вдали виднелись размытые очертания огромной башни для прометия, высокой, как жилой шпиль, и столь же огнеопасной.
Из выхлопного отверстия на вершине вырывались клубы пламени. По стенам пробегали молнии.
- Следуйте вдоль линии этих башен три километра, пока не достигнете восьмистороннего перекрестка с трубами и кабелями. Оттуда направляйтесь по северному пути. Через еще один километр она приведет вас к насосной станции. Там же находится и центр управления - внутри перерабатывающего завода, который имеет вид ступенчатого зиккурата.
- Вроде храма? - уточнил Сайбус.
- Да, полагаю, при желании в нем можно увидеть что-то религиозное, - ответил Таматика. - Странно, но такое бывает нередко.
Сайбус кивнул и поднял сжатый кулак. Тиро протянул ему ладонь, и они обменялись рукопожатием, как было принято у воинов Десятого легиона последние два века. Рука к руке, железо к железу. Непривычно было не чувствовать прикосновение металлических пальцев, но даже их необходимо было скрыть.
- Мы будем следовать за вами, - сказал Тиро. - Через пятьсот метров.
Сайбус кивнул:
- Помнишь, что я сказал на Йидрисе, после того, как мы встретили Железного Владыку?
- Помню, - ответил Тиро, отпуская руку ветерана. - Что после примарха любая другая смерть покажется недостойной. А ты помнишь, что я тебе ответил?
- "Тогда не умирай. Живи вечно", - произнес Сайбус. - Хороший был совет.