Встречал "варягов" сам хозяин, одетый в длинный, до пят, махровый халат, который не скрывал, но подчеркивал внушительное брюхо – не голодал советник, ой не голодал. Судя по раскрасневшемуся лицу, он только-только вылез из ванны. Во рту у советника дымилась толстая коричневая сигара.
– Кубинская. Люблю, знаете ли, – пояснил он, заметив интерес Дана.
А ведь до острова Свободы нынче, все равно что до альфы Центавра на карачках.
– Извините за беспокойство, господа. – Мокрые седые кудри Шамардина стягивала сеточка. – Жаль, что пришлось помешать вашему застолью, зато я приглашаю вас к себе в гости.
Советник развел руки, словно предлагая оценить обстановку квартиры, мягко говоря, очень не скромную. Ковры ручной выделки на полу, картины – наверняка подлинники – на стенах, высокие потолки с лепниной, деревянные шкафы бог знает какого века… В общем, хорошо устроился слуга народа, нам так не жить.
Мариша аж рот раскрыла. А ей, дочери советника Петрушевича, не привыкать к роскоши. Ксю только покачала головой в немом восхищении. Мужчины, наоборот, сделали вид, что ничего особенного, видали круче.
– Рад, что вам понравилось. – Шамардин выпустил изо рта два дымных кольца.
И тут Ашот не удержался:
– Господин советник, вы нас пригласили, чтобы похвастаться, да? Спасскую башню что, закрыли на ремонт?
– Ну почему же? Просто мне очень не хотелось, чтоб о нашей беседе узнали в Совете. Прошу за мной! – Шамардин проводил "варягов" в комнату, где, кроме десятка кожаных кресел, расставленных вдоль стен, мебели больше не было. – Присаживайтесь.
Дождавшись, пока "варяги" рассядутся, Шамардин сразу же приступил к делу:
– У меня есть агент, приближенный к Совету Ленинградской коммуны, и этот агент сообщил мне, что в Верховном совете Москвы есть предатель.
Он сделал паузу, рассчитывая на эффект, который обязано было произвести это сообщение. Но "варяги" сидели с невозмутимыми лицами. Фаза даже закрыл глаза и начал тихонечко посапывать.
– Продолжайте, советник, мы вас внимательно слушаем. – Гурбан сделал знак Маркусу, тот пнул Фазу в лодыжку. Сопение прекратилось.
– Ленинград начал военные действия против нас. – Вторая попытка поразить "варягов" тоже не увенчалась успехом. – К Москве движется армия зомби. В Ленинграде проводились научные эксперименты, в результате которых ученые обуздали агрессию зомбаков и подчинили их своим интересам.
А вот это уже любопытно. Дан заметил, как напряглись "варяги", даже Фаза уставился мутным взглядом на Шамардина.
– Руководит исследованиями некто Афанасий Стерх. – С сигары советника упала колбаска пепла.
– Стерх? – Павел Сташев потер лоб ладонью. – Афанасий Стерх?
– Вас что-то удивило? – Шамардин подался вперед, черты лица его заострились, он стал похож на хищника, учуявшего добычу.
– Скорее нет, чем да… – пробормотал Сташев-старший.
Данила удивленно посмотрел на него. Подобная неуверенность в формулировках вовсе не свойственна отцу.
– И все же, Павел Николаевич, уточните, знаком ли вам человек по имени Афанасий Стерх?
Отвечая, Сташев-старший смотрел куда-то мимо Шамардина:
– Да, знаком, и более того, он… Извините, сейчас я не готов беседовать на эту тему. Давайте отложим разговор.
За дальнейшим трепом, в котором участвовали в основном Гурбан и Шамардин, Данила не следил. Его мало беспокоили дела в остроге и то, что советник доволен работой "варягов". Подумаешь, сведения, полученные в последнем рейде на Территории, подтверждают, что таки да, идут зомбаки, агент слил верную инфу. Данила все ждал, что Гурбан спросит Шамардина о приказе уничтожить Северный вопреки решению Совета, но – увы.
– Я настаиваю на том, чтобы "варяги" провели разведку боем, – услышал Дан.
– Наша цель? – проскрипел Маркус.
Советник приподнял подлокотник кресла, вытащил из тайника под ним карту, развернул.
– Вы должны выкрасть некий предмет из машины, сопровождающей подразделение зомбаков. К примеру, в этом районе. – Палец Шамардина уткнулся в сектор карты, на которой были отмечены положение ленинградских войск и вероятные маршруты их передвижения.
– Что за предмет? – Даниле показалось, что советник знает больше, чем говорит.
К его удивлению, вместо Шамардина ответил отец:
– Очевидно, это усилитель сигнала, который передает установка Стерха. Я так понимаю, сама установка осталась в Питере? Если усилитель перестанет выполнять свои функции, приказы из Питера перестанут поступать в войска, координация действий будет нарушена, что приведет к краху всей кампании?
После паузы Шамардин нехотя кивнул:
– Нужно добыть усилитель. У вас, господа "варяги", есть шанс завершить войну между острогами до того, как начнутся полномасштабные боевые действия. – Советник замолчал. Теперь он выглядел вовсе не самовлюбленным сибаритом, но человеком безумно уставшим.
Только сейчас Данила заметил черные круги у него под глазами – из-за постоянного переутомления и недосыпа. А ведь Шамардину даже ванну не дали толком принять.
– Господа, на вас возлагается столь ответственная миссия, что круче ее представить невозможно, – вновь заговорил Шамардин, потирая пальцами переносицу и жмурясь так, словно у него болели глаза. – Надеюсь, не надо напоминать, что подготовка к операции должна пройти абсолютно секретно? Подробностей даже я не буду знать.
Глава 3
"Таблетка"
Всех подробностей не знал никто из "варягов". Каждый из них лично готовился к грядущему БЗ. Дан приводил в чувство Митрича. Ашот с заначенной бутылкой наперевес решал вопрос внеочередного вылета дирижабля за пределы острога – как-нибудь так, без официального разрешения. Ксю проверяла системы и оболочки летательного аппарата. Мариша занималась обмундированием… Короче говоря, за те три часа, что Гурбан выделил на всё про всё, ни один из "варягов" соскучиться не успел.
Загрузившись-таки в дирижабль, они расселись по топчанам, ожидая взлета и поглядывая на здоровенный сундук на полу в самом центре пассажирского – десантного! – отделения.
Хмель давно выветрился. Одетый, как и прочие, в черный балахон, Дан перебирал в памяти круговерть последних событий: срочная командировка в Северный, встреча с Тихоновым, потом – с Шамардиным, теперь вот вылазка в тыл врага… Да и отсутствие оружия весьма напрягало. По крайней мере Дана уж точно.
– Командир, нельзя на Территории с пустыми руками. – У Ашота аналогичные проблемы. – Давай хоть по пээмчику на брата?
– И на сестру, – поддержала его Мариша.
Динамик под потолком кашлянул и выдал:
– Были бабуины сухопутные, а теперь летающие будете!
Толчок вверх – это дирижабль отстыковался от мачты.
Словно только того и ожидая, Гурбан подошел к сундуку, поднял крышку и принялся выставлять наружу небольшие чемоданчики.
– Тут каждому хватит, – заверил он ничего не понимающих коллег, а потом, опустив крышку, открыл на ней продолговатый "дипломат".
Внутри на поролоновом подбое в гнездах лежало смутно знакомое оружие, плюс сменные модули к нему, масленка и принадлежность.
– Можно? – Данила подошел ближе и вытащил из чемоданчика нечто, весьма похожее на АКС-74У. Вот только смущала компоновка буллпап – непривычно как-то. Вроде такая схема уменьшает длину оружия, и при стрельбе ствол должен скромней подскакивать. Первое заметно – автомат реально короче, а второе проверится в бою. Складной приклад "сучки" заменен затыльником с резиновым амортизатором. Дан примерил – не очень удобно. Не понравился ему и мостик-кронштейн для установки оптических и ночных прицелов – типа натовского. Слишком высокий мостик. Целясь, надо конкретно приподняться из-за укрытия, подставляясь под огонь противника. Если б доставщики стреляли из таких стволов у Северного, верняк полегли бы все.
– И прибор бесшумной стрельбы поставить можно? – Ашот тоже разглядывал содержимое чемоданчика.
– Запросто. – Забрав у Дана оружие, Гурбан показал, как вместо надульника установить ПБС, покрытый резиновым кожухом. – Это чтоб тихо обтяпать всё и без потерь свалить с трофеем.
Фаза заворчал, показывая свое неодобрение, – мол, сглазишь, командир.
Забрав свой чемоданчик и мгновенно сообразив что куда, Мариша уже пристраивала к кронштейну оптический прицел.
– И как этот конструктор называется? – спросила она.
– "Гроза". – Выдав коллегам помимо чемоданчиков еще и пистолеты АПБ, Гурбан извлек из сундука два довольно тяжелых мешка. – Так-с, тут у нас сухпай из расчета трех суток на Территориях. – Заметив удивление в глазах коллег, он добавил: – Никто не собирается торчать там столько. Но случаи бывают всякие, так что лишний килограммчик жратвы не помешает.
Мариша фыркнула:
– Командир, я лучше лишний магазин возьму. Зачем туда-сюда тушенку таскать?
Ашот с радостью подгреб ее консервы к своим:
– Мяско лишним не бывает. В отличие от некоторых вздорных баб. Подумай об этом, братишка.
Но Дану было не до подначек товарища. Ему не давало покоя то, что он услышал от Тихонова и Шамардина. Уж больно ладно у советников получалось – и питерские шпионы, и разведка боем. А все-таки у одного из них рыльце в пушку.
Но почему тогда "варяги" так рьяно кинулись исполнять приказ Шамардина, предварительно пообщавшись с Тихоновым? А что, если оба советника – предатели? Или кто-то третий строит козни?..
Дан не знал, что и думать. Не знал! Чем больше все это вертелось у него в мозгу, тем больше он запутывался. И на душе становилось все тревожней и тревожней. Ясно одно: Москве угрожает опасность, нужно спасать острог.
* * *
Час, два, три… Сколько прошло времени? А какая разница? Главное, пока дирижабль летит в заданный квадрат, "варягам" можно прикорнуть.
Но одному из них, самому носатому, не спалось:
– Сядем где-нибудь в сторонке, подкрадемся незаметно – и…
– Зачем это? – Гурбан или в самом деле не понял, или талантливо косил под дурачка.
– Так ведь задание…
– Садиться зачем? – Гурбан зевнул. – Да и как дирижабль в темноте сажать? Прыгать будем.
Сон как рукой сняло. Причем у всех сразу.
– Чего делать будем? – Дан, наверное, ослышался.
– Прыгать. – Гурбан подмигнул ему. – С парашютами. Дэ шестыми. – Он открыл сундук и вытащил оттуда один за другим авизентовые ранцы.
Сначала чемоданчики, затем пистолеты и сухпай… Данила не удивился бы, обнаружив под крышкой фрезерный станок и парочку штангенциркулей с набором для барбекю.
– Внизу костры будут на шоссе. Вокруг костров спят зомбаки, притомились после дневного перехода, типа лагерь на ночь разбили. Это отличный ориентир, не промажете. Ну, а у нас, ребятки, запланирована прогулка по этому лагерю. Гулять будем, пока не найдем нужную тачку с усилителем. Задача ясна?
Фаза смущенно потер затылок:
– А может, мне два?
– Два? – Гурбан сделал удивленные глаза.
Великан уточнил:
– Два парашюта. Большой я.
– Так ведь и остальные не груднички. Не боись, боец, нормально все будет.
Но некоторых носатых не так-то легко успокоить.
– Парашюты мы вроде сами должны собирать, разве нет?
– А ты умеешь, Ашотик? – Гурбан так ласково посмотрел на толстяка, что тот поспешил спрятаться за Ксю.
– Ну… в Училище собирал когда-то… вроде… Вообще-то при десантировании ночью площадка приземления должна быть обозначена световыми сигналами. Направление ветра, световая стрела…
– Точно, – кивнула Мариша. – Зомбаки внизу соломки с матрацами подстелить еще должны, чтобы нам мягче приземляться было.
Послышались одобрительные смешки, Ашот окончательно увял.
– Триста сороковой, я "Утюг", давление семьсот шестьдесят, высота восемьсот, удаление пятьсот, вариант сотня, ветер у земли два метра в секунду.
– Чего?.. – встрепенулся толстяк, нервничавший больше остальных.
– Не обращай внимания, Ашотик. – Мариша зевнула в кулачок, демонстрируя спокойствие, хотя на щеках ее, выдавая накал страстей, играл румянец. – Это Митрич молодость вспомнил.
И точно, из динамика раздался смех старика.
– Короче, бабуины, с вещами на выход! Валите нах с моего дирижабля!
– Ну, кто первый? – Потирая руки, Гурбан посмотрел на своих бойцов взглядом опытного мясника. – Кому не терпится?
– Я, – неожиданно для себя выдал Дан, – мне.
Он выглянул в люк. Земли не было – только черная пустота внизу, на фоне которой мерцали искры костров. Там грелись до рассвета зомбаки.
– Да, еще. Шуметь не надо. Работаем в режиме молчания. Пошел! – Гурбан хлопнул "первенца" по плечу, и Дан, оттолкнувшись от кромки люка, провалился в ничто.
Руки, ноги, все тело его задергалось в поисках опоры, которой не было и быть не могло. На миг Дана охватила паника. Но только на миг. Он ведь доставщик, а доставщикам такое не в новинку. Он ни разу не прыгал с парашютом, но теорию изучил на отлично. Как и Мариша с Ашотом.
Парашют, хлопнув, раскрылся. Данила сам не понял, когда успел дернуть за кольцо, – сработал инстинкт самосохранения. Пахнуло испарениями земли. Горизонт устремился навстречу. Поверхность близко, понял он и напрягся, зная, что вот-вот будет удар. И все равно дорога неожиданно ткнулась в пятки.
– Ух! – вырвалось у него. – Да чтоб я хоть раз еще…
Рядом избавлялась от парашюта Мариша. До ближайшего костра с зомбаками метров двадцать. Схватившись за глушитель "Грозы", как за цевье, Данила открыл огонь.
Становится не по себе, когда рядом стоящий вдруг падает с дырой во лбу. И еще один – с пятном крови аккурат над сердцем. И третий. И все это бесшумно, без грохота выстрелов, хотя видно же – раны пулевые. При таком раскладе любого трясти начнет, а уж зомбаков, пусть даже дрессированных, и подавно.
Вынырнув из темноты сзади, здоровенный зомби, толстый и высокий, кинулся на Маришу – та не видела его, стреляла по скоплению зомбаков слева, потому что там заинтересовались парашютистами, поднялись с асфальта, прямо на котором вповалку спали. Мариша хотела уложить их обратно. Навсегда.
Зато Данила начеку. Первая пуля угодила здоровяку в ключицу. Тучное тело развернуло на девяносто градусов, но зомби все же устоял и сдавленно зарычал. Дан выстрелил еще раз, а ведь к нему самому уже спешили враги. Несмотря на раны – бок потемнел от крови, – зомбак продолжал двигаться к Марише: шаг, другой, третий! Слизень на его затылке блокировал боль, делая носителя грозным противником, который даже полумертвым будет атаковать намеченную жертву. Между здоровяком и девушкой оставалось метра три, когда она заметила его – и навела "Грозу", и нажала на спуск.
И ничего не случилось.
В магазине закончились патроны. Перезарядиться – секундное дело, но как раз секунды у Мариши не было.
– Ложись! – рявкнул Дан, нарушая режим молчания. Плевать на всех и вся, его девушка в опасности.
Мариша послушно распласталась на асфальте.
Переключив "Грозу" в автоматический режим, Данила буквально скосил очередью здоровяка и, не убирая пальца со спуска, крутанулся на месте, всаживая пулю за пулей в троицу, что протягивала к нему скрюченные пальцы. Один зомбак мазнул Дана ладошкой по лицу, прежде чем испустил дух.
Все это случилось за какие-то секунды. Крик Данилы разбудил зомбаков у костров дальше по дороге – именно туда предстояло топать "варягам". Машина с нужным прибором где-то там.
Над дорогой нависли купола парашютов. Раз, два… пять. В дирижабле остался только Митрич.
Стреляя, Мариша и Дан пробежали метров пятнадцать, когда начался переполох.
Отличился, как всегда, Ашот. Даже Фаза нормально сел, при его-то грузности и парашюте, рассчитанном на сто двадцать кэгэ. Зато Ашот… Он приземлился прямо в костер! Его вой вперемешку с бранью разбудил всех зомбаков в радиусе километра.
– Спички детям не игрушка! – пошутила Мариша, но Дан не улыбнулся.
Войско зомбаков, ставшее лагерем прямо на трассе, очнулось ото сна. Затрещал автомат, заставив диверсантов пригнуться. Пули прошли выше, нашпиговав тех зомбаков, что остались в тылу. Да вскрикнул еще Гурбан.
– Командир, нормалёк? – на бегу спросил Дан.
– Навылет прошла.
Ксю бросилась к Ашоту, который выпрыгнул как ошпаренный – в буквальном смысле – из углей и попал в самое настоящее окружение. Сбивая со штанов пламя, он уронил автомат, схватился за АПБ, но пистолет застрял в кобуре… Это все, что успел заметить Дан, пробегая мимо – держался он правой кромки дороги, чтобы не попасть под пули товарищей и не отсвечивать на темном фоне деревьев.
Ксю не стреляла, опасаясь зацепить Ашота. Она с ходу врезалась в кольцо зомбаков, раздавая направо и налево тумаки, а била она очень умело, ломая кости и вышибая из-под ребер дух. И все же силы были неравны. Ашота повалили на асфальт. Ксю схватили.
– Дан, вперед! – рявкнул Гурбан, когда Данила начал разворачиваться, чтобы помочь друзьям. – Машина! Прибор! Маркус справится!
Маркус уже спешил на подмогу Ксю и Ашоту. Несмотря на дефекты тела, двигался он удивительно быстро и ловко. И главное – он не боялся попасть в толстяка. Его пули вмиг проредили строй зомбаков, оставив только тех, что были вблизи от "варягов". А тут еще из темноты вынырнул Фаза – походя выдернул Ксю из скопления тел, сломал пару челюстей и поковылял дальше. Он заметно хромал, прыжок с десантным парашютом не прошел для него даром.
– Не останавливаться! – кричал где-то сзади Гурбан, и все же Дан упал на асфальт – за миг до того, как очередь разворотила бы ему живот.
Кое-кто из зомбаков догадался открыть огонь. Откатившись вбок, Данила снял стрелка, который отлично смотрелся на фоне костра. В кустах у дороги заворочались, зашелестели ветками. Не все зомбаки разлеглись на асфальте, кого-то потянуло в лес, ведь сколько зомби не корми, все равно… Данила на всякий случай жахнул по кустам – попал, там взвыли и выдали пару очередей в ответ.
– Твою!.. – Лучше б он не стрелял вообще.
Обдирая локти об изломы асфальта, он пополз вперед – сменил позицию – и еще разок шмальнул по кустам. Попал или нет – хрен его знает, но больше оттуда не стреляли. Зато пока Дан ползал, штук пятнадцать зомбаков подобрались к нему вплотную. Будь они нормальными людьми, давно бы расстреляли его из автоматов, ведь все они были вооружены "калашами".
Их – гражданских под слизнями – вынудили пойти на войну. Но они не стали спецназовцами, которые одной левой валят сто человек, а двумя правыми – двести. Другое дело, что зомбаков много, очень много. Замена погибшим отыщется без проблем.