Вставая, Дан получил ногой под зад – его швырнуло вперед, он упал на колени. "Грозу" вырвали из рук, отбросили в кусты. В плечо впились зубы, Дан заорал от боли. Правой выхватил из кобуры АПБ, левой – из ножен "катран". Не глядя, ткнул ствол в кусачего зомбака, который настолько ошалел от вкуса крови, что даже не пытался грызть дальше, – попал в глаз, нажал на спуск. Зомбаку вынесло затылок вместе с мозгами и слизнем, но зубы он не разжал. Еще один склонился над Даном – лезвие "катрана" вошло зомбаку под подбородок, располовинило язык, достало до серого вещества. Два выстрела – и два врага в минус. Звон в ушах – не успел прикрепить ПБС.
Дан попытался встать, но труп, повисший на плече, мешал двигаться. И все же он рванул вперед – к ржавому "газону", сдвинутому к обочине, чтобы не мешать проезду караванов. От резкого движения из плеча вырвало кусок плоти вместе с тканью балахона – мертвый зомбак таки получил свое.
Полоснув ножом по горлу зомби, размахивающего автоматом, как дубиной, Дан нырнул под "газон" – и очень вовремя: там, где только что он был, уже шевелились руки, клацали зубы, из глоток раздавалось рычание.
Целую секунду зомбаки соображали, что произошло, куда делась жертва. Этого времени оказалось достаточно, чтобы прошмыгнуть под днищем "газона" и помчаться вперед, туда, где Мариша вела бой с врагом, засевшим в микроавтобусе "УАЗ". Рядом, у обочины, стоял мотоцикл с коляской – может, даже на ходу.
Из "таблетки" стреляли. И долбили, надо признать, весьма грамотно, не давая брюнетке высунуться из-за ржавой "Нивы", где она нашла укромное местечко. Остальные диверсанты рассредоточились по дороге, сражаясь уже не за трофей, но за собственную жизнь. Тут и там стрекотали "калаши" зомбаков.
Встав на колено и схватив АПБ за глушитель, после того как поставил его, Дан прицелился. До "УАЗа" метров сорок, самое то расстояние. К тому же микроавтобус неплохо подсвечивался горящим неподалеку костром. Стреляли из бортового окна, точнее – из щели между стальными листами, которыми окно было заварено. Дан принялся методично долбить по щели короткими, по три патрона, очередями – это всё, на что был способен пистолет-пулемет. Магазин закончился очень скоро. Зато "таблетка" больше не подавала признаков жизни.
Сменив магазин и пригнувшись, Данила побежал вперед. На этом – последнем, как надеялся он, – отрезке пути зомбаков не было вообще.
Мариша присоединилась к нему.
Тридцать метров до машины.
Двадцать.
И тут что-то большое вывалилось из кустов прямо перед ними. "Варяги" мгновенно навели стволы на тушу, но пальцы не успели выбрать свободный ход спусков. Громадина оказалась удивительно проворной. Запястье Дана вместе с пистолетом резко ушло вверх – хватка у существа, напавшего на них, оказалась железной, пули умчались к звездам. Правая рука Мариши проделала тот же маневр.
– Тише, черти, а то еще завалите старика!
Данила с облегчением вздохнул, услышав знакомый голос. Это же Фаза, в темноте его не сразу и узнать. Великан пробирался к машине окольным путем и чуть не попал под огонь своих.
– Сзади! – Фаза намекнул, что не мешало бы обернуться.
Зомбаки уже обогнули "газон". Не сговариваясь, Мариша, Фаза и Дан расстреляли первые ряды. Но тварей было слишком много, и кое-кто из них умел пользоваться автоматом. Таких при попытке нажать на спуск снимали в первую очередь.
Фаза ускорился к "таблетке". Данила и Мариша попятились следом, усыпая горячими гильзами асфальт. Все вокруг мерцало оранжевым, розовым и желтым из-за отблесков костров.
Где Ашот? Ксю? Что с Гурбаном и Маркусом?
Они там, за прущими вперед зомбаками? Или догадались обойти заслон по лесу, по флангам от дороги? Если первое, они рискуют попасть под огонь своих – как и Мариша с Даном. Если второе…
Сзади что-то не так.
Данила обернулся – на Фазу навалились сразу пятеро зомби. Причем один из них пытался врезать по черепу великана прикладом АК. И откуда только взялись?
Фаза с ревом стряхнул с себя бойцов питерской армии. Двоих поднял в воздух и столкнул головами. Черепа раскололись, словно грецкие орехи, зажатые между дверью и косяком. В неверном свете костра лицо Фазы было столь ужасным, что Мариша вскрикнула и попятилась.
– Куда?! – Данила ухватил ее за локоть. – Только вперед!
Они помчались к "таблетке" со всех ног, не пытаясь прятаться. Дан лишь замедлился, чтобы продырявить пулями еще парочку врагов, которые навели на Маришу автоматы. Он заметил их слишком поздно, они должны были изрешетить ее, но не открыли огонь – быть может, опасались попасть в машину и командира? В любом случае Данила лишил их шанса причинить вред его девушке. Та, кстати, уже подбежала к "УАЗу" и открыла бортовую дверь. Послышалась трескотня автоматов, долбили где-то за "газоном". Мариша юркнула в микроавтобус.
– Что там? – подбежал Дан.
– Готовы все, – ответила она.
По салону "таблетки" метался луч фонаря, выхватывая из темноты лужи крови, тела… Одно тело в форме с капитанскими погонами прикрывало собой ящик с мерцающими лампочками…
Мариша бесцеремонно спихнула труп на пол.
– Прибор цел, – сообщила она и попыталась сдвинуть ящик с места. – Тяжелый. Вдвоем надо.
Дан хотел помочь ей, но вмешался Фаза, который тоже добрался до "таблетки". Хрипло дыша, великан отпихнул доставщика:
– Кыш, молодежь!
Выдернув из салона взвизгнувшую Маришу, он втиснулся внутрь. Тем временем к машине подоспели остальные диверсанты.
– Митрич где?! – Глаза Ашота испуганно сверкали. – Валить отсюда надо!
Все его лицо было залито кровью, волосы слиплись. Выглядел он жутко – будто маньяк из ужастика, только бензопилы не хватало. Зато Ксю не могли испортить даже спутанные колтуны на голове, не говоря уже о разодранной одежде, в дырах которой виднелось упругое тело. Маркус с Гурбаном выглядели, мягко говоря, не очень.
– Командир, есть аппарат! – Фаза вылез из "таблетки" вместе с ящиком и аккумулятором к нему.
Небо над ними накрыл дирижабль, вынырнувший из-за верхушек леса. Лучи прожекторов ударили вниз, освещая дорожное покрытие. Сверху упала веревочная лестница, нижний край ее завис в каких-то сантиметрах от асфальта.
– Фазу прикрываем! – скомандовал Гурбан. – Все прикрываем Фазу!
Данила кивнул, укушенное плечо отозвалось болью. Надо дать великану подняться на дирижабль и поднять прибор, который усиливает сигнал из Питера. От этого зависит судьба Москвы, а то и вообще всех острогов – родного Харькова в том числе.
Напоследок Фаза крикнул Дану:
– Ствол мой возьми!
Данила вытащил из машины оставленный на диване автомат. АПБ – отличная игрушка, но с "Грозой" как-то комфортней.
Гурбан и Маркус пятились, прикрывая собой Фазу, а Данила и Ксю спрятались за "таблеткой". Скоро они окажутся в глубоком тылу у зомбаков. Или не окажутся – как повезет.
Высунуться из-за "таблетки", выпустить очередь – и назад. Казалось бы, проще простого. А ногу обожгло – достали-таки. Рана ничуть не смертельная – кровь фонтаном не плещет, воевать можно. Но перевязать надо, да некогда…
У Мариши заклинило автомат. Отбросив его, она вытащила АПБ. Глушак не ставила, толку от него в таком грохоте. Что в магазине "Грозы", что в АПБ по двадцать патронов. И половину из них – минимум! – Мариша израсходовала с пользой, потому как умела стрелять левой не хуже, чем правой. Она заняла позицию по другую сторону "таблетки".
Вдвоем они продержались бы долго – минуты три. Вот только мир вокруг обожгла яркая вспышка. Вместе с обломками асфальта Данилу подняло и швырнуло к обочине. Падая, он видел, как Мариша машет головой, опершись о борт "УАЗа". Ее контузило взрывом – какой-то шибко умный зомбак швырнул гранату, на сей раз не учебную.
Данила хотел крикнуть, чтобы садилась в машину или за руль мотоцикла с коляской и двигала за дирижаблем, вцепилась в веревочную лестницу, поднялась на борт. Бог с ним, с приказом Гурбана, Данила сам управится. Он такой, одним махом всех зомбаков – и даже тех, что окружили Маришу…
А потом асфальт ударил в спину, приложил по затылку – и опять вспыхнул фейерверк, на этот раз только в глазах Дана.
И стало темно.
– …Вставай, брат! Чего разлегся?! – Сначала над ним нависло нечто, в чем с прищуром угадывался Ашот, а потом дошел смысл сказанного.
Ксю стреляла, прикрывая их, а толстяк взвалил Дана на плечо. Он пыхтел как паровоз, его хриплое дыхание заглушало даже грохот выстрелов.
– Фаза? – выдохнул Дан.
– На борту, брат. Гурбан тоже. Маркус потом, и мы все.
– Ма… – Данила стиснул зубы, голова кружилась. – Мариша?
Ашот молча переставлял ноги, только дыхание его стало громче.
– Мариша? – настойчиво повторил Дан.
Ашот вновь не ответил, а в голове у Дана чуть прояснилось, он вспомнил, что Маришу окружили зомбаки, много зомбаков, слишком много. Он еще хотел их одним махом…
Он дернулся так, что Ашот сбился с шага.
– Стой!!! Мариша!!! Назад!!! – закричал Дан, вырываясь.
– Ей не помочь! – Ашот продолжал тащить Данилу к темной туше дирижабля, нависшей над дорогой впереди. Маркус преодолел уже половину подсвеченной прожектором лестницы. – Ее больше нет!
– Назад!!! Пусти!!!
– Дурак! Погибнешь! Зомбаки на нее набросились, понял, брат?! Сожрали ее зомбаки! Всё! Нету ее!
Не тратя больше сил на крики, Дан врезал Ашоту кулаком по затылку. У толстяка подогнулись колени – то ли удар получился слишком сильный, то ли от неожиданности. Дан высвободился из объятий товарища, упал на асфальт. Штанина набухла от крови, плечо нестерпимо болело, в голове вообще творилось черт знает что. Попытался встать. Не получилось – земля уходила из-под пяток.
И тогда он пополз, марая дорогу алым.
Обратно, к Марише.
Он должен спасти ее!..
Шарахнуло. И еще. И снова. В глазах все плыло, качалось. Он прищурился – и увидел, как Ксю швыряет одну за другой гранаты. И дорога, и обочина впереди – все превратилось в бушующее пламя. И посреди этого адского огня горела раскуроченная "таблетка".
Дан всхлипнул. Руки подогнулись, асфальт ободрал щеку.
Он больше не сопротивлялся, когда Ашот и блондинка тащили его к дирижаблю.
* * *
Полковнику Самаре не спалось. Он ворочался на продавленном диване. Пружины впивались в бок, комары звенели над ухом. А вот Зять с Белоусом бессонницей не страдали. Ученый интеллигентно похрапывал, а Вадик разговаривал во сне. Выслушав целую лекцию о том, как правильно ухаживать за шампиньонами, Самара не выдержал – выбрался из "Шатуна". Курить хотелось как перед смертью.
Тут и там горели костры, обогревая спящих зомби. Выставлять посты полковник не посчитал нужным – толку от этого никакого. В Ленинграде зомбаков так-сяк научили стрелять и слушать командира, но почему кто-то должен бодрствовать, когда остальные почивают, им объяснить забыли. К тому же зомбозверье не беспокоило роту, держась на значительном расстоянии. Да Самара не очень-то и боялся, что на спящих бойцов нападут – а хоть бы и так, не жалко. Что уж себе-то лгать? Полковнику безразлична судьба его воинства.
Наше дело правое, мы победим? Если бы!
Огладив усы, он задрал голову. Звезды яркие-преяркие, и небо мерцает. Самара уже забыл, каким оно было до Псидемии. Говорят, не мерцало…
Черная тень заслонила Большую Медведицу и бесшумно скользнула дальше.
– Вот так номер. – Самара потянулся за пистолетом, но быстро передумал. На такой высоте пули не причинят дирижаблю вреда.
Накануне он видел цеппелин москвичей у Северного. Даже направил бойцов, чтобы сбить летательный аппарат, который наверняка вел разведку. Но пилотам удалось скрыться, совершив хитрый маневр над пылающим поселком.
– Рота!!! Подъем!!! – рявкнул Самара.
В тишине ночи его глотка отлично справилась без мегафона – рык получился таким грозным, что самому захотелось вытянуться по стойке "смирно".
Из "Шатуна" вывалился Белоус. Исподнее он придерживал одной рукой, а второй сжимал автомат.
– Где?! Кто?! Щас я… щас…
Подштанники сползли с бедер Вадика. Охнув, он принялся натягивать их обратно, при этом уронил автомат…
И это дембель, образец для подражания молодежи?!
– Вадик, не суетись, дуй за руль.
Внимание полковника привлекли светлые пятна на темном фоне неба. Значит, неспроста дирижабль тут крутится вторые сутки подряд. Вон, десант уже высаживает, парашютистов. Вовремя Самаре захотелось воздухом подышать.
* * *
– Вовремя мы.
– Почему? – проскрипел Маркус.
Ткнув в иллюминатор пальцем, Гурбан пояснил:
– Вон, гляди, к нашим крестникам колонна подошла. Подкрепление типа. Еще пару минут – и не вырвались бы.
– И без колонны нас уделали бы… – У Ксю свое мнение на этот счет.
Дан опять всхлипнул. Рыдания подкатывали к горлу.
В дирижабле установилась гнетущая тишина.
Данила видел: настроение у всех приподнятое, задание ведь выполнено. Конечно, им жаль Маришу, но скрыть счастливых улыбок они не могут – живы ведь, вырвались из ада. Скоро вернутся в Москву, вручат профессору трофей – и война прекратится, так и не успев войти в активную фазу с горами трупов и дымящимися руинами.
Ксю прижалась к Ашоту. По плечу его гладит, шепчет что-то на ухо, тайком поглядывая на Данилу. А Гурбан то хмурится, то прям светится весь, любуясь стальным коробком с мерцающими лампочками. Фаза, тот вообще развалился на топчане, как на диване, – ему все по фигу, он стольких пережил, что чужие смерти оставляют на его душе меньше следов, чем укусы комарья на дубленой коже.
Ашот поднялся, подошел к Дану.
– Можно, брат? – Не дожидаясь разрешения, присел рядом.
И Дана словно током ударило. Ашот ведь опустил свою задницу там, где раньше сидела Мариша! Это… это было так, словно он встал на ее могилу и теперь топчется там, сволочь, трамбуя свежую землю. От возмущения Дана передернуло. Кулаки сжались. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.
– На-ка, брат, поможет, поверь.
Данила заставил себя посмотреть. Неуверенно улыбаясь, Ашот протягивал косяк – заботливо свернутый из тонкой папиросной бумаги, которая дефицит из дефицитов.
– Покури, брат. Отпустит, я знаю.
Дан перевел взгляд на перевязанную ногу – пятна крови на бинте – и прикусил губу.
– И вообще, брат, хватит грустить. На тебе лица нет. И чего ты так убиваешься, не пойму? Мариша твоя была вовсе не идеалом. То ли дело моя Ксю…
Если это была шутка, то Дан ее не понял.
– Ах ты… – прошипел он и вцепился Ашоту в горло.
Толстяк попытался оторвать пальцы от адамова яблока, но проще было отрубить Дану кисти. По плечи. А лучше с головой – лишись он конечностей, впился бы зубами.
Они свалились с топчана. Ашот подмял Дана центнером жира. Но Дан в рывке встал в "мостик", приподняв толстяка, и, резко вывернувшись, обрушил его на стальной пол.
Глаза заволокла багровая пелена.
Это Фаза погладил Дана ладошкой по затылку. Совсем чуть-чуть.
Ашота оттащил в сторону Маркус. А уж тому досталось от Ксю – она решила, что ее пухлика обижают. Блондинку утихомирил Гурбан.
* * *
Над Москвой висели чугунные облака, воздух набряк от мелкой влаги. Состыковаться получилось лишь с третьего захода дирижабля.
– У Митрича сегодня прицел сбился, – пошутил Гурбан, но никто не улыбнулся.
Внизу "варягов" встречала охрана Шамардина.
Лысый с щетиной лениво окинул взглядом прибывших, задержавшись чуть дольше на Дане и Ашоте, будто зная об их стычке. И не удивительно, от прочих "варягов" их отличали синюшные следы пальцев на кадыках.
Каменное лицо лысого ожило – зашевелились губы:
– Советник Шамардин и многоуважаемый ученый Павел Сташев ждут вас, господа.
Не сговариваясь, "варяги" отказались сдавать оружие. Эсбэошники сунулись было, но на них так выразительно навели стволы, что парни в брониках и касках спешно ретировались за джипы.
Держа "Грозу" за мостик-кронштейн – оптика осталась в лагере зомбаков, потерялась где-то, – Данила потопал к машинам. Фаза с прибором в руках двинул следом. Остальные, угрюмо поглядывая по сторонам, вроде как прикрывали их, хотя никто никому не угрожал.
Данилу и Ашота усадили в один "лендкрузер". Они демонстративно отвернулись друг от друга, типа интересуясь пейзажами за тонированными стеклами. Кавалькада джипов помчалась по улицам.
В тучах над острогом появился просвет, в который пробились лучи солнца. Дан попытался без эмоций, объективно подумать о случившемся. Маришу уже не вернешь – это больно, безмерно больно, но он заставил себя повторять мысленно эти слова снова и снова, пока осознание утраты не перестало вызывать учащенное сердцебиение. Не вернешь. Не вернешь. Нет ее. Зато друга, настоящего друга, с которым столько вместе, можно попробовать вернуть. Еще минута, нет, секунда – и последние нити, что еще связывают их, порвутся.
Нельзя этого допустить.
– Ашот… дружище… – Язык едва ворочался во рту, разбитые губы болели. – Прости.
И всё. Теперь или да, или нет. Или есть у Данилы Сташева верный друг, или…
Джип катил по улицам Москвы. Дан не решался посмотреть на Ашота, а тот, как назло, молчал. И Данила повернул-таки голову к толстяку, плечо которого ощущал своим плечом, и уткнулся взглядом в карие омуты глаз, заполненные слезами.
– Нет, брат. Это ты прости.
И они, повинуясь внезапному порыву, обнялись. Крепко, по-мужски.
Джипы остановились у лаборатории Павла Сташева, под которую отвели целый дом на Петровке. Никому не доверив прибор, стоивший жизни одному из "варягов" – одной! – Фаза вытащил его из багажника и, взвалив на загривок, понес к профессору.
– А то еще уроните, бабуины, – одобрил его поступок Митрич.
Дальше – КПП, охрана, подъезд, лестница…
Центральный зал лаборатории представлял собой довольно просторное помещение, сплошь заставленное столами, на которых лежали и возвышались сотни, если не тысячи предметов, о назначении которых Дан и не догадывался. Чтобы создать этот храм науки, в нескольких квартирах снесли стены. У столов суетились люди в белых халатах и респираторах. При появлении "варягов" и бойцов Шамардина все они оставили свои занятия. Грязные, испачканные кровью диверсанты, едва стоящие на ногах от усталости, вооруженные ко всему, явно были тут в новинку.
Тайком поглядывая вокруг, Данила в который раз уже испытал чувство гордости – этим стерильным хозяйством руководил его отец.
– Главный ваш где? – Армейские ботинки Гурбана оставляли на белоснежном полу рифленые отпечатки.
– Т-там. – Низенький лаборант махнул рукой куда-то вдаль, его очки с толстенными линзами сползли на кончик носа.
– Зови, – велел командир "варягов"; на ближайший стол, между колбами и пробирками, легла его "Гроза".
– С-с-сейчас. – Лаборант вмиг затерялся среди мебели.