Двое "долговцев", тем временем, оценили устрашающую мощь налетающей волны и уселись на пол, упираясь спинами в стены. Третий опустился на колени, держась за подоконник, но продолжал смотреть в оконный проем, словно загипнотизированный ее устрашающей мощью. Борг опустил бинокль и готовился прикрыть окно ставнем. Жуткий звук, нарастающий где-то внизу под домом, и слабо позвякивающая в шкафчиках посуда, усиливали впечатление неизбежной катастрофы.
Но волна, не успев добраться до настила платформы, вдруг рванула вверх, словно ударившись о прозрачную стену, и рассыпалась мириадами сверкающих брызг.
- Обалдеть! - восхитился тот "долговец", что смотрел в окно вместе с Боргом. - Красотища!
- А что же ничего не смыло? - с явным облегчением спросил Борг, поворачиваясь к Хомяку.
Но у того уже был готов ответ:
- Сейчас не смыло, а в другой раз смоет. Вы что, ничего про периодические аномалии не слыхали? В это раз повезло. А в другое время, волна пойдет дальше. Утащит все, что не привязано. Утопит все, что может утонуть. Поэтому, раз вы за мутантом энтим сюда пришли, советую с подрывом моего домика не торопится.
- То есть ты знаешь, где мутант сейчас? - тут же спросил Борг.
- Нет. Но могу подсказать, как его можно взять в оборот.
- Не томи, - нетерпеливо сказал Борг.
- Он ушел на охоту. Когда вернется - не сказал. Но вернется обязательно. Поэтому, вместо того, чтоб по кустам бегать, да на лодке посреди озера рисковать - проще здесь подождать. И до завтрашнего утра он будет ваш.
- А что это ты своего приятеля так быстро сдавать начал? - подозрительно спросил Борг.
- Приятеля? - возмутился Хомяк. - Да он мне хуже горькой редьки надоел! Я же его просто боюсь! Он нас всех тут запугал!
- Вас всех? Прикормыши тоже здесь?
- Здесь. Но только он их постоянно гоняет. - Хомяк окончательно осмелел и его, что называется, "понесло". - Бедные, бедные Буль и Хомяк! Этот монстр, это чудовище, сперва дает им сбежать, а потом охотится на них, как на дичь! Поймает, покусает, крови попьет, подлечит - и снова отправляет на берег. Бегите, говорит, если сможете. А сам уже начинает готовиться. И смеется. У меня от этого смеха просто кровь в жилах стынет!
Подпустив в голос слезу, он отвернулся к окну и шумно высморкался. Судя по возмущенным лицам, "долговцы" ему верили, и такая доверчивость взрослых серьезных людей даже пугала. Но останавливаться было поздно.
- А когда я, - возвысив голос, продолжал строить собственную реальность Хомяк, - попробовал их защитить, он выстрелил в меня! Дважды! И оставил умирать прямо на платформе. Только прикормыши и спасли, уговорив не добивать.
- Вот тварь! - не выдержал снайпер. - Как же я ненавижу контролеров!
- Ты извини меня, старик, - сказал Борг. - У нас была не такая информация. Должно быть, Танк неверно все истолковал. Сейчас тебя осмотрит мой квад-медик, и поможет, если найдет чем.
Один из "долговцев" кивнул, подошел и жестом предложил Хомяку приподнять руки. Свежая перевязка была бы очень кстати и Хомяк с готовностью сам распустил первый узел на бинтах. Тем более, что бояться ему было нечего: ранения у него действительно были.
- Да это контролер все устроил! - окончательно разошелся Хомяк, пока квад-медик снимал бинты, убирал в сторону лечебные артефакты и внимательно рассматривал раны. - Я подавал Танку знаки, пытался намекнуть, что этот мутант, Штык, сидит за дверью. Ведь он же грозил всех поубивать, если что не так сделаем! Так и сказал: "Убью всех, а первыми - этих черно-красных"!
- Убьет он черно-красных, - ядовито сказал молчавший до того "долговец", демонстрируя, что переживает рассказ Хомяка не меньше, чем снайпер.
- Два пулевых, - коротко сообщил квад-медик Боргу. - Похоже, пистолетные. Заживает хорошо, ничего больше не надо. Только перевязку чистую наложу.
- Он что-то сделал с нашими головами и заставил обмануть Танка! - решил "добавить красок" Хомяк. - А потом пошел следом и убил его!
- Так он рассказывал, как расправился с квадом Танка? - по горящим глазам "долговцев", Хомяк понял, что теперь ему верят практически безоговорочно.
- Каждый бесконечный день, - чеканя слова, с надрывом в голосе сказал Хомяк, опуская взгляд, - мы должны были слушать эту поистине ужасную историю.
Он не знал, как будет выкручиваться, когда вернутся Буль и Крот. Но был просто счастлив, что сумел выторговать целые сутки относительно спокойной жизни.
30
Странное дело: обнаружив знакомую тропу, по которой до заминированного пляжика оставалось идти от силы четверть часа, Буль почувствовал прилив сил. И хотя страха перед смертью он не испытывал, но все-таки отдавал себе отчет в том, что больше не увидит ни генерала Штыка, ни рядового Хомяка, ни Крота. Эти люди, бывшие для него когда-то чужими, теперь воспринимались как дружная семья, в кругу которой можно жить годами ни от кого не уставая. И одно лишь понимание, что больше ему не сидеть в кругу близких людей, заставляло Буля печалиться сильнее, чем предстоящая прогулка по минному полю. Правда, прогуляться предстояло в хорошей компании, и чем больше людей Хука выйдет разом на пляжик, тем веселее окажется последний праздничный фейерверк.
Аномалий на тропе быть не могло, а те, что ощущались справа и слева, не были опасны, если не приближаться к ним слишком близко. Поэтому Буль очень надеялся, что после того, как разом весь пляжик поднимется вверх, оставшимся в живых бандитам будет некогда трясти детекторами аномалий. И кто-нибудь из них обязательно найдет себе теплое место в "жарке" или "плешке".
Высокие деревья разошлись в стороны, пропуская людей к воде. Буль внимательно осмотрел берег. Ничего не изменилось по сравнению с утром вчерашнего дня. Та же "плешка" с маленькой "жаркой", та же высокая трава и узкая полоса песка между водой и травой. Мины накануне Буль не просто ставил, но и маскировал, совершенно не понимая требований Крота. И вот теперь, как оказалось, странная причуда озерного сталкера сыграла Булю на руку.
За спиной Ганс со вздохом облегчения сгрузил на землю свой тяжелый пулемет. Буль остановился, до рези в глазах вглядываясь в темное пятно, неподвижно застывшее среди рябого зеркала озера. Где-то там, за прочными стенами, сейчас прячутся Крот, Штык и Хомяк. Его друзья, которых он больше никогда не увидит.
Смахнув невольную слезу, Буль прошел еще несколько шагов и вдруг замер, не веря своим глазам. Лодка по-прежнему лежала с креном на борт прямо посреди прибрежной травы. Это могло означать, что… скорее всего Крот посигналил с берега и генерал Штык приплыл за ним на второй лодке. А эту они специально оставили Булю, если он вдруг сумеет выбраться из свалившихся на его голову неприятностей. Это было очень неосторожно. Поступив благородно, его друзья поставили себя под удар, предоставив бандитам средство для переправы к дому. Но это ничего. Ефрейтор Буль не подведет.
- Давай пульт, - Буль требовательно протянул руку подошедшему Хуку. - Будем плавающие мины деактивировать.
- Какой пульт? - удивился Хук. - Ты не говорил, что тебе нужен пульт. На него кто-то наступил еще там, на стоянке. А обломки в костер бросили.
- Ты ничего не говорил про пульт, - подтвердил Ганс, отвлекаясь от своего пулемета.
Несколько секунд Буль смотрел на них вытаращенными глазами. Сначала шея, потом щеки его покрылись красными пятнами. Густые брови сошлись над переносицей в один грозовой фронт. Что-то из прошлой жизни проснулось вдруг в голове бывшего генерала, и он, багровея от натуги, заорал на обоих "свободников":
- Да вы что?! Совсем обалдели?! Уроды! Неужели непонятно, что если у меня был пульт - значит он для чего-то нужен? Ах вы бараны! Скоты! Да вы же, твари, всю операцию под удар поставили! Вы же, суки, нагадили мне прямо в душу!
Буль бешено жестикулировал руками и, не обращая внимания на целый отряд изумленных "свободников", продолжал орать на их командира и его приятеля. Раскаты генеральского рыка летели над темной водой озера и отражались слабым эхом от стены леса. Готовый пожертвовать собой ради друзей и внезапно лишенный такой возможности, Буль чувствовал себя по-настоящему обиженным.
- Ну я вам устрою! Ну вы у меня попляшете! Долбодятлы безмозглые!
Опомнившись, Хук кивнул головой и двое его людей заломили Булю руки, заставляя пригнуться к земле. Но тот продолжал орать, обещая им обоим невразумительные кары.
- Вот это да, - с радостным удивлением сказал Ганс, снимая с головы кепку. - Словно мне снова восемнадцать лет и я стою на плацу. Это где ж он так орать выучился?
- Какая разница? - хмуря брови спросил Хук, вглядываясь в темное пятнышко плавучего дома на светлосерой воде. - Меня больше интересует, чего это он так взбесился? Какую операцию мы ему сорвали? Не верю я что-то в его стремление поскорее отдать нам свои богатства.
- Просто хочет нас отсюда побыстрее выставить, - пожал плечами Ганс, наклоняясь к пулемету. - Делать-то теперь чего будем? Так то он прав: раз на долговременные отношения с ним набиваемся - вещички надо было целиком сразу отдать. Ну а пульт… Я даже не задумался, от чего ему нужен пульт. Кому вообще в лесу может понадобиться какой-то пульт?
Буль перестал орать и покорно ждал, пока его отпустят. Хук качнул головой и оба сталкера, что держали буйного пленника, отошли в сторону.
- Зачем тебе нужен был пульт? - спокойно спросил Хук.
Буль хмуро смотрел в землю и молчал.
- Ты объяснишь что-нибудь или так и будешь молчать? - внес свою лепту Ганс, но и в этот раз пленник предпочел отмолчаться.
- Хук! - заорал один из людей Когтя, пялясь куда-то в траву. - Иди сюда, ты должен это увидеть сам!
Необъяснимое поведение Крота повергло Хука в легкий ступор. В голове было пусто. Поэтому Хук охотно поднялся с земли и пошел туда, где уже собирались сталкеры.
- Знаешь, что это? - спросил Носач, показывая рукой на металлическую пластину, присыпанную палыми коричневыми листьями.
- Нет, - сразу переводя дурной разговор в практическое русло, сказал Хук. - И что же это?
- Это старая противопехотная мина. Я таких на службе не одну сотню поснимал. С радиовзводом, между прочим. Поставлена здесь совсем недавно. А вон там - вторая. А вон третья и четвертая. Мы сидим на минном поле. Надо только послать особый кодированный радиосигнал и любое движение отправит нас всех прямиком в рай.
- Так тебя и ждали в раю, - с нервным смешком сказал Ганс.
- Пульт, - окончательно прозревая, сказал Хук. - Вот для чего Кроту нужен пульт.
31
Решение Паленый принял еще минувшей ночью. В тот момент, когда под хохот сталкеров его подтащили к пленнику и заставили смотреть тому в глаза, он понимал, что не переживет взгляда Крота. Этот укоризненный взгляд озерного сталкера снился ему много раз, пока он сидел в вонючем подвале под домом Карася и ждал, когда вернется посланный за артефактами отряд. Будущее безбедное существование уже не казалось столь притягательным, и предложи кто-нибудь Паленому в тот момент все переиграть, он с радостью отказался бы от чемодана с деньгами, лишь бы про существование Крота все забыли, и все вернулось на круги своя. Поэтому будущая встреча со старым сталкером, ставшим к тому же пленником Хука, напугала Паленого до полубессознательного состояния. И когда, открыв глаза, он обнаружил перед собой совершенно незнакомого мужчину, явно моложе Крота и куда более габаритного, его просто захлестнуло волной облегчения и даже какой-то детской радости.
После неудачной попытки поговорить с незнакомцем, которого сталкеры Хука считали Кротом, Паленый уже не сомневался в том, что следует делать дальше. И утром он специально затянул собственные сборы, чтобы покинуть место лагеря позже сталкеров Хука. Незачем было "свободникам" видеть, что собрался бывший проводник тоже идти к озеру, надеясь привлечь внимание обитателя плавучего дома и предупредить о нежданных гостях. Тем более, что больше встречи со стариком Паленый не боялся.
Рюкзак собран, люди Хука давно скрылись между деревьев и теперь можно было спокойно идти к озеру той дорогой, по которой когда-то Паленый, поправившийся в доме Крота, уходил в сторону Периметра, намереваясь навсегда завязать со сталкерством. Как будто не знал, что говорили старые сталкеры, будто Зона, признав чье-либо право находиться здесь, никого потом не отпускает просто так. Паленый взялся одной рукой за лямку рюкзака и в этот момент между деревьями появился один из людей Когтя по кличке Жужа.
Паленый замер, с недоумением глядя на сталкера, который небрежно повесив автомат на плечо, неторопливо шел, словно гулял в парке после воскресного обеда. На лице Жужи блуждала нехорошая ухмылочка и Паленый ощутил приступ безотчетной тревоги.
- Ты чего, Жужа, забыл что-нибудь? - спросил он, и посмотрел на свой автомат, прислоненный к стволу дерева в нескольких шагах позади.
- Забыл, - улыбнулся Жужа. - Хотел посмотреть, какого цвета у тебя селезенка, да и забыл.
Все слова Паленый вроде бы расслышал, но их смысл ускользал, оставляя ощущение нарастающей угрозы.
- Кранты тебе, козел, - сказал Жужа, с каждым шагом становясь все ближе, и уже не скрывая дикого блеска в глазах. - Велел Хук тебя на перо посадить. Соображаешь?
Теперь Паленый понял все, но от ужаса не мог даже двинуться с места. Жужа, издевательски улыбаясь, положил свой автомат на землю и вытащил из ножен длинный, слегка загнутый клинок. Слабость в ногах сменилась огненной волной, хлынувшей по венам. Паленый подскочил, как раненое животное и бросился к своему автомату, но Жужа предвидел такую реакцию и метнулся следом. Паленый успел лишь схватиться за оружие, а потом сильный удар ногой по голове опрокинул его навзничь.
Перед глазами кружилось серое небо Зоны и вершины высоких деревьев, а пальцы бессильно сжимались и разжимались, не чувствуя больше холодной стали автомата. Внезапно грудь сдавило так, что стало почти невозможно дышать, а вместо неба перед глазами Паленого появилось довольное лицо Жужи.
- Ну что, испугался? - спросил Жужа, медленно ведя лезвием ножа по щеке Паленого. - Правильно испугался. А чтоб ты зверюшек местных не пугал…
Во рту у Паленого вдруг оказалась какая-то вонючая тряпка. Он дернулся, замычал, но все было тщетно: Жужа сидел на нем верхом, придавив тело и руки своим весом.
- Ну вот и хорошо, - приговаривал Жужа. - Сейчас мы с тобой поиграем в доктора. Для начала я отрежу тебе уши. Потом поиграю с пальчиками. Ну а как разогреешься, перейдем к более насыщенной части программы.
Нож осторожно поскреб кожу под носом. В ужасе от того, что должно произойти, Паленый замычал, задергался всем телом, попробовал сбросить мучителя.
- Тихо-тихо-тихо, - приговаривал Жужа, со звериным возбуждением заглядывая в выпученные глаза Паленого. - Не трать силы понапрасну, у нас с тобой еще немножко времени на развлечения имеется.
Паленый уже не понимал, что ему говорит Жужа. Дикий животный страх лишил всех мыслей, сковал мышцы и только сердце колотилось в грудную клетку, словно пытаясь выломать ребра и сбежать подальше от садиста с ножом. Жужа облизнулся и осторожно ткнул острием ножа Паленому в лоб. Паленый тоскливо взвыл, из глаз его хлынули слезы.
- Вот это хорошо, - довольно сказал Жужа. - Даже жалко ломать такой кайф. Короче, слушай сюда, гнида. Мой старшой, Коготь, решил подарить тебе жизнь. Но ты никуда не уходишь, а когда кончим всех этих вонючих фрименов, ты поможешь нашим пацанам выбраться из этой дыры. И помни, кто тебе жизнь подарил. А забудешь…
Острие ножа на несколько миллиметров погрузилось в щеку. Паленый тихо заскулил.
С жутким хрустом между глаз Жужи вошла стрела. От сильного удара голова его мотнулась назад, а следом навзничь повалилось и тело.
Паленый, продолжая мычать от ужаса, выполз на спине из-под трупа и, шустро двигая локтями, отполз на несколько метров назад, продолжая смотреть на нелепо изогнутое тело с длинной черной стрелой в голове. Он ничего не понимал. Выдернув изо рта тряпку-кляп, он сперва лишь хрипел и никак не мог сообразить, что случилось с его мучителем.
Но когда перед ним присел на корточки коротко стриженный седой старичок с луком в руках и карабином за спиной, своего спасителя Паленый узнал мгновенно.
- Ну вот и свиделись снова, Паленый, - многозначительно сказал старичок. - Как я тебе и говорил. Здравствуй, что ли.
- Прости меня, Крот, - выдавил из себя Паленый. - Прости, если сможешь. Это я тебя продал. Из-за меня к тебе бандиты снова идут. Прости. Прости!
Паленый плакал, размазывая грязь и кровь по лицу сжатыми до боли в пальцах, кулаками. А старик лишь смотрел на него, качал головой и грустно улыбался.
- И что теперь? - несмело спросил Паленый, немного успокоившись.
- Рассказывай, - со вздохом сказал Крот, устраиваясь поудобнее. - Кто такие, чего хотят и зачем моего помощника в плен забрали. Неужели выкуп требовать станут?
- Я расскажу, все как есть расскажу, - заторопился Паленый, - но что потом?
- А что потом? - повторил за ним Крот. - В дом больше не приглашаю, сам понимаешь, но и не задерживаю. Иди себе, куда ноги ведут.
- Понимаю, - глухо ответил Паленый, низко опуская голову. - Я просто подумал, что ты… Ты же меня снова спас. Вот я и подумал…
Он замолчал, не зная как правильно закончить свою мысль. Но Крот понял его и так.
- Знаешь, - сказал он, немного помолчав, - думаю, у тебя этот вопрос снимется сам собой, если скажу, что наблюдал за тобой не меньше получаса.
Паленый в недоумении уставился на озерного сталкера.
- Не понимаешь? - Крот внимательно посмотрел на Паленого, еще раз вздохнул и закончил: - Вон тот любитель побаловаться ножичком превратился в труп по чистой случайности. Задержись он минут на пять - нашел бы здесь только свежего покойника. Стрелу-то я готовил для тебя.
32
Через два часа после высадки на платформу плавучего дома, Борг принял первые доклады от квадов, занимающих позиции на берегах озера. Разглядев в бинокль черно-красную фигуру на вершине горы, он нажал кнопку рядом с объективом и замер в ожидании. Пилотный луч лазера из бинокля собеседника попал в поле зрения Борга, и тут же исчез. Борг снова придавил кнопку и выслушал по оптическому каналу короткий доклад о том, что квад закрепился на вершине возвышенности и ведет наблюдение.
Командира третьего квада пришлось искать, разглядывая противоположный берег, но когда тот обозначил себя вспышками сигнального фонарика, пакетная передача голоса по лучу лазера также прошла без особых проблем. Третий квад не только рассредоточился вдоль береговой полосы, но и начал ставить малоразмерные датчики обнаружения движущихся объектов.
Таким образом, к приему мутанта все было готово.
Приняв решение остаться на время в плавучем доме, Борг разрешил своим людям отдыхать по очереди. Один человек постоянно находился на платформе и вел наблюдение за берегом и водой в бинокль. Остальные совершенно спокойно, словно каждый день только и занимались проживанием в плавучих домах, принялись раскладывать на столе и чистить свое оружие.