Хомяк чувствовал, что отношение к нему поменялось не настолько, чтобы он себя ощущал совсем уж спокойно. Просто "долговцы" видели теперь в нем не столько добровольного пособника контролера, сколько трусливую жертву этого самого контролера, которая несмотря на факт принуждения, мутанту все-таки помогала. Тем не менее, он уже считался почти за своего, что было невероятным прогрессом.
Пытаясь задобрить суровых гостей, Хомяк развил бурную деятельность в хозяйственных хлопотах. Он тут же растопил печь и принялся готовить еду, предложил свободным от дежурства "долговцам" ложиться на двухэтажные нары и спать по-человечески, лично отвел Борга в цистерну с артефактами и оставил там, вроде как демонстрируя, что клану "Долг" доверяет не меньше, чем самому себе. А когда в бане из крана хлынула горячая вода, поднятая со дна озера от термального источника, "долговцы" дрогнули.
Даже сосредоточенный Борг, похожий на сжатую пружину, не смог отказаться от прогретой парилки и нескольких тазов горячей воды. Остальные же члены его квада и вовсе блаженствовали, смывая недельную грязь, растворяя в горячем пару дичайшее психологическое напряжение последних дней. Сменяя друг друга, "долговцы" намылись и напарились, после чего Хомяк, заметно "подросший" в их глазах, нанес "контрольный удар", заварив по методу Крота травяной чай, и выставив сладкую смолу какого-то дерева, которую озерный сталкер употреблял вместо дефицитного сахара.
Общее блаженство и ослепляющее расслабление закончилось вскоре после полудня, когда очередной наблюдатель позвал Борга, чтобы посмотреть на кое-что интересное. Они оба долго смотрели в свои бинокли куда-то в сторону северного рукава озера, а потом позвали Хомяка.
- А ну, посмотри, Крот, вон туда, - сказал Борг, протягивая Хомяку свой бинокль и показывая пальцем куда-то в сторону далекого берега. - Я там метку поставил. Просто веди биноклем слева направо, пока вместо красного огонька не загорится зеленый.
Хомяк послушно поднял бинокль к глазам и стал медленно поворачиваться, вглядываясь в мелькающие перед глазами кусты и деревья. Вверху, над изображением, тускло светился красный огонек. Внезапно он стал зеленым, а в поле зрения появился крепкий человек, одетый в драные штаны и грязную армейскую куртку.
Человек был очень занят: к нему с разных сторон подбирались сразу несколько псевдособак, а он ловко очищал от веток и сухой коры здоровенную корягу, больше похожую на замысловато изогнутую клюшку.
- Это он? - спросил Борг, но Хомяк сперва не понял, кого командир "долговцев" имеет ввиду.
Странный человек, тем временем, ободрал свою клюку, и, не дожидаясь начала атаки, сам шагнул вперед. Собаки бросились врассыпную, но одну он все-таки успел зацепить своей дубиной, и псина, получив страшный удар, забилась в конвульсиях.
- Да он их раскидает в два счета, - возбужденно сказал второй "долговец", не опуская бинокль. - Борг, я пишу картинку, потом посмотришь. Ну и силища! Мутант на сто двадцать процентов. Давай обойдемся без переговоров. Сразу пулю в голову и вопрос закрыт.
- Это он? Штык? - настойчиво повторил Борг над ухом у Хомяка.
Псевдособаки тем временем опомнились и пошли в атаку. Со всех сторон разом они бросились на странного человека, но тот неуловимо быстрым движением развернулся спиной к здоровому дереву и как большой клюшкой щелкнул корягой по ближайшей зверюге. Хомяк аж не поверил своим глазам, когда массивное животное, словно пущенное из катапульты, по крутой дуге взлетело вверх, ударилось от ствол ближайшего дерева и рухнуло бездыханным на землю.
И в этот момент до Хомяка дошел смысл вопроса Борга. Он хотел было ответить отрицательно, но вовремя прикусил язык. Что за человек на том берегу так ловко расправлялся с мутантами, он не знал. Но понимал, что для долговцев вопрос уже решен при любом его ответе: человек с признаками мутации подлежал, согласно правилам "Долга", уничтожению. А ситуацию можно было использовать и в своих интересах.
- Да, это он, - сказал Хомяк, не отрываясь от бинокля. - И вот так постоянно. Развлекается, чудовище.
Третий "долговец" присоединился к зрителям, но смотрел он не на побоище, а в сторону горы. Бинокль в его руках щелкнул и тихо забулькал.
- Его держат на прицеле, командир, - сказал "долговец". - Твое слово. Уничтожаем?
- Нет, - после короткой паузы сказал Борг. - Пусть Варан попробует блокировать его на берегу. А мы сейчас подтянемся.
И обращаясь к Хомяку добавил:
- Собирайся, Крот, с нами поплывешь. Ты тут все аномалии должен знать. Выведешь нам лодку побыстрее к тому берегу - поймаем твоего мутанта. А ты тогда заживешь спокойно.
- Может, лучше все-таки здесь подождать? - осторожно спросил Хомяк, слегка испугавшись перспективы путешествия на берег в компании "долговцев".
- Прошлой ночью его не было, - снизошел до разъяснения Борг. - Это значит, что заподозрив неладное, он может вообще нескоро сюда вернуться. Загорать нам в твоем обществе некогда. Поэтому займем активную позицию и поймаем его. Тем более, что особо деваться ему некуда, даже если сбежит: слева и справа от него два наших квада, а впереди - непроходимые аномалии.
- Так здесь сразу три квада? - неприятно удивился Хомяк.
- Три, - подтвердил Борг. - А что тебя удивляет? Штык сумел уничтожить наше усиленное подразделение. Такое не под силу обычному мутанту. Но я все равно хотел бы с ним предварительно поговорить.
Начало переговоров "долговцев" с незнакомым человеком означало ровно одно: вскоре Хомяку зададут много неприятных вопросов. Но делать было нечего: первый "долговец" уже грузился в лодку.
Никто не видел, как на далеком берегу человек догнал и добил своей корягой последнюю собаку, не спеша взобрался на дерево, легко перепрыгнул на соседнее и покинул место схватки задолго до того, как там появился квад Варана.
33
- Я понял, ЧТО он хотел сделать, - Хук смотрел на окровавленного пленника, которого продолжали избивать люди Когтя, - но я не понял, ЗАЧЕМ он это собирался сделать. Как он рассчитывал спастись? Не хотел же он подохнуть из-за своих артефактов?
Они давно ушли с заминированного пляжика и расположились по соседству, совсем немного углубившись в лес. Сквозь узкую прогалину один из "свободников" по кличке Мешок по приказу Хука продолжал наблюдать за плавучим домом.
- А может и хотел, - сказал Ганс. - Эй, парни, полегче! Он все еще нужен нам живым и говорящим!
- Зачем ему подыхать из-за того, чем он потом не сможет воспользоваться? - Хук не скрывал скепсиса.
- Да помешался на своих камнях, вот и все, - предположил Ганс.
- Возможно. Я уже думал об этом. Но сумасшествием нельзя объяснить все странности, - сказал Хук. - Что-то с этим Кротом не так. Вот смотри. Сперва Коготь находит Крота в лесу. По дороге этот опытный сталкер, да еще и отшельник, раздает направо-налево дешевые угрозы. Ведет себя крайне грубо и вызывающе. Это ненормально настолько, что можно сразу предположить: озерный сталкер тихо тронулся от одиночества. Потому что таких сталкеров просто не бывает. Опытный сталкер - вежливый сталкер.
- Я и говорю - натуральный псих, - вставил Ганс.
- Потом Паленый. Весь трясся от ужаса, пока его тащили с Кротом повидаться. Потом испытал приступ облегчения. Резко осмелел. А ночью подходил поговорить с Кротом. Зачем? После сказанного накануне, говорить им, в общем-то, больше не о чем.
- Может понял, что Крот с катушек съехал?
- А утром Крот вел себя еще более странно. Производил впечатление человека, вообще не имевшего понятия, куда идти. Словно не ориентировался в этом лесу. Но аномалии при этом он помнил наизусть! Как можно знать аномалии и не знать местности по которой идешь? Только с очень хорошим детектором аномалий. И очень приличным опытом. Пусть у старика опыт есть. Но детектора ведь не было. При этом, Крот уверял, что хочет поскорее добраться до дома, отдать артефакты и зажить снова спокойной жизнью. Но собирался пожертвовать собой. Полная бредятина, ни малейшей логики.
- Однозначно, псих, - резюмировал Ганс.
- Причем все, что я только что сказал, опирается на утверждение, что этот человек - Крот. А если это НЕ Крот?
- А кто же еще? - неподдельно удивился Ганс.
- Великая Зона! - в каком-то внутреннем озарении сказал Хук. - Если это не Крот, тогда многое становится понятным и логичным! Вот почему Паленый так себя вел. Он думал увидеть Крота, а увидел незнакомого человека! А ночью пытался выяснить, кто это такой. Вот почему лже-Крот заблудился. Эх, нельзя было Паленого отпускать! Он бы нам все сейчас рассказал!
- В доме кто-то есть, - громко сказал сидевший неподалеку Мешок. - Кажется, мы опоздали. Судя по черным и красным цветам комбезов - это "Долг".
- Не может быть! - только и сказал Хук, хватаясь за свой бинокль.
На плавучей платформе рядом с домом действительно стояли две фигуры в черно-красной одежде.
- Вот это прокол, - с чувством сказал Хук. - Пока мы тут решаем, Крот это или не Крот, его богатства уже "долговцы" принимают!
- Так давай жахнем, - предложил откуда-то из-за спины Коготь. - Ну квад, ну и что? Четверо против двух десятков стволов.
- Опасно, - осторожно сказал Хук, разглядывая "долговцев". - Да и позиция у нас будет невыгодная. Мы ж к ним только на лодке подплыть можем. Поставят они свой пулемет в окно, и тогда хоть дюжину лодок потопят. Не, это не серьезно. Придется подождать. А кто это третий с ними?
- Ведет себя по-хозяйски, - сказал Мешок. - Показывает что-то. Постарше "долговцев" будет.
- Вот это и есть настоящий Крот, - с досадой сказал Хук. - И теперь он в руках "Долга". Вот хрень!
- Погоди. Если "наш" Крот на самом деле не Крот, а настоящий Крот живет на озере один, то кто же тогда у нас? - Ганс махнул рукой и люди Когтя отошли от лежащего навзничь пленника.
- Это мне теперь тоже очень хочется узнать, - зловеще сказал Хук.
- Долговцы и мужик садятся в надувную лодку! - Мешок вещал с энтузиазмом спортивного комментатора. - Во, тяжелый пулемет сверху уложили. Весь квад погрузился!
- Ого, это меняет дело, - оживился Ганс.
- Ничего не меняет, - мрачно сказал Хук. - Между нами и домом под водой полно аномалий. Крот покажет "долговцам", как отойти от дома и подойти к нему. А что будем делать мы?
- Я только не понял - на чем они плывут? - продолжал комментировать Мешок. - Странная какая лодка. Прозрачная, что ли?
Все "свободники" и люди Когтя, рассредоточившись между деревьев, жадно смотрели в сторону озера. Многие держали в руках бинокли.
- Отплывают! - крикнул Мешок. - Четверо "долговцев" и Крот! Дом скоро будет пуст!
- А что толку, - с досадой сказал Хук, и двинулся в сторону лже-Крота.
- Да это не лодка - это катер! - возбужденно сказал Мешок, не отрываясь от бинокля.
Хук понимал, что единственный шанс для изменения ситуации в свою пользу, связан со странным пленником. Он еще не решил, стоит ли с лже-Кротом договариваться или же попробовать применить более жесткие меры, чем избиение. Но считал, что для начала с пленником надо попробовать поговорить.
Тот лежал на спине и смотрел вверх. На опухшем, практически изуродованном лице не осталось живого места. Одежда повсюду темнела пятнами крови. Хук поморщился: люди Когтя работали как обычные мясники, не понимая толком, как причинить боль и напугать "клиента". Просто молотили со всей дури, куда придется. Оставалось надеяться, что пленному не выбили зубы.
Он хотел наклониться к лже-Кроту, но вдруг замер. Из-за ствола толстой сосны в каком-то десятке шагов прямо ему в грудь смотрел ствол карабина. Несколько долгих секунд Хук стоял неподвижно в ожидании выстрела, но неведомый стрелок, очевидно, лишь демонстрировал намерения. Медленно поднимая свое оружие стволом вверх, из-за дерева появился небольшого роста седой старик в простой охотничьей куртке.
Он вообще выглядел на удивление обычно, словно случайно забрел в эти места, лишь совсем недавно оставив широкую завалинку деревенского дома. Лицо его украшала короткая белая борода, на плече висела большая кожаная сумка, из которой торчало густое оперение длинных черных стрел, а из-за спины виднелась часть рога самого настоящего лука.
- Мир тебе, фримен, - сказал старик, демонстративно вешая карабин на плечо.
Избитый пленник вяло зашевелился, повернулся на бок и уставился на старика. В кровавой маске лица жутко сверкнули белки глаз, разбитые губы приоткрылись и лже-Крот чуть слышно прохрипел:
- Я ж тебе столько времени дал. Что ж ты домой не уплыл?
Позади Хука запоздало лязгали затворами "свободники" и люди Когтя.
- Мир и тебе, - осторожно сказал Хук, делая отмашку своим людям. - Кто ты такой и чего хочешь?
Старик вскользь посмотрел на буквально измочаленного пленника, затвердел лицом, немного помолчал, чуть заметно качая головой, и только потом спокойно ответил:
- Если ты еще не знаешь, кто я, значит ума у тебя не больше, чем осторожности у твоих людей.
- Полагаю, что ты - озерный сталкер Крот, - осторожно сказал Хук. - Уже третий по счету.
- Верно, - сказал Крот. - Я пришел сказать, что готов отдать вам все, что вы в состоянии унести. Любые артефакты, в любом количестве. Мои условия: больше никаких избиений. В дом пускаю только тебя и троих твоих людей. Там вы ведете себя хорошо, как полагается любому уважающему себя сталкеру в Зоне. После получения артефактов уходите и больше здесь не появляетесь. Никогда.
- Годится, - легко согласился Хук. - Только есть одна проблемка.
- Главная ваша проблемка заключается в том, - неожиданно жестко сказал Крот, - что вы сюда вообще пришли.
- Не надо мне читать нравоучения для бакланов, - в тон Кроту, грубовато ответил Хук. - Если бы я верил в справедливость Зоны, то давно бы уже лежал на пару метров ниже уровня земли. Проблема в том, что пока тебя не было, твой дом навестил квад "Долга". И недавно отчалил на прозрачной лодке, забрав с собой какого-то мужичка. Так сказать, Крота за номером два.
- Моему помощнику, Булю, помощь окажите, - повелительно сказал Крот, и, не обращая внимания на стволы автоматов, прошел между людьми Хука, направляясь к берегу.
- Ганс, бери двух ребят покрепче, поедем в гости к настоящему хозяину озера, - сказал Хук.
Крот стоял на берегу и смотрел в бинокль вслед удаляющейся лодке с квадом "Долга". "Свободники" вытащили из травы лодку и подтащили ее поближе к воде, но без команды Крота ставить на воду не решались. Хук и Ганс подошли к озерному сталкеру и остановились в трех шагах позади.
- Вот и пришла к нам в дом настоящая беда, - каким-то деревянным, скрипучим голосом сказал Крот, опуская бинокль. - А твои бандиты, фримен - это так, легкая оплеуха. Ждем еще минут пятнадцать и отправляемся. Рекомендую взять оружие посерьезнее - "долговцы" могут вернуться.
Ганс ухмыльнулся и показал пальцем на длинный ствол своего пулемета, уже уложенный в лодку и торчащий теперь растопыренными сошками поверх борта.
- Добро, - хмуро сказал Крот, критически оглядывая сперва Ганса, а затем "свободников" Хука, и людей Когтя, сидящих несколько особняком.
Потом вернулся к Булю, которому тем временем принесли воды в котелке, и присел рядом с ним, извлекая из кармана чистую тряпку.
- Зачем домой не ушел? - с упреком прошамкал Буль, вздрагивая от прикосновения влажной ткани к разбитому лицу. - Дома бы тебя никто не достал.
- Ерунда, - ласково сказал Крот, отжимая тряпку. - Когда беда приходит к тебе в дом, надо встречать ее лицом к лицу и гнать взашей. А иначе - так и будешь прятаться всю жизнь. Но все равно не спрячешься. От беды нельзя сбежать, ей надо давать бой на пороге.
- Сел бы в лодку, - выслушав его, сказал Буль. - И через десять минут беда могла бы сколько угодно прыгать на берегу.
Крот вздохнул, понимая, что все его иносказания прямодушный Буль принял за старческие чудачества, и сказал, уже гораздо тверже:
- Да ты с ума сошел, ефрейтор Буль? Разведка своих не бросает. Мы же не фримены какие-нибудь.
В лодку Буля пришлось тащить волоком и класть на дно. Крот устроился на носу и показывал двум гребцам, как следует грести, чтобы обойти подводные ловушки. Доплыли без происшествий и вскоре лодка ткнулась носом в деревянные доски настила. Несмотря на то, что "долговцев" уже давно и след простыл, на платформу плавучего дома люди Хука выбирались осторожно, под прикрытием пулемета Ганса. Буль сам вылезти из лодки не смог и его пришлось поднимать на руках.
В доме царила пустота. По счастью, ни следов борьбы, ни крови, чего Крот боялся обнаружить больше всего, в доме не оказалось. Буля немедленно уложили на первый ярус двухъярусной кровати, но он тут же поднялся на локте и тревожно оглядел комнату. Задать вопрос при бандитах он не решился, но Крот понял его без слов: судьба Штыка и Хомяка, оказавшихся в руках "долговцев", тревожила Буля больше, чем своя собственная.
Хук вел себя вполне по-хозяйски. Прошел по комнате, заглянул в мыльню, ненадолго скрылся за ее дверью, чем-то хлопая и стуча в глубине дома. Крот, не обращая на "свободников" ни малейшего внимания, тут же развел в печке огонь и поставил кипятиться воду. На столе моментально появились небольшие туеса из коры, на чистую тряпку посыпались сухие листья и корешки. И даже когда за стенкой тяжело стукнул люк хранилища, Крот не оторвался от процесса ни на секунду.
В одиночку, правда, Хук лезть вниз не рискнул. Вернулся обратно в большую комнату, внимательно изучил расположение окон и дверей, после чего посадил одного из своих людей наблюдать в окно за той частью озера, куда уплыли "долговцы".
- А неплохо ты тут устроился, - сказал Хук, с удобством располагаясь на лавке возле стола. - Даже завидую немного. Никаких тебе разборок и проникновений за Периметр, никаких перестрелок и отстегивания процентов кому надо. Интересное занятие и свежий воздух. Тебе сюда надо туристические группы водить - от клиентов отбоя не будет.
Крот, словно не слышно этих рассуждений, заварил травяной настой и залил кипятком чашку толченых кореньев. Сходил проверить Буля, который к этому времени уже прикрыл глаза и забылся в болезненной дреме.
- Поболтали и будет, - сухо сказал он наконец. - Пошли, выдам тебе все, что захочешь.
- Ну, если ты настаиваешь, - с иронией сказал Хук. - Ганс, составишь компанию?
Втроем они прошли через мыльню и спустились внутрь одной из цистерн. Ганс тут же заохал и зацокал языком, обнаружив в огромном пространстве хранилища стеллажи и "загоны", разбитые на ячейки, в каждой из которых лежало по артефакту. Большинство из них Гансу были знакомы только по внешнему виду, а некоторые он вообще видел впервые. Даже бурая жидкость в банке, по словам Крота, также оказалась артефактом. Маслянисто поблескивая, она иногда начинала пениться и булькать, словно стояла на огне. Но через несколько минут снова становилась похожей на обычную глинистую грязь.
Хук больше уделял внимания электрическим светильникам, собранным из пучков светодиодов, грудам пустых контейнеров для переноски активных артефактов, составленных рядом со стеллажами, рабочему столу с обширным набором простейших инструментов для разделки артефактных масс и породы. Сами артефакты, казалось, волновали его мало.
- Выбирайте, - сказал Крот, делая широкий жест рукой. - Для дорогих гостей ничего не жалко.