- Ганс этим займется, - сказал вдруг Хук. - А я пойду проверю, как там дела снаружи.
Поднявшись наверх, и обойдя дом снаружи по периметру, Хук вернулся в большую комнату, удовлетворенно хлопнул в ладоши и принялся доставать из прихваченного с берега мешка консервы, хлеб, копченую колбасу и пару бутылок водки.
- На берег сегодня уже возвращаться не будем, - сказал он своим людям. - Здесь заночуем. А утром - видно будет.
Когда Ганс с большим контейнером и мешком менее опасных артефактов вслед за Кротом поднялся наверх, Хук уже успел расставить миски и разлить по кружкам водку. Крот с подозрением осмотрел подготовку к банкету, но ничего не сказал, а забрал чашку с запаренными толчеными корешками, сел рядом с Булем, и принялся обмазывать его полностью опухшее и посиневшее лицо получившейся кашицей.
- Вот первая партия, - похвастался Ганс, потрясая мешком и контейнером. - Думаю, втроем это можно нести легко. Остальное тоже готово - только поднять надо снизу.
- Да не торопись, - сказал Хук, поднимая кружку с водкой. - Давай-ка лучше выпьем за успех мероприятия.
- Еще до Периметра добраться надо, - осторожно сказал суеверный Ганс, но мысль о полученных богатствах, видимо, снова привела его в хорошее настроение. - Хотя с таким хабаром, я и с завязанными глазами дойду!
- Мужики, налетай, - приглашающе сказал Хук своим людям и уселся на скамье спиной к стене.
Оба "свободника" не говоря ни слова, подошли, уселись вокруг стола. С жестяным стуком сошлись четыре кружки. По комнате поплыл резкий водочный запах.
- Хорошо, - сказал Ганс, занюхивая рукавом. - Можно еще по одной - и шабаш. А то возить еще хабар на берег.
- Не торопись, - лениво сказал Хук. - Это можно на завтра отложить. Сегодня тут на ночь остаемся.
И с готовностью повернулся в сторону Крота, ожидая услышать всплеск возмущения. Но Крот лишь пожал плечами и продолжил обрабатывать раны Буля.
- Вот, - наставительно сказал Хук, - это настоящий сталкер. Все сразу понимает и если не может влиять на ситуацию - подстраивается под новые правила игры. А вон тот - кусок дерьма какой-то, а не сталкер.
- Кусок дерьма служит набивкой твоему зачерствевшему продолжению шеи, - немедленно пробубнил в ответ Буль, не открывая глаз. - Поэтому пореже рот открывай, чтоб не воняло.
- Грубиян, - сардонически изогнув брови, с усмешкой сказал Хук. - Но кажется, я начинаю к нему привыкать.
- Да что мне твоя ночевка, - сказал Крот, заканчивая делать Булю лечебную маску. - Двое моих друзей в руках квада "Долга". На что способны эти фанатики - ты знаешь. Поэтому имею деловое предложение.
Крот вернулся к столу и сел напротив Хука. Ганс тут же налил старику водки, но Крот даже не посмотрел в его сторону. Хук кивнул двум другим своим людям и те выбрались из-за стола. Один из них вернулся к окну, второй принялся чистить автомат.
- Валяй, - с интересом в голосе сказал Хук.
- Я знаю, что "Свобода" всегда была в неладах с "Долгом", - осторожно начал Крот, - поэтому мое предложение вряд ли что-то принципиально изменит в ваших отношениях.
Хук понимающе хмыкнул, показывая, что догадывается, к чему клонит озерный сталкер.
- Их всего четверо, - продолжал Крот, - а вас десятка два. Значит силы примерно равны.
- Говори да не заговаривайся, старик, - оскорбился Ганс. - Они не духи Зоны, а всего лишь тренированные убийцы. И пули от них не отскакивают.
- Ганс, - сказал Хук. - Мы все верим в твою боевую мощь. Но прошу: заткнись.
- Мне нужны мои люди. Живыми. Вам нужен хабар. Я готов дать вам столько, что каждый отсюда уйдет очень богатым человеком. Взять артефакт мало - его еще нужно донести. Это не поучения, а вполне очевидные и конкретные знания. Достаточно отпустить Ганса с этим мешком домой, чтобы рядом с первой же "Электрой" сваленные в кучу артефакты устроили твоему приятелю прекрасный последний салют.
- Эй, ты чего несешь? - с выражением страха и недоумения на лице поднялся со своего места Ганс. - Ты что, сволочь, убить меня хотел?
- А ты меня не сволочи без дела! - впервые повысил голос Крот. - Я тебе, что ли, в мешок вместе складывал "искровое кольцо", "янтарную слезу" и "глаз в ночи"? Знаешь, что происходит с "глазом" рядом с "электрой" во время разряда? Знаешь, как реагирует "искровое кольцо" рядом со "слезой", если рядом что-то сдетонирует?
- Я понял твою мысль, Крот, продолжай, - прервал его Хук.
- Можете даже сказать, что вам надо. Отказа в хабаре не будет. То есть риск оправдан на все проценты. Но мне нужны мои парни: Штык и Хомяк. Живые и здоровые. Как вы это будете делать - сами решайте. Догадываюсь, что проще всего вам "долговцев" перебить. Но меня это не касается.
- Этого мало, Крот, - сказал, немного помолчав, Хук. - Мы и так уже в твоем доме, артефакты собраны, и уже, считай, наши. Вынести их до Периметра - ты нам сам поможешь. Положишь мешок на плечо и пойдешь. Только не говори, что "мы так не договаривались". Этого плача я уже от Паленого наслушался. Нам надо нечто большее, чтобы рисковать своими жизнями из-за двух неизвестных нам людей.
Крот внимательно смотрел в лицо Хука, словно пытаясь прочесть его мысли.
- Если договоренности с тобой настолько условны, - сказал он наконец, - то что бы я не предложил, ты это немедленно заберешь и скажешь "так и было". И как с тобой тогда договариваться?
- Очень просто, - сказал Хук. - Надо сделать так, чтобы мы сами хотели скорее убраться отсюда и добраться домой. А выполнение твоих пожеланий приносило нам что-то еще, помимо хабара. Который еще сбывать надо, здоровьем рисковать…
- Хорошо, - сказал Крот. - Я готов добавить к артефактам алмазы. Крупные, натуральные, хотя назвать их настоящими у меня язык не повернется. Есть одно место, где их целая россыпь после взрыва большой "плеши" осталась. Алмаз, пусть и необработанный, легок, безопасен для переноски и очень дорог даже вдали от Зоны. Но это только после того, как Штык и Хомяк появятся здесь.
- Ого, - радостно сказал Ганс. - Вот это оплата, так оплата.
Двое других "свободников" выжидательно смотрели Хука.
- Ты же понимаешь, - немного подумав, сказал Хук, - что гарантировать жизнь твоих людей, пока они в руках "Долга", мы не можем.
- У нас разумный договор, - сказал Крот. - Ничего невыполнимого от вас я не требую. Делаете все, что от вас зависит с отрицательным результатом - получаете весь хабар с инструкциями по переноске. Если мои люди остаются живы - лично отведу тебя к алмазной россыпи. Вам при любом раскладе выгодно.
- Иными словами, ты предлагаешь нам стать твоими союзниками?
- Можно и так сказать. А что, это противоречит кодексу клана "Свобода"?
- Вовсе нет, - Хук откинулся назад, прислонившись спиной к стене. - Наши мысли следуют в одном направлении. Меня вполне устраивает такой союзник, как ты. Особенно, если надо очистить участок Зоны от смрадного присутствия "Долга".
Крот уже собирался было подчеркнуть, что речь идет о разовом договоре, но последние слова Хука, подкрепленные красноречивым взглядом, заставили его промолчать. Пока Штык и Хомяк находились в плену у "долговцев", сталкеры Хука оказались единственной силой, которую можно было использовать, пожертвовав всего лишь хабаром.
Поэтому вместо ответа Крот протянул "свободнику" руку, ответил на энергичное рукопожатие и залпом выпил налитую Гансом водку.
- Эх, давно настоящей водки не принимал, - сказал он, закусывая куском копченой колбасы. - Ну что, какие будут соображения по предстоящей операции, господа союзники?
Все молчали, пытаясь переосмыслить сложившуюся ситуацию. Тем неожиданней стал голос Буля, долетевший с кровати:
- Ну раз мы теперь союзники и вы нам поможете вызволить генерала Штыка и рядового Хомяка, у меня для тебя, Хрюк, есть весьма ценная информация. Когда твои люди поймали меня в лесу, перед этим они обсуждали как тебя убить. Тебя и каких-то фрименов. Чтоб себе весь хабар захапать.
- Врешь! - вскинулся Ганс. - Врет ведь, Хук. Ничего себе, союзничек! Сразу раскол в наш отряд внести пытается!
- А смысл? - прошамкал Буль. - Мне теперь, паря, надо, чтоб вы сильными были. Пока хотел, чтобы вы слабыми были - молчал. Они еще говорили, мол, Паленого убивать не надо, чтоб он мог их обратно вывести.
Хук нахмурился. Остальные "свободники" только переглядывались в недоумении, но говорить прежде своего командира не решались. В напряженном молчании прошло несколько минут.
- Я тебе верю, союзник Буль, - сказал Хук наконец, поворачиваясь в сторону кровати. - Это очень похоже на то, как делает свои дела Карась. Вот не думал только, что рискнет он и с нами такой фокус провернуть. А Коготь, значит, все это время готовился выполнить его план. Вот почему его человек, отправленный разобраться с Паленым, не вернулся. И вот почему это не беспокоило Когтя.
- Погоди, Хук, я что-то не пойму, - тревожно сказал Ганс. - Нас что, чуть было свои не перебили?
- Да какие они вам "свои"? - с усмешкой сказал Крот. - Бойтесь того времени, когда такие люди станут для вас "своими".
- Только без паники, - сказал Хук. - Кто владеет информацией - у того преимущество. Главное не показывать виду, что мы все знаем. Пока все артефакты не будут на берегу - ничего Коготь делать не будет. Значит, мы контролируем время. А тебе, Крот, хочу сказать, что мы всего несколько минут союзники, а я уже понимаю, что заключил очень выгодную сделку. Не сомневайтесь: "Свобода" умеет выполнять свою часть договоренностей.
34
Устроившись за правым плечом Борга, Хомяк с любопытством наблюдал за тем, как, повинуясь короткому движению джойстика, лодка сперва медленно, а потом все быстрее заскользила по мелкой водяной ряби, ловко набросившей сетку на свою добычу-озеро. Водометы работали почти бесшумно, неторопливо толкая лодку вперед и оставляя за кормой лишь легкий, мгновенно тающий, как мороженое в горячем кофе, пенный след. Остальные "долговцы", расположившись позади Хомяка, осматривали окрестности озера в бинокли.
По лицам безжалостных истребителей мутантов было не понять, чувствуют ли они хоть что-то при виде местных пейзажей. Сам Хомяк, как всегда, остро ощущал самое настоящее благоговение перед бесконечно изменчивой красотой аномального озера. Он наблюдал все это почти каждый день, но всякий раз сердце заходилось от восхищения в груди, и казалось, что вокруг теперь совсем другие места, которые до этого момента он еще не видал.
Утренний густой туман хоть и поднялся выше горы, полностью не рассеялся, закрыв своими молочно-белым клубами привычное серое небо Зоны.
По правую руку громоздилась отвесная, словно отрезанная кривым ножом, стена горы. Сегодня почему-то особо отчетливо виднелись изломанные полосы пластов, из которых она состояла, из-за чего обычно серый склон казался ярким и полосатым. Впереди, за цепочкой облаков над хребтовой аномальной константой, виднелся берег, плавно забирающий вправо, вслед за водяным рукавом, обнимающим горный склон. С воды, как всегда, было хорошо заметно, что лес вокруг озера не похож на сплошную безликую зеленую стену, а состоит из перемежающихся скоплений деревьев, иногда очень сильно отличающихся от тех, что росли по соседству. В первую очередь в глаза бросалось, что несмотря на общий серо-зеленый фон, у каждого скопления свой собственный цветовой оттенок.
При этом берег слева выглядел совершенно иначе. Казалось, что деревья там стоят сплошной темно-зеленой стеной, хотя, стоило подплыть поближе, можно было легко убедиться, что и там растительность живет отдельными ареалами. Почему один и тот же лес выглядел настолько по-разному, оставалось только гадать.
Вокруг хребтовой константы вода медленно двигалась по кругу в бесконечном водовороте. Из всех аномальных проявлений на озере, это было самым безобидным, поскольку даже бросив весла и ничего не делая, неосторожный наблюдатель рисковал лишь несколько часов медленно плавать по огромному кругу, как на гигантской карусели. Рано или поздно, одно из локальных течений, создаваемых многочисленными аномалиями, выталкивали любой плавающий предмет за пределы этого ленивого водоворота.
Резкий порыв ветра бросил в лицо водяную пыль и заставил Хомяка очнуться. Следовало собраться, чтобы провести лодку между многочисленных аномалий в обход хребтовой константы. Он внимательно осмотрелся, стараясь понять, что из видимых аномалий вызывает у него внутри беспокойство или физически ощутимое покалывание.
Прямо впереди, посреди мелкой сетки морщин, покрывших озеро, виднелось пятно гладкой воды. Аномалия имела вид идеально ровного круга диаметром несколько метров. Ничем особенным, кроме ненормальной гладкости, пятно не отличалось, детекторы аномалий ничего подозрительного не фиксировали, но заплывать в него Хомяку не хотелось. Он хлопнул Борга по плечу и показал направо. Борг послушно качнул джойстик. Лодка, продолжая по инерции плыть вперед, начала доворачивать вправо.
- Что, Крот, - внезапно спросил снайпер "долговцев" сзади, - есть у тебя дома взрывчатка?
- Да на кой она мне? - неосознанно копируя манеры настоящего Крота, риторически вопросил Хомяк и улыбнулся самой доброй и беззащитной улыбкой, на какую только был способен.
- Ну, рыбу глушить, - с ленцой в голосе ответил "долговец". - Или тварей от дома гонять. Нам взрывчатка в любом случае понадобится, чтобы твою халупу в небо подбросить. Так пусть это будет лучше твоя взрывчатка, чем наша.
Хомяк, который к этому моменту фактически уверовал в то, что "Долг" его считает жертвой и больше не собирается наказывать, буквально онемел. Несколько секунд он смотрел на "долговца", беззвучно шевеля губами.
- А может, пожалеете старика, ребятки? - спросил он наконец подпуская в голос слезу. - Ну куда мне без домика моего? А проклятущий мутант мне такой же враг, как и вам.
- Нет, старик, так не пойдет, - ответил снайпер. - Древние говорили: "закон суров, но это закон". И мы с ними в этом вопросе солидарны. Да и нечего тебе тут делать.
- Правее забирай, - сказал Хомяк Боргу, ощутив мощное покалывание слева.
- А ты здесь отлично освоился, - продолжал болтать "долговец". - Я вот даже примерно не понимаю, как можно на воде ориентироваться. Откуда ты знаешь, что там аномалия, ведь не видно ничего.
- Это тебе не видно, - с мрачным апломбом заявил Хомяк. - Выучился дома беззащитных стариков взрывать - вот и считай, что жизнь удалась. Чего лезть туда, где ума не хватает?
- Эй, да ты чего, обиделся? - удивился "долговец". - Все ж по правилам.
- Кто твои правила составлял, парень? - голосом въедливого следователя спросил Хомяк. - Идейный борец с пенсионерами?
- Хватит, - твердым голосом сказал Борг, продолжая смотреть вперед. - Законы не обсуждаются, а соблюдаются.
- Собачье дерьмо ваши законы, - буркнул Хомяк. - Вот сейчас загоню лодку в подводную "карусель" - будете тут со мной до своей пенсии по воде кружить.
"Долговцы" в недоумении переглянулись. Борг бросил джойстик и медленно развернулся в сторону Хомяка.
- Ты угрожаешь кваду "Долга"? - спросил он с таким изумлением, что у Хомяка сразу родились сотни нехороших предчувствий.
- Да ну что вы, откуда такие мрачные мысли? - засуетился Хомяк. - Это шутка у меня такая. Хе-хе. Шучу. Не обращайте внимание на старого бедного отшельника. Сидишь тут, годами живого человека не видишь. Вот и шутишь сам с собой. Поплыли скорее, а то нельзя тут стоять.
Высадившись на берегу, "долговцы" обнаружили только трупы псевдособак. Ни мутанта, ни квада Варана на месте не оказалось. Зато со стороны горы раздались выстрелы.
- Крот, - тут же сказал Борг. - Давай-ка в темпе отведи нас туда. Варану нужна помощь.
- Варану нужна помощь, а мне нужен мой дом, - неожиданно твердо сказал Хомяк.
- Что за чушь? - мрачно спросил Борг, надвигаясь на Хомяка. - Мои люди ведут бой, а ты все о своем барахле заботишься?
- Так некому больше кроме меня о моем барахле… - жалобно сказал Хомяк. - Хотя бы пообещайте подумать, чтобы не трогать мой бедненький домик!
- Подумаю, - мрачно сказал Борг, угнетая Хомяка тяжелым взглядом.
- Тогда чего стоим? - бодро спросил Хомяк. - Вперед, мои славные воины!
"Славные воины" в замешательстве смотрели на Хомяка, а тот, уже не обращая на них внимания, шустро двинулся в обход небольшой полянки, покрытой жухлой коричневой травой, в центре которой лежал труп псевдособаки с размозженной головой. Часть туловища зверя уже наполовину погрузилась в мягкий грунт.
Разбираться в тонкостях общения было некогда - судя по выстрелам, квад Варана вел тяжелый бой. "Долговцы" построились цепочкой и двинулись вслед за своим проводником.
35
"Долговцев" Феникс не видел, но с каждой секундой ощущал все больший дискомфорт, буквально чувствуя кожей, что за ним кто-то наблюдает. Несколько псевдособак, сумевших найти проходы в аномальных полях и проникших следом за ним к озеру, особой угрозы не представляли - Феникс достаточно легко перебил их подвернувшейся под руку палкой. Но даже во время короткого боя с мутировавшими псами, он продолжал чувствовать себя актером на сцене театра.
Поэтому, добив последнее животное, он привычно забрался на дерево, посидел там несколько секунд, успокаивая дыхание и осматриваясь, а потом перепрыгнул на соседнее и так, по веткам деревьев, лишь изредка опускаясь на землю там, где ветки оказывались слишком тонкими, двинулся обратно к тому месту, где оставил Штыка.
Забираться на гору смысла не было и он просто постепенно уходил вправо, обходя горный склон позади, чтобы выйти к северному рукаву озера. Деревья здесь были помельче и тянулись не столько в стороны, сколько вверх, поэтому Фениксу приходилось все чаще идти по земле. Несмотря на постепенно возрастающую чувствительность к удаленному воздействию аномалий, он умудрился пару раз попасть под разряд "электры" и чуть было не вляпаться в небольшую, но мощную "плешку", выбираться из которой пришлось на четвереньках, помогая себе руками. Деревья становились все тоньше и выше, на некоторые из них он уже просто не рискнул бы забираться. Но когда его обостренный слух уловил где-то впереди лязганье металла, Феникс за несколько секунд вскарабкался вверх по ближайшему стволу и затаился в его редкой кроне.
Худшие ожидания оправдались практически сразу. Через пару минут между стволами деревьев замелькали красные и черные пятна, и прямо под Фениксом прошел целый квад "Долга" в полном вооружении. "Долговцы" шли растянутым ромбом, с выпущенными из рюкзаков антеннами детекторов аномалий, но ни один из них на шкалы приборов не смотрел: у каждого из них явно был собственный сектор для наблюдения с приказом смотреть в оба. Все четверо держали наготове двухмагазинные штурмовые винтовки.
Глядя вслед удаляющимся "долговцам", Феникс с облегчением перевел дыхание, и в этот момент черно-красная фигура, двигавшаяся в боевом построении последней, вдруг остановилась. Практически сразу же замер и весь квад.
- Я такого никогда не видел, Варан, - донеслось со стороны "долговцев". - Сработал и датчик биоформ, и детектор аномалий. Что-то зашкальное даже для такого места.
- Некогда этим заниматься, - резким голосом отозвался Варан. - Поставь маячок и двигаем дальше.