– Хорошо, выражусь точнее, – еще не родился маг, способный создать и зарядить свиток для перемещения за тысячи километров. Но даже если совместными усилиями гильдии заклинание удастся перенести на пергамент, риск при телепорте слишком велик. Повторюсь, старые карты уже не точны. Там, где раньше была суша, теперь плещется море. При самом удачном стечении обстоятельств путешественник угодит на дикий остров, – там среди руин бродят жуткие твари.
– Значит, отключение древней системы порталов раздробило мир? – спросил Платинус.
– Увы, – согласился Летмиэль. – Раньше Дикие Земли не служили помехой для торговли и путешествий. Теперь же путникам приходится прорубать себе дорогу через чащи, кишащие разными тварями. И так повсюду.
Тогиен, выслушав эльфа, засобирался:
– Алексатис, я пошел, если не возражаешь, еще пару часиков киркой помашу.
– Иди конечно. Мы с Платинусом тоже рассиживаться не будем, – надо помещение под лабораторию искать.
Дварф ушел, а наш алхимик, которому виртуальная еда тоже не доставляет особого удовольствия, заинтересовался травами, растущими в расселинах.
– Алексатис, я пока тут осмотрюсь, ладно? Ветром могло принести семена редких растений.
Он убежал по своим делам, вполне довольный жизнью, после унылого прозябания в Агрионе.
– К чему был наш разговор? – проницательно спросил Летмиэль, когда мы остались вдвоем. – Вы собираетесь посетить острова?
– Не из любопытства, а в силу необходимости, – ответил я, выложив на стол осколки разбитого кристалла.
– О, перерожденная материя?! – оживился эльф крови. – Позволите взглянуть?
– Конечно. Знаешь сколько в замке площадок телепорта?
– Девятьсот три, – не задумываясь ответил он, завороженно разглядывая крохотные сгустки энергии, таящиеся внутри обломков.
– А работающих?
– Семьдесят два.
– Теперь тебе понятен мой интерес к островам? Там до сих пор живут мастера ювелирного дела, способные огранить осколки перерожденной материи, придав им нужную форму. Восемьсот с лишним кристаллов… С ума сойти, – вздохнул я. – Тут никаких денег не хватит. – А ведь их надо еще и зачаровать.
– Разве у нас есть перерожденная материя в достаточном количестве? – плохо скрывая внезапное волнение, переспросил Летмиэль.
– Есть.
– Но же это меняет дело! – цвет его глаз из хризолитового стал ядовито-зеленым. – Путешествие связано с риском! – повторил эльф. – Даже если нанять хороший, прочный корабль и завербовать надежную охрану, успех предприятия не гарантирован. Шторма, морские чудовища и человеческая алчность, поставят под сомнение исход плавания.
– Мне нужны кристаллы телепорта. Нас пока мало, а замок огромен. Его невозможно контролировать без мгновенного перемещения.
– Истинная правда! – горячо согласился Летмиэль. – Однако, если позволите высказаться откровенно…
– Позволю.
– Наследие Ушедших почти не изучено, – эльф крови взял себя в руки, начал издалека. – Мой народ веками пытался постичь тайны прошлого, собирая крупицы истинных знаний. Из-за них велись войны, каких не видела современность. Без сомнения, миром будет править тот, кто разгадает древние секреты…
– А если короче?
Летмиэль несколько секунд смотрел мне в глаза, а затем неожиданно спросил:
– Вы – Нейр?
Наш разговор становится все интереснее. Откуда бы ему знать? НПС не могут читать фреймы, их понимание уровней, характеристик и способностей реализовано как-то иначе.
– Есть легенда, гласящая, что все существа произошли от одного корня, – продолжил эльф крови, видимо признавая за мной право на молчание. – Это не противоречит знаниям, накопленным моим народом. Среди любой расы иногда появляются Нейры. Внешне они ничем не выделяются, но с рождения обладают способностями к древнейшей магии.
– Почему ты решил, что я – один из них?
– Даже у стен есть глаза и уши, – усмехнулся Летмиэль. – Светлые эльфы поведали, как в подземелье вы развоплотили темных духов, а вечером, видя затруднение крестьян, воссоздали их баркасы. Как минимум два утерянных в веках заклинания были применены, а это невозможно для обычного смертного!
Да уж. Слухи расходятся быстро.
– Ну, хорошо, допустим, я – Нейр, и владею магией Ушедших. Как это поможет исправить ситуацию с телепортами?
– Вы можете создавать разные предметы! – горячо заверил меня Летмиэль.
– Значит, я всемогущ?
– Нет. Невозможно создать живое из камня! – воскликнул он. – Но придать обломку нужную форму, имея перед глазами образец, вполне реально! Смею предположить: огранить кристалл намного проще, чем воссоздать баркас из сгнивших досок, ведь вы лишь уберете лишнее! По сути, здесь даже не потребуется художественного взгляда и твердой руки скульптора, высекающего из бесформенной скалы изящную фигуру!
А ведь он прав!
Глаза эльфа крови пылают. Он взволнован до крайности. Дрожащие пальцы соединили обломки кристалла телепорта, а едва слышное, слетевшее с губ заклятье скрепило форму, но не убрало трещины.
– Мне послать человека к мастеру Тогиену? Нам потребуется обломок скалы, где обитал Дух Обелиска.
– Нам? – удивленно переспросил я.
– Прошу простить за дерзость. Это из-за волнения.
Он явно о чем-то умалчивает. Ждет от меня наглядной демонстрации?
Не вижу смысла упрямится. Как выразился Артем Сергеевич, "шила в сети не утаишь". Старая поговорка, переделанная на современный лад, запомнилась мне.
– Никого не нужно отправлять в подземелье, – я извлек из инвентаря и положили на стол между яствами внушительный фрагмент обелиска. Он непрозрачен, покрыт чем-то вроде дымчатой вуали, постоянно стремящейся уплотнить его поверхность.
Эльф напряжен. Вижу, как его пальцы непроизвольно потянулись к камню, но Летмиэль тут же опомнился, отдернул руку.
Все же сильна в эльфах крови память о давнем служении темным силам. Это наследие, которое трудно преодолеть, ибо оно обещает власть, умалчивая о цене, и таит в себе множество соблазнов.
Пока он боролся с искушением, я незаметно надел "Кольцо Воплощения", добытое в подземелье. Надо было использовать его еще накануне, а не тратить драгоценный "Снежный Обсидиан".
– Приступим, – мой голос вывел Летмиэля из транса.
Для него древняя магия – это нечто, находящееся за пределами логики. Он ждет таинства. Для меня все немногим проще, – неоценимую помощь оказывает интерфейс. Стоило мне сосредоточить взгляд на кристалле телепорта, как перед мысленным взором появилась его трехмерная модель.
Движением зрачков перемещаю ее, затем усилием "помещаю" внутрь куска перерожденной материи.
Все. Теперь при помощи "Формы Воплощения" нужно отсечь лишнее.
Медленно, не торопясь, я произношу слова каста.
Дымка, окутывающая фрагмент темного обелиска, еще больше уплотнилась, уровень моей ментальной энергии быстро уменьшается. Скорости регенерации явно недостаточно.
С трудом сохраняю концентрацию. На четвертой секунде вдруг ярко проступили пылающие линии виртуальной заготовки, затем поверхность камня покрылась трещинами и… внезапно ударил оглушительный взрыв, острые осколки брызнули по сторонам, облачком взвихрилась "призрачная пыль", припорошив блюда и сервировку.
Щека Летмиэля дернулась. Из небольшого пореза выступила кровь.
Я четко выговорил последнее слово, и серый кристалл вмиг приобрел прозрачность горного хрусталя, лишь в центре осталась крошечная пылающая точка.
Летмиэль чихнул.
– Простите милорд!
Ого. Мой статус (в понимании эльфа крови) резко изменился и вырос!
– Эй, "призрачная пыль" вредна, ты в курсе? – раздался голос Платинуса. – Чем вы тут заняты? Рвануло-то неслабо!
Летмиэль снова чихнул.
– На выпей, живо, – алхимик протянул ему склянку с каким-то отваром.
В помещении замка сверкнула вспышка телепорта, и через пару секунд на площадку выскочили Стражи Сумрака, в сопровождении кобольда и эльфа.
Моя "группа быстрого реагирования", сработала четко! Я жестом успокоил их, давая понять: "все в порядке"!
На столе среди перевернутой посуды лежит кристалл, в точности повторяющий формы магического накопителя.
Летмиэль, вдохнувший "призрачной пыли", вытер слезящиеся глаза, поблагодарил Платинуса за помощь, протянул руку, и замер, не касаясь только что созданного мной предмета.
Каст?! Нет. Его губы не шевелятся, но кристалл едва заметно подсветился изнутри!
Летмиель шумно выдохнул:
– Готово, милорд. Простите, что не предупредил и не смог сдержаться.
– Ты его зачаровал?! – пришла и моя очередь удивляться.
– Это скромная способность, которую я развивал всю жизнь. Повторить смогу только на следующий день… Уф… Простите, мне нужно сесть…
– С тобой точно все в порядке?
– Зачарование отнимает много сил, а я уже не молод, – он взял в руки бокал, припорошенный призрачной пылью. Серебро покрылось черной патиной, вино приобрело фиолетовый цвет.
– Дай-ка сюда! – потребовал Платинус, сливая испорченное вино в пустой фиал. – Наверняка яд получился! – с энтузиазмом истинного исследователя заявил он. – Или зелье с неизвестными свойствами! – добавил наш алхимик, быстро упаковывая в инвентарь еду, посуду, – все чего коснулась перерожденная материя.
Пыль он собрал специальной кисточкой. Осколки камня тоже, все до крошки.
В итоге на столе остался только один предмет.
…
Магический кристалл.
Изделие Нейра.
Свойства: не изучены.
Область применения: не изучена.
Требует инициализации.
…
Забрав в инвентарь "изделие Нейра", я решил довести начатое до конца.
Стражей Сумрака и кобольда я отпустил, велев им осмотреть внешнее кольцо стен и оборудовать в подходящих местах сторожевые посты.
В запланированной мною вылазке толку от воинов все равно не будет. Нетронутый разрушениями этаж восточной башни в прошлом населяли адепты магии Ушедших. Ни сталь, ни каргонит там не помогут.
– Рауль, ты где? – спросил я через чат.
– Комнату себе насмотрел. Тут, кстати, горничные классные. Помогаю пыль смахивать. Это ты их нанял? – со смешком отозвался клерик.
– Хватит ерундой заниматься, перемещайся по маркеру, я тебе отправил отметку.
– Сейчас буду.
Он вскоре появился во вспышке телепорта, вопросительно взглянул.
– Идем в восточную башню, – пояснил я. – Но сначала подлечи Летмиэля.
Клерик быстро привел эльфа в чувство. Пока он накладывал исцеляющие и благословляющие ауры, я тихо спросил у Платинуса:
– Если сделать раствор из призрачной пыли и обмакнуть в него наконечник стрелы, что произойдет?
– Надо пробовать, – так же тихо ответил алхимик. – Эффект предсказать не могу. Но кролика, добытого при помощи такой стрелы, я бы точно есть не стал!
Выслушав его, я призадумался. Перерожденная материя на поверку оказалась намного более ценным ресурсом, чем виделось вначале. Боюсь мы сильно продешевили, торгуя с гномами. Данное им обещание я конечно же выполню, но на этом пока все. Нужно сохранить стратегический запас уникального вещества, до выяснения всех его свойств.
– Выдвигаемся. Летмиэль, ты тоже пойдешь с нами.
* * *
Восточная башня встретила тишиной и сумраком. В отличие от западного крыла донжона здесь иная планировка помещений, – телепорт перенес нас в огромный зал с куполообразным сводом.
В сумраке слышится таинственный гул и потрескивание, под ногами при каждом шаге вихрятся облачка пыли, пол ровный, вымощен орнаментированными плитами со сложным рисунком линии.
– Осторожно, – предупредил эльф крови. – Давайте сначала осмотримся.
– Рауль, займись освещением, – приказал я. – Летмиэль, что тебя насторожило?
– Орнамент на плитах пола. Есть геометрические рисунки, есть растительные, а вот тут знаки стихий, – он указал под ноги.
– Ловушки?
– Не знаю, – он покачал головой, присматриваясь к сложным сплетениям линий. – Может ловушки, а возможно – некая схема для проведения совместных ритуалов.
– Скорее последнее, – отозвался Платинус. – Вряд ли древние маги ходили тут зигзагами, – он перепрыгнул на плиту с изображением змеевика и реторты.
Ничего не произошло.
– Жаль, – вздохнул алхимик.
– Подождите, не двигайтесь! – мне пришла в голову мысль, как проверить предназначение орнаментов. – Летмиэль, перешагни на плиту с растениями. Рауль, где свет?
– Не срабатывает моя способность.
– Ладно. Видишь справа от тебя плита со знаками исцеления?
– С чего ты взял? – усомнился клерик. – Мне незнакомы эти символы.
– Не спорь. Перепрыгни на нее.
– Ну, ладно, как скажешь.
Теперь остались незанятыми знаки воды, огня, земли и воздуха. И еще одна плита в центре, – к ней тянутся линии соседних орнаментов.
– Сомневаюсь, что мое происхождение позволяет претендовать на место друида, – произнес Летмиэль. – И я не вижу поблизости знака хаоса. Мы что-то упускаем. Слишком примитивно для загадки, связанной с защитой от вторжения.
Он прав, но интерфейс замка подсказок не дает, по-прежнему продолжая испытывать меня. На схеме уровня вообще не отмечено активных ловушек.
На всякий случай активирую пиктограмму "показать, а затем деактивировать элементы защиты".
Ничего не изменилось. Возможно сложная вязь древней магии утратила свойства за века забвения? Без источника силы такое вполне могло произойти.
Очень не хочется еще раз побывать на перерождении. Для одного дня это будет уже слишком. Но и стоять, вглядываясь в сумрак – не вариант.
– Тут горстка пепла и кости! – раздался возглас Платинуса.
– А что изображено?
– Знак огня, насколько я понимаю.
Теперь и остальные начали озираться.
– Утопленник! – сообщил Рауль.
– Знак воды, да?
– Нет. Еще одна пустая плита. Между прочим – это болотный гоблин. Валяется в луже, глаза выпучены, будто только что захлебнулся!
– А у меня еще один, – воскликнул Летмиэль. – Далековато, видно плохо, но, думаю он окаменел!
Ага, теперь и я заметил чьи-то останки. Похоже, что существо (кем оно было понять уже невозможно), разорвало вихрем.
Спутники притихли, ждут от меня каких-то решительных действий.
Может следовало отправиться одному? Или здесь вообще нет никакой загадки? Зал непроходим для чужаков, но безопасен для меня?
– Возвращайтесь к телепорту.
– В чем дело, Алексатис? – спросил Рауль.
– Там безопасная зона, – жестом обращаю внимание остальных на лишенные орнаментов участки пола, примыкающие к порталу.
– И как же мы пройдем зал?
– Я должен сделать это сам.
– Откуда знаешь? – нахмурился Платинус. – В случае с големом твое "право владения" не сильно-то помогло.
– И все же попробую.
– Ладно, буду тебя лечить, – Рауль протянул мне факел.
* * *
Собравшись с духом, я направился к центру зала. Плиты пола образуют концентрические круги, значит посередине должно располагаться нечто особенное.
Столб пламени возник внезапно, объял меня жаром, с гулом рассыпая искры и роняя тлеющие угли.
Жизнь слегка "просела", но благодаря бонусу сета экипировки (+10 % к защите от стихий) и свойствам Амулета Власти, пока все терпимо.
Тем не менее клерик испугался, принялся усердно накладывать "исцеление", но как только меня коснулась аура, уровень hp рывком сократился до половины, жар превратился в боль, кожа на руках вздулась волдырями и лопнула.
– Рауль прекрати! – заорал я.
– Ты же сгоришь!
– Прекрати!
– Да понял, понял! – клерик прервал очередной каст.
Жизнь начала медленно прирастать со скоростью моей естественной регенерации.
Огонь обжигает, но я терплю, шаг за шагом приближаясь к центру огромного помещения.
Внезапно налетел порыв ледяного ветра, сбил пламя, пронзил невыносимым холодом, – зуб на зуб не попадает. Сет чешуйчатых доспехов покрылся узорами инея, изо рта вырывается пар.
Еще несколько метров и меня с головой накрыла толща воды.
Держусь изо всех сил: успел вдохнуть студеного воздуха, иду, преодолевая сопротивление водной стихии, но запаса воздуха в легких не хватает, – пузырьки вырываются из носа, уносятся к несуществующей поверхности.
Я начал захлебываться, полоска жизни проседает рывками.
Схлынуло…
Судорожно дышу, вода исчезла, зато ноги увязли в каменной зыби. Теперь с невероятной скоростью расходуется запас физической энергии, – каждый шаг требует предельных усилий.
Еще немного…
До центра помещения я добрался на последних хитах жизни.
Круглая плита постоянно метаморфирует, – то вспыхнет, то замерзнет, то сожмет ноги цепкими каменными объятиями, то разверзнется бездонным омутом.
Хаос, – прародитель стихий, урона не причиняет, но в интерфейсе внезапно появился таймер обратного отсчета.
Что я должен сделать?!
Каменея, сгорая, замерзая, захлебываясь, я лихорадочно ищу решение, а оно оказалось простым, надо было сразу догадаться!
Когда меня в очередной раз вморозило в отвердевшую поверхность, взгляд наконец нашел зацепку: овальная выемка в центре плиты!
Преодолевая лютый холод, срываю с шеи цепочку с Медальоном Власти, пережидаю всплеск воды, и на последних секундах отсчета успеваю совместить артефакт с углублением.
Метаморфозы моментально прекратились.
Некая сила мягко подтолкнула меня наверх, и оставила совершенно обессиленного на твердой, лишенной рисунков каменной поверхности.
Под сводом зажглись хрустальные светильники в оправе из каргонита.
Истаял сумрак, а вместе с ним исчезла маскирующая стены вуаль, – десятки дверей приоткрылись по периметру зала.
…
Вы получили доступ к залу стихий.
Вы получили доступ к магическому хранилищу замка Рион.
Введите список тех, кому хотите предоставить доступ к жилым помещениям, залу стихий, комнатам зачарования, комнатам проекции заклинаний и алхимической лаборатории.
…
Я едва успел отползти в сторону, как раздался уже знакомый скрежет движущихся каменных блоков, и центральная плита трансформировалась в ступени винтовой лестницы, уводящей на уровень ниже.
Пожалуй, на сегодня с меня хватит приключений!..
Быстро ввожу никнеймы Платинуса, Рауля и Летмиэля в список разрешенного доступа.
– Идите сюда. Защита вас пропустит.
Первым ко мне подбежал эльф, помог встать на ноги.
– Ваша сопротивляемость стихиям впечатляет! – воскликнул он.
– Теперь-то можно лечить?! – Рауль поглядывает на меня с недоумением. Про нейроимплантат он не знает, и наверняка задается вопросом, – чего я это расселся на полу? Дебафов нет. Вскочил и побежал дальше навстречу приключениям! Подумаешь, жизнь в красном секторе. Эк, невидаль. Бывалые игроки на последних хитах жизни монстров валят, показывая чудеса ловкости.
Теплая волна исцеления изгнала боль, наполняя энергией ноющие мышцы.
Не буду его разочаровывать, нарываясь на вопросы. Встаю с бодрым видом.
– Осмотритесь тут, а я вниз спущусь.
– С тобой можно? – спросил клерик.