- Ну ты и учудил… - выдав непонятное, Ник покачал головой. - Повезло тебе крупно.
- Да еще и Анфисе не попался! - с восторгом выдал Снежок.
- Какой Анфисе?
- Это рыбина, которая тебя чуть за пятку не цапнула. Она вокруг буя постоянно крутится. Прикормленная гадина. Мы ее Анфисой зовем. Не знаю почему, - пояснил Ник. - Она тебя заметила и думала, что ты назад выбраться захочешь, на тот берег. Под уступом тебя караулила. И ошиблась - ты вперед поплыл, через расселину. Да еще быстро так - будто катер. Никогда не видел, чтобы так быстро кто-то плавал. Вот и не успела догнать.
- Он ведь новенький. В поселок его поведем? - уточнил Снежок.
- Наверное. Куда же еще?
- Так он не переболел, наверное. Второй день только.
- Там разберутся. Эй! Макс, ты не переболел еще?
Ничего не понимая, тот начал догадываться - все происходит наяву. С трудом ворочая пересохшими губами, спросил:
- А вы откуда здесь?
- Да откуда и ты, - ответил Ник. - Здесь все такие. Сперва смотрели на светляк, а потом бац - и здесь. А некоторые даже не смотрели - поблизости ошивались, даже не зная про него, и попались. Тебе еще повезло. Странно, что сразу никто не заметил или сам на остров не пошел, - буй ведь рядом совсем, чуть дальше в проливе. Ты почему сразу к острову не пошел?
Макс, осознав, что ему действительно не мерещится происходящее, глупо улыбнулся и, обернувшись, указал вдаль, чуть левее темнеющего у горизонта бесплодного островка:
- Нет, буй - там. Далеко. За островком, и трубы там еще из воды торчат. Вот недалеко от них буй был. Я оттуда пришел.
Мальчишки уставились на него озадаченно. Снежок удивленно воскликнул:
- Вот же повезло тебе, что нас нашел! От самого дальнего буя, получается, добрался. Мало кто оттуда сам приходит.
- Да ты, наверное, совсем от жажды умираешь, - сочувственно произнес Ник.
Макс молча кивнул.
- У нас воды нет, - вздохнул мелкий. - Выпили в обед всю. На остров тебе надо. Мы отведем. Фиг с ними, с ракушками. Правда, Ник?
Старший ответил неодобрительно:
- Рыжий разозлится или даже Бизон. Ох и будет нам…
- Да фиг с ними - новенький гораздо важнее.
- Это ты Бизону сам скажешь, если такой умный. Давай я дальние камни без тебя осмотрю, а ты бегом тащи его в поселок. Как приведешь - так сразу назад: я за двоих никак не успею.
Макс из их разговора понимал только слова - смысл ускользал. Но жест Снежка был вполне ясен: тот приглашал следовать за ним.
Зашнуровал наконец ботинок. Поднялся. Пошел за мальчишкой.
Неизвестно, что здесь происходит, но одно почти очевидно - его должны напоить.
ГЛАВА 5
Диме кличка подходила идеально - на фоне до черноты загорелой кожи его почти белая вихрастая шевелюра и впрямь напоминала кучку снега. Он, судя по всему, знал здесь каждый камешек - идти за ним Максу было удобно и приятно. Даже частые обходы не напрягали - их явно делали ради комфорта. Там, где он потерял бы немало времени на раздевание-одевание и заплывы, мальчишка просто находил другой путь - человеку, который знает каждый коралл на дне, это легко.
Вскоре рифовый хаос остался позади - к острову они подошли по мелководью с ровным песчаным дном. Нет, коралловые нагромождения и здесь встречались, но нечасто и лишь в отдельных местах.
Выбравшись на берег, Макс с тоской уставился на крону высоченной пальмы. Там, в основании сходящихся к вершине листьев, висели крупные плоды. Кокосы? Наверняка. Снежок, увы, не стал останавливаться - так и шагал вперед не оборачиваясь. За весь путь ни слова не проронил, что в принципе понятно - хоть местность знает, но за дорогой надо следить в оба глаза и не отвлекаться. Одно неловкое движение - и проткнешь ногу о коралл или обломок раковины: сандалии у него ненадежные.
В кустах обнаружилась широкая, хорошо натоптанная тропинка. Почти сразу она вывела к поляне, на которой четверо детишек возрастом лет по восемь-десять возились с длинными мясистыми стеблями какой-то темно-зеленой водоросли.
Не выдержав, Макс спросил:
- Что это они делают?
- Дровяк сушат, - неохотно ответил Димка - его разговорчивость не возвращалась, да и настроение, похоже, упало.
- Дровяк?
- Водоросль такая. Дровяная водоросль. Толстая она и не совсем пустая внутри. Как высохнет, можно на дрова пускать. Не очень она горит и дыма вонючего много от нее, но сойдет.
- А не проще кусты на дрова пускать?
- Нет, кусты нельзя. Только сухие разрешено ломать. За сломанную живую ветку всыпать могут.
Вышли на перекресток троп. Снежок, остановившись, неловко помялся и предложил:
- Слушай, может, ты сам дойдешь?
- А ты?
- Да мне лучше Рыжему на глаза не попадаться. Задание не выполнено уже который день. Мало ракушек приносим, а норму сейчас задрали вообще круто. Штраф будет - пайку урежут. Ник без меня тем более не справится. Вон иди по этой тропе до конца. Баррикада там будет, ты в проход топай. Ну а там увидишь здоровенное, на дом похожее - ни с чем не перепутаешь такое. Скажешь, что новенький. Да ты не бойся, все хорошо будет. Ну? Сможешь сам дойти?
- Смогу… - неуверенно ответил Макс.
- Ну, пока тогда, - обрадованно произнес Снежок и растворился в зарослях.
Оставшись один, Макс помялся на месте, не решаясь продолжать путь. Робость напала. Даже про жажду на миг забыл. Странное место, и порядки здесь непонятные. Ладно - лишь бы воды дали.
Уже было пошел дальше, но тут с другой стороны показалась целая процессия - пятеро ребят возрастом лет по шестнадцать - восемнадцать. Все такие же загорелые и с минимумом одежды, у каждого в руках охапка таких же мясистых водорослей - видимо, тащат к поляне новую порцию.
Один при виде Макса изумленно вскрикнул, выронил свой груз и затараторил:
- Привет! Макс! Не узнаешь?!
- Жора?! - изумленно выдохнул тот.
- Ага! Я! А ты что - только появился?!
- Вчера сюда попал. Ходил-бродил, сегодня вот нашел этот остров. А с тобой что?!
- Да то же, что и с тобой! Зря мы на этот светляк пошли смотреть! Да здесь целый остров для таких любопытных! Вот мы и встретились! Ха-ха-ха!
- Да нет! Ты почему такой загорелый?! Черный! Вчера ведь как сметана белый был!
- Эх… сметанки бы сейчас из холодильника… Так ты что - вообще ничего не знаешь?
- Жора! Я только что пришел! Я со вчерашнего дня ничего не пил! Пацан какой-то показал дорогу, куда идти, и вот иду теперь!
- А! Тогда ясно! Слушай - ты постой тут немножко. Я сейчас дровяк отволоку и вернусь. Проведу к штабу. Ох и много тебе узнать надо… даже не знаю, с чего начинать…
Помня о болтливом характере соседа, Макс почти с ужасом замахал руками:
- Хватит трепаться - говорю же: от жажды вот-вот свалюсь!
- А! Ладно! Извини! Стой тут! Я пулей!
* * *
Пулей у Жоры не получилось - Максу пришлось прождать его минут пять, показавшихся вечностью. Трудно терпеть, когда знаешь, что где-то рядом тебя наконец-то напоят.
Вернувшись, Жора, не останавливаясь, поманил за собой:
- Пошли, Макс. Ты это - только сильно ничему не удивляйся. Пока новенький, много чего не будешь понимать. Фигни здесь всякой хватает. Я в первые дни тоже дурак дураком был.
- Дни?! Мы ведь вместе сюда попали!
- Нет, там хитро все. По всему получается, что чем ближе стоишь к светляку, когда он начинает бросать сюда все, что вокруг него, тем быстрее оказываешься возле буя. У нас тут есть ребята, которых целая толпа попалась. Когда последний из них долетел, первый уже полгода здесь околачивался. А может, он и не последний был - не все из них добрались. Может, на Земле остались, может, утонули, может, Анфиса их того… или еще что случилось. Так что не удивляйся - так всегда бывает. Даже те, кто совсем рядом стояли, вместе не попадают никогда.
Несмотря на туман в голове, Макс напрягся - информация была очень важной.
- А ты здесь сколько уже?!
- Да я не считал… Месяца два, наверное.
Остановившись, Макс начал лихорадочно вспоминать последнее, что увидел на Земле. Как кто стоял, какое расстояние между ними было.
Жорик, тоже остановившись, удивленно спросил:
- Ты чего?! Пошли! Сам говорил, что аж умираешь, как пить хочешь, а теперь остановился!
- Я думаю. Ты тогда склонился над светляком. Совсем рядом был. Так?
- Ну вроде так.
- Я стоял за тобой и отталкивал Леру назад, подальше от светляка. Когда вспыхнуло, я еле до нее рукой доставал. Выходит, она тоже здесь окажется через пару месяцев?
- Может, так. А может, через полгода - не угадать с этим: быстро никогда не делается, а затягивается надолго часто. И не обязательно, что вообще появится. Хотя кто его знает… Может, абсолютно всех сюда бросает, кто рядом был, но вот везет не всем.
- Анфиса?
- Не только. Хотя Эн говорит, что не всех светляк забирает. Ну? Ты так и будешь столб изображать или пойдем?!
- Пошли.
- Макс, там, в штабе, с тобой из старших кто-нибудь говорить будет. Ты там сильно не быкуй - здесь так не принято.
- В смысле, "не быковать"?
- Ну, мало ли что там всплывет при разговоре, - уклончиво ответил Жора и перевел разговор на другую тему: - Тебя на дальний буй кинуло?
- Да. Вчера. Думал, умру - нигде воды найти не смог.
- Не повезло тебе - оттуда в одиночку давно уже никто не выбирался. Далеко и трудно. Да и откуда узнать, куда идти надо?
- А ты как добрался? Или на другом буе оказался? На том, который рядом?
- Нет, светляк всех, кто попался, кидает в одно место. Я тоже на дальний попал. Повезло - как раз экспедиция там была и меня подобрали.
- Экспедиция?!
- Ну иногда, редко, к дальним буям посылают народ. Светляк ведь когда срабатывает, не только людей хватает, а вообще всякое. Добро разное сюда попадает. Машину может забрать, дерево или даже здания кусок. Но это редко - в основном мелочовку хватает. Тонет, конечно, многое, а что не тонет, то течением уносит. Но кое-что найти реально, если волны на рифы выбросят. А на дальнем, куда нас кинуло, еще бывает, что людей на камни швыряет. У мертвецов полезного находят много: одежда, вещицы разные, обувь.
Макс не был дураком, и на основании скудных слов Снежка и Жоры перед ним начала вырисовываться призрачная картина здешнего существования. Со временем она обрастет деталями, станет цельной, но и сейчас уже многое понятно.
Это Остров Потерпевших Кораблекрушение. Люди, заброшенные непонятно куда, неподготовленные, ничем не обеспеченные. Подбирают потихоньку таких, как сами, и живут дарами кораллового моря.
- Жор, а назад как-нибудь можно попасть?
- Если и можно, то никто не знает как. Будь такой способ - все бы уже на Землю вернулись. Хреново тут жить, сам это поймешь скоро.
- А много здесь людей?
Жора пожал плечами:
- Я не считал. Человек сто пятьдесят, наверное.
Макс попытался присвистнуть, но пересохшие губы подвели - прошипел будто змей разозленный:
- Ну ничего себе! Да к этим светлякам на километр никого нельзя подпускать! Целую толпу уже занесло из-за них!
- Да это разве толпа! - хмыкнул Жора. - К нам хорошо если каждый сотый попадает.
- А остальные?
- Кто-то гибнет сразу, а кто-то…
Договорить Жора не успел: тропинка вывела к большой поляне. Здесь, окруженный невысоким песчаным валом с баррикадой, стоял поселок. А в нем сразу бросался в глаза… Нет, не дом. Прав был Снежок - ни с чем такое не перепутаешь и мимо точно не пройдешь. Будто половинка исполинской груши, уложенная на срезанную сторону, причем кожура фрукта состояла из миллионов матово-черных многоугольных чешуек, беспорядочно топорщащихся в разные стороны.
Сооружение на вид казалось таким же старым, как встреченные до этого трубы, но, в отличие от них, не было заброшенным: широкий пятиугольный проем в боку "груши" задернут плотной занавеской из пальмовых листьев, переплетенных водорослей, травяных стеблей и ветхого тряпья. Над ним устроен навес из веток кустарников, щедро обмазанных слоем какой-то черной субстанции вроде асфальта.
Загадочная конструкция и примыкающая к ней территория были ограждены завалом из сучьев, ветвистых обломков кораллов и камней. Высота этой преграды мало где превышала полтора метра, но перебраться было проблематично - густо натыканные острые ветки тянулись гораздо выше.
В защищенном периметре под самой баррикадой тянулся ряд навесов из веток, все тех же водорослей и непонятной черной субстанции; дальше шли хижины со стенами из камней и клубков морской растительности - размерами эти жилища немногим превосходили собачьи будки. Между ними кое-где виднелись ямы, накрытые пальмовыми листьями, а возле единственного прохода в укреплениях поднималась одинокая вышка, установленная на тройке древесных стволов. Наверное, тоже пальмовых.
Возле прохода в баррикаде, укрывшись в тенечке навеса, на плоском, явно обработанном камне расположился крепкий парень лет двадцати. Кроме него, никого живого не замечалось.
Но это продолжалось недолго. Не успел Макс как следует все рассмотреть, как послышался лай и откуда ни возьмись его окружила свора собак. Шесть псов: две невзрачные дворняги и четыре породистых. Пекинеса, конечно, можно не брать в расчет, но вот остальные…
Детина у входа подскочил, крутанул в руке дубинку, уставился на Макса, требовательно крикнул:
- Жорик! Это кто с тобой?!
Сосед, миролюбиво подняв руки, поспешно прокричал:
- Да свои! Свои! Рыжий, все норма! Новенький это со мной!
- Что за новенький?!
- Да я его знаю! Вместе к светляку попали!
- А вдруг он шпион готов?! Ручаешься за него?!
- Конечно, ручаюсь! Мы ведь соседи - в одном подъезде жили!
- Предупреждать надо, когда чужого ведешь! Вот ведь ушлепок тупой!
- Да забыл я, что они на чужих так бросаются!
- А бестолковку свою на шею нацепить не забыл? - С досадой сплюнув, Рыжий резко свистнул.
Псы, только что рычавшие, лающие и брызгающие слюной, угрожающе ворча, разомкнули кольцо, нехотя убрались в кусты. У Макса от сердца отлегло - собак он никогда не боялся, но сейчас уже было решил, что порвут до полусмерти, если не хуже.
С закрытой площадки на вышке свесился еще один крепкий парень, крикнул:
- Что за шум, а драки нет?! Приготовьтесь к цирку - сейчас начнется!
Что начнется, Макс понял через секунду. Занавеска на входе в "грушу" отлетела от страшного рывка, на пороге появилась девчонка с длинными светлыми распущенными волосами. И сама она была такая же светлая - первый человек, встреченный здесь, который не загорел до состояния почти полной черноты. Если не считать Макса, конечно.
Картинно подбоченившись, "светлая" визгливо прокричала:
- Толик спит! Он сказал, чтобы ни звука не было! Уймите своих псин!
- Сама уймись, - лениво ответил Рыжий и добавил: - Обалдуй новенького привел. Может, сама с ним разберешься?
- Собак уйми! Последний раз говорю!
- А то что? - хохотнул он.
Чуть ли не зашипев, странная девчонка скрылась в темных глубинах штаба.
Жора ухмыльнулся:
- Так ей и надо!
- А кто это?
- Это? Да это просто Ленка. Строит из себя… Снежная Шапочка…
Макс не стал поправлять литературную ошибку Жоры. Все это ему уже смертельно надоело - уж очень пить хотелось.
Жора тем временем подошел к проходу в изгороди и, указав на Макса, пояснил:
- Вот. Привел его к старшим, как полагается.
- Ну вижу, - лениво ответил Рыжий. - И что? Слышал? Бизон храпит. Он когда бодяги насосется, до ночи может проваляться.
- А без него что - никак нельзя?! - вскинулся Жора. - Слушай, он от дальнего буя пришел, того, что за трубами. Сам пришел. Никто ему не помогал. Понял? Устал он и пить хочет.
Рыжий, обернувшись к Максу, осмотрел его с пяток до макушки, медленно покачал головой:
- А ты, выходит, не совсем сопля, раз не помер по дороге.
- Да! Он сильный! Видал, какой здоровый! И еще он спортсмен! Пловец! Он на соревнованиях побеждал! - затараторил Жора.
- Пловец? - Рыжий вновь бросил такой же изучающий взгляд, но теперь в нем было на порядок больше интереса. - Лет тебе сколько, пловец?
- Восемнадцать… почти.
- Надо же… какой большой мальчик, - хмыкнул парень и вдруг, нахмурившись, внимательно уставился Максу в глаза, затем резко приказал: - Руки! Руки вытяни перед собой! И пальцы растопырь!