– Входи.
Девушка молча шагнула через порог и, едва дверь за ними закрылась, потянула платок с головы, уронила его на ковер, закрывающий пол. Затем ее руки потянулись к россыпи мелких пуговиц на платье.
– Эй, ты чего делаешь?
На ее лице появилось недоумение:
– А разве вы… вы не хотите меня, господин?
– С чего ты взяла, что я позвал тебя именно для этого? Просто мне не хотелось разговаривать в коридоре на столь щекотливую тему…
Де Берг подошел к креслу, расстегнул привычный комбинезон, опустил вниз верхнюю часть одежды, завязав рукава на поясе, оставшись в футболке, обрисовывающей плотные мышцы. Затем плюхнулся на мягкое сиденье, сделал приглашающий жест, но девушка стояла столбом, глядя на него непонимающими глазами.
– Садись! Я тебе приказываю!
Еще чуть помедлив, она осторожно присела на краешек второго кресла, нарочито покорно опустила глаза. Иван даже разозлился от подобной демонстративности:
– И что с того, что ты сводная сестра покойного? Разве ты виновата в этом? Нет! Но я хочу тебя сразу предупредить: если надумаешь сделать что-то нехорошее моим людям, мне или тем более детям, можешь сразу пойти и повеситься.
– Господин…
– Не перебивай, когда с тобой разговаривает хозяин!
– Простите, господин…
Но глаза при этом сверкнули так…
– Так вот, девочка, – наставительно проговорил Иван. – Тебя оставили в прежней должности. Тебя никто не трогает. И относятся достаточно хорошо, надеюсь. – И, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил: – Чего тебе надо еще? Почему ты так желаешь залезть в мою постель? Хочешь свободы? Легко! Хоть сейчас подпишу тебе вольную, и проваливай на все четыре стороны!
– Господин… Вы пьяны. Не стоит совершать необдуманные поступки в таком состоянии. Если вы не против, то давайте поговорим завтра.
– Завтра? Давай завтра… Все. Иди.
Он махнул рукой, отсылая рабыню прочь. Та поднялась, привычно поклонилась и плавно прошла к двери.
– Эй!
Мурвитанка замерла.
– Как тебя зовут?
– Юлли, господин.
– Иди прочь, Юлли.
Дождавшись, когда за ней закроется дверь, де Берг кое-как добрался до постели и, рухнув в нее, тут же захрапел.
Солнечный луч, упавший на лицо, заставил барона проснуться. Приподнявшись на локте, он снова рухнул на койку и застонал от боли в висках. Похоже, несмотря на великолепный вкус, крепость у вина была очень большой. После того как гости уехали, довольные заключенным договором, он практически ничего не помнил. Так, какие-то обрывки…
Юлли?.. Это что еще такое? Почему слово стучит у него в мозгу? Вот же накушался… А когда возвращался по аллее от ворот, показалось, что все уже выветрилось. Даже собирался просмотреть полученные от компьютерного мозга документы. Уф!.. Отпустило… Вновь оторвал тело от кровати, сел. Вроде нормально. Начинаю отходить…
На груди запульсировали медальоны, окатывая тело теплыми ласковыми волнами. И с каждым таким колебанием барону становилось все лучше и лучше. Он шумно вздохнул:
– Эх, хорошо!..
Поднялся с койки, прошел в ванную. Когда умывание, бритье и чистка зубов были позади, строго взглянул на себя в зеркало – только чуть красноватые глаза выдавали, что вчера была неплохая пьянка. Но – ладно. Надо позавтракать, потом съездить в порт, взглянуть, как у "паучков" продвигается ремонт и модернизация кораблей. Потом – по обстоятельствам. И еще раз просчитать все варианты предстоящего рейда…
В большом зале, приспособленном под столовую, никого не было. Иван уселся за стол, потянулся за графином.
– Господин желает кушать?
Вездесущая старшая мурвитанка уже стояла в дверях.
– Да. Завтрак сюда.
– Сию минуту, господин. Подождите, пожалуйста…
Она скрылась в проеме, а де Берг спокойно откинулся на спинку стула. Внезапно ухнуло где-то глубоко под землей, и мужчина вздрогнул от неожиданности – что там такое? Заметил краем глаза, как в саду забегали люди, но постепенно успокоились. Надо бы узнать, что за чертовщина тут творится. Еще не хватало, чтобы дом провалился куда-нибудь под землю, да вдобавок вместе со всеми обитателями.
– Прошу вас, господин…
Девушка сгрузила с большого подноса тарелки с едой, поклонилась и исчезла в глубине дома. Пожав плечами, Иван принялся за трапезу. Незаметно для себя вновь погрузился в раздумья. Итак… Первый контракт. Первое дело. И очень сложное. Но! Если все пройдет удачно, то он сможет некоторое время не участвовать в рискованных делах, а начать выполнять свои планы на будущее. Что ему нужно в настоящий момент? Сила. Как ею можно овладеть здесь? Образовать свой собственный Клан. И заставить старшие Кланы считаться с ним! Потом развивать, наращивать силу и авторитет, добиваясь высшего положения в Совете. Распространить влияние на всю планету. Но спешить нельзя. Все делается постепенно. И на любой план влияют все новые и новые переменные бытия…
– Господин?
О дьявольщина!.. Иван словно очнулся от транса, взглянул на пустые тарелки, на застывшую возле него… Юлли! Вспомнил. Вот что это за слово – ее имя!
– Господин?..
Да что творится-то?! Мурвитанку чуть пошатывало. Было видно, что она с трудом держится на ногах. На щеках играл легкий румянец, что смотрелось просто неотразимо на ее смуглой бархатной коже. Глаза казались подернутыми томной поволокой, а губы налились алым цветом и чуть припухли. Она выглядела так, будто только что занималась любовью… Кто посмел?! Де Берг ощутил вскипающую внутри волну гнева и… неожиданной для себя ревности. Начал подниматься с угрожающим видом, желая немедленно найти и покарать дерзкого, и замер. Девушка на глазах стала принимать прежний вид. Еще несколько мгновений, и вот она стоит перед ним такая же, как обычно. Но это же просто физически невозможно! Какие-то чудеса… И – медальоны! Они вибрируют мелкой дрожью. Такого раньше никогда не было… Фу-у! Замерли. И Юлли… Смотрит уже испуганно, словно очнулась от… морока?
– Господин? Как я тут оказалась?! Простите…
– Ладно. Принеси мне сок и забери посуду.
Барон снова откинулся на стуле. Рабыня быстро собрала тарелки и умчалась.
Нет! Что-то неладное творится в этом доме. А с ним самим, Иваном де Бергом, уж точно!..
– Господин, ваш сок…
– Ты слышала, полчаса назад что-то грохнуло под домом?
– Да, господин. На моей памяти это уже во второй раз. За четыре года, что я здесь… живу. Но в предыдущий раз никаких последствий не было. Все обошлось. Джамбо даже проводил сканирование под фундаментом, но там настолько мощная скальная подушка, что никакие землетрясения не страшны. Да и вообще здесь никто никогда не слышал, чтобы где-либо происходило подобное явление, господин.
– А сколько тебе лет, Юлли?
– Господин?.. – спохватилась, покраснела, вновь опустила глаза. – Двадцать шесть стандартных, господин…
Иван махнул рукой, отпуская ее:
– Все. Иди.
Поставил стакан на стол, поднялся. Пора ехать в порт, смотреть, как идут дела.
"Паучки" развернулись вовсю. Как понял Иван, они сумели каким-то образом перепрограммировать имеющихся на борту крейсера сервис-роботов, и те тоже выполняли работы согласно утвержденному мозгом эсминца проекту, переделывая корпус и внутренние помещения большого корабля. А сами многофункционалы занимались более тонкими делами – изготовлением и отладкой электроники, настройкой интеллект-систем исполнительных механизмов, прокладкой коммуникаций и монтажом собственноручно изготовленных блоков.
Вот сейчас, к примеру, сразу четыре сервис-робота волокли по траве невесть откуда добытую плиту новенькой, сияющей на солнце брони. Роботы обычно не вдаются в детали, а просто исполняют приказ. Но откуда же они все берут? Неужели делают сами? Хм… Пожалуй, лучше им не мешать, а пройти на эсминец и поинтересоваться у электронного мозга, как продвигается дело.
Чем Иван и занялся, благо, как только приблизился ко второму кораблю, в борту сразу открылся шлюз и вниз скользнул трап. Рубка эсминца изменилась по сравнению с тем, что де Берг видел вчера. Появились новые приборы, частично изменились старые места управления. Да и мозг корабля сегодня общался с новым хозяином более уверенно, чем вчера, к тому же теперь акустически. Можно сказать, что в прошлый раз он был более механистичен, а сейчас было полное ощущение, что с де Бергом разговаривает живой человек. В речи даже слышались эмоции, а само построение фраз хотя по-прежнему оставалось безукоризненно правильным, но нечто неуловимое говорило об их именно живом характере, а не прежней бездушности.
Мозг доложил, что после ввода в строй новых сил, а именно – перепрограммированных примитивных механизмов, удалось достичь соответствия первоначальным возможностям корабля, заложенным проектировщиками, истлевшими несколько тысяч лет назад, уже на шестьдесят процентов. Посему он приготовил подробные инструкции для всех членов экипажа и распечатал их. А еще мозгу не терпится начать общаться с командой, поскольку это пойдет только на пользу и самим людям, и ему!
Де Берг призадумался: вопрос-то был поставлен острый! У него и на крейсере некомплект. А тут еще эсминец… которому нужен экипаж. Просто позарез! Скажем, командир для этого малыша есть – старший офицер Кристофер Ламбер. Можно отдать с крейсера одного механика, штурмана, пару артиллеристов… И всё. У Ивана сейчас и так корабль может стрелять через одно орудие – не хватает людей. Вот же… Не хотелось ему дергаться раньше времени, но придется ехать в город. Искать народ. Нет особого желания брать людей у компаньонов. Ведь это будут их люди! Именно – их! И поскольку неизвестно, как сложатся взаимоотношения в будущем, нельзя, чтобы по чужой команде крейсер остался без экипажа.
Город встретил Ивана раскаленным камнем домов, суетящимся многолюдьем, неожиданным для пиратской планеты, и – равнодушием. Этот эмоциональный фон просто висел в воздухе. Равнодушие ко всему. К своим и чужим проблемам. К горю и радости, печали и веселью. К жестокости и доброте. Таков был этот город, и Ивану даже стало не по себе – удастся ли ему свершить задуманное? Сплюнул на ходу и тут же пожалел об этом. Плевок прилип к рукаву, начал было тягучей ниткой сваливаться вниз и тут же исчез, подхваченный обжигающим ветром скорости.
Как ни странно, но стандартные правила движения среди множества транспортных средств здесь тоже соблюдались. Работали светофоры, висящие в воздухе на гравиподвесках, дорожное полотно сияло свежей разметкой. Найдя голографическую рекламу торгового центра, де Берг направил вездеход на стоянку. Там суетилось множество мальчишек, наперебой предлагающих подъезжающим клиентам центра услуги по мытью, уборке салонов и охране машин от воришек. Но когда Иван занял своим вездеходом место на стоянке, мальчишки шарахнулись от него в разные стороны, стараясь затеряться среди множества транспортных средств. Удержавшись от того, чтобы пожать плечами, и напялив на лицо маску безразличия, барон двинулся к дверям заведения, возле которых кипел людской водоворот.
– Весельчак!.. Весельчак!.. Отмороженный!..
Словно ледяной ветерок пронесся по толпе, и сам собой образовался проход, по которому марлитанец прошествовал внутрь здания. Выйдя в центр зала, сориентировался по вывескам. Как и было принято на его родине, кроме многочисленных магазинчиков здесь находилось множество различных контор, предлагающих массу услуг: нотариальные, медицинские, посреднические и вербовочные. Именно последние ему и были нужны.
То, как поспешно вскочил сидящий за столом клерк, а также ужас, отразившийся на его лице, сказало Ивану о многом.
– Что изволит господин? – слегка заикаясь, произнес служащий.
– Мне нужны люди.
Де Берг осмотрелся по сторонам, придвинул кресло для посетителей и, не дожидаясь приглашения от стоящего столбом вербовщика, уселся. Смерил хозяина кабинета презрительно-холодным взглядом, отработанным за годы службы в марлитанской армии. Так обычно смотрят на уже убитых врагов старые солдаты, притерпевшиеся ко всему.
– Я хочу кофе.
– А?..
Глаза клерка, казалось, вылезли из орбит.
– Кофе. Разве клиенту не положено предложить напитки, пока он будет излагать дело, по которому появился в подобном месте? – Де Берг презрительным жестом обвел вокруг себя.
– Д-да, господин! Сию секунду! Простите!..
Клерк торопливо склонился над столом, бросил пару фраз в микрофон примитивного селектора. Потом, видимо собравшись с духом, осторожно сел сам. Ощущение было таким, что хозяин кабинета готов в любой момент сорваться с места и спрятаться подальше от жуткого посетителя. Иван с трудом удержался от улыбки, сохранив на лице прежнее выражение.
– Что угодно уважаемому господину?
Так, начинает приходить в себя. Ну, лови!
– Кофе…
Произнести слово получилось удачно, с этаким шипением. Человек даже побледнел, испарина на лбу выступила.
– Секундочку! Буквально одну секундочку!..
Прилип к селектору и, чуть не плача, срывающимся на визг голосом завопил:
– Марга! Кофе немедленно! В кабинет! У меня Весельчак! Сам! Лично!
За стенкой что-то грохнуло, потом послышался звон битой посуды, испуганный вопль, и – тишина.
– П-п-простите, господин, я сам проверю, в чем проблема…
Де Берг небрежно махнул ладонью, и клерк мгновенно исчез за обнаружившейся за его спиной великолепно замаскированной под стенную панель дверцей. Его не было почти две минуты, потом он вновь появился, неся поднос, на котором находилось все необходимое для распития затребованного клиентом напитка. Осторожно, чтобы не расплескать, поставил чашку, сахар и сливки перед посетителем:
– П-простите, не могли бы вы обождать еще секундочку, господин? Моя секретарша упала в обморок… Я бы хотел вызвать медиков…
Опять небрежно-презрительное движение ладони, и хозяин кабинета вновь скрылся в потайной комнате. Иван сделал пару глотков – кофе оказался недурен, как ни странно. Вновь скучающим взором обвел кабинет и тут заметил дверцу встроенного шкафа. Интересно здесь работают… За стенкой послышался топот нескольких пар ног, приглушенные голоса, затем вновь появился клерк, облегченно вытирающий обильно выступивший пот на кончике длинного носа.
– Господин…
– Мне нужны специалисты.
– К-какого профиля? Каковы требования? Есть ограничения?
Похоже, что до хозяина кабинета дошло: к нему явились не ради любопытства или наезда, а по делу.
– Экипаж на эсминец, двенадцать человек. Одиннадцать специалистов на крейсер. Канониры. Механики. Операторы систем. Но я желаю просмотреть личные дела тех, кого вы мне можете предложить.
– Конечно, господин! Как же по-другому? Сейчас… Сейчас…
Клерк нырнул под стол, открывая тумбу с бумагами, и из-под столешницы донесся его голос:
– Господин, а что вы скажете насчет ганга? У меня есть один подходящий… И недорого! Это гораздо удобнее, чем возиться с каждым кандидатом поодиночке!
– Личные дела на стол.
– Простите…
Перед де Бергом легла тоненькая пачка папок.
– Вот здесь данные на экипаж. Я взял на себя смелость предложить вам уже слетанную и испытанную команду. Просто у них затруднения, в последнем рейде их корабль сильно потрепали, и он не подлежит ремонту. А они категорически отказываются разделяться и хотят наняться только в полном составе.
Бровь клиента удивленно поползла вверх:
– Они настолько хороши?
Иван открыл папку. Первым шел послужной список корабля. Так… Шестьдесят четыре рейда за три года. Неплохо. Обновление состава – всего два человека. Из-за гибели предыдущих членов команды. Но командир у них все время один. Добыто примерно двести тысяч золотых марок… Хм… Так мало? А, стоп! Они летали на люгере, как и покойный Сарту. Понятно. Абордажный бот-переросток. Поразительно, что они вообще что-то добыли. М-да… Любопытно-любопытно!.. Так, что дальше? Квалификация команды… Ого! Нет ни одного ниже мастера! Мастер-пилот, мастер-артиллерист, мастер-штурман… И сидят на берегу уже полгода. Почему же их не берут на работу в другие места? Из-за того, что не хотят разделяться? Возможно… Кланы, естественно, в первую очередь дают места своим. Да и у них собственные вербовочные центры. Видел эмблемы по дороге. А одиночки не имеют возможности исполнить главное условие – нанять их всей командой. Тогда все объясняется просто… Рискнуть? Барон листнул страничку папки и едва не выронил ее из рук – на следующем листе были фотографии членов экипажа. И все они были женщинами!
Клерк заметил реакцию посетителя, и выражение его лица стало меняться:
– Что скажете, господин?
Де Берг небрежно бросил папку на стол и хлопнул по ней ладонью так, что хозяин кабинета едва не наложил в штаны.
– Пригласите их ко мне сегодня на девятнадцать часов. Надеюсь, вы знаете куда? Бывшая вилла Джамбо.
– Я… Я боюсь не успеть… Господин!
Иван зловеще усмехнулся, и клерк едва смог вымолвить стучащими зубами:
– Б-б-будет исполнено, господин!
Марлитанец вытащил кошелек, при виде которого весь испуг вербовщика мгновенно испарился.
– Сколько с меня?
– Пятьдесят кронеров, господин!..
Глава 10
Вездеход замер возле крыльца, и Иван взглянул на таймер на панели приборов – до назначенного им времени встречи оставалось еще почти пять часов. Вылез из машины и увидел, как к нему с перекошенным лицом спешит старший офицер.
– В чем дело, Кристофер?
– Командир! У вас в комнате какой-то паук! Здоровенный!
– Какой еще паук?!
– Вот такой! – Ламбер показал, опустив ладонь примерно сантиметров на восемьдесят к земле. Затем торопливо добавил: – Это самка, командир. У нее штук десять яиц с собой. Она их вам на кровать отложила и свистит!
До Ивана начало доходить:
– Свистит?
– Так точно!
– Яйца вот такие? – Он сложил указательный и большой пальцы колечком.
Кристофер торопливо закивал в знак согласия, потом спохватился:
– А вы что, с ними встречались, командир?
– Да вот даже парочку на работу нанял… Ладно. Вы свободны, Крис. Надеюсь, глупостей не наделали?
– Никак нет, командир! Просто поставил часового у дверей, чтобы дети не влезли ненароком. Решил отложить принятие решения до вашего возвращения.
– Молодец. Сейчас решим проблему. А вам – следующая задача: я жду гостей в девятнадцать часов. Так что нам нужен хороший ужин. Поэтому поставьте в известность Орлова. Он ведь у нас главный по хозяйству.
– На сколько персон?
– Двадцать четыре. И приплюсуйте еще всех наших, кто будет свободен от вахты. Столы накрыть во внутреннем дворе.
– Понял, командир. Все будет в лучшем виде!
Ламбер повернулся, чтобы уйти, когда де Берг бросил ему в спину:
– Учти, что это будут дамы…
– Дамы?!
Кристофер едва не споткнулся, недоверчиво покосился на барона через плечо. Иван едва заметно усмехнулся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагалась его спальня.
Как он и ожидал, пауком оказался один из древних роботов, которых он случайно оживил. Медальоны буквально ткнули его носом в эти вот… зародыши. А теперь перед ним на постели лежало еще одиннадцать таких же яиц, из которых вылупились первые механизмы. Интересно, где этот паук только раскопал их? Совсем новенькие! Как будто только что изготовлены?