Поднялся по трапу в гостеприимно распахнутый шлюз. Внутри пахло разогретым пластиком, окалиной, незнакомой синтетикой. И выглядело все как-то не так. Вместо привычных плафонов в коридоре сияли мягким светом потолочные панели. Все переборки приобрели другой вид, проходы стали не прямоугольными, как было принято повсеместно, а со скругленными краями. Этакими гипертрофированными овалами. Заметив в одном месте на стене план-схему, де Берг остановился, чтобы найти рубку. Это оказалось совсем рядом, метрах в десяти. Подойдя к двери, остановился – не было ни ручки, ни привычного сенсора для открывания.
– Мать твою… Как тебя открыть?!
Вдруг массивная пластина бесшумно ухнула вниз, Иван торопливо, пока автоматика не передумала, переступил через высокий комингс и застыл на месте пораженный. Главная рубка приобрела необычный вид: удобные места экипажа, наверняка гораздо лучше тех, что здесь стояли раньше; полукруглые панели управления возле каждого кресла; кристаллы голографических экранов и кресло командира на возвышении. Но самое главное было даже не в преображении рубки. Большой плоский монитор над иллюминатором, в который было видно всю перспективу. При появлении де Берга экран вспыхнул и на нем высветилась надпись: "Добро пожаловать на борт, командир!"
Иван медленно подошел к главному креслу и осторожно сел в него. Внутри мягкого сиденья что-то заурчало, и оно на глазах стало менять форму, подстраиваясь под нового владельца.
– Ты кто? – невольно спросил вслух барон.
Надпись на экране сменилась: "Я электронный мозг корабля. К сожалению, многофункционалы сильно ограничены в своих возможностях из-за отсутствия необходимых комплектующих и материалов, поэтому я способен функционировать только на десять процентов от базовой комплектации".
– А десять процентов, это сколько?..
Когда высветился весь список новых возможностей корабля, Ивану с трудом удалось сдержать возглас восхищения. Даже такое мизерное количество функций едва ли не на порядок превосходило возможности его собственного крейсера. Когда наконец мозг смог переварить полученные данные, де Берг спросил:
– А какой класс у этого кораблика?
"Эсминец… имперский эсминец класса …" – вспыхнула новая надпись.
Сочетание букв, что выдала электроника, марлитанец не смог бы повторить даже под дулом пушки.
– Но… Откуда он тут взялся?! Я думал, что это люгер Сёгуната Тайхотсу!
"Не могу знать, командир. Система задействована только шесть часов, поэтому еще многое мне не известно. Логические цепочки все еще растут. К тому же я не имею возможности связаться с главным информационным центром Империи, и мне доступны только узкие функции управления корабля. Приношу свои извинения за неполное функционирование".
– Мать твою…
"Данная идиома мне знакома. Не могу провести интерполяцию к ситуации".
Иван с трудом удержался, чтобы не выругаться вновь, но спохватился.
– Где сейчас находятся роботы?
"Многофункционалы заканчивают переборку и профилактику дерт-двигателя. Судя по их докладам, он не использовался не менее пятнадцати-шестнадцати тысяч лет, поэтому ввод его в строй займет примерно сутки. В работе: системы дальнего обнаружения – сто процентов, орудийный комплекс – пятьдесят три процента, система маскировки – двадцать один процент, системы жизнеобеспечения – шестьдесят восемь процентов. Данный уровень – предельный для нынешнего состояния эсминца. Прикажете продолжать восстановительные работы, командир?"
Барон хлопнул по подлокотнику ладонью от восхищения:
– Естественно, продолжай. И… мне нужно руководство по этому кораблю.
"Одну секунду, командир…"
Что-то застрекотало, и из узкой щели пульта вывалился тонкий пластиковый томик, покрытый непонятными символами. Иван ухватил еще теплую инструкцию и разочарованно опустил обратно.
– Я не понимаю этого языка…
"Приношу свои извинения, командир. Сейчас исправлю".
Снова застрекотал принтер, и на этот раз книга "вышла из печати" на универсальном языке.
– Получается, что он не изменился за столько лет… – протянул вполголоса Иван.
Электронный мозг корабля тут же отреагировал:
"Прошу прощения, командир. Вы что-то сказали?"
– Э… Не обращай внимания! Продолжай ремонт корабля, насколько возможно максимально восстановить все функции.
"Это невозможно в нынешних условиях, командир. Эсминец будет боеспособен, но не в полном объеме".
– Много чего не хватает?
"Да, командир".
– Тогда восстанавливай то, что можно. По окончании ремонта перебрось роботов на второй корабль для максимальной модернизации последнего. Все понятно?
"Приказ принят. Будет исполнено. Какие будут пожелания к ремонту второго корабля?"
– Ну… Двигатели, вооружение, все необходимые системы… Да, чуть не забыл: необходимо оборудовать помещения для абордажного отряда.
"Поясните, пожалуйста, предназначение нового корабля, командир".
– Бои в космосе. Глубокий поиск. Атака кораблей противника при непосредственном контакте…
"Вам нужен десантный крейсер, командир. Для перестройки того, что вы называете вторым кораблем, возможностей двух многофункциональных роботов недостаточно. Произвожу удаленное сканирование объекта. Подождите…"
Даже сидя в кресле де Берг почувствовал, как в рубке что-то изменилось. Потом вспыхнула сумасшедшая пляска огней на пультах, остро запахло озоном. Чуть завибрировала поверхность палубы под ногами. Несколько мгновений, и вдруг перед ним вспыхнуло в воздухе изображение крейсера, затем вновь побежали светящиеся строки сообщения:
"Данный тип корабля можно привести к соответствию поставленным вами задачам, но необходимы следующие материалы, механизмы и блоки…"
Снова застрекотал принтер, и на этот раз вывалился пластиковый том гораздо более внушительных размеров, чем первый. Иван уныло подкинул книгу в руке, затем произнес:
– А поменьше нельзя?
Тотчас изображение крейсера изменилось, и появился окончательный приговор:
"Имеющимися в наличии возможностями можно воспроизвести только данную конфигурацию. Модернизация займет около ста восьмидесяти часов".
– Понял…
Сто восемьдесят часов, это почти неделя. Что ж, он рискнет. А это время посвятит набору абордажников и поиску первой цели. Тьфу, чуть не забыл!
– Распечатай мне изменения второго корабля, которые собираешься произвести в его конструкции, и его будущие возможности.
"Принято. Исполняю".
…Иван спустился по трапу, держа оба пластиковых томика в руке. Оказавшись снаружи, словно очнулся от транса, в который был погружен, его немного качнуло, и барон присел на ступеньку. В голове сплошная мешанина. Империя… Эсминец… Ерунда какая-то! У него всю жизнь по истории были высшие оценки. И никогда, ни в одном из учебников не встречалось ни малейшего упоминания ни о какой Империи. Галактика всегда была разделена на множество государств, непрерывно воюющих между собой! Так что либо электроника лжет, либо…
Что-то лязгнуло, и на плиты стартовой площадки рухнуло нечто металлическое. "Синхронизатор магнитного делителя", – машинально отметил Иван и едва не вскочил: это же важнейшая деталь любого корабельного пространственного двигателя, а эти пауки так небрежно вышвыривают ценнейшие агрегаты?! Да такая вещь стоит бешеных денег! Однако мозг эсминца упоминал какой-то дерт-двигатель, так, может, и не нужен теперь синхронизатор?.. Барон открыл первый том и погрузился в чтение. Сухое описание модели… Технические данные… Наставления по пользованию системами и агрегатами… Возможности… Он просто не верил своим глазам – да ведь это… Просто невероятно! Что же получается?! Люди утратили огромное количество прежних знаний и умений? Выходит, что так!..
– Командир!
Де Берг оторвался от чтения и поднял голову. К нему спешил дежурный по площадке. Подбежав, отдал честь и выпалил задыхающимся голосом:
– Командир, только что звонил старший офицер Ламбер. К вам гости. Незуми Дерой и Короб Тарго! Они ожидают вас в доме.
– Спасибо, солдат. – Иван вскочил, направился было к вездеходу, спохватился и, обернувшись, бросил: – Роботам не мешать. Пусть продолжают работу. Снять людей с крейсера и отправить в поместье. Все понятно?
– Так точно!
– Хорошо. Я уехал.
Барон запрыгнул в вездеход и только тут взглянул на часы – ничего себе, столько времени провел в порту и не заметил даже! Положил оба пластиковых томика в бардачок, утопил педаль акселератора.
Эти два аборигена приехали не просто так! Похоже, что скоро начнется его первый рейд… Крещение огнем! Значит, надо поторопиться и с ремонтом, и с вербовкой. Интересно, чем эта парочка будет его соблазнять? Иван добавил скорости, и теплый ветер засвистел в ушах…
Дом встретил его гостеприимно распахнутыми воротами и двумя часовыми возле них, облаченными в тяжелые доспехи. Кивнув охранникам, барон сбавил скорость, осторожно продвигаясь по аллее к дому. Стоящий возле крыльца большой вездеход увидел сразу. Полугрузовой вариант. Возле машины суетились люди из команды, что-то таская в ящиках в подвалы дома. Остановившись, Иван вышел из машины и тотчас попал в крепкие объятия обоих членов Братства.
– Здорово, герой!
– Ну, ты отмочил! Эска до сих пор в себя прийти не может!
– А что об остальных говорить?
– Папа! Дядя! – Из кустов выскочили дети и бросились к Ивану, не обращая внимания на посторонних, следом за ними спешила одна из рабынь, тайхотсу. При виде хозяина и двух других господ она согнулась в поклоне. Но Иван, не обращая внимания на служанку, прижал к себе детей, смущенно улыбнувшись гостям.
– Ну, как вы тут без меня? Соскучились?
– Угу!
Засопели оба. Потом Михаил спохватился и потянул за собой не желающую отлипать от его отца девочку:
– Пойдем, папа занят…
Вредина нехотя отпустила ногу барона и, опустив голову, послушно пошла к няньке. Де Берг проводил скрывшуюся троицу взглядом и вновь повернулся к обоим корсарам:
– Рад вас видеть! Какими судьбами?
Короб улыбнулся:
– Я сдачу тебе привез и то, что в прошлый раз не успел доставить.
– Сдачу? – не понял Иван.
– Да. Ты же оплатил стоянку за неделю вперед, а прошло всего четыре дня. Все по-честному! – Тарго вложил ему в руку стопку купюр, затем показал на выгружаемые ящики. – Продукты, оружие, боеприпасы. Не мог их отдать тебе из-за Испытания Отказа. Сам понимаешь: закон суров, но это закон.
– Спасибо. Пошли в дом?
– Если приглашаешь…
Незуми улыбнулся, а де Берг заметил подсматривавшую за ними из окна кухни старшую мурвитанку и махнул ей рукой, привлекая внимание:
– Эй, вина и закуски мне в кабинет!
Девушка молча поклонилась. Тарго толкнул барона в бок:
– Не пробовал еще? Эх, хороша!..
– С ума сошел? Брать бабу после Джамбо?! Я до такого не опущусь.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Дерой. – Ну ты даешь! Она ни с кем не спала, будь уверен. Особенно с покойником!
Иван даже приостановился от удивления:
– С чего это ты вдруг решил?
– А, ты, конечно, не знаешь… Это же его сестра! По матери.
– Сестра?!
– Ну да. У них отцы разные. Вот брат ее захватил и сделал своей рабыней. Правда, сам не трогал и другим не давал. Так что можешь быть спокоен насчет этого. Ладно. Пошли, раз звал…
Кабинет вновь преобразился за время отсутствия нового хозяина. Новенькие, еще пахнущие свежей обивкой кресла, большой стол, мощный компьютер. Пара эстампов с видами Марлитании на стенах. Строго и функционально. Новоиспеченный квартирмейстер, похоже, исполнял свои обязанности с особым рвением.
Едва мужчины расселись и устроились поудобнее, как в помещение вошла мурвитанка с подносом, на котором красовалась запыленная бутылка, три бокала и множество маленьких тарелочек, наполненных закусками. Девушка поклонилась, быстро расставила угощение на столе, затем наполнила бокалы светлым густым вином и, вновь поклонившись, отошла к двери. Там застыла неподвижно, ожидая дальнейших распоряжений.
– Свободна пока. Иди, – махнул рукой де Берг, отпуская невольницу. Та тихо вышла. Иван взялся за бокал, сделал маленький глоток на пробу. М-да, покойный явно знал толк в винах. Короб понюхал, закатил глаза к небу:
– О создатель! Монсерратское божоле, пятьдесят восьмого года. С ума сойти! Где только этот засранец Джамбо достал его?
– Ладно, давайте выпьем! – Незуми залпом осушил бокал, отломил крохотный кусочек шоколада и бросил его в рот, медленно прожевал. Оба мужчины последовали его примеру.
Наконец Иван решил, что пауза слишком затянулась:
– Может, перейдем к делу? Вы ведь не просто так сюда явились?
Острые синхронные взгляды из-под бровей показали правильность его слов. Короб вздохнул, а Незуми произнес:
– Ты прав. У нас к тебе дело.
– Насколько выгодное?
Гости вновь переглянулись, ответил Тарго:
– Думаю, миллиарда на два… монсерратских золотых экю. На троих. Столько тебя устроит?
– Вполне.
Иван вновь наполнил бокалы и поднял свой к глазам, глядя, как в золотистой толще играют струи на солнце.
– Вам нужен крейсер, разумеется?
– Само собой.
– Через десять дней я буду готов выставить два корабля. Лоханку покойника я отремонтирую.
Дерой скривился в презрительной усмешке:
– Кому нужен этот мусор? Только замучаемся тащить его с собой.
Ответная улыбка хозяина дома была очень ехидной:
– Знаешь, Незуми, думаю, что я смогу тебя сильно удивить…
Глава 9
Иван вновь улыбнулся, затем продолжил фразу:
– Но что за дело ты хочешь мне предложить?
Сделал глоток вина, ожидая ответа. Дерой не стал тянуть резину и, вытащив из-за обшлага обычного рабочего комбинезона аккуратно сложенный лист пластиковой бумаги, пустил его по столу к де Бергу.
– Вот. Думаю, тебя это сильно заинтересует.
Снова глотнув вина, барон взял лист и медленно развернул. И все же вздрогнул от неожиданности. Это была вырезанная из неизвестной газеты статья о предстоящем через месяц бракосочетании Эстольда Сиятельного, герцога Марлитанского, и принцессы Монсерратской Беренгарии Светлой. С листа на Ивана смотрела так хорошо знакомая ему жабообразная морда Кастрата и тонкое, но донельзя капризное личико молоденькой девушки.
– И?.. Ведь не из приступа альтруизма вы желаете мне помочь насолить герцогу? К тому же только что была озвучена очень интересная сумма…
– Два миллиарда экю – сумма приданого, которое дают за принцессой, – пояснил Дерой. – Его повезут в свадебном караване.
– Казну, естественно, будут хорошо охранять, – кивнул де Берг.
– То же самое и я говорю ему! – поддержал Тарго. Он толкнул Незуми в плечо. – Как и все остальные члены его Клана тоже. Эска даже слышать не хочет об этой авантюре!
– Дело стоит того! – загорячился Незуми. – Ради подобного куша можно и рискнуть! – Сделал жадный глоток, уже не чувствуя в азарте тонкого вкуса вина. – Охрана будет огромной, не спорю. Но из кого она будет состоять? Подумайте!
У Ивана вдруг словно включился компьютер в мозгу, просчитывающий возможные варианты, отсекая совсем невозможные, экстраполируя известные ему данные о порядках при владетельных дворах. И сразу начала выстраиваться картинка налета.
Собеседники, заметив, что с бароном что-то не так, притихли, сообразили, что потенциальный напарник размышляет, погрузившись в себя. Впрочем, их ожидание не продлилось долго. Минута, вторая, и де Берг очнулся от мимолетного транса. Голова немного гудела, но он теперь ясно видел, что авантюра, предлагаемая Незуми, выполнима. Причем довольно легко. Но нужны более точные сведения о дате вылета свадебного кортежа и его составе. Иван снова схватил свой бокал, сделал глоток и замер, ощутив теплые волны, исходящие от медальонов.
– Что ж… Идея интересная. И я возьмусь за нее, если вы мне поможете кое с чем.
Короб нахмурился:
– Что ты хочешь?
– У меня нет абордажников и не хватает членов экипажа.
Лицо корсара разгладилось.
– Это как раз не проблема. У меня народа достаточно.
– И я смогу им доверять?
– Они дадут клятву, – вмешался Дерой.
– Хорошо.
Клятва – обещание верности. Нарушь ее хоть раз, и за тобой будут гоняться по всей Галактике. А когда найдут, публично казнят самой жуткой казнью…
– Еще нужны более точные сведения: количество кораблей в караване, на каком повезут деньги, на каком – принцессу? Где будут придворные шаркуны, а где – охрана?..
– Это легко, – усмехнулся Короб. – Есть такая возможность. Что-то еще?
Де Берг пожал плечами.
– Да вроде все. Считайте, что мое согласие получено. Как будем делить?
Тут на физиономии корсаров наползли тучи.
– У нас нет привычки спешить, – произнес Тарго. – Это плохая примета… Но скажу сразу – по Законам Братства.
– Значит, поровну?
– Как положено.
– Договорились.
Все поднялись со своих мест, снова наполнили бокалы и, разом выпив, поставили их на стол и хором произнесли:
– Контракт заключен!
На этом формальности были закончены. Теперь можно было и расслабиться. С обоих гостей спало напряжение, которое они, впрочем, довольно умело скрывали при разговоре.
– Еще бутылочку? – улыбнулся де Берг.
– Не откажемся!..
Проводив гостей до машины и дождавшись, пока охрана закроет за ними ворота, Иван вернулся в дом. Его немного покачивало, но голова на удивление была ясной, к тому же хмель начал быстро выветриваться даже от такой короткой прогулки по прохладному вечернему воздуху.
Ужин де Берг пропустил. Да ему вообще-то и не хотелось есть. Интересно, как все пройдет? Надеюсь, что получится! Охрана гарантированно будет из лощеной дворцовой гвардии. Туда, как правило, назначают сынков аристократов. А они умеют лишь хорошо пить, вкусно есть и обсуждать достоинства породистых скакунов и придворные сплетни. Ах да! Еще – измываться над простолюдинами… А вот воевать – увольте. Словом – парадные солдаты. Вместе с принцессой увяжется куча всякого сиятельного дерьма на своих яхтах. Этих вообще можно не принимать в расчет.
Даже тремя кораблями корсары смогут внезапным ударом отсечь корабли с деньгами и невестой и угнать их за пределы досягаемости конвоя. В Пустоте их не найти. Так что… Проблем нет. К тому же Тарго наверняка тоже кого-то пошлет. Не зря он третий компаньон! Хотя потом будет уйма проблем. Ни Марлитания, ни Монсеррат подобного не простят. И, следовательно, Братству придется нелегко…
А, плевать! Главное, что Иван де Берг будет на коне! Имея такие деньги, можно сделать многое. Очень многое! Можно заказать на Барахолке целый флот. И, встав во главе эскадры, образовать собственный Клан! А дальше – подумать о…
Барон остановился возле двери своей спальни, увидев закутанную в покрывало фигуру.
– Ты кто?
Женщина поднялась, убрала платок с лица. Впрочем, Иван уже и так догадался.
– Чего тебе, рабыня?
Мурвитанка поклонилась:
– Господин уже знает, что я – сводная сестра Джамбо Сарту?
– Да. Знает…
Как-то неприятно было говорить про себя в третьем лице. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Раз принято, то…
– Что господин сделает со мной?
Чуть помедлив, де Берг толкнул дверь в комнату: