Накопленной энергии, пока они будут выбираться наружу из хранилища, хватит, чтобы полностью обучить всех, кто находится в доме. Правда, неплохо бы просканировать перед этим их на предмет способностей и предрасположенностей, но ладно. Со временем это можно будет сделать. Юлли?.. Девушку было не узнать. Куда делся бесформенный мурвитанский балахон? Нечто вроде облегающего гимнастического трико с большим вырезом, обнажающим безупречную грудь. Плотные, обтягивающие как вторая кожа стройные ноги, брюки, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Нечто вроде юбки, прикрывающей сзади аккуратную попку. И… на лбу, точно между бровей появился знак. Татуировка. Метка, означающая Высший Допуск… Неужели у него тоже?! Иван потрогал лоб – ничего не прощупывается.
– Эй, у меня на лице ничего нет?
– Не вижу.
С облегчением перевел дух. Однако… Куда делось ее почтение? Она ведь по-прежнему осталась рабыней в глазах остальных. Или девочка возомнила теперь о себе невесть что? Легкая усмешка играет на безупречном лице. Кожа стала чуть темней, а волосы – светлее. Но это сделало ее еще красивее… Почему же вдруг это Ивана так задело?
– Юлли?
– Да?
– Ты ничего не забыла?
Казалось, он услышал, как заработали ее мозги. Побледнела, глаза полыхнули огнем…
Эта Вселенная была открыта Империей не так давно, по меркам всемогущего времени. Всего лишь около одиннадцати тысяч лет назад. Политика метрополии к тому времени сильно изменилась. Император предпочитал мирное решение проблем, и поэтому было принято осваивать будущую провинцию бескровным путем. На одной из удаленных Окраин вновь открытого континуума нашли подходящую звездную систему, где начали строить Форпост. Прогност-Аналитик новой Базы был уже достаточно пожилым человеком и, когда к нему прибыли два его сына, также являющихся ПА, вместе со своими Симбионтами, этому никто не удивился. Но во время их визита случилось невозможное – в одном из еще не присоединенных Империей миров ученые провели первые эксперименты по проколу Пространства. Опытный запуск установки оказался величайшей трагедией истории Вселенной. Кое-где в отсталых мирах это потом назвали Большим Взрывом.
Расчеты были ошибочны, теория – неверна, а энергия использовалась просто запредельная… Разразился невиданный катаклизм. Так называемый Звездный Шторм. Тысячи галактик просто прекратили свое существование. Некоторые оказались только задеты краем вселенской катастрофы. Но самое страшное – перестали действовать подпространственные проходы. Правда, не все. Кое-где из-за Шторма порталы сместились, начав беспорядочное перемещение во Времени и Пространстве. Но новый Форпост оказался полностью отрезан от остатков Империи. Никто не знал, сохранилась ли она, либо полностью исчезла в Межвременье…
Прогност-Аналитики приняли случившееся как должное. Сыновья безоговорочно признали старшинство отца, и маленькая колония продолжила исполнять свою задачу. Симбионты тоже, казалось, смирились со случившимся, также признав старшинство подруги родителя их половин. Но только внешне. Одна из них возжелала единоличной власти и решилась на предательство, выдав местным Властителям координаты Базы. Те, охваченные жаждой наживы, совершили неслыханное – объединили свои войска.
Колоссальная армия двинулась к Форпосту. Хотя коренные жители этой Галактики сильно уступали в техническом отношении имперцам, предательница помогла им создать довольно мощное оружие. И, кроме того, многое решило количество… Война была жестокой. На истребление. Не имея поддержки Империи, База пала, после того как ценой огромных потерь флот местных Властителей прорвался к планете и подверг ее ужасающей орбитальной бомбардировке.
Два ПА погибли. А третьего, израненного, смогли спасти, вывезя на одном из кораблей в отдаленные звездные системы. К сожалению, он прожил недолго, но у него успело появиться потомство. Ради этого Симбионты пошли на то, что было строжайше запрещено всеми уложениями и законами Империи – они решились забеременеть от него. И это удалось. Когда пришло время рожать, ПА уже умер. А Симбионты покинули свое убежище и направились к обитаемым мирам.
Но и местным Властителям победа над имперцами далась очень дорогой ценой. Потери были колоссальными, и кое-кто из Светлейших решил, что настало его время. Вспыхнули междоусобицы. Галактика оказалась отброшена в развитии на тысячелетия назад. Утеряны многие технологии. Нарушены прежние договоренности… Развитие многих цивилизаций повернулось вспять, возродилось варварство.
Но только одно было выполнено всеми Властителями без исключения: место, где когда-то находился Форпост Империи, объявили Запретным Миром. И за появление в этих координатах грозила немедленная смертная казнь всем, без исключения. А само существование метагалактической Империи тщательно скрывалось от простого люда и большей части новоиспеченной аристократии Владений. Именно поэтому, когда корсары случайно наткнулись на подходящую для жизни планету, они спокойно расположились здесь, не подозревая о древней трагедии, разыгравшейся века назад. Остатки зданий были приспособлены для дела, а глубокой разведки Братство не производило. Многие места в этом мире вообще оставались белыми пятнами. Лишь маленькая область оказалась обитаемой. Природа смогла залечить страшные раны, и никто не подозревал, что здесь когда-то находился Форпост Великой Империи…
– Ты…
– Да. Медальоны не просто активаторы. В них была записана вся информация о происшедшем. И теперь я знаю, кто виноват в том, что случилось здесь. И почему ты преобразилась именно в этот вариант Симбионта. Каково тебе узнать, что спустя тысячелетия возмездие все-таки настигло тебя?
Юлли даже сделала шаг назад от неожиданности. Не ожидала? Да, вся трагедия Форпоста записана на этих медальонах. И после того, как активаторы стали частью их тел, к Ивану вернулась и память ушедших поколений. Жаль, что уцелевшие Симбионты не смогли записать дальнейшую историю своей жизни. Может, где-то есть и другие потомки Прогност-Аналитика?
– Твоя задача – ублажать меня. Для этой цели ты создана. Но каково тебе будет делать это, при всей твоей ненависти ко мне и к Империи? И осознавать, что мне известно твое прошлое?
– Господин!..
Сообразила. Ей никогда не получить свободы, и всю оставшуюся жизнь суждено провести в страхе, что как только найдется другой Симбионт, от нее сразу избавятся. Что из того, что лично она не виновата в том, что произошло здесь? Она – потомок предательницы. Причем отныне не просто потомок, а ее полная генетическая копия со всеми достоинствами и недостатками. С той же памятью, страстями и желаниями. О, сейчас-то она хорошо понимает ту себя, прежнюю. Жажда власти, удовлетворение желаний, возможность блистать при дворе Императора в самой метрополии… А взамен этого – нищий Форпост, затерянный в глубинах Вселенной. Опостылевший ей идеалист-Прогност, даже не желающий добиться высшего поста в этой Галактике. Хотя мог бы стать повелителем здесь. Создать новую Империю! А вместо этого сидит и покорно слушает старого родителя, твердящего о мире, о возможности сосуществования с представителями низшего вида. Ничтожество! Она никогда не смирится с этим! Симбионту должны оказывать почести низшие. А низшие вокруг нее все! Но для высшего существа она всегда будет лишь предметом удовлетворения прихотей. Игрушкой. Во всех смыслах. И как же всегда ее бесил факт этого!.. Проклятье! Она ни за что не смирится с этим! Никогда!..
– Я вижу, что ты тоже вспомнила?
Юлли ахнула и отступила назад. Боже! Как же… Вскрикнула, поднесла руки к голове, а когда отняла их, на губах заиграла улыбка:
– Ты… Тоже… Знаешь… Всё…
– Да. И я приму меры, чтобы ты больше не смогла навредить. Ни мне, ни моему делу. Никому. Пусть ты не мой Симбионт и твои настройки неидеальны для меня, но я смогу использовать тебя во благо. Вопреки самому факту твоего существования.
– Ты делаешь ошибку… Большую ошибку!
– Хм… Ярро…
Симбионт отшатнулась от него:
– Ты знаешь даже мое прежнее имя?!
– …Как бы ты ни желала избавиться от меня и исполнить свои планы, но сейчас, после проведенной активации мы больше не сможем существовать друг без друга. И ты это прекрасно знаешь. Враг мой… Моя прекрасная убийца!..
Она опустила вспыхнувшие лютой ненавистью глаза. Ведь Прогност абсолютно прав: теперь ей придется делать все, чтобы не расстаться с ним. Иначе ее век, впрочем, как и его, будет недолог… И если у Аналитика есть надежда, пусть неимоверно малая, найти потомков тех двух Симбионтов, а может быть, даже и своего, то ей придется всю жизнь молить Бога, чтобы он не избавился после этого от нее, от предательницы… Но что де Берг собирается делать дальше? Каковы его планы на будущее?..
– Зачем тебе пси-корректор?
Иван перехватил ее напряженный взгляд, направленный на предмет в его руке.
– Мне нужна команда. Для того, чтобы начать… Возрождение.
– Ты… Что ты собираешься делать дальше, когда получил знание?
Мужчина внезапно покачнулся, затем аккуратно положил псевдопосох на пол и сел сам, вновь обхватив руками голову. Несколько напряженных минут, когда молчание звенит в воздухе. Затем вдруг провел ладонями перед глазами, словно стирая паутину. Взглянул на Симбионта:
– Еще не знаю. Но то, что творится вокруг сейчас – мне совершенно не нравится. И это безобразие надо искоренить решительно и навсегда. Да, я знаю, чего ты боишься, и у меня нет желания развеивать твои страхи. Пусть все будет, как есть. Пока.
Иван поднялся, вновь взял "посох" в руки:
– Идем наверх. Хотя… Погоди немного.
Зашел за ближайший стеллаж, было слышно, как щелкнул один из замков сложенных там контейнеров. Потом – тишина. Через несколько мгновений де Берг вышел обратно уже переодевшимся. Тот же черный цвет формы, что и раньше. Только теперь этот цвет принадлежал Империи. Не мнущийся, не пачкающийся материал, обладающий способностью нейтрализовать пулю, выпущенную из кинематического оружия. Отразить луч из энергетического. И – нашивки и знаки различия ПА. Иван взглянул на ее вытянувшееся от удивления лицо, дернул щекой. Этот жест раздражения она знала по прежней "я".
Ничто не меняется во Вселенной…
– Идем. Мне еще надо будет заехать к Дерою и Тарго. Поговорить об абордажной команде. Так ты едешь со мной?
– Не боишься, что я опять тебя предам?
Ухмыльнулся в ответ. Вот оно, последствие нарушения Запрета на воспроизведение – проявление эмоций.
– О нет! Ты честолюбива, жадна и умна. Так что будешь помогать мне всеми своими силами. Ибо ты хочешь Власти. А как ты сможешь получить ее, если Прогноста не станет или мои намерения потерпят крах? Или, может, тебе больше нравится быть рабыней?
Юлли напряглась: он ударил ее по больному месту.
– Тогда ты должен дать мне статус среди твоих людей, достойный моего нынешнего положения.
– Молчать, Симбионт! Исполняй приказ своего хозяина!
Внутри нее все оборвалось – значит, снова…
Они поднимались по пандусу, как и перед этим, бок о бок, но – молча. Ей не хотелось ничего говорить. Ничего не изменилось в ее жизни, даже после активации. Мечты о великом и блестящем положении развеялись в прах. Она вновь проиграла. Как и в прошлой жизни. Властители предали ее, сделав игрушкой для развлечений. А насытившись, вышвырнули прочь… К тому же теперь ей не удастся сбежать и скрыться. И не только потому, что у них связь. Активатор вошел в тело Симбионта, стал неотъемлемой частью, поэтому Прогност всегда будет знать, где она и с кем. Судьбу невозможно изменить.
Ласковый ветер. Теплые лучи солнца. Щебет птиц. Запах травы и деревьев. Ничего из этого уже не радует ее, как раньше. Она – проиграла… Марлитанец, нет – Прогност, остановился. Взглянул на солнце, на мгновение зажмурился. Затем взял "посох" и двумя руками решительно повернул половины кристалла, венчающего макушку, друг против друга. Включил программу! Взглянул на нее, отметил, как напряглось ее тело, чуть усмехнулся и, широко размахнувшись, забросил "посох" в кусты.
– Пошли в дом, моя вторая вынужденная половинка. Мне нужно кое-что сделать до нашего отъезда.
Юлли покорно поплелась следом за широкой спиной. Больше своей воли у нее не осталось…
– Папа, а где ты был? Мы тебя обыскались!
Дети радостно бросились к нему, и так же привычно-нежно мужчина подхватил их на руки и прижал к себе. Оба малыша обняли его за шею. Нянька тайхотсу застыла перед хозяином, склонив голову.
– Ну… Папа у вас взрослый человек. И иногда ему надо побыть одному. Дела, милые мои. Вот и сейчас мне надо кое-куда съездить…
– Папа, а почему Юлли так одета? И что это у нее за татуировка на лбу?
Мальчик посмотрел на мурвитанку странным взглядом, словно пытаясь что-то вспомнить. Девушка похолодела: он же такой, как и его отец, – ПА! А Вредина… Но – как?! Не может быть… Только не девочка! Это невозможно!
– Не бери в голову, сынок. Мы уезжали, чтобы сделать эту картинку. Ну и… Ты понимаешь? Я – мужчина. Она – женщина…
Сын покраснел, потом взглянул на свою "жену", ничего не сказал. Наконец отец опустил детей на землю и слегка подтолкнул:
– Сбегайте на кухню, принесите мне сок, хорошо?
– Да, папочка!
Оба подхватились и умчались, а Иван повернулся к няньке:
– Ююка, подойди ближе. Я хочу у тебя кое-что спросить.
Та приблизилась, смиренно склонив голову:
– Да, господин…
– Как долго ты будешь скрывать, что являешься матерью Аоры?
– Господин! Откуда вы…
Взмах руки заставил ее замолчать.
– Я не стану разлучать вас. Ты по-прежнему остаешься нянькой моих детей. Это не такая страшная тайна, чтобы бояться ее. И я также настаиваю на том, чтобы девочка называла меня отцом. Ибо она мне действительно как родная дочь. Иди. И обдумай то, что я тебе сейчас сказал, каса-чан…
Тайхотсу вскинула голову, пытаясь разглядеть на лице Ивана что-то, видимое лишь ей, и вновь опустила, кивнув в знак покорности.
– Можешь идти. Хотя лучше подожди детей здесь. Вон они, уже бегут обратно.
Врединка примчалась первой и сунула ему в руки большой пакет холодного, только что из фризера, сока.
– Спасибо, дочка.
Де Берг улыбнулся ребенку, открыл пакет, сделал большой глоток. Рядом топтался сын, не зная, что ему делать. Потом мальчик насупился и, подойдя к Юлли, протянул упаковку женщине:
– Бери. Я знаю, что ты тоже любишь самбору.
– Спасибо, молодой господин… Но почему вы отдали ее мне?
– Ты была с папой. И папе ты нравишься, хоть он молчит и не показывает виду.
Михаил развернулся, подошел к Вредине и потянул ее за рукав:
– Пойдем.
Они пошли прочь по аллее. Следом заспешила нянька…
Иван обернулся к опешившей от слов мальчика Юлли:
– Устами младенца глаголет истина?
Если бы мальчуган только знал… Если бы знал! Ее горло перехватил необычный спазм, и девушка вновь опустила голову.
– Кончай хандрить. Если ты не станешь вредить и не предашь снова, все будет по-другому. Обещаю.
Его руки. Ласковые и добрые… Нежное касание ее волос… И почему-то хочется верить его словам… Разжал объятия, вновь пошагал по аллее к выходу. Ничего не остается, как поспешить за ним.
Иван вдруг остановился словно вкопанный и как-то странно просвистел короткую музыкальную фразу. Несколько мгновений ожидания, и из кустов бесшумно показался робот-многофункционал, приветственно вскинул манипуляторы.
– Доставить обмундирование для всех живущих в доме. К утру. В семь ноль-ноль. Сюда – транспорт. Сейчас.
Машина свистнула в знак того, что команда принята, и исчезла в кустах, растущих вдоль аллеи. Де Берг взглянул на Юлли, чему-то улыбнулся и зашагал дальше. Только сейчас девушка заметила у него на виске серый кристалл мыслепередатчика, и ей стало страшно – это не просто резервная База, старое хранилище.
– Командир?
Часовые у ворот приветственно вскинули оружие.
– Я по делам. Надо кое-кого навестить. Буду поздно.
– Пешком?
Они не на шутку удивились, но де Берг махнул рукой:
– Не волнуйтесь. Нас подберут по пути, а пока просто прогуляемся…
Калитка распахнулась, и они оказались на дороге. Де Берг действительно двинулся в сторону города. Девушке ничего не оставалось, как следовать за своим хозяином. Пройдя с километр, она остановилась и, присев на оставшийся с незапамятных времен строительства кусок литой плиты, злобно стащила с ног сапоги. Затем забросила их через плечо и вновь поспешила за своим господином, который и не подумал остановиться и подождать ее. Горячий камень обжигал ступни, острые камешки и песчинки больно кололи нежную кожу. Но идти дальше в сапогах она уже не могла. Да, смотрелись они очень эффектно. Но вот передвигаться в них…
– Парадная форма предназначена для красоты. Ты об этом не знала?
– Ты обещал транспорт, – зло буркнула она в ответ.
Иван остановился, задумчиво взглянул на нее:
– Да? Я совсем забыл. Извини.
Буквально в ту же секунду послышался тихий свист, и из-за деревьев вынырнуло нечто. Не очень большое, черное, угловатой формы, напоминающей ромбообразный вытянутый ящик. Глидер? Имперский глидер?! Откуда?! Она не поверила своим глазам. Между тем машина замерла возле них словно вкопанная. В стене появилось отверстие, и де Берг галантно подал руку своей спутнице:
– Прошу…
Стиснув зубы, Юлли шагнула через порог. Внутри было прохладно, несмотря на стоящую снаружи жару. Хотя транспорт был абсолютно черный и на его поверхности не просматривалось никаких окон или иллюминаторов, едва он тронулся, как стены салона стали прозрачными. Барон откинулся на мягкую спинку, чуть расслабился.
– Зачем тебе нужно, чтобы я присутствовала при вашем разговоре?
– Ты же Симбионт. В твоем присутствии у меня гораздо лучше работают мозги. Вот и все.
Его губы вновь тронула непонятная улыбка.
– Однако… Вынужден признать, что выглядишь ты весьма и весьма эффектно. Мне с каждой минутой все труднее сдерживать себя…
Девушка подалась назад, стараясь забиться в самый дальний угол салона, но де Берг уже отвернулся, глядя в окно.
– Хочешь чего-нибудь выпить? Перекусить?
Повинуясь отданной мысленно команде, из стены выехал ящик фризера, наполненный октаэдрами всех цветов и наименований.
– Напитки совершенно свежие. Пусть из армейских рационов, но, поверь, из соответствующих нашему статусу.
Сок неведомого растения был просто великолепен. Нежный на вкус, ласково щекочущий нёбо. Юлли потягивала его, чувствуя, как начинают отходить натруженные ходьбой в ужасно неудобных сапогах ноги.
– Болят?