Принцесса и ее свита летят на четвертом корабле. Роскошный круизный лайнер, наскоро переделанный под яхту. Шесть пушек. Куча слуг и всего двадцать гвардейцев. Причем все они – сынки монсерратских аристократов. Настоящих бойцов среди них нет. В гвардию попали по протекции родителей с очень длинными родословными. Так что сопротивления не окажут. Гарантированно. Слуги? Затюканы до невозможности.
Шесть лет назад де Берг был в командировке и попал во дворец маркиза. И не забыл испуг людей-теней, как их прозвали. Издевательства над теми, кто стоит ниже по положению в социальной структуре, на Монсеррате не то что норма, а некая доблесть… Остается свита. Хлыщи, светские дамочки. Избалованные донельзя. Саму дочь Владетеля Иван лично не знает, но по портрету ясно, что это та еще штучка.
Молниеносный абордаж – и яхта взята. Пострелять придется только в воздух, чтобы напугать тех, кто на борту. Гораздо сложнее будет увести это корыто от охраны. Но на этот случай де Берг выбросит минное поле. Автоматические робомины перекроют дорогу погоне и заставят корабли лечь в дрейф.
Деньги же повезут на самом большом корабле – линкоре новейшей постройки "Альфавилл". Вот он – крепкий орешек! Почти пятьсот человек экипажа, включая десантников, мощные орудия, правда, для кораблей де Берга не опасные. И – наиболее сильные из монсерратского флота крейсера вокруг столь большого "сейфа". Но если нарушить связь между ними, а также заставить их мешать друг другу, что вполне возможно, то прорваться к линкору можно. Тогда корабли непосредственного сопровождения не смогут обстреливать корабли Братства. Но вот преодолеть сопротивление пятисот человек команды "Альфавилла" будет нелегко. Гангу Эмдена придется несладко. Очень несладко…
Но можно ведь снабдить их вооружением с Базы! Там достаточно всяких полезных штук. Впрочем – нет. Это оружие понадобится собственному Клану Ивана. И только тем, в чьей преданности он будет уверен на все сто. Ему и так придется объяснять обоим компаньонам, почему кроме денег прихватил и принцессу…
Лучшее место атаки – астероидное поле возле пятого квадранта. Именно там и нужно атаковать. Но это пока предварительные наброски. Все станет ясно тогда, когда будут испытаны его корабли после ремонта и модернизации, и после того, как он посмотрит на ганг этого Эмдена в деле.
Разгром свадебного конвоя – ерунда по сравнению с тем, что произойдет после. Братство взвоет, когда компаньоны появятся на планете с добычей. И вероятность того, что всех участников рейда могут выдать обозленным Властителям, практически гарантирована. Поэтому нужно подключить господ с Барахолки, чтобы те всеми силами ссорили сиятельных мерзавцев между собой. Барахольщики любят деньги. И им можно будет подкинуть кое-что с Базы по мелочи. А также предложить быть посредниками в переговорах о выкупе принцессы. Естественно, за некий процент от прибыли. Но захватить корабль монсерратки должны люди де Берга. Договор был лишь о казне. А вот все, что прихвачено по пути, так сказать, личная собственность захватившего. Но тогда нужны еще люди. Позарез нужны. Свои абордажники. Своя команда. И, конечно, корабли. Больше кораблей! Чтобы создать флот. Линкор они захватят. Здесь нет сомнения. И если компаньоны не захотят уступить корабль Ивану, это будет плохо. Он даже готов выкупить его у Дероя и Тарго. Но… Черт! Чего-то он упустил. И очень важное. Настолько, что не может понять. Точнее – сообразить…
За размышлениями барон не сразу расслышал осторожные шаги позади него. Кто-то подкрадывался. Очень тихо и таясь. Иван мгновенно напрягся, собираясь дать отпор, но тут же сообразил, что это кто-то из женщин. Уж очень легко шел неизвестный. Или неизвестная. А еще она волновалась. Пыталась скрыть быстрое дыхание. Но это у незнакомки не очень получалось. Женщина подошла совсем близко и остановилась. Не выдержав, де Берг обернулся и замер от удивления. Он ожидал увидеть кого угодно, но только не Ююку.
– Ты?.. Что-то случилось с детьми? Кто-то заболел?
– Нет, господин. Все нормально. Дети спят…
На душе отлегло, и Иван, не раздумывая, указал молодой женщине на свободное кресло рядом с собой:
– Тоже вышла полюбоваться на звезды?
Она несмело присела и, привычно опустив голову, тихо произнесла:
– Господин… Спасибо вам…
– За что?
– Вы дали мне свободу, работу, надежду на будущее… Возвращаете мне дочь…
Де Берг задумчиво взглянул на скрытое темнотой лицо. Ему показалось или у нее действительно блестят слезы в уголках глаз?..
– Я давно не встречала такого доброго человека, как вы, господин…
– Не надо, Ююка. Не благодари. Мне показалось несправедливым, что, получив дочь, я заставляю ее мать оставаться рабыней.
– Господин!..
Он вскинул руку в останавливающем жесте, и женщина замерла.
– Я не знаю, как сложатся отношения между тобой и дочерью в будущем, но помни, что всегда есть надежда на лучшее.
– Но что будет дальше? Кем она вырастет? Членом Братства?
– Вряд ли. К тому времени, когда она станет взрослой, мир изменится. И думаю, что к лучшему…
Иван замолчал. Перед его мысленным взором всплыли картины из забытого прошлого: светлые чистые города, тысячи тысяч кораблей, бороздящих Пространство и Время. Гордые, сильные, честные люди, населяющие Вселенную. Могучие мудрые механизмы, дающие все, что необходимо человеку. Великие мыслители, благородные воители… Это – было. И исчезло. В глубине веков и тысячелетий. А он – только осколок великого прошлого. Безумный одиночка, который хочет возродить Империю…
– Господин…
На его плечи легли тонкие руки. За воспоминаниями он как-то упустил миг, когда тайхотсу поднялась из кресла и приблизилась к нему вплотную. Настолько близко, что он ощутил ее дыхание.
– Господин… Я всего лишь бывшая рабыня. У меня… – Она сглотнула, словно ей что-то мешало говорить, но все же продолжила: – У меня ничего нет своего, кроме тела, господин. И если оно вас привлекает, то я готова… в любой момент, господин… Когда вам будет угодно. Все, что вы захотите, господин… С радостью!..
Он поднял руки, привлекая ее к себе. И когда коснулся тонкой талии, почувствовал, как она вздрогнула. Усадил рядом с собой. Кресло было достаточно широким, чтобы они уместились оба. Ююка вздохнула, чуть повернувшись к нему, и обняла широкую грудь мужчины, а Иван просто коснулся ее головы:
– Девочка моя. Глупенькая!.. Зачем? Зачем мне твое тело? Зачем такая благодарность? Ярро… Юлли рассказала мне твою историю. Тебе через многое пришлось пройти. И свобода – лишь первый шаг к возвращению к самой себе. К той, какой ты была прежде. Никогда больше не делай таких глупостей, хорошо? Тем, что ты предложила мне только что, ты унизила мою доброту.
Тайхотсу всхлипнула, а потом разрыдалась. Легкая куртка быстро промокла от ее слез, а ее руки мяли ткань с такой силой, словно хотели разорвать. Иван просто сидел, чувствуя, как вздрагивает рядом хрупкое тело, и, ласково гладя волосы Ююки, шептал:
– Плачь, девочка. Плачь. Со слезами уйдет твое горе. И тебе станет легче. Плачь, малышка. И пусть это будут твои последние слезы. Слезы облегчения. Пусть вся грязь, через которую ты прошла, будет смыта ими. Плачь, маленькая! Плачь…
Постепенно рыдания начали затихать. А потом, неожиданно для него, молодая женщина как-то надрывно всхлипнула и затихла. Вначале марлитанец подумал, что она успокоилась, но спустя пару минут понял, что тайхотсу, обессилев, просто заснула у него на груди. Очень осторожно он поднялся, поднял ее на руки и понес в дом. Можно было оставить ее спать на галерее, но уже становилось прохладно. Вот и комната детей. Толкнул ногой дверь, поскольку руки были заняты ношей. К счастью, замок оказался не заперт. По-видимому, Ююка не думала, что уйдет надолго.
Очень тихо Иван вошел в комнату. Тишину нарушало лишь посапывание спящих детей. И опять они в одной постели! Нет… С этим надо что-то делать. И чем быстрее, тем лучше! Утром переговорю с ними. Обязательно… Вторая кровать была свободна. Он кое-как откинул в сторону покрывало и уложил молодую женщину в постель. Господи, как же сильно изуродовала жизнь эту несчастную!..
Заботливо прикрыл одеялом, вновь подошел к кровати, на которой спали оба его ребенка. Врединка вырастет очень красивой женщиной. Да и Михаил не будет уступать ей. Из них в будущем получилась бы очень хорошая пара. У девчушки есть характер, а сын уже сейчас чувствует себя настоящим мужчиной, защитником. И его задача, как отца, сделать так, чтобы их жизнь сложилась счастливо…
Иван осторожно закрыл за собой дверь детской, пошел по коридору. Вернуться на галерею? Уже не хочется. Эмоциональный порыв тайхотсу, откровенно говоря, выбил его из колеи. И ломать голову над планом со множеством неопределенных переменных больше не хотелось. Да и утром предстоит испытание эсминца. Все-таки надо отдохнуть хоть немного.
Пси-корректор работает, загружая мозг спящих в доме людей данными по каракке. Искусственный мозг "Смерча" проводит гипнотическое обучение основным специальностям. Сами члены экипажа будут сильно удивлены тем, как они ловко управляются с кораблем. А вообще… Надо дать задание многофункционалам, чтобы те построили межпространственный усилитель для имперского передатчика, хранящегося в Убежище. Звездный катаклизм перемешал столько реальностей. Есть слабая надежда, что в этой Галактике может обнаружиться еще кто-нибудь из потомков бывших солдат Империи. И тогда они придут на его Зов, который включит их генетическую память. Но если быть честным перед самим собой – излученный сигнал сможет призвать его, Ивана де Берга, когда-то Владимира Медведева, Прогност-Аналитика первого уровня, и тех, кто будет рожден от верных Империи Симбионтов… Ведь если он стал ПА, то второй ребенок может быть только Симбионтом. Это особенность организма геномодификанта. Его отец смог родить двух сыновей-аналитиков лишь потому, что был рожден человеком и прошел процедуру модернизации еще в утробе матери.
Де Берг остановился перед своей комнатой, открыл дверь, вошел внутрь. Юлли разметалась по кровати во сне. Как же она красива!.. Если не знать, каково ее сердце на самом деле. Руки барона вновь непроизвольно сжались и расслабились. Теперь бывшая мурвитанка вызывала у него лишь отвращение, после того как он вспомнил ее деяния в прошлом… И чувство омерзения. Те два Симбионта специально запрограммировали активатор на распознавание генов предательницы. Именно поэтому она выглядит именно так. Словно цвет ее души перешел на кожу…
Девушка слабо вздохнула во сне, сонно пошарила рукой по постели, нащупала подушку и, удовлетворенно вздохнув, вновь затихла. "Перепутала спросонок", – понял Иван и вышел прочь, прихватив по пути висящее на спинке стула покрывало. Вернулся на галерею, вновь устроился в кресле, накрылся тканью и мгновенно заснул без всяких сновидений.
Щебет незнакомой пичуги, переходящий в заливистую трель. Теплый луч на лице. Аромат свежих горячих булочек и кофе… Кофе? Иван открыл глаза и вздрогнул. Небольшой сервировочный столик. На нем – горка румяных плюшек, кусочек масла, обычный столовый нож с тупым лезвием, сияющий нержавеющей сталью термос-кофейник, распространяющий невероятный запах. Фантастика! И выспался просто великолепно. Барон сладко потянулся.
– С добрым утром, мой господин!
Проклятье! Она!.. Полупрозрачный пеньюар, подчеркивающий изгибы соблазнительного тела, распущенные волосы, ни следа косметики на лице. Впрочем, искусственные краски ей теперь и не нужны. Плавные движения сытой довольной кошки, когда, увидев, что де Берг проснулся, Юлли потянулась к кофейнику, чтобы налить горячий напиток.
– Ты, конечно, ненавидишь меня и поэтому не веришь. Но этот завтрак я готовила сама. Можешь пить спокойно. В этот раз яд я тебе не положила.
Ого! У нее еще хватает наглости шутить? Иван почувствовал волну злобы, поднимающуюся изнутри, но сдержался. Принял почтительно поданную чашку, источающую видимый в ярких лучах пар. Девушка взяла одну из плюшек и, разрезав пополам, принялась намазывать тонким слоем тающего от тепла масла. Она помнит его вкусы!.. Значит, и остальное вспомнила. Тогда вынужденная спутница должна знать, что ничего хорошего в будущем ее не ждет. Надеется, что ему не удастся найти другого Симбионта? Зря! Хотя шансы на это исчезающе малы, если не отрицательны. Жаль. Очень жаль. Но не стоит умирать раньше времени…
– Пси-корректор отработал без сбоев. Программа обучения полностью усвоена персоналом.
Он удивленно вскинул бровь:
– Ты уверена?
– Да, мой господин. Мы, Симбионты, можем ощущать это, ты же знаешь. Правда, вчера второпях ты не учел одной вещи.
– И какой же?
На этот раз иронизировала она:
– Программа воздействовала и на рабынь, находящихся в доме.
Де Берг мгновенно сообразил и едва не выругался.
– Как они восприняли вмешательство?
– Просто на удивление хорошо. Теперь, мой господин, у вас есть девять членов абордажной команды.
– И Ююка?!
Согласный кивок прелестной головки. Иван сделал большой глоток, чтобы скрыть досаду. Действительно, не подумал, что для Прогноста – просто невозможно. Получается, что из-за смешения крови его способности к анализу сильно снизились? И он провалит рейд? Но тут же сообразил, что Юлли-Ярро просто прощупывает его. Ищет возможность влияния на Аналитика и выхода из патовой ситуации, в которой находится.
– На няньку я не рассчитывал. Здесь ты права. Но, с другой стороны, теперь есть кому защищать детей в случае чего.
Иван пошарил в кармане пижамы, нашел передатчик, вновь прилепил его на висок и отдал команды Базе: по поводу строительства пространственного усилителя и еще пару мелких распоряжений. Затем снял прибор, вновь убрал в футляр, допил кофе и с удовольствием уплел еще несколько плюшек. Это помогло успокоиться, да и приходилось принять как должное, что даже неполное совмещение с Симбионтом заряжало его энергией.
– А что мой господин думает делать с Базой?
– Я приказал восстановить космопорт в полном объеме. Переделка крейсера будет сегодня завершена. Так что завтра у нас плотный график.
– Снова? Сегодня вы хотели испытывать эсминец.
– Да. Ты права. Спасибо за напоминание, но я не забываю ничего, милая. Так что сейчас – эсминец. Потом – видно будет. Кстати… Раз я лишился рабынь, собирайся в город. Нам нужны слуги на вилле. Возьмешь деньги в сейфе. Купишь… – мгновенно прикинул, сколько надо человек для обслуживания усадьбы, – еще пятнадцать рабов.
– Мужчин тоже? У Джамбо было почти двести рабов…
– Они обслуживали порт и корабль. Нам это не нужно, потому что у нас есть многофункционалы. Они с избытком заменят все ненужные рты. – Усмехнулся. – Постарайся, чтобы девочки были симпатичные.
– У моего господина имеются какие-то особые предпочтения? Покупать блондинок, брюнеток, шатенок? Из каких Владений?
– Поскольку теперь треть экипажа составляют дамы, позаботься о том, чтобы среди новичков был парикмахер. Договорились? Подойдешь к Дмитрию и передашь ему мое распоряжение. Пусть возьмет глайдер Камелий. Думаю, Илиана не станет возражать, когда узнает, зачем он мне понадобился.
Де Берг поднялся из кресла, взглянул в сторону солнца, чуть прищурился:
– Сегодня будет великолепный день. Иди, исполняй поручение. Только не забудь переодеться.
– Я же не поеду в город в пеньюаре… И, господин, позвольте мне взять двух девушек для охраны?
– Договорились. Роботы Базы только что доставили в подвал новое обмундирование для всех. Среди прочего – снаряжение тяжелой имперской пехоты. Все понятно?
Вновь кивок в знак согласия.
– Свободна. Есть вопросы?
– Да, мой господин…
Произнесла с придыханием и приблизилась к нему настолько, что высокая грудь уперлась в мужчину. Чуть склонила голову вбок, на губах заиграла лукавая усмешка, серебряные зрачки расширились:
– Вам понравилась ночь со мной, мой господин?
"Тварь!.."
– Честно?
– Да, мой господин…
– Плюшки были лучше.
Отвернулся, оставив стоять ее позади, злобно сжимающей кулачки.
Приведение себя в порядок и одевание не заняло много времени. Через десять минут Иван уже был полностью готов. Вышел из спальни и столкнулся с Симбионтом. Та уже успокоилась и спешила совершить утренний туалет, поскольку приказ нужно было исполнять. Завтрак для членов экипажа уже закончился, и де Берг был даже благодарен Илиане, что она дала ему возможность отдохнуть чуть больше. Девушка ожидала командира внизу в холле и при появлении барона торопливо вскочила с кресла:
– Доброе утро.
– Доброе утро, командир!
– Как у нас дела?
– Все в порядке. Команда получила новое обмундирование и личное оружие. Сейчас приводят себя в порядок.
Илиана взглянула на новенький многофункциональный наручный командирский компьютер:
– Я объявила общее построение через десять минут.
– Отлично, лейтенант! Можете включать соответствующие нашивки.
– Благодарю, командир.
– Значит, так. У нас сегодня испытание "Смерча" после ремонта. Его экипаж уже на борту, как вы знаете. Так что после построения всей команде приступить к занятиям в вир-кабинете. Мы с вами, лейтенант, убываем в полет. Примерное время возвращения – в двадцать ноль-ноль. Всем быть в это время на площадке. Будем смотреть каракку. Майра обещает закончить ремонт сегодня. Как раз к этому времени. После этого силы многофункционалов будут переброшены на восстановление Базы и строительство необходимых Клану объектов.
– Клану, командир?!
– Да, лейтенант. Мы начинаем создавать собственный Клан. Наш, Имперский Клан!
– Во славу Империи!
Не задумываясь, откуда и что берется, стройная девушка в черной форме стукнула себя кулаком в грудь и сделала шаг в сторону, вытянувшись по стойке "смирно".
– Во славу Империи!
Точно такое же ответное отдание чести.
– Командир, у меня единственный вопрос…
– Слушаю, лейтенант?
– Как нам теперь обращаться к вам? – Напряженный взгляд больших карих глаз, ожидание.
– Прогност-Аналитик первого ранга.
– Господин Командующий… Какая честь для нас всех…
– Вольно, лейтенант. Время вышло. Пора!