Он действительно чувствовал себя не очень хорошо. Похоже, что активатор еще не окончательно принят организмом. А может, следствие того, что Симбионт не совпадает с ним на все сто процентов. Поэтому побочные эффекты и проявляются. Ладно. Завтра будет видно.
Глидер проскользнул над аллеей и замер возле крыльца.
– Идем?
– Да, господин…
Девушка соскользнула с сиденья, послушно вышла из машины, следом – де Берг. Мужчина двинулся в дом, и Юлли ничего не оставалось, как следовать за ним. Пройдя через холл, он обернулся, словно спохватившись:
– Кристалл?
Она извлекла из кармана сверкающий октаэдр, протянула ему. Иван переложил его в свой комбез и вдруг ухватил девушку за локти и прижал к себе, впился поцелуем в ее губы. Мурвитанка ахнула от неожиданности, но тут же ответила.
– О черт! Я думаю, это будет труднее, чем мне казалось…
Ее качнуло. Но не от слов, а от поцелуя, голова слегка закружилась, и барон неожиданно заботливо придержал девушку. Некоторое время она просто стояла неподвижно в его объятиях, потом пошевелилась:
– Пусти. Увидят.
– И что?
Но все-таки его объятия разжались, хотя, если быть честной перед собой, невзирая на всю ненависть к нему, Юлли на самом деле ужасно не хотелось этого.
– Пойдем со мной…
Они прошли через холл и оказались возле огромной стеклянной двери, ведущей во внутренний двор. Там было шумно. Бассейн оказался заполненным людьми. Новоиспеченные члены команды радостно плескались в воде, дурачились, загорали. Впрочем, мужчины из команды крейсера здесь тоже присутствовали. Так что молодежь веселилась. А заодно и знакомилась. В углу, под большим зонтиком стоял небольшой столик, рядом с которым в шезлонге уютно расположилась Илиана Дервейс в купальнике и солнцезащитных очках с какой-то книгой в руках. Присмотревшись, Иван с удивлением опознал в руках девушки справочник по кораблям Марлитанского Герцогства, невесть как попавший к ней. Новый старший офицер времени зря не теряла, стараясь узнать как можно больше о корабле, на котором ей предстояло служить. Внезапно веселье словно остановили, и воцарилась тишина. Десятки глаз уставились на пару, стоящую в проеме дверей холла.
– Продолжайте веселиться, народ. Я просто хочу сделать пару-тройку объявлений. – Де Берг обвел взглядом застывшие фигуры. – Первое, через два-три дня мы познакомимся с членами нашей абордажной команды. Это – ганг Эмдена. Кому знакомо это имя?
Кто-то из девушек присвистнул:
– Ничего себе! Круто… У него самая большая независимая команда среди Братства. И репутацию они имеют серьезную.
– Сколько человек?
– Порядка трехсот. Но на дела они ходят посменно. Владения их ганга километрах в ста от города. Целый полигон построен.
– Спасибо за информацию, – кивнул Иван в знак благодарности. Затем продолжил: – Далее, я даю свободу няньке моих детей. Ююка?
– Господин!..
Молодая женщина вскрикнула и схватилась за сердце. Барон не сразу заметил, что та сидела с детьми за кустами.
– Так что теперь Ююка – свободный человек. И может покинуть нас в любой момент. Прошу учитывать это обстоятельство. Она больше не рабыня! Но… – сделал Иван короткую паузу: – Я хочу предложить тебе работать на меня. А именно – по-прежнему остаться нянькой и воспитательницей моих детей. Вопрос содержания и зарплаты мы оговорим позже, если ты согласна принять это предложение. И последнее… Эй, не стоит так на нас глазеть! – Он шутливо улыбнулся, но глаза оставались абсолютно серьезными. – Прошу всех запомнить: эта женщина – моя. И только моя. Вопросы?
Тишина стала настолько осязаемой, что ее, казалось, можно было потрогать руками.
– Командир…
– Да?
– А она кто?
– Вообще-то это Юлли. Не узнали? Бывшая старшая рабыня…
– Но… Как?!
– Хороший парикмахер и хороший портной.
– Мы тоже к нему хотим!..
Единодушный крик вырвался почти из всех уст присутствующих девушек, и Иван довольно улыбнулся – самый щекотливый на данный момент вопрос удалось легко обойти.
– Обещаю завтра всем дамам с утра такую же одежду. Слово!
Привлек к себе стоящую рядом неподвижно девушку, нарочито демонстративно чмокнул в щечку, затем слегка подтолкнул вперед:
– Собирай свои вещи и переселяйся ко мне. Я пойду, поработаю…
Шутливо отдал честь всем и, развернувшись, вошел в прохладный холл здания. Неожиданная усталость уже прошла, и Прогност вновь чувствовал себя отлично. А еще ему хотелось посмотреть, что же раскопали Дерой и Тарго по поводу брачного конвоя?..
Иван застыл в кресле, глядя на висящую перед ним в воздухе объемную схему, когда дверь открылась и на пороге появилась Юлли с небольшой старой сумкой в руках.
– А, это ты? Устраивайся. Можешь занять тот шкаф, – не отрываясь от голограммы, махнул он рукой, указывая направление. Потом вздохнул, но все-таки отвлекся от созерцания: – Черт! Слишком мало данных. И слишком много неопределенных факторов. Я не знаю, какова будет эффективность каракки. Не знаю, что может этот пресловутый ганг. Ничего не знаю! Даже то, на что способны новые члены экипажа. Проклятье! Это просто несерьезно…
На его плечи легли мягкие руки, и де Берг расслабился, чуть откинул назад голову, касаясь затылком груди девушки.
– Как хорошо…
– Стоит ли задумываться об этом раньше времени?
– Ты права, милая. Просто хотел опробовать свои новые способности. По мере поступления информации все начнет решаться само собой.
– Да. Пока для тебя ясно одно: то, что вы задумали втроем, реально.
Внезапно мужчина выскользнул из объятий Юлли, поднялся со стула и, развернувшись, подхватил девушку на руки. Затем прошел к кровати и, бережно уложив ее на покрывало, устроился рядом.
– Сдерживать себя рядом с тобой мне будет очень трудно…
Она улыбнулась чарующей улыбкой:
– А стоит ли?
Барон переменил позу, просто вытянувшись рядом на спине, девушка уткнулась ему в плечо, засопела от удовольствия, едва не замурлыкав, словно большая кошка, когда сильная рука погладила ее по полуобнаженному плечу.
– Стоит. Предавший раз – предаст снова…
Она дернулась, показывая, как оскорбительны для нее эти слова, но силы были слишком неравны.
– Все, что я задумал, разбито на несколько промежуточных этапов. Первое, для начала нам надо создать свой Клан здесь. А для этого мы должны завоевать авторитет среди местных обитателей. Успешный рейд будет лучшим способом достижения результата.
Мгновенно забыв об обиде, Юлли даже приподнялась на локте, заглядывая в его лицо с закрытыми глазами. Между тем Иван продолжил:
– Для его организации у нас будет примерно два, максимум – два с половиной месяца. Но это будет не просто Клан. А настоящая армия со своим флотом.
– Но почему так мало времени?
Его губы искривились в усмешке:
– Что Незуми, что Короб не учли одного, но самого важного фактора: Эстольд очень мстительный человек. И такой "пощечины" он не простит. Кастрат непременно захочет отыграться. И ради этого двинет сюда весь свой флот и армию. Монсерратцы также не останутся в стороне. Ведь налет на свадебный караван и похищение принцессы не меньшая оплеуха их Властителю, чем Марлитании. Так что… учитывая нынешнее состояние их армий и флота, плюс дрязги по выбору общего командующего операцией, два, максимум – два с половиной месяца. И еще кое-что. – Иван задумался, размышляя, стоит ли говорить об этом, потом решился: – Отследив наш путь, обиженные поймут, что мы обосновались в Запретном Мире. А, как ты знаешь, данное место – не просто запретно. Посещение его – святотатство. И тебе не надо объяснять почему. Так что я не исключаю, что к этим двум Властителям присоединятся и остальные. Пусть не сразу. После разгрома первой волны. Но присоединятся точно! Знающие боятся, что мы раскроем тайну.
– Может, стоит их оповестить о том, что мы будем молчать?
Снова кривая усмешка на его лице, которая так ее бесит…
– Ты помнишь, из-за чего в прошлый раз все так дружно навалились на Форпост? Влияние и власть – самый страшный наркотик человечества. И они не оставят планету в покое. Потому что будут бояться, что корсары найдут остатки технологий Империи и захватят власть в Галактике. Словом, нам придется туго. Очень туго. И времени практически нет. За два месяца сколотить сколь-нибудь серьезное объединение, способное противостоять всем, – невозможно…
– И ты тем не менее идешь на эту авантюру. А как же… твой сын? Твои друзья? Все те, кто живет здесь? Ты хочешь уничтожить Братство?!
– Юлли… Ты же так хорошо знаешь меня. Я бы не стал ввязываться в авантюру, не имея пары козырных тузов в рукаве, способных побить всю остальную колоду.
Де Берг шутливо улыбнулся и, подтянув к себе девушку, чмокнул ее в нос, заглянул в глаза.
– Они у тебя стали серебряными.
– А?..
– У тебя радужка стала серебряной. А была – зеленой.
– Не уходи от темы! – Она шутливо заколотила по его груди кулачками. – Что за козыри?
– А вот этого я тебе не скажу, моя прелестная убийца. В прошлый раз ты, кажется, воткнула мне кинжал в спину?
– Это был обычный штурм-тесак, – буркнула она, обидевшись, и откатилась в сторону. В этот раз Иван не стал ее удерживать.
– Объединить множество столь разных личностей, собравшихся здесь, может лишь одно – всеобщая угроза.
– А ты не боишься, что Братство просто выдаст нас Властителям?
Иван ухмыльнулся:
– Ничуть. Я же сказал: у меня есть пара козырей в рукаве. И они действительно могут побить всю остальную колоду…
Глава 16
Юлли сладко уснула, после того как они закончили заниматься любовью. Не было никаких разговоров о девственности, о том, что это для нее впервые. Нет. Она сама набросилась на него, как только вышла из душа. И оказалась ненасытной…
Иван усмехнулся про себя. Он сидел в кресле на галерее дома и смотрел в усыпанное яркими звездами чистое, без облаков, небо. Было необычно тихо и спокойно. Ни малейшего ветерка в огороженной горами долине. Высоко над головой проплыла искра – кто-то из Братства возвращался из похода. Удачно или нет?.. Какое ему дело? Предстоит множество собственных дел. И все – неотложные. То, что он сказал Симбионту, – чистая правда. Да, он желает возродить Империю. Точнее – построить заново. Хотя бы здесь. В этой Галактике. Неизвестно, сколько времени уйдет на это. Хватит ли ему собственной жизни на исполнение задуманного. Или того, что отпущено его сыну?.. А может, только правнуки смогут под закат своих дней увидеть воплощение его мечты? Ибо невозможно сделать великое дело так быстро. Человеческая жизнь – ничто в масштабах Вселенной. Даже меньше, чем ничто. Но для каждого человека только его жизнь священна, а чужая – наоборот, ничего не стоит. Аксиома. Может, потому и пришлось создавать Прогностов искусственно, что рожденный человеком биологически не способен был поставить интересы окружающих выше личных. Хотя, с другой стороны, он, де Берг, давно стал уже обычным среди многих.
В груди словно что-то толкнулось, и мужчина схватился рукой за сердце, задохнувшись… Несколько секунд сидел неподвижно, скорчившись от боли, потом распрямился и беззвучно рассмеялся. Но если бы кто сейчас увидел его лицо, то пришел бы в ужас. В этот раз в оскале марлитанца не было ничего человеческого…
Активатор вновь напомнил о себе. Если днем способности барона пребывали в дремлющем состоянии и память о том, что случилось тысячи лет назад, была отрывочной, то сейчас он вспомнил все так явственно, с такими подробностями, будто это случилось утром и на его глазах. Кулаки сжались сами. Коротко обрезанные ногти впились в толстую кожу на ладонях с такой силой, что та лопнула и проступили капельки крови. Зубы скрежетнули… Иван готов был вскочить, вернуться в комнату и изрезать спящую там Юлли-Ярро на куски за то, что она совершила! Уже начал подниматься и остановился…
Она была Симбионтом его брата, второго Прогноста, в прошлой жизни. Молодая, взбалмошная девушка, но имеющая большие, даже слишком большие амбиции. Ей всегда было мало того, что ей предоставлял статус второй половины ПА, и хотелось большего. А какой ценой – все равно. Он видел своего отца, раздавленного обломком стены при бомбежке. Его брат был разорван на куски озверелой толпой солдат Властителей. А ему лично Ярро вогнала иззубренный штурм-тесак в спину. Два чудом уцелевших других Симбионта откопали его ночью, похороненного заживо. Будь Прогност обычным человеком, ничто не спасло бы ему жизнь. Но то, что он геномодификант, дало возможность просуществовать еще почти два месяца, прежде чем его жизнь угасла. И перед смертью мужчина успел узнать, что нарушение Запрета дало плоды: оба Симбионта беременны. Однако то, что он никогда не увидит своих детей, угнетало больше всего. Не спасла ни регенерационная ванна, имевшаяся в тайном убежище, ни забота обеих женщин. Слишком страшную рану он получил и слишком долго был в пути, прежде чем достиг Убежища…
Де Берг схватился за голову: перед глазами вставали жуткие картины казни уцелевших после бомбардировки солдат Империи, зверское насилие над женщинами, убийства детей… И во всем этом ее вина! Возрожденная Ярро предаст вновь. В этом нет сомнения. Как только увидит для себя выгоду – даже не станет раздумывать. Единственно, как ее можно использовать, – только в роли Симбионта. Да и то она не слишком поможет. Их совместимость на уровне шестидесяти – максимум шестидесяти пяти процентов. И оставшиеся токсины будут постепенно накапливаться. Что-то можно будет удалить из организма при помощи находящегося во втором Убежище медицинского блока. И, хвала Богу, что изменница не знает координаты этого места. Как не знает и многого другого.
Но это не поможет. Единственная надежда на то, что каким-то чудом он найдет потомка собственного Симбионта. Тогда и эффективность его, как Прогност-Аналитика, возрастет на порядок, и организм сможет функционировать дольше. Намного дольше… Но сейчас у него нет другого выхода, как использовать то, что есть под рукой, – Юлли-Ярро.
Иван вновь откинулся на спинку кресла, скрестил ноги, заложил руки за голову… Бесконечные звезды. Холодные и равнодушные. Миллионы и миллиарды. Они смотрят в Вечность, не имея эмоций. Они пусты. Но они – бесконечны…
Внезапно внимание де Берга привлекли тихие голоса в центральном дворике. Влюбленные?.. Уже появились? Может, кто-то из его ребят успел подцепить девчонку из новеньких, или одна из рабынь запала кому-то в душу?.. Барон бесшумно поднялся, осторожно заглянул с галереи вниз и сразу подался назад, даже присев на корточки, чтобы его не заметили.
Миша и Врединка. Сидят возле бассейна, опустив босые ноги в подогретую воду. На ней – только купальник и курточка на плечах. Он – в коротких шортах. По воде медленно курсирует игрушка, большой корабль. В руках сына – пульт управления. Но он не больно-то им интересуется. Его левая рука на плече девочки с распущенными рыжими волосами, Михаил ласково прижимает ее к себе. Аора склонила свою головку ему на плечо и тоже обнимает его за талию. Совсем как взрослые…
Иван напряг слух, благо в спокойном воздухе слова слышны очень хорошо, да и ночная живность утихомирилась, будто по чьему-то невидимому приказу.
– Ты не бойся. Папа хороший. Он тебя любит не меньше, чем меня.
– Я вижу. Он даже молчит, что мы с тобой женаты… Обычно взрослые начинают смеяться над этим, а папа принимает всерьез. И сам сказал называть себя его дочкой.
Михаил засопел, потом чуть крепче прижал девочку к себе и отложил пульт в сторону.
– Правильно сказал. Я помню… Моя мама тоже называла дедушку папой. А он ей был не родной, а в ответ дедушка называл маму дочкой.
– А где твоя мама? Почему ее нет с вами?
Мальчик опустил голову, потом глухо, совсем как взрослый, произнес:
– Ее убили. Выстрелили в меня, а мама закрыла собой. Хотя мне тоже попало, но я – выжил…
Он приподнял правую руку, показал шрам от попадания луча бластера под правой подмышкой. Девочке пришлось податься к нему ближе, чтобы заглянуть в указанное место, и лечь к нему на колени. Впрочем, принимать прежнее положение она не спешила. Так и осталась лежать у Михаила на коленях, заглядывая в его лицо. Коснулась щеки мальчика ладошкой:
– Бедный ты мой… А когда мы вырастем, мы поженимся по-настоящему? Не так как сейчас, понарошку?
– Конечно! – с горячностью воскликнул Миша. Потом нормальным голосом добавил: – Я всегда буду с тобой. И я никому никогда тебя не отдам! Ты – моя жена. И мне неважно, что говорят другие. Потому что я тебя люблю. Вот!
Наклонился и (Иван едва сдержался, чтобы не крикнуть) неловко ткнулся губами в щечку девочки. Затем отвернулся. Даже в свете фонарей было видно, что оба ребенка залились краской от смущения. На некоторое время воцарилась тишина. Потом Аора тихо ответила:
– Я тебя тоже люблю, муж мой…
Порывисто обвила шею мальчика руками, приподнялась и так же, как и он, прикоснулась губами к его щеке, а потом припала к его груди. Оба так и застыли на некоторое время.
– Что же с нами будет, когда мы станем взрослыми?
– Все будет хорошо. Поверь мне! Мой папа – самый лучший на свете! И я тоже буду всегда рядом с тобой. Ведь я твой муж, так?
– Так…
– А долг мужа – защищать и оберегать свою жену. То есть – тебя!
Девочка тихо вздохнула, еще крепче прижалась к мальчику:
– Спасибо.
– За что?
– Ты очень добрый. Как твой… как наш папа.
Видимо, Михаила пробрало не на шутку, поскольку он вдруг дернул головой, потом громко ответил:
– Я клянусь, что всегда буду любить и оберегать свою жену – Аору, что мы всегда будем вместе. До самой смерти!
– До самой смерти!.. – эхом откликнулась девочка.
Вновь воцарилось молчание. Потом она высвободилась из его рук:
– Пойдем спать? А то каса утром будет меня ругать.
– Угу.
Миша подогнал кораблик поближе к борту бассейна, вытащил его из воды. Подхватил под мышку. Согнул вторую руку в локте и важно произнес:
– Прошу.
Явно подсмотрел где-то…
Иван осторожно вернулся обратно в кресло. Воистину странные дела творятся на этом свете! Дети рассуждают как взрослые. И проблемы у них такие же. Врединка волнуется, что с ней будет дальше, а сын утешает. Совсем как я – Юлли. Сколько времени-то прошло? Всего ничего. А как сын переменился! Повзрослел на глазах. Эх!.. Надеюсь, все у них сложится. Девочка вырастет в красивую девушку. Миша станет мужчиной. Пройдет ли эта детская влюбленность и каждый найдет себе другую пару или нет – кто знает? И эта его неожиданная взрослость в суждениях… Просыпается будущий Прогност?
Иван решительно тряхнул головой и вернулся к собственным мыслям. Итак, что мы имеем? Свадебный караван состоит из сорока кораблей с гостями и почти ста – с охраной. У Братства – четыре судна. Но два из них такие, что, даже будь конвой в два раза больше, все равно оказались бы не по зубам. Штурмовая каракка и эсминец получили новую броню, которую не смогут пробить ни орудия, имеющиеся на вооружении Монсеррата, ни орудия Марлитании. Да и орудия любого другого Владения тоже. Ядерного оружия у конвоя нет. Да его практически и не осталось. Ни у кого из Владетелей. Во всяком случае, при этом караване его гарантированно не будет.