Лейтенант Дервейс сидела с открытым ртом, глядя на эту картину. Нет, она подсознательно знала, что оружие Империи не имеет себе равных. Но одно дело знать, а другое – видеть собственными глазами эту картину уничтожения. Да и остальные члены экипажа, включая канониров, сидевших в огневых башнях, были просто шокированы.
– Наблюдаю слабую вспышку энергии в семистах парсеках отсюда. За пределами Галактики! – раздался напряженный голос оператора систем дальнего обзора. И через мгновение снова он: – Отбой боевой тревоги. Похоже, что датчики сработали на отраженную волну.
А отчего она могла вернуться назад? Но семьсот парсеков – колоссальное расстояние. Ничего ни искусственного, ни естественного там находиться не может. Похоже, что действительно сбой аппаратуры?.. Ладно. Вернемся на Базу, дам задание Майре протестировать технику еще раз. Ей все-таки несколько тысяч лет. А любой механизм, как бы прочно он ни строился, имеет обыкновение ломаться.
– Командир, возвращаемся.
– Есть, Командующий! Разрешите выполнять?
– Действуйте!..
И вновь перекличка команд, рапортов, донесений. Уже знакомые звуки и оптические эффекты… "Смерч" возвращался домой, за тридцать минут работы сверхсветового двигателя преодолев треть Галактики.
Глайдер на несколько секунд остановился возле ворот, пока те открывались, затем скользнул вдоль роскошной аллеи и замер у высокого крыльца.
– Приехали. Все на выход!
Симбионт махнула рукой и первой вышла наружу, за ней – одна из охранниц. Дмитрий и вторая из конвоя оставались пока внутри салона. Девушки потянулись к выходу. Куда забросила их судьба рабынь? Что теперь с ними будет? По первому впечатлению, они попали в богатое поместье…
Два этажа здания в мурвитанском стиле, с обзорной галереей по всему периметру. Двор усажен деревьями и кустами, аллеи и дорожки выложены литым камнем. Воздух чистый, густой. Красиво… Флагшток с висящим бессильно знаменем. Какому Владению он принадлежит? Или это стяг местного значения? Вроде значка ганга или цвета Клана?..
Хозяйка, как они поняли, окинула их взглядом, затем развернулась и пошла в дом. Остался то ли управитель, то ли… непонятно кто, но явно имеющий право распоряжаться. Тоже посмотрел на нестройную шеренгу, недовольно скривился, потом махнул рукой в непонятном жесте:
– Идите за мной.
Первым пошел в глубину двора, обходя дом. Здание оказалось довольно большим. Только что купленные рабыни с любопытством вертели головами, рассматривая все вокруг. Конечно, потом этот вид надоест до отвращения, но сейчас хоть какая-то новизна после стольких дней сидения в клетках рабского дома.
Большая, просто огромная комната, рассчитанная примерно на полсотни человек. Обычные койки армейского типа, застеленные свежим и, как ни удивительно, новеньким бельем. Возле каждой – тумбочка. В углу – головидео. Несколько больших шкафов.
– Это ваше новое жилье. Одежду получите вечером, когда вернется Командующий. Он решит, как вас обмундировать. Ваше дело – содержать в чистоте дом и двор. В этом вам помогут роботы. И, конечно, кухня. Готовка – самое главное, ради чего вас всех и купили. – Управляющий сделал паузу, обводя всех пронизывающим взором, затем продолжил: – Правила у нас простые: не воруй, делай свое дело, и все будет нормально. Если кто из мужчин будет к вам приставать, требуя особых… услуг, сразу докладывать мне. Обещаю, что никаких последствий и санкций к жалобщицам не последует. Других рабынь в доме, кроме вас, нет. Но предупреждаю, если кто из вас возведет ложное обвинение, – пусть пеняет на себя. Есть вопросы?
– Да. Господин… – Одна из девушек несмело подняла руку. – Вы ничего не сказали про то, как нас будут кормить и кто живет в доме?
Спросила и испуганно съежилась, ожидая ругани или, может быть, даже удара. Но, против обыкновения, мужчина ничего этого не сделал.
– В доме живут Командующий и его Симбионт. Плюс сто человек. Из них сорок – девушки и женщины, остальные – мужчины. Еще – двое детей. О прибытии дополнительного контингента вас будут извещать заранее. Кухня находится в соседнем помещении. Продуктами занимаюсь я. То есть выдача, закупка, заказ ингредиентов для приготовления – все через меня. Проживающие в поместье предпочитают простую кухню. Никакой экзотики, кроме как по особому заказу. Относительно вашего питания здесь все просто. Вы едите после экипажей и то же самое, что приготовили им. Кухня у нас одна для всех. Меню – тоже. Еще вопросы есть?
– Господин, а кто занимается детьми? Мы?
– У них собственная нянька. Она свободная… Что еще?.. А, если кто заболеет или почувствует себя неважно, может обратиться к нашему врачу. Просто подойдите либо попросите меня отвести вас к нему. Отказов не будет. Обещаю. Еще вопросы?
– Господин, вы сказали, что хозяином здесь Командующий и его Симбионт. Как это понимать?
– Глава наших экипажей и есть Командующий. А Симбионта вы видели. Это она выбирала вас.
– Господин, но почему – Симбионт? Что это означает?
– Она – вторая половина нашего Командующего. Понятно?
– Да, господин. Поняли…
Управляющий махнул рукой в отчаянии:
– Да ни черта вы не поняли!
Внезапно в воздухе прозвучала музыкальная фраза, и мужчина сразу насторожился, затем тронул браслет на запястье, и перед ним возникла светящаяся сфера, в которой появился мужчина в мундире такого же цвета, как и у его собеседника.
– Дмитрий?
– Все готово, Командующий. Новенькие уже дома.
– Юлли?
– Отдыхает, господин Командующий.
– Ясно. Добавь в расходную ведомость экипаж "Смерча". Мы прибываем через час. Управились раньше времени.
– Есть, господин Командующий! Будет исполнено!..
Сфера погасла, а мужчина секунду стоял неподвижно, потом развернулся к девушкам и захлопал в ладоши:
– Так! Через час двадцать нужно будет подавать обед на сто человек! А ну бегом все в душ! Быстро мыться! У вас – ровно двадцать минут! Вперед!..
Глава 18
Испуганные рабыни старались быть незаметными. Уж слишком люди, которым девушки подавали еду на стол, отличались от тех, с кем они встречались раньше на планете Братства. А еще – Командующий и его Симбионт…
Высокий, крепкий мужчина с породистым лицом, красивый, но не той слащавой приторностью, которой отличались герои сериалов и боевиков, а истинной мужской уверенностью и силой, ореол которой распространялся вокруг него настолько ощутимо, что, казалось, его можно было потрогать рукой.
Она – неестественно, не по-человечески красива. Темная, не смуглая, а именно темнокожая, с уходящим в черноту оттенком. Удивительного пепельного цвета пышные волосы, забранные в хвост на затылке, и одежда, подчеркивающая сексуальность хозяйки, выходящую за рамки допустимого.
Люди ли они? Остальные – точно принадлежат к человеческому виду. Монсерратцы, марлитанцы, чуканцы, даже тайхотсу и мурвитанцы. И все смотрят на своего Командующего с неким обожанием, словно он бог для них…
А еще – необыкновенная дисциплина, царящая в поместье: часовые, единая униформа, никаких пьяных или слоняющихся без дела. Просто поразительно!..
– Спасибо за еду, девушки, – произнес высокий мужчина. – Дмитрий, обед был выше всяких похвал!
Управитель даже покраснел от удовольствия, расплывшись в улыбке, а Командующий отложил салфетку, которой промокал губы, и обвел всех довольным взглядом, затем поднял руку над головой, призывая всех к вниманию:
– Итак, сегодня мы испытали "Смерч". Должен отметить, что и команда и корабль показали себя просто великолепно. Я очень доволен полетом. Поэтому команда эсминца сегодня получает увольнение в город и премию! – За столом пронесся легкий шум, но де Берг не обратил на него никакого внимания. – Остальным в двадцать ноль-ноль быть на стартовой площадке. Пора и вам познакомиться со своим кораблем, дамы и господа.
Все дружно взорвались радостным криком. Выждав, пока эмоции немного утихнут, Иван продолжил:
– Если все будет нормально, то мы сразу совершим пробный вылет, поскольку через четыре дня идем в рейд.
– В рейд, Командующий?!
– Да, господа и дамы. Как я упоминал раньше, с нами будет ганг некоего Эмдена в качестве абордажной команды. А еще – два корабля сопровождения Незуми Дероя и Короба Тарго.
Илиана перевела взгляд на Джию, свою бывшую помощницу, ныне ставшую заместителем командира эсминца. Та немного скривилась при первом произнесенном имени – когда-то она встречалась с одним из членов той группы, но на удивление быстро рассталась с ним. Впрочем, гримаса девушки не ускользнула и от глаз Командующего, поскольку тот внезапно обратился именно к ней:
– Младший лейтенант, вы что-то знаете про группу Эмдена?
Девушка покраснела, но вдруг выпалила, решившись:
– Самовлюбленные болваны, господин Командующий! Хвастаются своей силой и подготовкой, но я больше чем уверена, что наши девочки из пехоты дадут им сто очков форы вперед и останутся в выигрыше.
Иван на секунду задумался, затем хитровато двинул бровью, и на его лице появилась усмешка:
– Благодарю за идею, младший лейтенант. – Перевел взгляд на сидящую возле Симбионта тайхотсу: – Ююка, ты будешь старшей завтра среди наших абордажников. Ваша задача – отработать за сегодня тактику отделения тяжелой пехоты в обороне. Разрешаю использовать специальное вооружение.
– Повинуюсь, господин Командующий. А кто будет с детьми?
– Не переживай. Один день, думаю, найдется кому присмотреть за ними. – Де Берг бросил быстрый взгляд на таймер. – Не забудьте, что вы тоже летите с нами сегодня, пехота.
– Есть, господин Командующий!..
– Так что все свободны до девятнадцати тридцати, пока не пойдет транспорт на площадку.
Он поднялся из-за стола, подал руку сидящей рядом своей второй половине:
– Пойдем, дорогая. Нам надо кое-что обсудить. Наедине…
Та молча поднялась, отставив в сторону чашку, из которой еще не сделала ни одного глотка, а Иван выхватил взглядом первую попавшуюся рабыню из подавальщиц и приказал:
– Принеси нам в комнату кофе и булочки.
– Д-да, господин… – дрожащим голосом откликнулась та.
– Господин Командующий, позвольте обратиться?
Иван обернулся к Дмитрию, застывшему рядом:
– Обращайтесь.
Крепыш почему-то замялся. Похоже, эмоциональный порыв прошел, и теперь ему очень не хотелось об этом говорить.
– Сказавши "А" приходится говорить и "Б". – Де Берг специально произнес эту поговорку, и квартирмейстер понял, поэтому все же начал говорить:
– Господин Командующий, у меня жалоба на детей.
– На детей?!
Мужчина кивнул:
– Вы слишком много им позволяете…
– То есть?
– Сегодня, пока мы отсутствовали в доме, эти сорванцы пробрались на кухню и склеили все тарелки молекулярным сшивателем.
– Что-о?! – У марлитанца от удивления расширились глаза: – Это как?
Дмитрий вздохнул:
– Обыкновенно. Взяли и спаяли всю посуду на кухне в единый монолит. Нам надо подавать на стол, а тут тарелки друг от друга не оторвать. Вы уж повлияйте на них, господин Командующий. Вы же отец…
Де Берг вздохнул: да, Дмитрий прав. Малыши переступили черту, когда обычная шалость становится пакостью. И медленно ответил:
– Спасибо. Я обязательно разберусь с этим. Обещаю.
Квартирмейстер засопел, словно большой монсерратский летающий ушастый ежик, потом тихо произнес:
– Только вы сильно их не наказывайте. Дети все-таки. Вы постоянно в делах, а нянька с такими сорванцами разве сладит? Тарелки… Да ерунда! Стоят они всего ничего, почитай. Да и менять давно посуду надо было… Не надо их наказывать! Мы же успели? Так что все нормально.
Внезапно Ивану стало смешно – надо же! Вроде пожаловался, и сам же стал адвокатом.
– Ладно, Дмитрий. Не переживай. Сильно ругать не стану, но профилактическую беседу проведу.
– Спасибо, господин Командующий! – просиял тот и, вновь отдав честь, заспешил в сторону кухни.
Иван расположился в кресле, наконец-то расслабившись, расстегнул стойку воротника, Юлли молча села в другое, нахмурилась, потом все-таки не выдержала демонстративного молчания:
– Господин чем-то недоволен мной? Ему не нравятся новые служанки?
Де Берг сделал неопределенный жест:
– Все в порядке. Просто я подумал, что не стоит мешать людям, надо дать им немного расслабиться перед полетом.
– Но все ли прошло нормально в пробном рейсе?
– Очень даже хорошо. Могу признаться честно: я не ожидал такого.
Продолжить разговор Симбионт не успела, в дверь робко постучали, и появилась рабыня, которой де Берг отдал распоряжение за столом. Девушка вкатила сервировочный столик с кофе и разными сладостями.
– Ваш заказ, господин, госпожа…
Поклонилась.
– Можешь идти, девочка. Да, скажи квартирмейстеру, пусть приведет вас к завтрашнему утру в нормальный вид.
– Господин?
Девушка не поняла, и Иван терпеливо повторил:
– Тот мужчина, который вас покупал, передай ему, чтобы привел вас в нормальный вид.
– Да, господин…
Новенькая поклонилась и исчезла за дверями, бесшумно прикрыв за собой створки. Пока де Берг общался с прислугой, Юлли успела разлить кофе по чашкам.
– Вы позволите, господин?
– Ах да! Ты же не успела выпить свою порцию за столом. Конечно…
Иван поднял чашку, сделал небольшой глоток, довольно прикрыл веки, медленно произнес:
– Завтра будет веселье. Взять тебя с собой, полюбоваться на зрелище?
– Вы хотите унизить знаменитый ганг? Стоит ли, мой господин?
– Думаю, что да. Как я слышал, у ребят из этой группы завышенное самомнение. Так что, пожалуй, их нужно сразу поставить на место. Потом спасибо скажут.
– Вы уверены в этом, мой господин? Может, мне стоит купить еще рабынь, а этих вы тоже сделаете солдатами?
Иван поставил пустую чашку на стол, криво усмехнулся:
– Теперь моя очередь спрашивать: а нужно ли?
– Но вы же, не колеблясь, пошли на это с предыдущими.
– Это была ошибка. К счастью, пока единственная. Мне теперь еще предстоит найти новую няньку для детей. Ююка отныне будет командовать нашей гвардией.
Тонкие брови Юлли поползли вверх от удивления:
– Отчего такой странный выбор, мой господин?!
– Должен же я иметь на борту того, кому могу доверять полностью.
Удар был не в бровь, а в глаз. Симбионта это зацепило не на шутку:
– Вы уверены в ее преданности, мой господин?
– Абсолютно. Точно так же, как в том, что ты предашь меня при первой же возможности…
Ее глаза сверкнули гневом, но девушка постаралась его скрыть, опустив лицо.
– Я уже сказала вам, мой господин, что пока наши пути совпадают, вы можете быть уверены и в моей верности вам.
– А кто мне скажет, когда наши дороги начнут расходиться?..
В комнате воцарилось молчание, которое нарушил де Берг:
– Мне нравятся те, кого ты купила. Очень неплохо выглядят.
– Мой господин, я всего лишь постаралась наилучшим образом выполнить ваше повеление.
– Благодарю.
Он поднялся из кресла. Уловив вопросительный взгляд, ответил на незаданный вопрос:
– Схожу к детям. Что-то их с утра не видно. Да и профилактику провести надо…
Вышел из комнаты, словно не замечая призывного взгляда Симбионта.
– Папа пришел!..
Оба ребенка повисли на Иване, а тот стоял и глупо улыбался. Увидев его кто сейчас из команды – не поверил бы своим глазам. Добрая и счастливая родительская улыбка. Он присел на корточки, прижал детей к себе:
– Соскучились?
– Да, папа! – оба в унисон. Затихли, наслаждаясь мгновением, проведенным вместе.
Иван огляделся: дети, похоже, играли, когда он к ним зашел. Только чем? Присмотрелся и чуть не ахнул – тяжелый пехотный бластер был полностью разобран. Все заготовленные слова сразу испарились. Немного отстранился, всматриваясь в любопытные глазки.
– Чего? – не понял Михаил. – А, это, пап?.. – показал на детали. – Учимся. Интересно же.
– Интересно, – повторила за ним Вредина и добавила: – Только скучно. Ты касу няню забрал, и с нами теперь некому играть.
Сын тоже насупился:
– Нам с ней хорошо было. Она добрая.
– Добрая, – согласился отец. – Но, к сожалению, теперь твоя мама, Врединка, будет занята другими делами.
– А чем? Нам без нее ску-учно!
– Как бы тебе объяснить? Словом, смотри. Попробуем разобраться. Хорошо?
Девочка кивнула с умным видом.
– Ты – жена моего сына. Так?
– Так, папочка.
– Она – твоя мама. Или каса-чан. Так?
– Так. Но если она моя каса-чан, то поскольку я теперь твоя дочка, то она… Не понимаю.
– А ты не спеши. Я сейчас объясню.
– Но просто раз она мне каса, значит, и моему мужу каса. Ты ведь мне папа теперь?
– Папа… но твоя каса-чан мне не жена. Так?
– Так, папочка. Но тогда кто?
– Вот! Она мне родственница по тебе. Согласна?
Девочка вновь нахмурилась, но потом ее лоб разгладился, и она просияла:
– Поняла. Она просто родственница!
– Верно. А раз она мне родственница, а я тут главный, значит, могу назначить ее на другое место. Ты же большая – вот замуж уже вышла. Понимаешь, что взрослые должны заниматься делом, чтобы вы могли играть.
– Понимаю… Ты дал ей другую работу?
– Угадала.
– И она теперь будет летать вместе с тобой?
– Да, дочка. Но я обещаю тебе, что буду за ней присматривать, чтобы ничего плохого не случилось.
– Честно-честно?
– Честное слово!
Оба малыша вновь приникли к отцу. Но сын вскоре пробурчал:
– Но нам скучно…
– А поехали, найдем вам новую няньку?
– Купим?
– Можно и купить. Собирайтесь, времени у меня немного есть. Как раз успеем!
– Ура!.. – хором завопили оба, уже зарываясь в шкаф. На пол полетели курточки, платья, брюки… Иван даже подивился: когда это Ююка успела все закупить? Потом сообразил – еще в первый раз, когда увидела, что у детей практически ничего нет. Добыла каталог местного магазина и сделала заказ через Дмитрия. Он тоже добрейшей души человек, если что детям нужно – в лепешку расшибется, но добудет.
– Готовы?
Оба опять в форме. Той самой, черной. При полном параде. А смотрятся вообще-то эффектно. Гхм… Кольца надели. Даже руки выставляют напоказ. Опаньки! А у Врединки-то – сережки! Маленькие, правда. Но вот они, сверкают в маленьких ушках. Эге, сынок, ну ты даешь!.. Ладно. Спрошу позже. Хотя раньше эти украшения не видел…
– Да, папочка!
– Поехали!
Весело смеясь, они вышли из дома и сели в вездеход. Сын пристегнулся спереди, Врединка устроилась на заднем сиденье. Мотор сыто заурчал, и машина подплыла к воротам. Появился часовой:
– Господин Командующий?
– Прокатимся в город. Нужно кое-что купить детям. Прибуду сразу на стартовую площадку.
– Вас понял, господин Командующий.
– За старшего – капитан Ламбер. Передайте ему мое распоряжение.
– Так точно, господин Командующий…
Бах! Громила с ужасающим грохотом врезался в штабель ящиков, развалив их широченной спиной, и когда начал выбираться из-под завала, почувствовал, как в его висок уткнулось что-то холодное и детский голос произнес:
– Дяденька, ты знаешь – я такая вредная!..