Он скосил взгляд – действительно, девочка. В точно такой же форме, как и тот идиот, который отправил его в полет к этому штабелю. Ничего, сейчас он выберется наружу, и тогда…
– Врединка, он, кажется, не понимает, что у тебя в руках.
Перед глазами появился новый ребенок в той же проклятой черной форме, с бластером. Бластером?! Агрегат выглядел неожиданно внушительно, невзирая на то, что держал его сопляк не старше шести-семи лет. Мухара икнул. До него дошло, на кого он нарвался…
Улыбку девочки, когда вешали проигравших Испытание Отказа, он запомнил на всю жизнь и уже не возражал, когда ствол бластера убрался от виска. Может, потому, что мальчишка успел воткнуть свое оружие ему в ноздрю? Такой калибр разнесет ему голову на куски без всякого труда. А то, что оружие снято с предохранителя, было видно. Так что пришлось молчать и молить всех богов, чтобы у пацана не дрогнул палец на спусковом крючке. А потом продолжать молчать, когда ему оттянули шаровары сзади и опустили в них что-то холодное.
– Муж мой, наверное, мы можем оставить его в покое.
– Ты уверена, милая?
У Ивана едва глаза не вылезли на лоб, когда услышал от сына такое обращение к девчушке. Впрочем, не у него одного.
– Да, дорогой. Колечко-то – вот оно…
Врединка продемонстрировала выдернутую предохранительную чеку от обычной противопехотной гранаты. Громила заревел раненым ворхамским никамом и бросился с площади вниз по переулку, источая жуткое зловоние. При этом он одновременно пытался найти то, что ему подложила девчонка в подарок, отчего распространяемый беглецом аромат становился все гуще. Врединка отчетливо хихикнула.
– Ты чего? – удивленно воскликнул Михаил.
– Это не боевая, а спецграната для разгона демонстраций! – рассмеялась в ответ девочка.
Теперь те, кто услышал ее слова, просто грохнули от смеха, поскольку громиле, решившему задрать неизвестного мужчину в черной форме с двумя детьми, предстоял вскоре долгий заход в ближайшее отхожее место. Ибо дикий понос на пару суток производителем данного специального средства гарантировался без всякого обмана. После того как негодяй ни с того ни с сего попытался пнуть ловко увернувшуюся дочку, Иван не раздумывал ни мгновения. Его кулак врезался в массивную челюсть нахала с такой силой, что тот улетел метра на четыре, развалив спиной штабель ящиков. Ну а дальше…
Черт побери! Неужели пси-корректор и дочку уже в столь юном возрасте сделал такой же убийцей, как бывших рабынь? На сына-то аппарат не подействовал. У того своя судьба – продолжить дело отца. А вот дочь…
– Да это же… Весельчак!..
Словно ледяной ветер пронесся по толпе, и стоящие вокруг люди торопливо начали отводить глаза и как-то рассасываться. Буквально через пару минут возле семьи образовалось пустое пространство. Де Берг вздохнул, потом наклонился к детям, вновь стоящим вместе и держащимся за руки.
– Ну что, идем дальше?
– Ага. Папочка, а тут весело!..
Да, им весело. А вот я, откровенно признаюсь, психанул. И чего это все так испугались? Неужели из-за малышей? Ну, не принято детям при казни присутствовать. Допустим. И что?.. А может, это из-за того, что детей на планете почти нет? И у тех, у кого они все же есть, только одно желание: уберечь от повторения своей судьбы? Или в их заскорузлых душах сохранилось желание оградить детей от ужасов реальной жизни? Пока еще не могу понять. Информации слишком мало. Но почему-то именно мои дети вызывают у всех такой панический страх передо мной?!
– Папа, мы хотим ее! – отвлек Ивана от раздумий голос сына, потянувшего его за рукав.
– Что?
– Ее хотим, – повторила Врединка, и де Берг, проследив взглядом за рукой дочери, вздрогнул.
Закутанная в грязные тряпки неопределенного происхождения фигура, с ошейником, от которого тянулась цепь к столбу. Даже не видно лица. Но рабыня явно поняла, что речь идет о ней, и всеми силами пыталась сделаться незаметной, что, впрочем, было бесполезно. Слишком открытое пространство, плюс то, что ее уже увидели…
Иван подошел поближе – что дети в ней нашли? Да, похоже, молодая женщина. Лица не видно, поскольку оно опущено и скрыто волосами непонятного из-за грязи цвета. И от самой несет, как от выгребной ямы. Явно не мылась очень давно. Острый запах пота, грязного тела, загнивающих ран и мочи. Похоже, что рабыню придется сначала вылечить. У нее хоть все руки и ноги целы? Ничего не видно под этим мешком… Де Берг сделал шаг назад, поискал глазами продавца, и тот почти мгновенно материализовался возле потенциальных покупателей.
– Господин желает приобрести это? – толкнул ногой несчастную. Та охнула от боли, и владелец, скривившись, согнулся в поклоне: – Прошу прощения, господин, но ко мне обратился один человек и попросил продать ее. Я сам только посредник и ничего толком не знаю. Она непокорная. И хозяин специально велел продавать ее именно в таком виде.
– Непокорная? Что это значит?
– Не знаю, господин. – Продавец пожал плечами. – Меня лишь просили предупредить об этом покупателя, чтобы потом не было никаких претензий.
– Странно. И ты не боишься отпугнуть ее видом клиентов?
На лице продавца появилась странная гримаса:
– Господин! Она у меня уже в печенках сидит! Я месяц пытаюсь продать ее, и все шарахаются от нее, словно от прокаженной. Возьмите! Я готов даже отказаться от своей доли прибыли, потому что она распугивает всех покупателей одним своим видом!
Иван, преодолевая отвращение, приблизился к товару и, дыша в сторону через рот, присел, отвел грязные космы с лица, ухватил за подбородок, задрал вверх. Рабыня охнула от боли. Ничего себе! Синяки совсем свежие, глаз заплыл. Но нос цел. Просто разбит. Не оборачиваясь, бросил:
– Раны свежие. Значит, ты лжешь?
– Господин! Вчера приходил ее владелец и, узнав, что ее еще не продали, забрал с собой и вернул сегодня утром в таком виде. Я ни при чем! Клянусь всеми святыми!
Черт, что делать-то?..
– Папа, купи ее!
Сын. Стоит рядом. И кулаки сжаты. Все ясно. Ему ее жалко. Вот и у Врединки глаза слезами набухли. Хорошо. Куплю. А что потом?..
– Кто она?
– Судя по бумагам, солютанская графиня.
– Что?!
Де Берг едва не потерял дар речи от изумления – ничего подобного он просто не мог здесь встретить! Окраинное царство, жители которого были настолько горды, что их просто не могли взять в плен. Они предпочитали умереть, но не быть рабами или пленниками! Как же эта оказалась здесь?!
– Сколько за нее просят? – нарочито небрежным тоном спросил Иван, демонстрируя, что если цена окажется слишком высокой, то не станет брать.
– Один экю, господин. Всего лишь один экю…
Умоляющие глаза детей. Пылающий ненавистью взгляд женщины. Рука сама полезла в карман, извлекая монету.
– Держи. Я ее забираю. Бумаги.
– Сию секунду, господин!
Продавец торопливо спрятал монету, потом вытащил из тубуса, висящего на боку, скрученные в трубку бумажки и, порывшись, нашел нужную. Выудил из кармана печать, подышал, смачно прихлопнул лист прямо на ладони, протянул покупателю, следом сунул ключ от замка цепи.
– Теперь она ваша, господин. Хвала господу, вы избавили меня от такого позора!
Поклонился и растаял в толпе, пока странный мужчина не передумал. Де Берг взглянул на детей:
– А вы уверены, что сделали правильный выбор?
– Да, папочка, – не колеблясь, ответил сын. Девочка подтвердила его слова кивком.
– Теперь надо довезти ее домой и отмыть. Пахнет она… – Иван покрутил носом, затем отстегнул цепь от столба.
– Пошли.
Рабыня попыталась подняться и охнула от боли.
– Черт, она даже идти не может…
Иван сплюнул от досады, затем наклонился и легко подхватил рабыню на руки, невзирая на грязь лохмотьев и вонь, исходящую от ее тела. Он вспомнил: так пахли те, кого долго и изощренно пытали…
Рабыня оказалась неожиданно легкой. Но самым странным было не это. Едва она очутилась на руках де Берга, как он испытал нечто непонятное. Неожиданное чувство, напомнившее ему… "Впрочем, не стоит об этом! Я – забыл! Пора начинать новую жизнь. Тем более после осознания своего предназначения!.."
– Ого! Какая встреча!
Кого Иван не ожидал здесь встретить, так это Незуми.
– Какими судьбами? Впрочем, вижу: рабыню купил. Мог бы и получше выбрать. А эта… – Покрутил носом, скривился: – Чего на руках-то несешь? Совсем доходяга? Стоило выбрасывать деньги на ветер…
– А знаешь, захотелось вот.
Де Берг осторожно опустил купленную женщину на заднее сиденье вездехода. Обернулся к Дерою:
– Рад тебя видеть, если честно. Сегодня опробовали эсминец после ремонта. Все работает, как хороший таймер суворской работы. Вечером будет пробный полет на крейсере. Там тоже пришлось кое-что переделать. Так что с тебя – ганг Эмдена на завтра.
Корсар улыбнулся:
– За мной не заржавеет. Они ждут тебя в полдень. Управишься?
– Я ненадолго и недалеко. Просто посмотрим технику в действии, и назад. К полуночи вернусь.
– Нормально.
Де Берг усмехнулся:
– Только вот что. У меня тут есть десяток штатных абордажников. Хотел бы сравнить ребят из ганга и своих. Можно это организовать?
– Без проблем. А не боишься? Там народ серьезный.
Лицо Ивана стало задумчивым:
– Как тебе сказать… Надеюсь, если мои кого покалечат, Эмден особых претензий выдвигать не станет?
– Ха-ха-ха! – Незуми даже согнулся, не в силах сдержать веселье. – Это эмденовских-то бугаев?! Насмешил! Ей-ей, насмешил!
На лице Ивана появилась ответная улыбка:
– У наших предков была такая поговорка: хорошо смеется тот, кто смеется последним. Слышал?
– Слышал.
Веселье мгновенно исчезло с лица Дероя. Он стал задумчив, снова смерил взглядом де Берга и его детей.
– С тех пор как ты тут появился, все Братство стоит на ушах. И почти каждый день ты даешь повод говорить о себе. Я предупрежу Эмдена, что с тобой нужно держать ухо востро.
– Без проблем. Завтра в полдень. Где?
Корсар залез в карман и вытащил из него крохотный навигатор:
– Здесь. Не опаздывай.
– Буду. Вместе со своей компанией. Так что пусть ребятишки готовятся…
Иван взглянул на таймер – время еще позволяло. Он затормозил возле ворот и обернулся к Врединке:
– Дочка, отведите вместе с Мишей рабыню к касе, пусть она ею займется. Хорошо?
– Да, папочка! Идемте, тетя.
Она потянула женщину за собой. Та вновь охнула, но смогла выйти из вездехода сама. Следом соскочил сын, взглянул на отца:
– Пап, а ты куда?
– В порт, сын. Корабли отремонтировали. Надо проверить.
– Ага. Когда вернешься?
– Не знаю. Но утром буду точно.
Мальчик кивнул и поспешил вслед за подругой и рабыней. А Иван нажал на педаль акселератора и помчался на стартовую площадку.
Глава 19
Он приехал первым, обогнав глайдер с остальными членами команды километра за четыре до въезда в порт. Купол, который скрывал импровизированный док, еще был на месте, и Ивана обуяло нетерпение – что же получилось из примитивного, по меркам Империи, кораблика? Действительно ли удалось довести его характеристики до стандартов имперской штурмовой каракки? Ладно, потерпим. До назначенного ИМК времени осталось пятнадцать минут…
Остановил вездеход возле отмечающих безопасную зону маркеров, откинулся на спинку сиденья, ожидая, пока прибудет глайдер. Тот не заставил себя ждать, появившись буквально через пять минут. Все-таки машина была довольно большой и неповоротливой.
Пока экипаж вышел наружу и провел положенное по уставу построение и доклад, как раз настало время снятия монтажно-маскировочного купола. Огромные непрозрачные стены вздулись в последний раз и вдруг разом опали. Все ахнули – глазам предстало нечто неописуемое!
Де Берг не ждал ничего необычного, но в этот раз многофункционалы превзошли самих себя. Крейсер был разрезан пополам, и в середину вставлена новая секция, значительно превосходящая первоначальные размеры переделанного корабля. Теперь его габариты увеличились чуть ли не в три раза. Прежде круглый, теперь он стал граненым, приобретя формы, столь любимые инженерами Империи. Массивные огневые башни главного калибра, турели непосредственной обороны, многочисленные рогатины силовых эмиттеров и антенн г-сонаров и дальней связи. Матовая, поглощающая все виды излучения броня, квадратные дюзы дерт-двигателей, вынесенные в стороны от корпуса на ажурных пилонах…
Де Берга охватила гордость. Гордость за то, что он обладает этим чудом, этим творением давно умерших людей. Ибо это они создали броню, начинку, и те умные механизмы, которые совершили титанический труд за мизерный срок. Сорок пять членов экипажа. Двести шестьдесят – абордажная команда. Комплекс тяжелых орудий в качестве главного калибра, способный превратить в газ всю свадебную эскадру.
Не потребуйся Ивану именно рейд, чтобы спровоцировать Властителей напасть на Братство, он бы так и поступил. Но… Политика – грязная вещь. Причем настолько, что, занявшись ею, сложно остаться человеком… "А я и не человек!" – усмехнулся он про себя, ощутив горечь этой мысли на губах. Ладно. Пора заняться делом…
– Корабль к бою и походу изготовить! Членам экипажа занять посты по боевому расписанию!
Ни протестов. Ни шума. Ни недоуменных вопросов. Все воспринимается так, как надо. Экипаж без суеты и толкотни поднимается на борт, сразу расходясь по своим местам. Несколько минут, легкий толчок, и корабль начинает оживать. Запущены главные генераторы. Еще пара мгновений, и вспыхивают панели управления, перед глазами операторов систем появляются конусы голоэкранов. Всплывают из-под палубы кресла командира и его помощника. Кристалл мыслесвязи – на висок, для контроля искусственного интеллекта каракки, и…
Сверкание информационных потоков перед внутренним взором. Загрузка информации по кораблю и по Базе, укрытой под землей. Ответные вспышки заданий по активации остальных имеющихся зародышей многофункциональных роботов, постановка задач электронному мозгу хранилища. Расстановка приоритетов… И все это – в доли секунды! Велик и загадочен человеческий мозг. Терабайты информации. На равных с лучшими логическими системами прошлого. И даже превосходя их…
– Лейтенант!
Илиана в новеньком имперском мундире смотрит преданными глазами.
– Командующий?
– Начинайте стандартные процедуры. После набора энергии – программа испытаний, аналогичная той, что проводил "Смерч". Действуйте сразу после моего ухода.
– А вы, Командующий?!
Недоумение и тревога во взоре – как так? Ведь командир корабля – он!..
– Мне нужно пройти в медицинский блок. Кое-какие процедуры. Вы же знаете…
Смутилась. Действительно, забыла. На кораблях такого ранга установлены мощнейшие регенерационные комплексы. А поскольку у Командующего несоответствующий ему Симбионт, то приходится проводить очистку организма от продуктов распада.
– Прошу прощения, Командующий.
– Тогда – приступайте!
Многоголосица переклички постов позади. Можно все это сделать без суеты, конечно, но такова традиция, уходящая в неведомые дали прошлого. Бесшумно задраились позади массивные створки входа. Вспыхнул светящийся шарик проводника, но он ни к чему. Разум полностью усвоил информацию, переданную ИМК. Тот настаивал на том, чтобы до полного знакомства Командующий немедленно лег в бокс Р-ванны, поскольку его состояние после первого контакт-обмена резко ухудшилось. Да Иван и сам почувствовал, что с ним что-то неладно. Стеснило грудь, появились вялость в движениях и сухость во рту…
Шарик торопится. А ему тяжело идти. Ноги заплетаются. И нельзя никого попросить о помощи. Ни в коем случае. Ибо гордость Командующего не уступит гордости самого Императора! И выказать слабость перед подчиненными просто немыслимо.
Вот и медотсек. Гостеприимно открытое ложе, поблескивающее гелем. Форму – долой. Прямо так, как появился на свет… Сверху опускается прозрачный колпак. Субстанция, наполняющая внутренность ванны, теплая и совсем не ощущается телом. Иван словно завис в невесомости. Глубокий вдох, жидкость попадает в легкие. Но это не страшно. В ней столько кислорода, что органы работают без всякого напряжения. Перед глазами вновь вспыхивает световая пляска. Начинается очередная загрузка мозга. Понятно. Тело программируется на излечение. Последний сигнал. Можно закрывать глаза…
Бесконечность Вселенной. Непостижимая и вечная. Великая связь материи и ничто. Поглощающее личность знание. И – Великая Сила. Мне даны лишь слабые отголоски ее. Но и этого больше чем достаточно. Моя человеческая составляющая безмерно слаба. Но я никогда не откажусь от нее, иначе Всё ждет смерть. Что такое Всё?.. Люди, звери, планеты, насекомые и пресмыкающиеся. Птицы и астероиды. Межзвездный газ и основная составляющая. Живое и неживое. То, из чего состоит Вселенная. Атомы, кварки, мезоны, мюоны и прочие, прочие, прочие… Материя фотона и се-частица времени. Ун-единица мысли. Измерение силы горя и силы радости, надежды и веры. Все состоит из чего-то. Светлая часть силы и темная. Зло и добро. Все – постижимо. Все – измеримо. Все – известно. Нет неиспытанного. Нет тайн. Нет радости познания и радости незнания. Нет ничего. Великое Ничто? И оно измеримо. Измеримо в своей пустоте. Ибо даже Пустоту можно постичь. Такова жизнь. Такова истина. Мой век короток. Даже с учетом новых возможностей. Моя жизнь несравнима с жизнью звезды. И время существования искусственно созданного изотопа также не сравнится с вечностью моей жизни. Ибо все относительно друг друга. Таково существование. Таковы правила. Установленные самой Вечностью. А что такое Вечность?.. Это жизнь. Круг замкнулся…
По глазам больно резануло светом. Процедура очистки завершена. Прозрачный колпак откинут. Тело сотрясается, откашливая анабиотический гель. Проверка ощущений… Все в норме. Отлично. Проверка режимов функционирования… Норма. Проверка мышечной силы… Норма. Норма?! Иван взглянул на смятый кусочек металла в своей ладони и вздрогнул – что с ним? Когда этот ледяной рационализм стал ведущим в его жизни? Неужели это оно, проклятие Прогноста? Полное отсутствие человеческих чувств. Голая функциональность и расчетливость. Учитывание жизней товарищей и близких в виде неких абстрактных единиц измерения. А любовь собственных детей? Ненависть к изменнице? Великая задача возрождения Империи? Всё – лишь цифры баз данных?!
Он заскрипел зубами от боли. Не от физической. От душевной. И тут же внутри головы эхом отдалось, что сейчас он спокойно прошел бы мимо той истязаемой садистом-хозяином женщины, машинально прикинув уровень повреждений организма и оставшееся время функционирования данного индивидуума. Именно так – функционирования либо – существования. Но не жизни…
Он надел форму. Сел на стул, обхватил руками голову. Что с ним происходит? Составляющая Аналитика берет верх над человеком? Последствия имперского Запрета? Или что?.. Для этого нужны Симбионты? Или для чего?..
– Командир! – раздалось в наушнике. – Докладывает первый помощник лейтенант Илиана Дервейс. Программа испытаний выполнена полностью. Замечаний по функционированию агрегатов и устройств нет. При исполнении процедуры "четыре дробь двадцать один" зафиксирован эхо-отклик. Сравнив с тем, чей след зафиксирован ИМК "Смерча", можно предположить, что отражающий объект начал движение в нашу сторону.
– Вас понял, первый помощник. Что еще?
Вздох облегчения явственно послышался в воздухе: