И угроза, причем нешуточная, в глазах подчиненных, стоящих позади нее. По их лицам видно, что они готовы умереть за неведомую Империю. Вопрос Незуми:
– И кто же будет Императором?
В голосе Дероя ирония и сарказм. И грудное контральто невиданной красавицы в ответ:
– Мой господин. Ибо лишь он достоин стать Императором. Даже по праву наследования.
– Что-о?! – в унисон воскликнули оба корсара. – Это ложь! Никогда в нашей Галактике не было ни одного Владения, достойного называться Империей! Подлые выдумки!..
– Молчать! Вы, оба! – Илиана застыла в напряженной позе с тяжелым штурмовым бластером наперевес. – Вы мелете чушь! Ибо Империя – была! И мы – возродим ее! Пусть и начав с малого, всего лишь с этой Галактики!
– Этой Галактики?! – начал Незуми и осекся. До него дошло, что имела в виду лейтенант. – Ты хочешь сказать, что когда существовала Великая Империя?
Эмден вновь побагровел, не в силах сдержать свой гнев перед чепухой, которую несла это тупая девица.
– Ерунда! Ибо если бы наши миры входили в ее состав, то у нас бы не было этих проклятых Владений и их Властителей!..
– Все верно! – снова вмешалась темнокожая ведьма. – Империя готовилась к колонизации вашего измерения, когда разразился неведомый катаклизм, и все связи пространства-времени оказались оборванными. А колонизационный Форпост был слишком мал, чтобы противостоять объединенному флоту Властителей. Впрочем, если вам это интересно, то мой господин предоставит все материалы по случившемуся тысячи лет назад…
Корсары переглянулись, затем Дерой слегка прищурился, отчего на его лице появилось непонятное выражение, и медленно произнес:
– Нам – интересно. Даже очень. Но если предоставленные доказательства окажутся неубедительными, то наши пути разойдутся навсегда.
Иван усмехнулся. Всю перепалку он задумчиво продолжал рассматривать выкрашенных в розовый цвет солдат, вяло копошащихся внизу, на поле перед обзорной верандой.
– А если они будут неотразимыми и вы признаете их правоту?
– Тогда тебе надо будет доказать вторую половину правды: почему именно ты должен быть Императором. А не, скажем, он?.. – Эмден ткнул пальцем в Незуми. – Или – я. И что это за право наследования?..
Де Берг наконец-то отвернулся от обзорного окна и соизволил взглянуть на собеседников:
– А если вы согласитесь и с этим? С тем, что именно я должен стать новым Повелителем Вселенной. Что тогда?
Эмден несколько мгновений молчал, потом тихо произнес:
– Тогда я признаю тебя. Как своего Властителя.
– Мне это не нужно.
– Что?!
Теперь изумлены были все. Особенно Эмден:
– Но почему?!
– Я не желаю быть Властителем. Ибо я – Император. А Император – не Властитель. Он – выше. Ибо не только правит и владеет, но и защищает и заботится… – де Берг сделал небольшую паузу, – о своих вассалах. Но слово сказано, господа. Итак, вы хотите ознакомиться с доказательствами?
– Конечно!
Иван повернулся к стоящей рядом девушке:
– Госпожа Дервейс. Покажите им Базу и… скажем, учебные классы.
– Слушаюсь!
– Итак, господа, прошу следовать с ней.
Мужчины двинулись было к выходу, но тут Эмден спохватился:
– А что насчет моего ганга?
Де Берг едва заметно поморщился:
– Хотите знать, зачем он мне нужен, если у меня имеются такие бойцы, как эти?
– Да.
– Настоящий Властитель потому и правит, что умеет использовать то, что есть у него под рукой. Согласны?
– Именно – умеет?
– Да. У вас много солдат. Достаточно подготовленных для этого уровня развития и неплохо вооруженных. Опять же по современным меркам. Так что нам в этом рейде придется использовать их. Поскольку моих людей слишком мало. Но, господа… Давайте поступим так: сейчас вы ознакомитесь с доказательствами, а затем мы с вами сядем, и я изложу вам мой план. Устраивает такой вариант? – Корсары переглянулись, затем согласно кивнули. – Вот и ладно. А чтобы нам не пришлось вести одни и те же разговоры дважды, думаю, стоит пригласить и Тарго. Как на это смотришь, Незуми?
Тот хлопнул себя ладонью по лбу:
– О черт! Де Берг, ты так нас ошарашил, что у меня все вылетело из головы! – Вновь хитро прищурился: – Я так понимаю, что решил открыть перед нами все карты?
– Почти. Но сразу говорю, что разговор будет долгий и серьезный.
– А если мы не согласимся?
Иван усмехнулся:
– Ребята, вы уже заглотили наживку по самые помидоры. И теперь вас распирает жуткое любопытство. – Обвел вокруг рукой: – Невиданная техника. Непонятная тактика. Этот разгром – иначе не назовешь! – лучшего военного подразделения Братства. Так что пока все не узнаете, вы не успокоитесь. Я прав?
Эмден облегченно рассмеялся:
– Да. Мне, конечно, обидно. Ничего не скажу. И хотя слова здесь говорились правильные. Но пока – лишь слова. Так что я хочу увидеть и узнать цену этих слов. И если они окажутся не просто словами, а истиной, то, повторюсь, – он посерьезнел, – я признаю тебя, марлитанец, своим Императором!
Дерой мгновенно стал таким же серьезным, как его напарник:
– Я тоже.
Илиана улыбнулась:
– Тогда, господа корсары, прошу следовать за мной. Перейдем от слов к делу!
Все трое вышли на улицу, где уже застыл в ожидании неизвестно откуда появившийся глидер. Бесшумно раскрылась, растаяв в воздухе, дверца, все расселись по местам, и, вновь став черным монолитом, транспорт рванулся с места. Проводив их задумчивым взглядом, де Берг повернулся к своим пехотинцам:
– Младший лейтенант, ведите бойцов домой. На сегодня даю вам отдых. Разрешаю заняться личными делами. Всем, кроме вас, госпожа Ююка. Вам, к сожалению, надо найти детям няньку. Женщину, которая будет замещать вас во время отсутствия. Деньги значения не имеют.
– Слушаюсь, господин Командующий. Разрешите исполнять?
– Да. Можете приступать.
Иван подошел к неподвижно стоящему Симбионту. Позади раздались негромкие команды офицера, потом послышался свист индивидуальных двигателей бронекостюмов. Де Берг и темнокожая красотка остались вдвоем.
– Что скажешь, Юлли?
– Вы – мой господин. Так что все, что вы делаете, правильно.
Мужчина дернул щекой, показывая свое неудовольствие:
– А что скажет Ярро?
Мурвитанка гордо вскинула голову:
– Дикие, необученные. Обыкновенное пушечное мясо. До стандартов Империи, им как пешком из одной Вселенной до другой. И не прошедшие модификацию. Как можно их использовать?
– Легко. Они есть у меня под рукой. Поэтому пойдут в бой. И задачу они выполнят.
– А что потом?
Иван вздохнул, отвернулся, вновь рассматривая возню на поле.
– Потом? Много крови, враг мой, убийца моя… Через два дня начинается рейд. И после него эта Галактика навсегда изменится, чтобы никогда не стать прежней. – И добавил без всякого перехода: – Пошли. Нам тоже пора…
Помог женщине сесть в вездеход. Мотор сыто заурчал, и де Берг тронул машину с места…
На улице стемнело. Тарго задумчиво подошел к окну, выглянул наружу. Во внутреннем дворе подчиненные Командующего готовились к ужину. Одинаковая черная форма, подтянутость и выправка, взявшиеся понятно теперь откуда. Пугливые фигурки рабынь, везущие из столовой еду, негромкие разговоры людей… Трое остальных мужчин, находящихся в кабинете, молчали. Уж слишком невероятной оказалась правда, а Иван не хотел давить на компаньонов. Он видел потенциал корсаров и желал сделать их не просто подчиненными. Это как раз было не сложно – сунуть среди вооружения, передаваемого гангу Эмдена или на второй корабль Короба пси-корректор. Нет. Желание де Берга было другим. Командующий хотел получить соратников в своем деле возрождения Империи. Тех, кто станет рядом с ним плечом к плечу не в результате внушения, а по собственному желанию. И убеждению. Не оборачиваясь, Короб тихо произнес:
– Значит, ты считаешь, что Владетели не оставят в покое планету Братства?
– Уверен на сто процентов. Но вы уже ознакомлены с моими возможностями. Недомолвок и тайн между нами нет. По крайней мере, сейчас, в данный момент.
– И ты так спокойно об этом говоришь?
Де Берг потянулся к чашке с кофе:
– А что я могу сделать, Марк? Рейд – дело решенное. Кастрат и монсерратцы не потерпят обиды и такой потери финансовых средств. Поэтому двинут сюда объединенный флот. Чтобы потерпеть поражение.
Эмден пристально взглянул на марлитанца:
– Ты так говоришь, словно уже одержал победу. Не рано ли?
– Нет. Даже силами наших кораблей, особенно с учетом наших призов и модернизации, мы способны наголову разгромить их эскадры. Но! Когда остальные Властители узнают об их поражении, начнется самое страшное. Станут известны координаты планеты Братства. А они – запретны. И вам это известно.
Его собеседники опустили головы, пряча взгляды. Это правда. Место, где находится система, относится к так называемым Запретным Мирам, за появление в которых полагается смерть.
– Знающие сделают все, чтобы объединить Властителей, как в первый раз…
Снова переглядывания, сложная игра эмоций на лицах.
– И тогда конец всему, – подвел черту под всем вышесказанным Незуми.
– К тому же остальные члены Братства не простят нам подобной выходки, – заметил Эмден.
– Да. Фактически мы станем изгоями. И на нас начнут охотиться все кому не лень.
– А вернее всего, выдадут наши головы Властителям, – вздохнул Короб.
– Не успеют, – сказал де Берг. – Да и смысл? До появления флота Светлейших мы отсидимся здесь. Я перекрою всю долину защитным полем. Так что никакого кровопролития не будет. Многофункциональным роботам дана команда на восстановление Форпоста в первоначальном виде. Пока мы будем отсутствовать, машины все подготовят. Те, кто останется здесь, начнут массовые закупки продовольствия и всего остального. Чтобы к нашему возвращению с добычей тут было все готово к сидению в осаде примерно на полгода.
– Полгода в изоляции?! Ты с ума сошел! – едва не хором закричали все, но де Берг остановил их жестом:
– Спокойно. Дайте договорить…
Корсары притихли.
– Изоляцию мы даже не заметим. Уверяю вас, – продолжил Иван. – Поскольку в эти шесть месяцев работы у нас будет предостаточно. Гарантирую. К примеру, обследовать все Запретные Миры. Вы не задавались вопросом, почему людям запрещено в них появляться? Не потому ли, что там находятся остатки имперских технологий? К примеру, во время испытаний эсминца мы оказались в одном таком месте, и знаете, что мы там обнаружили? – выдержал короткую паузу. – Там когда-то произошла битва. Между имперцами и Властителями. И там целая куча останков кораблей. Я не исключаю, что если хорошо покопаться, можно найти много полезного для нас. Начиная от запчастей и заканчивая обычным вооружением. А как вам известно, древние технологии превосходят нынешние на порядок. Далее, переоборудование нашего флота. Если следовать моему плану, то нам достанутся как минимум три-четыре корабля. Причем больших классов. Плюс ваши и два моих. Итого – минимум семь. На их переделку тоже потребуется время. И, конечно, обучение команд. Так что дни пролетят незаметно. А поставленное поле защитит нас от кровопролития. Убедившись, что до нас не добраться, Братство откажется от своих попыток прямого военного нападения на Базу. Поэтому у них не будет другого выхода, как договориться с Властителями. А чем ответят те?..
Незуми глухо бросил:
– Они казнят всех.
– Правильно. И начнут с парламентеров. Классика политики Светлейших. Провести акцию устрашения. Что сделают члены Братства, когда увидят то, что сотворят с их посланцами?
– Возненавидят нас и предпримут новые попытки пробиться к Базе силой.
– А когда увидят, что это бесполезно, и вдобавок наши корабли нанесут удар по их флоту и спасут тех, кого собираются казнить? Что тогда?
– Станут искать пути договориться, чтобы превратить Светлейших в ничто…
Трое корсаров переглянулись, и на их лицах появились улыбки облегчения. Де Берг улыбнулся в ответ:
– Именно. Теперь понятно? Объединить Братство, сделать его единым монолитом может только одно – общая угроза. Конечно, далеко не все пройдет так гладко, как я вам описал. Будут и споры, и конфликты, и даже попытки саботажа. Но через год здесь появится единое государство, которое станет зародышем новой Империи. Ее будущая метрополия! И именно отсюда мы начнем свой поход для возрождения иного мира. Лучшего для всех!
Иван снова сделал глоток кофе и поморщился – напиток совсем остыл.
– Словом, господа, предлагаю вам подумать. По разработанному плану наши корабли должны отправиться в рейд уже послезавтра. Суток, надеюсь, всем хватит. Кто согласен – пусть отдает приказ о перебазировании своего имущества сюда. Я поставлю задачу, которую вам надлежит выполнить. Кто не согласен – я прошу лишь одного: хранить молчание. По крайней мере, до нашего возвращения из рейда. Правда, тогда мне придется изменить свои действия, но в любом случае результат будет один: Империя возродится. Есть еще вопросы?
Троица переглянулась, затем ответил Тарго, как самый старший по возрасту:
– Нам надо подумать.
Иван кивнул:
– Я распоряжусь, чтобы вас доставили по домам.
– Необязательно. Мы поедем ко мне. И поговорим там. Так, друзья?
– Да, – ответил Дерой, а Эмден лишь качнул головой в знак согласия. Де Берг поднялся из кресла, давая понять, что разговор окончен, остальные последовали его примеру.
– Тогда я жду от вас дальнейших действий, господа.
– Мы в любом случае известим вас о своем решении, Командующий…
Едва за корсарами закрылись двери, как в кабинет проскользнула гибкая тень Симбионта.
– Они согласны, мой господин?
Иван вздохнул:
– Будут думать. Надеюсь, что я не ошибся в выборе.
Провел рукой по лицу, словно смахивая невидимую паутину усталости и отключая режим Прогност-Аналитика, становясь обычным отцом и командиром, ничем не отличающимся от тысяч других.
– Что у нас на ужин?
– Вы останетесь довольны, мой господин…
Юлли склонилась перед ним, демонстрируя великолепной формы грудь в вырезе платья. Затем выпрямилась:
– Прикажете подавать сюда?
– Не стоит. Я предпочитаю питаться вместе с командой. Так что спустимся вниз.
– Да, мой господин. Как пожелаете… Еще младший лейтенант Ююка привезла из города какую-то женщину. Точнее – девушку. Сказала, что по вашему приказу, мой господин. Кто она?
– Ревнуешь? – усмехнулся Иван. – Зря. Как ты понимаешь, Ююка теперь будет отсутствовать очень часто и долго, а детям нужна нянька. Я попросил ее кого-нибудь подобрать.
– Понимаю, мой господин…
Снова поклонилась женщина:
– Мой господин сегодня должен быть со мной. Я это чувствую.
– Я тоже.
Короткая, почти незаметная пауза.
– Пойдем. Я хочу есть…
Глава 21
Корабли стартовали в назначенное время. Все четыре. Эсминец, каракка, два люгера. Ганг пехоты находился на борту корабля Командующего. Выйдя на орбиту планеты, оба корабля де Берга включили дерт-двигатели и исчезли в Пространстве. Два оставшихся двинулись в ту же точку. Их путь должен был занять почти две недели с промежуточной дозаправкой. Поэтому прибывшие раньше крейсер и эсминец начнут подготовку к налету. Де Берг собирался использовать астероидное поле в качестве решающего фактора, который сделает успешным весь рейд…
Накануне первым к нему пришел Тарго. Его люгер запросил посадку уже через два часа после отъезда корсаров из усадьбы. Следом, спустя пять часов подошел громадный караван с имуществом и сопровождением. Роботы-многофункционалы к тому времени уже восстановили часть казарм и подземных складов Базы, так что проблем с размещением не было ни для людей, ни для вещей.
Вторым, как ни странно, явился Эмден. Вместе со всем гангом и семьями его членов, у кого были. С оружием и техникой, боеприпасами и имуществом ремонтных мастерских. Ему потребовалась помощь для демонтажа оборудования, оставшегося на полигоне и в ангарах прежнего места расположения. Де Берг отправил туда десять многофункционалов, которые справились с работой за пару часов. После чего осталось только погрузить станки и оборудование на антигравитационные платформы, которых оказалось довольно много у Короба. Так что справились на удивление лихо.
И самым последним прибыл Незуми. На своем корабле. Со своей, кстати, поредевшей командой. Не все его люди захотели выбрать неизвестность и уйти из Клана…
Роботы трудились с ошеломляющей скоростью, недоступной любому количеству людских рук. Они не уставали и не останавливались ни на минуту. Так что долина менялась постоянно. Вырастали громадные корпуса для нужд Базы. Возводились ремонтные ангары для кораблей и боевых машин, которые снимались с консервации и передавались пехотинцам. Весь новоприбывший персонал проходил ускоренную переподготовку в учебных классах возрождающегося имперского Форпоста. Естественно, что люди проходили не весь курс по специальности, а получали лишь необходимые для пользования древней техникой навыки. Командующий посчитал, что для первого рейда этого будет достаточно, а потом, пока долина будет находиться в осаде, можно и наверстать оставшееся.
И вот спустя сутки после прибытия третьего компаньона корабли покинули планету Братства… Оставшиеся на Базе получили длинный список того, что требовалось заготовить к моменту, когда до Братства дойдут вести о разгроме свадебного каравана. Деньги имперской чеканки, конечно, хождения сейчас не имели, но драгоценные металлы и камни, являющиеся эквивалентом местной валюты, в древних хранилищах имелись в избытке. Так что проблем с финансами у снабженцев не наблюдалось. Им нужно было скупать и заготавливать продукты, различные металлы и пластики, станки, оборудование – словом, то, что необходимо для автономного существования. Многофункционалы продолжали трудиться над восстановлением того, что было утеряно за века, прошедшие после уничтожения Форпоста.
Включив режим маскировки, два корабля зависли на краю астероидного поля. Мириады булыжников всех размеров образовывали громадное облако, простирающееся на несколько световых минут. Пройти через него считалось невозможным, поэтому все пути вели по краю захламленного Пространства, что пусть и удлиняло дорогу, но было гораздо быстрее и безопаснее, чем вести корабль на черепашьей скорости сквозь каменный "бульон". Караван из Монсеррата не мог миновать это место, если хотел попасть в Марлитанию, где должна была состояться пышная церемония бракосочетания двух династий. Но поскольку астероидное облако отличалось редкой стабильностью, то проход каравана по его краю посчитали абсолютно безопасным. Да и находилось поле почти посередине расстояния, разделяющего оба Владения. Четко на границе. Поэтому патрульные корабли довольно часто уточняли границы аномалии. В общем, ничто не предвещало неожиданностей…