– Касание планеты через три минуты.
– Отлично, госпожа Дервейс. Я буду в рубке через минуту. ИМК предоставит мне полный отчет о миссии.
– Да, господин Командующий…
Отключилась. Де Берг выругался и сжал кулаки. Он не позволит рациональности взять верх над собой. Он останется человеком!
Тронул кристалл мыслепередатчика. Короткий импульс информации. Все, что произошло в рейсе. Вплоть до мелочей, вроде того, сколько кофе и чая выпито экипажем и кто сколько раз посетил отхожее место. Искусственный мозг корабля очень скрупулезен. Вплоть до кровяного давления каждого, пульса, уровня адреналина, скорости работы нервных синапсов. Абсолютно все параметры! Так… Неизвестный объект с колоссальной отражающей способностью поверхности. Не идентифицируется. На запрос "свой-чужой" не отвечает. По предварительным расчетам, для такой мощности эхо-сигнала суммарная площадь объекта должна быть не менее восьмисот квадратных километров. И перечень сопоставимых по размеру возможных аналогов известных ему времен и эпох. Нет. Все явно не то. Он чувствует это сердцем…
– Господа, дамы! – Командующий вошел в рубку. – Благодарю за образцовое выполнение задания!..
Слитный звук множества салютов и единодушное:
– Во славу Империи!..
– Приступить к несению постоянной службы на корабле.
– Есть!
– Первому помощнику – составить график вахт. Всем – продолжать обучение согласно этому графику. Свободным членам экипажа разрешается увольнение в город. ИМК – пополнить израсходованные припасы на Базе. На этом все. Вольно!..
Открывается шлюз, по трапу с шутками и смехом спускаются те, кому посчастливилось сегодня вернуться в усадьбу. Впрочем, некоторые из них через четыре часа вновь займут свои боевые посты. А еще через три дня крошечная эскадра выйдет в свой первый рейд. И заставит всех говорить о себе. И мир вздрогнет, чтобы измениться. Будут кровь, слезы, горе. Радость обретения и проклятие потерь. Но Галактике уже не остаться в прежней сонной дреме и спокойствии угасания. Он пришел, час ее пробуждения!..
Де Берг вошел в свою комнату и первое, что увидел, это сидящего на галерее напротив ведущей туда двери Симбионта. Та же привычная ее статусу одежда. Но что-то не так. Лица не видно. Оно повернуто к утонувшим во тьме горам.
– Мой господин?
Обернулась, лицо засветилось искренней радостью. Мгновенно соскочила со своего места, бросилась к нему, повисла на шее, покрывая лицо поцелуями. И сопротивляясь его попыткам оторвать изменницу от себя.
– В чем дело, Юлли?
– Мой господин!..
Слезы из глаз и – горе на лице. Кажется, настоящее. Но только лишь кажется. Ее душа черна. Ее разум – извращен. И жива она лишь потому, что у него нет альтернативы. Даже шестьдесят процентов совместимости больше, чем ничего.
– Вы вернулись! Мой господин…
Хм… А ведь действительно она не лжет. Симбионт искренне рада его возвращению. Расставание – жуткая пытка для нее. Ибо даже с активатором девушка также не прошла полной модификации, если не считать подавления личности прежнего носителя тела. Нет. Что-то случилось! Экстраординарное.
– Что произошло?
– Солютанка умерла.
– Как?!
Он действительно потрясен. Ведь женщина, несмотря на перенесенные пытки, ушла вместе с детьми на своих ногах. Тем более что он приказал вылечить ее.
– Я… Я не знаю, мой господин. Она увидела меня стоящей на галерее, вскрикнула и упала мертвой. Никто ничего не понимает.
– А дети?
– Они закрылись в своей комнате и не выходят. С ними Ююка, мой господин…
– Понятно.
Отвернулся. Симбионт поняла, что большего от него не добьется и удерживать Прогноста нет смысла. Опустила голову.
– Мой господин, Ююка просила передать, чтобы вы не волновались за детей. И… не беспокоили их сейчас. Утром все будет нормально.
Взглянул на нее, стоящую с прижатыми к высокой груди руками, с залитым слезами лицом, кивнул:
– Принеси мне чего-нибудь поесть. Я ужасно голоден.
Мгновенная вспышка улыбки на красивом лице. Торопливое движение к двери.
– Где тело?
– Оно… Внизу, господин. В стазисе. Мы ждали ваших распоряжений.
– Хорошо. Иди. Я жду.
– Да, мой господин!..
Умчалась, словно вихрь. А у него – новая загадка. Смерть рабыни. Может, она из Знающих? Тогда никакой тайны нет. Или что-то связанное именно с Симбионтами? Тронул передатчик на виске. База отозвалась мгновенно:
– Слушаю, Командующий.
– Немедленно приступить к расконсервации пятидесяти процентов имеющихся заводов-автоматов. Максимально форсировать строительство и восстановление всех сооружений. Тело женщины, находящейся в стазис-поле, исследовать и предоставить мне все данные. Затем – похоронить по человеческому обряду. Данные о нем взять в любом сканированном мозгу.
– Вас понял, Командующий. Приоритет?
– Высший.
– Приступаю, Командующий.
Отключился. А вот и Юлли. Спешит. Катит полный столик еды. Все горячее, только что приготовленное. Повара на кухне, наверное, чуть с ума от страха не сошли, когда к ним ворвалась хозяйка, как они считают. Впрочем, откуда им знать, что эта темнокожая женщина сама еще неделю назад была здесь рабыней.
Иван едва заметно, кончиками губ, усмехнулся… Мои дети. Они сами выбрали себе именно ту женщину. И вдруг она умерла. Причиной ее смерти они считают Симбионта. Не приведет ли это к осложнениям между ними? Впрочем, мою половину малыши всегда игнорировали. Они гораздо больше внимания уделяют Ююке, чем Юлли. Та для них словно не существует. Как-то странно такое поведение для мальчика, который любит своего отца. Он бы ревновал меня страшно к этой женщине, считая, что она хочет отобрать меня у него. А тут – все, как обычно. Или здесь виновата Врединка? Получив сестру, или жену, с какой точки зрения посмотреть, Михаил посчитал себя самостоятельным и не хочет лезть в дела отца? Или в нем уже просыпается Прогност? Боже, как я запутался! Как же все осложнилось! Моя голова просто пухнет! Мне гораздо легче просчитать квадрильоны вариантов развития событий, спланировать экономику пары Вселенных, чем разобраться со своей семьей и собственными чувствами. Но – увы. Я – отец. Двух чудесных детишек…
– Мой господин, все готово!..
Стол уже накрыт. Юлли спешила изо всех сил, но нигде на скатерти нет ни крошек, ни капель. Все движения отточены до сотых долей микрона. Кажется, что вот сейчас с половника сорвется расплавленный жир, но… уже подставлена тарелка. Даже имея такую ситуацию, как то, что она ненавидит своего нынешнего Прогноста, инстинкты Симбионта неистребимы. Сделает все, чтобы ее господин был доволен перед соединением… О чем я думаю?! Завтра – похороны солютанки. Потом – выезд к Эмдену. Там нужно будет сразу показать, кто на самом деле главный во всей этой каше, которая сейчас заваривается. Еще – ознакомить всех с новым планом, в свете истинных возможностей моих кораблей. Миллион дел. Миллиард мелочей, а я любуюсь женщиной, которая меня когда-нибудь убьет…
– И что такого в этом марлитанце особенного?
Высокий широкоплечий мужчина обернулся к своему собеседнику, стоящему рядом на площадке обзорной веранды, выстроенной на специальном полигоне. Эмден всегда приводил потенциальных нанимателей сюда, когда нужно было продемонстрировать силу своего ганга. А показать было что.
Почти триста человек опытнейших солдат. Да еще и с техникой! Все – великолепно обучены. Единообразно вооружены и обмундированы. Не зная, кто они на самом деле, со стороны членов ганга можно было принять за армейское подразделение. Так что проверки корсар не боялся. Зато при удаче гонорар может сильно возрасти. Как правило, после такого показательного боя наниматель без всяких возражений извлекал свой кошелек и открывал его на требуемую глубину.
Незуми криво усмехнулся:
– Знаешь, я вообще-то уже жалею, что связался с марлитанцем. Но Тарго… Старый пройдоха сказал, что если кто и сможет сделать невозможное, то это де Берг.
– Таково мнение Короба? Не знал… – Эмден пожевал губами, потом снова повторил: – Не знал. У этого владельца космопорта нюх на такие дела. Я-то знаю. И что предстоящее дело пахнет большой кровью и погаными последствиями – тоже. Но мне, как и вам обоим, хочется, чтобы эта планета… – обвел рукой вокруг, – стала чем-то большим, чем просто пристанищем отбросов Галактики. А согласись, Дерой, что дух Братства умирает. Благородство корсаров отходит в прошлое. На первый план выходит нажива. Нажива любой ценой! Так что…
Внезапно Незуми сделал знак рукой, прося помолчать. Затем показал удивленному собеседнику небольшой коммуникатор и включил его:
– Слушаю. А, это ты! Можно начинать? Спасибо. Сейчас передам…
Отключил и аккуратно убрал средство связи в карман, затем на его лице появилась недоумевающая улыбка:
– Де Берг просит начинать. Он уже здесь. И, похоже, давно. Но он хочет, чтобы выступление было по его сценарию.
– И чего хочет этот аристократишка?!
Лицо Эмдена побагровело от злости.
– Всего ничего, – раздалось позади. – Пусть ваши люди возьмут вон ту высоту.
Оба резко обернулись. И хозяина, и его первого гостя вдруг пробрало непонятное чувство. На краю площадки стоял высокий, широкоплечий мужчина в черном мундире. Рядом с ним – две женщины. Одна была знакома Эмдену, как некая Илиана Дервейс, глава женского ганга. Правда, она сильно изменилась с той поры, как он видел ее в последний раз. Такая же, как и у мужчины, униформа с непонятными знаками различия, гордая осанка, и – непонятный огонь в глазах. Значит, и она нанялась к марлитанцу? Получается так. Вторая же… О дьявол! Ее просто не описать словами. Даже дар речи теряется. Никогда ничего подобного не видел…
– Итак, Незуми, я жду. Поскольку кота в мешке нанимать не собираюсь.
Красавица усмехнулась этой фразе, чуть прильнула к незнакомцу, демонстрируя остальным, кто ее владелец. Эмден вспылил, затем зловеще усмехнулся:
– И сколько человек обороняет эту высоту?
– Одиннадцать. Так что можете посылать всех своих людей.
– Что?! Издеваетесь?
Казалось, что о его пылающее лицо можно обжечься. Но тут раздался мурлыкающий мягкий голос красавицы:
– Я бы рекомендовала последовать доброму совету…
Мгновенно вся злость куда-то испарилась, оставив лишь восхищение такой вот… женщиной. Между тем марлитанец обернулся к Дервейс:
– Госпожа лейтенант, передайте на высоту – начинаем.
– Есть!..
Незнакомый салют. Короткая фраза на универсале в микрофон непонятного устройства. Эмден спохватился – все ждут его. Подошел к пульту, расположенному у стены:
– Эй, орлы! Начинаем! Нужно взять высоту сорок один-четыре. Все поняли?
В ответ послышался дружный гогот. Командир ганга скривился. Как-то не очень получается, по сравнению даже с этой невиданной дисциплиной, которую ему тут демонстрируют. Чего-чего, но от бывшей корсарки ничего подобного он не ожидал. Камелии славились своей буйностью и безрассудством на все Братство.
До веранды донесся гул двигателей. Его бойцы запустили моторы своих машин. Похоже, что им не терпелось в очередной раз раскатать в блин новичков. А тут еще подруга этого марлитанца улыбнулась, потеревшись щекой о его руку. Вот же везет некоторым!.. Внезапно тот что-то тронул на виске и усмехнулся. И что тут забавного?! Но надо сдерживаться. Вон Дерой и так глядит умоляюще. Просит показать силу ганга. Да Эмдену и самому хочется поставить этого выскочку на место. Ладно, друг. Сделаем! Как говорится, спасайся, кто может. Кто не спрятался, я не виноват!..
Гул моторов, клубы пыли. Гигантские прыжки пехоты на ранцевых двигателях. Вот она, могучая сила ганга! Не у всех Кланов есть бойцы, сравнимые с этими!.. Эмден горделиво покосился в сторону гостей и вдруг заметил скривившееся, словно от боли, лицо Илианы. Она-то чем недовольна?! Ужели ее бабам тягаться с моими орлами!..
Глава 20
– Атака!
Эмден едва успел дать команду, как двигатели боевых машин взревели с утроенной силой, и техника рванулась вперед. Это было впечатляющее зрелище, особенно для дилетантов. Клубы пыли, рвущиеся вперед обтекаемые тела боевых машин, вой двигателей и – первые выстрелы. Естественно, что стрельба велась не боевыми снарядами, а так называемыми маркерами с краской. Правило одно: если на человека попадали брызги краски от снарядов, он считался выбывшим по месту попадания. То есть капля, попавшая на руку, считалась ранением. А если в грудь или живот, тем более в голову – соответственно смертью. Аналогично рассчитывались и попадания из личного оружия пехоты. Так что в принципе показатели такого боя были достаточно объективными…
Но этот марлитанец неожиданно спокоен. И, кажется, далеко не новичок в военных действиях. Вон как ухмыльнулся, когда левое крыло атакующих замешкалось при перестроении, а эта чертовка Илиана тут же сделала пометку в своем непонятном устройстве.
Танки вырвались вперед. Шустро перебирая траками всех четырех гусениц, они спешили взять высоту. Тем более что расстояние до нее было мизерным – около двух километров. Следом, под прикрытием машин мчалась пехота. Облаченные в броню солдаты, вооруженные до зубов, совершали огромные прыжки при помощи индивидуальных реактивных ранцев, при этом ведя ослепляющий огонь по позициям. Правда, обнаружить их так пока и не смогли. Воздух наполнился той самой симфонией войны, которую Эмден обожал: выстрелы, грохот техники, залпы орудий, завывание ранцевых двигателей и леденящий душу вопль, который исторгали из внешних динамиков шлемов члены его ганга. Казалось, все идет по плану. Четкое маневрирование, внушительное неотвратимое движение машин, которым к тому же помогала маскироваться пыль и взрывы дымовых снарядов. Сейчас, сейчас… Танки проутюжат позиции неудачников, пехота добьет уцелевших, и тогда марлитанцу придется ой как на много раскошелиться! Эмден не терпел таких зазнаек. Подумать только, решил проверить лучший ганг Братства!
– Ар-ру! Ар-ру!.. – Боевой клич абордажников перекрывал другие звуки атаки.
Так называемый Командующий усмехнулся, увидев довольную улыбку на лице командира ганга. Затем поднес ко рту запястье с необычным прибором:
– Ююка, начали!
– Есть, Командующий! – донеслось так явственно, словно тот, кто произнес эти слова, стоял рядом с ними. Эмден даже обернулся на голос, но потом сообразил, что ответили по системе связи. И тут началось непонятное…
Танки разом застыли на месте словно вкопанные. Рев моторов, нещадно подгоняемых механиками-водителями, оборвался, словно обрезанный ножом. Мгновенно. Вершина высоты вспыхнула, и вслед за этим вся техника мгновенно приобрела нежно-розовый цвет. Но… Как?! Отчего?!
Затем в воздухе появились огромные полупрозрачные фигуры, приближающиеся к смешавшейся от неожиданности пехоте ганга на огромной скорости. Моментально прошли сквозь ряды солдат, и на их пути все условные противники тоже стали розовыми.
Эмден явственно видел, как кто-то из пехотинцев выстрелил в невиданного врага, но маркер прошел сквозь призрака, словно того и не было, и угодил в своего соседа… Кто-то из прозрачников вдруг камнем рухнул в гущу скопившихся солдат, и те разлетелись изломанными фигурками в разные стороны, словно от взрыва. Впрочем, ничем другим это назвать было нельзя – в разные стороны полетели камни, песок, тела. Вспухло пылевое облако… Беспорядочная стрельба, когда все пули и снаряды проходили сквозь противника, не причиняя ему вреда и выводя из строя своих соратников.
Это был разгром. Полный разгром, произошедший буквально за две, две с половиной минуты. Невероятный противник, двигающийся со скоростью молнии. Неуязвимый для пуль и лучей бластеров. Неимоверной силы…
Эмден стоял, открыв рот от изумления. Войной он занимался не один год. Но ничего подобного никогда не видел ни в одном Владении, ни у одного из правителей. Проницаемая броня?.. Лишь в сказках и легендах говорилось о подобном. Но там герою победить одетых в такие доспехи воинов помогала таинственная принцесса… Где найти такую сейчас? Ведь это – не легенда! Это реальность!..
Между тем прозрачники, покончив с гангом, поскольку ни одного неокрашенного маркерами противника не осталось и к тому же большая часть пехоты просто валялась на земле, не подавая признаков жизни, рванулись к веранде. Эмден не успел перевести дух, как силовое поле, защищающее строение от случайных попаданий, оказалось преодоленным этими чудовищами, и в мгновение ока бойцы де Берга оказались внутри.
Эмден вздрогнул, Незуми вообще стоял, разинув рот от изумления – ничего подобного тот даже представить себе не мог! Зачем де Бергу ганг, если у него такие бойцы?!
Абордажники замерли на месте. Полупрозрачные боевые доспехи почти мгновенно изменили цвет, став матово-черными. Причем глубина окраса доспехов была такова, что обычный солнечный свет угасал где-то в толще пластин. Ничего подобного командир ганга не видел. Мало того, даже не мог себе представить. Массивные из-за толстых пластин фигуры. Большие полукруглые шлемы горбатились на широченных пластинах плечевого пояса, на левой половине у каждого находился непонятный нарост. Перчаток, как таковых, не было. Вместо кистей рук – мощные трехпалые манипуляторы, с помощью которых можно и оружием пользоваться, и работать, и вести рукопашную схватку. Рассмотрев поблескивающие металлоновые крюки, Эмден даже вздрогнул, представив, что может сделать такой с хрупким человеческим телом. Несколько отверстий непонятного назначения. Виднеющиеся позади стволы индивидуального вооружения…
Внезапно раздалось легкое шипение, и… перед вконец обалдевшими корсарами возникла шеренга стройных молодых девушек в форме. Той самой, в которую были облачены де Берг и его офицер. Одна из девушек, явно тайхотсу, шагнула вперед:
– Господин Командующий, учебное задание выполнено. Потерь среди личного состава нет. Уничтожение противника – сто процентов. Докладывает младший лейтенант Ююка.
– Вольно, лейтенант.
Тайхотсу эхом продублировала команду, и на напряженных лицах красавиц проявилось облегчение. Строй на мгновение шевельнулся. Но лишь на мгновение, бывшее таким коротким, что Эмден даже засомневался, не показалось ли ему?
– Личному составу объявляется благодарность, – улыбнулся де Берг. – Для первого раза вы действовали очень неплохо. Благодарю за службу!
Что-о?! Для первого раза?! Это был их первый бой?! Даже и учебный, но – первый?! И эти вот соплюшки разнесли в пух и прах лучший ганг Братства?!
Эмден почувствовал, как внутри него вскипает волна всепоглощающей ярости, гнева и ненависти к этому… чужаку. Багровая волна подкатила к глазам, рука потянулась к кобуре бластера, всегда висящей на боку. Еще мгновение, и он просто перестреляет всех…
– Во славу Империи!..
Слаженный салют ударом кулака в грудь. Ответный отклик командира:
– Во славу Империи!..
Во славу Империи?.. Империи!.. Мир словно застыл на месте, вращаясь где-то в другом месте, но не здесь. Все замерло… Исчезли злоба, гнев, растерянность и ненависть. Империя… Несбыточная мечта многих и многих… Словно со стороны Эмден услышал свой хриплый голос:
– Господин наниматель, что значит приветствие ваших солдат? Не кажется ли вам, что разбрасываться подобными словами – кощунство?
Неожиданно внимательный ответный взгляд, словно пронизывающий его насквозь. И возмущенный голос Дервейс:
– Это не пустые слова! Мы будем драться за Империю! За ее возрождение! За ее славу!