Давно уже Галактика не видела столь мощного флота. Две тысячи боевых кораблей с полным десантным нарядом, суда сопровождения. Тысячи членов экипажа. Объединенные силы Марлитанского Герцогства и Монсерратского маркизата выдвинулись, чтобы покарать святотатцев, осмелившихся бросить вызов установленным порядкам. Тем, кто нанес смертельное оскорбление Властителям. Собравшись в условленной точке пространства, корабли перестроились в общую колонну и двинулись в назначенное место. Разведка Марлитании обнаружила убежище преступников, и теперь корабли неуклонно и неумолимо с каждым днем приближались к нему. Никто не осмеливался бросить вызов столь могучему флоту, и уже никто на кораблях не сомневался, что данный рейд будет легкой прогулкой. Дни в пути шли за днями, экипажи и пехота занимались обычными в полете делами, так что время летело незаметно.
Так было до того момента, пока вдруг из ниоткуда далеко впереди, за пределами обнаружения радаров не вынырнули шесть кораблей. Их очертания были непривычно чуждыми, а размеры поражали воображение. Зависнув неподвижно в Пространстве, интеллект-системы чужаков установили общую связь, превратившись в единый, неограниченный по возможностям искусственный мозг, а затем, произведя коррекцию целей, корабли приготовились выпустить сотни ракет, находящихся на борту. Отошли крышки люков, наружу выдвинулись пусковые установки, ощетинившиеся боеголовками необычного вида – нечто вроде конусов, увенчанных металлическими кольцами. Внутри монстров взревели предупредительные сирены, взвыли генераторы, вырабатывая тераватты энергии, поступающей в стартовые системы. Последние цифры обратного отсчета сменились нолями, таймеры изменили свое зеленое сияние на тревожное алое. Незримая команда замкнула пусковые цепи, и Пространство вспыхнуло.
До предела форсированные двигатели почти мгновенно вывели ракеты на сверхсветовой режим, и те исчезли со всех радаров объединенного флота. В считаные секунды преодолев миллиарды километров, они нашли свои цели раньше, чем операторы систем обнаружения зафиксировали вспышку старта в пяти световых минутах по курсу. И начался апокалипсис.
Увенчанные нейтритными наконечниками конусы прошивали броню крейсеров и линкоров словно бумагу, пронзая корабли насквозь. Через многочисленные пробоины наружу вырывались облака атмосферы, мгновенно конденсируясь и превращаясь в лед, оседающий на корпусах уже мертвых кораблей. Тела членов экипажей, тех, кто не был под защитой скафандров, разрывало внутренним давлением. Наружу, повисая на мгновенно превратившихся от холода в стекло нервах и мышцах, вываливались глазные яблоки, а кровь из взорвавшихся легких застывала на промерзших насквозь губах алыми кругами. Но это было еще не всё.
Пробив по нескольку кораблей и потеряв скорость, ракеты только тогда начали исполнять свое главное предназначение. Внутри каждой при замедлении до досветовой скорости включался особый механизм, начинавший отдавать накопленную при старте энергию в ускоритель мега-частиц. А поскольку накопитель ускорителя был намного меньше, чем требовалось, и сверхмощные магнитные ловушки прессовали и прессовали каждую новую искусственно изготовленную частицу все сильнее и сильнее, начиналась цепная реакция: внутри каждого из выпущенных конусов образовывалась крошечная "черная дыра" со всеми вытекающими – ужасающее гравитационное воздействие, мощные потоки сверхжесткого излучения…
Корпуса кораблей сворачивались под влиянием этих "микродыр", превращаясь в футуристические фигуры или просто плющась в блин. Магнитные делители вещества реакторов выходили из строя, и потоки антиматерии вступали в реакцию с веществом, полностью аннигилируя друг друга. Море огня, почти мгновенно поглощенного "микродырами", на миг заполнило космос и опало. К счастью для уцелевшей части флота…
Время существования искусственных "черных дыр" исчислялось микросекундами, потом они, пресыщенные захваченной материей, просто взрывались, словно сопоставимые по размерам сверхновые, и потоки излучения испаряли металл корпусов и надстроек, антенн и уловителей, полностью лишая корабли связи. Человеческий разум могуч, но медлителен. Прежде чем на уцелевших кораблях сообразили, что на них совершено нападение, все закончилось. Пространство вокруг остатков флота оказалось заполнено осколками металла, ледяными мумиями, кучей поврежденных и мертвых кораблей. И когда появилась возможность связи, эфир мгновенно взорвался воплями ужаса и сигналами бедствия…
Между тем далеко впереди корабли, совершившие нападение и уничтожившие большую часть флота двух Светлейших, разорвали незримую связь и исчезли в Пространстве так же внезапно, как и появились.
Де Берг вошел в рубку. Все, кто находился на постах, продолжали исполнять свои обязанности. По боевому уставу докладывал лишь старший офицер корабля, чтобы не отвлекать операторов от работы. Что он и сделал. Иван удовлетворенно кивнул и уселся в командирское кресло, включил мыслесвязь с искусственным мозгом каракки. Фрэй мгновенно откликнулась, и он попросил соединить его через систему дальней связи с Базой. С момента передачи Зова прошло уже двенадцать часов, и первые ответные сигналы уже должны были поступить от сохранившихся машин Империи. Едва канал связи был установлен, как в мозг де Берга хлынул мощный поток информации…
Результаты передачи командного кода были просто ошеломляющи. Откликнулось множество различных систем, разбросанных в нескольких близлежащих Галактиках. Но самое главное, что неожиданно поступило несколько сигналов из родного мира корсаров. И ответили такие системы, что Ивану стало не по себе. Оказывается, Мозг Форпоста не знал очень многого из того, что произошло после Звездного Шторма и гибели имперской Базы.
Да, погибла метрополия Империи вместе с Императором. Были уничтожены многие другие миры, входившие в ее состав. Но некоторые из них уцелели. И, получив сигнал бедствия, запущенный при гибели колонии, находящейся в этой Галактике, уцелевшие отправили сюда помощь. Но маяк наведения был выведен из строя изменницей Ярро, желавшей захватить всю власть в этом пространстве-времени, и эскадра из четырехсот кораблей Империи затерялась во внепространственных проходах. Двадцать дредноутов, эсминцы, крейсера, многочисленные корабли обеспечения.
Именно она теперь испускала тот самый эхо-сигнал, перехваченный сонарами дальнего обнаружения при испытаниях "Смерча". Проход между мирами был поврежден катаклизмом, и флотилию выбросило в пустое Пространство между Галактиками. Корабли определили точку назначения и двинулись сюда. Но расстояние было слишком велико, и те, кто находился на их борту, не пережили путешествия. Подойдя к окраине Галактики, дредноуты затормозили и застыли в космосе неподвижно, ожидая вызова Прогноста. Шли века, тысячелетия, а искусственный разум кораблей все ждал последней команды и дождался! И теперь эскадра шла к планете Изгоев на полной скорости. Десять суток, и она войдет в пределы их звездной системы…
Еще откликнулись полностью работоспособные автоматические кораблестроительные верфи на одной из заброшенных в этот мир вселенским катаклизмом планет. Она блуждала в запретных координатах, и охранные системы заводов уничтожали любого чужака, появлявшегося в пределах их досягаемости.
А еще – люди. Множество потомков граждан Империи оказалось на самой планете Изгоев. И это было неудивительно. Слишком сильна была пассионарность имперцев, чтобы уснуть в захудалом мирке. Пробудившись от Зова, они прошли в Долину Императора. Так теперь называлось место, где вновь возродился Форпост. А еще – десятки кораблей вышли в космос, чтобы доставить тех, кто жил на других планетах. Аристократы и простолюдины, мужчины и женщины – они шли к своему Императору…
Но База получила и ответный Зов о помощи. Тот мир, который выслал на помощь уничтоженному Форпосту эскадру поддержки, через несколько столетий подвергся нападению.
Чужая раса, пришедшая из неведомых далей и мест. Абсолютно чуждая человечеству. Стершая процветающие миры с лика Вселенной и двинувшаяся дальше. Уничтожающая все на своем кровавом пути. И эти чужие рано или поздно придут в этот мир, в эту Галактику. И что тогда?..
Де Берг прикрыл глаза. Да, другого выхода нет. Надо разобраться со Знающими, а затем начинать поголовное уничтожение Властителей и объединение мира. Он отключил мыслесвязь и протянул застывшему рядом с его креслом вахтенному офицеру полученный от Илианы кристалл с координатами:
– Взять курс в указанную здесь точку.
– Есть!
Офицер отсалютовал и, приблизившись к штурману, передал тому приказание. Тот вставил кристалл в прорезь считывателя, быстро запустил вычислитель и, дождавшись почти мгновенно вспыхнувшего в голосфере ответа, удовлетворенно кивнул головой. Затем твердой рукой переложил руль управления, меняя направление полета. Звук работы реакторов изменился, генераторы заставили завибрировать массивный корпус каракки. Корабль Империи шел к планете Знающих. Прогност-Аналитик решил одним махом разрубить гордиев узел тех проблем, которые могли возникнуть из-за них. Теперь, зная о страшной угрозе человечеству, он не собирался терять время на выяснение отношений с Властителями. Его и так не оставалось. Двадцать, максимум двадцать пять лет, и чужаки придут сюда и легко справятся с раздробленными Владениями. Лишь Империя сможет дать им отпор. Империя и ее союзники…
Глава 24
– Командующий! Получаю опознавательный код Империи!
– Что?!
Де Берг вздрогнул: крик оператора дальней связи из-за консоли прозвучал неожиданно в полной тишине рубки, нарушаемой лишь ровным однотонным звуком работающих генераторов. Тот повторил еще раз, но уже по внутренней связи:
– Получаю опознавательный код Империи, Командующий. Перевожу на вашу линию.
Мгновение, и перед глазами Прогноста вспыхнула короткая цепочка знаков. Иван не поверил своим глазам – этого просто не могло быть! Не могло, но тем не менее…
– Прекратить движение! Экстренное торможение! Лечь в дрейф! Начать ответную передачу наших позывных!
– Есть!
Гул реакторов почти мгновенно изменился, практически исчезнув. Генераторы выбросили новую порцию вещества в тормозные двигатели, зазвенели гравикомпенсаторы, гасящие чудовищную перегрузку. Каракка начала замедлять ход. Иван вызвал объемную карту пространства и впился в нее взглядом – все верно. Если верить этому коду… В заполненном движущимися точками Пространстве сферы перед Иваном появилась зеленая отметка, неуклонно приближающаяся к их местоположению. Звезды между тем двигались все медленнее и наконец замерли неподвижно. Корабль затормозил. Несколько минут ничего не происходило, и люди, находящиеся за консолями, начали бросать на сидящего неподвижно в кресле командира недоумевающие взгляды. Вахтенный офицер также застыл на месте, ничего не понимая. То они на максимальной скорости движутся в неизвестную точку. То вдруг экстренно тормозят. Что случилось?.. Это из-за древнего кода, переданного неизвестной рухлядью? Или Командующий что-то почуял? Офицер снова бросил взгляд на автоматически дублирующуюся строчку букв и цифр перед собой. Эта комбинация была ему незнакома… Внезапно по каракке словно пронесся стон. Ее качнуло, как будто нечто стало притягивать к себе.
– Фиксирую гравитационное возмущение Пространства. Объект массой… массой в два миллиона тонн!
– Получаю запрос на идентификацию от объекта!
– Г-сонары ничего не видят, Командующий!..
За консолями рубки поднялась тихая паника – то, что происходило сейчас с кораблем, было необъяснимо. Внезапно до этого сидевший неподвижно, словно статуя, де Берг пошевелился и опустил руки на командный пульт. Пальцы с неуловимой человеческим взглядом скоростью набрали нужную комбинацию.
– Объект передает подтверждение получения кода!
– Включить внешний обзор! Опустить броневые заслонки!
Массивные плиты бронепласта дрогнули и уползли вниз, открывая большие окна рубки. Первый, кто бросил взгляд в поликарбонное стекло, открыл от изумления рот – за ним убегала в бесконечность огромная фасетчатая стена, соперничающая по цвету с окружающим мраком космоса.
– Что это?! – прозвучал голос кого-то из операторов.
Командующий вновь пошевелился и произнес:
– Это – имперский супердредноут легендарного класса "Вампир". Он прибыл, когда услышал Зов. Вахтенный офицер, передайте экипажу: приготовиться к переходу на новый корабль. Рулевой – следовать указаниям посадочных стробоскопов в ручном режиме. Скорость минимальная. После постановки в трюм заглушить все энергетические установки. Исполнять!
И в подтверждение его слов за иллюминатором рубки полыхнула короткая вспышка. По стене гостя побежали огоньки, образуя дорожку.
– Самый малый вперед.
Каракка послушно двинулась с места, исполняя приказ Командующего…
Секунды складывались в минуты. Те – в десятки минут, а стена все продолжалась и продолжалась. Вот дорожка поменяла направление, убегая вверх. Крошечный, по сравнению с гигантом, кораблик послушно следовал по коридору, образованному висящими в вакууме голограммами. Вот он наконец взмыл над пришельцем из прошлого и… Новый вздох удивления – это был настоящий город! Мегаполис! Теряющаяся в Пространстве плоская палуба, громада едва различимых надстроек главной рубки. Сотни массивных башен с орудиями, усеивающими корпус, рога антенн и силовых эмиттеров… Каракка продолжала двигаться, следуя указаниям светового коридора. Вскоре характер ровного свечения изменился – впереди показался колоссальных размеров световой круг.
– Войти в центр фигуры и остановиться.
Несколько мгновений медленного, едва ли не со скоростью пешехода, движения. Удары тормозных дюз и всплески маневровых двигателей. Тишина. Каракка послушно замерла в вакууме точно в центре отмеченного места. Яркий оранжевый луч осветил пространство за стенами корабля, почувствовался мягкий толчок, и за стеклом вновь все пришло в движение…
– Аттрактор, – пояснил вновь Командующий, но слово проскочило мимо ушей – никто не мог оторваться от картины, разворачивающейся за иллюминаторами.
– Какая броня!..
И верно – толщина покрытия корпуса гиганта превышала длину каракки! Затем шли балки каркаса, обшивка шлюза. Снова едва заметный толчок, корабль замер.
– Покидаем корабль через десять минут. Включить таймер!
Вахтенный офицер послушно выполнил команду, а Командующий наконец поднялся со своего кресла и едва заметно улыбнулся:
– Нам очень повезло, друзья. Супердредноутов этого класса в Империи насчитывалось не больше ста штук. Даже она, со всеми своими колоссальными ресурсами, не могла позволить себе строить их слишком много. Хотя после ввода в эксплуатацию корабль уже не требовал для себя ничего, кроме экипажа.
– Сколько же человек входит в состав команды этого монстра?!
– Около десяти тысяч, офицер.
– Но нас всего пятьдесят… Что мы можем сделать с ним?
– Все будет в порядке. Стрелять, думаю, нам не придется. А перегнать этого красавца нам по силам. Пошли.
Операторы засуетились за своими консолями, выключая их, а де Берг медленно двинулся к выходу из рубки.
Залитые мягким светом коридоры. Уют кабины внутреннего лифта. И – огромный зал боевой рубки сверхкорабля. Прогност словно вернулся домой, в прошлое – настолько здесь все было пропитано духом Империи. Он направился к возвышавшемуся над всем креслу, возле которого в воздухе висела полукруглая консоль, слегка отодвинул ее в сторону и уселся. Приборы тут же вернулись на место, удобно расположившись перед ним. Легкое касание сенсоров. Ввод личного кода… Все, кто находился в рубке, ахнули. Безмолвные серые стены ожили. Беззвучно исчезали целые панели, и из массива обшивки появлялись места операторов. Вспыхивали индикаторы, оживали сферы экранов.
– Операторы управления – рабочие места синего цвета. Механическая служба – коричневые. Боевая вахта – алые. Обеспечение – белые. Занять свои места!
Недоумевающие взгляды в сторону Командующего – ведь этот тип корабля им совсем не знаком! Как можно вообще управлять подобным монстром, не имея никаких навыков и знаний о нем. Но послушание командиру было беспрекословным. Люди двинулись к указанным им местам, рассаживались в удобные кресла, пытались разобраться в устройстве пультов…
– Всем надеть на голову мнемодатчики!
В панелях откинулись крышки, и наружу появились простые металлические круги. Некоторые члены экипажа последовали распоряжению беспрекословно, кто-то, повертев непонятные предметы в руках, все же надевал их тоже, чего-то ожидая, но все оставалось по-прежнему. Наконец последний водрузил на голову узкую металлическую полосу, и Иван дал команду активации мнемодатчиков. На один короткий миг взгляд людей потерял осмысленность, став пустым. Но лишь всего на миг… Затем все словно очнулись от неуловимого транса. Они поняли: все управление супердредноутом было мысленным! Приборы считывали команды непосредственно напрямую с мозга оператора и передавали их исполнительным системам. Весь корабль был до предела автоматизирован. И они, эти пятьдесят человек, действительно могли управлять им и даже вести бой. В определенной степени, конечно… Но возможности "Вампира" были невероятными! Оборудованный не обычным искусственным мозгом управления, а настоящим интеллектом. Обладающий невероятной энерговооруженностью и жутким оружием, могущим уничтожать целые солнечные системы. И, самое главное – имеющий на борту синтезатор, производящий все необходимое для нужд корабля. Начиная от атмосферы и продуктов и заканчивая вооружением. Технологии, превосходящие самый смелый полет мысли. Сила, сравнимая с мощью древних богов – вот что такое супердредноут класса "Вампир"!
– Продолжить путь по прежнему маршруту в режиме полного поглощения, – приказал де Берг.
– Слушаюсь, Командующий! – откликнулся вахтенный офицер.
Сверхкорабль абсолютно неощутимо и беззвучно тронулся с места, набирая скорость, далеко превосходящую ту, что могли развивать даже дерт-двигатели. Для того чтобы пересечь Галактику на "Вампире", потребовалось бы не больше недели. А до планеты Знающих ему было идти около часа, со всеми маневрами. Режим же полного поглощения означал, что никто и ничто не может увидеть или засечь этот корабль. Его обшивка поглощала абсолютно всё: излучения любых видов, лучи оптического и инфракрасного диапазона и даже пси-волны Видящих. Так что когда в небе средоточия той силы, которая противостоит делу Империи, появится подобное чудовище, у де Берга будет очень весомый аргумент в свою пользу. Иван довольно улыбнулся…
А еще здесь, на борту, находится специальный комплекс, с помощью которого он сможет создать себе настоящую имперскую армию – несокрушимую и могучую! И тогда чужим, если они вторгнутся в пределы его Галактики, не поздоровится! Да и прожить с помощью этого оборудования можно почти столько же, как если бы у него был Симбионт.