Верховная жрица Знающих крепко сжала подлокотник своего трона. Несколько минут назад над Дворцом вдруг появилось нечто, заслонившее солнечный свет, чьи очертания терялись у линии горизонта. Но самое страшное – на нем был Проклятый Символ! Знак тех, кто пришел сюда тысячи лет назад, чтобы поглотить ее мир, превратить его в ничто! И понадобилась вся мощь Галактики, чтобы уничтожить пришельцев. Победа далась неимоверной ценой. Если бы не неожиданная помощь от одного из чужаков, то их бы поработили. Множество жертв. Моря крови. Неимоверные лишения и страдания. Развитие остановилось и даже повернулось вспять. Но постепенно все наладилось вновь. И Галактика развивалась по собственным законам, а не навязанным ей извне. И вдруг чудовище, явившееся из далекого прошлого…
Вокруг трона собрались Верные. Они будут драться, не щадя своей жизни, лишь бы защитить Дело. Даже в столь безнадежной ситуации. Ведь для того чтобы уничтожить Дворец, этому монстру достаточно просто приземлиться. Он раздавит постройки своей массой! Но минуты идут, а чужак висит недвижимо. Чего он хочет? Зачем явился сюда, в Цитадель Истины?! Эхора чуть пошевелилась, подзывая к себе Глашатая. Закутанный в одеяние особого цвета бритоголовый жрец торопливо двинулся к ней, но дойти не успел. Яркая, ослепляющая вспышка – жрица едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Послышались испуганные крики и спокойный незнакомый голос:
– Сейчас все пройдет, и вы снова сможете видеть. Не волнуйтесь.
– Чужак?!
Жрица очень осторожно открыла глаза и вздрогнула, увидев знакомую по описаниям и экспонатам из музея форму Империи. Та удивительно хорошо сидела на высоком широкоплечем мужчине. Но, во-первых, привычно! Было видно, что человек носит эту одежду очень давно. А во-вторых… Его знаки различия… Этого просто не могло быть! Нет! Невозможно! Мгновенно пересохшими губами Эхора с трудом произнесла:
– Прогност… Но – откуда?! Кто ты?! Что за маскарад? Эта шутка неуместна здесь!
Чужак чуть повернулся боком, поскольку до этого стоял к ней спиной. Ироничное выражение его лица мгновенно изменилось, едва он увидел ее. Эхора постаралась выпрямить спину и принять величественную позу, подобающую верховной жрице Знающих.
– Ты сама ответила на все вопросы. Я – имперский Прогност-Аналитик первого ранга. Я здесь, чтобы сказать вам: не вставайте на моем пути. Теперь не до мелких дрязг и не до криков о свободе и собственном пути. Страшный, нечеловеческий враг приближается к границам Галактики! Двадцать, может, чуть больше лет, – и мир вспыхнет огнем. Океаны крови затопят планеты, и не останется ничего живого в этом мире.
– Ты лжешь!
– Я не лгу. И ты, жрица, прекрасно знаешь, что Прогност не способен солгать. Он может утаить, недосказать, но всегда говорит правду.
Эхора отвела взгляд. Да. Чужак прав. Во всех летописях говорится об этом…
– Поэтому я говорю вам свое слово, Слово Императора: не вставайте на моем пути! Ибо вам не изменить Предначертанное. И не уничтожить будущее Империи!
– Святотатец!
Кто-то из Верных смог наконец проморгаться и увидеть стоящего перед троном человека. Не раздумывая ни мгновения, жрец выхватил оружие и бросился на чужака. Тот спокойно вскинул навстречу ему руку раскрытой ладонью, и, отброшенный неведомой силой, смельчак отлетел в сторону, застыв изломанной куклой на мозаичном полу. Чужак усмехнулся:
– Что скажешь, жрица? Твое слово против моего.
– Нет.
Он явно не поверил услышанному, и Эхора повторила:
– Нет. Твои слова – подлая ложь. Наш мир будет жить собственной жизнью. Мы поднимем против тебя всю Галактику, всех Владетелей. И никогда никакая Империя не станет править в нашем мире!
На лице Прогноста появилась усмешка:
– Это твое слово, сказанное против моего? Слово жрицы против Слова Императора?
– Да, пришелец.
– Я не пришелец. Я бывший барон Марлитании Иван де Берг. Но – Слово сказано. Верно?
– Верно.
– Да будет так. Война?
– Война, Император.
– Что же. Я предложил Знающим мир. Пусть те, кто останется в живых, поведают об этом остальным.
Иван вдруг ощутил неимоверную усталость. Телепортация внутрь Дворца нуль-лифтом. Пси-удар, которым он успокоил фанатика. Теперь эта надменная девица, восседающая на троне и готовая уничтожить весь мир ради Установленного… Пора заканчивать. Хватит с ними церемониться. Но что же его смущает? Почему он просто не скинул сюда кварковую бомбу и не превратил планету в выжженный каменный шар? Зачем он решил увидеть этих неведомых Знающих?
– Хорошо, жрица. Я ухожу. Хотя… Пожалуй, мы можем договориться.
– О чем, Император? Свобода превыше всего! Даже жизни!
– Ты так считаешь? Я подарю тебе жизнь, если ты снимешь свою тиару.
Странная просьба. Но почему бы и не дать врагу такую малость? Тем более что в этом нет ничего постыдного. Свой головной убор она носит только на церемониях. Эхора сделала жест, останавливающий Верных, готовых растерзать Императора за его дерзость, поднялась с трона.
– Зачем тебе это, чужак? Хочешь запомнить меня, своего главного врага? Такой, какая я есть?
– И это тоже…
Царственным жестом жрица сняла с головы высокий убор, скрывающий ее голову и оставляющий на виду лишь половину лица. Медленно вытащила драгоценные булавки, удерживающие волосы в пышной прическе… Что с ним?! Что с чужаком? Почему его лицо так изменилось! И…
Де Берг был ошеломлен: это же… Симбионт! Явара! Его истинный Симбионт! Как? Почему?! Его восстановленная память не может подвести! Но это точно она. Из-за вуали, скрывающей ее лицо, раньше нельзя было рассмотреть черты, а теперь, когда она сняла эту тряпку…
И главное – уши. Аккуратные, остроконечные розовые ушки, просвечивающие на свету… Так отличающиеся от обычных круглых человеческих. Огромные глаза… Ошибки быть не может! А значит… Смотрит на него надменно, с презрением. Ничего не зная ни о себе, ни о нем. Черт побери!
– Что, Император?.. – Сколько же презрения в ее голосе, сколько ненависти. – Ты увидел то, что хотел? Теперь убирайся!
Иван склонил голову в легком поклоне:
– Да. Даже больше, чем мне было нужно. Благодарю тебя, жрица Знающих, за оказанную милость. Но пора заканчивать этот спектакль. Ты права – нам пора возвращаться.
Девушка усмехнулась издевательской улыбкой:
– Ты уверен, что сможешь выйти отсюда? – И вдруг до нее дошел смысл его слов. Она словно споткнулась. – Что ты имеешь в виду, говоря – нам?
Никто из Верных, выстроившихся плотным кольцом возле трона, ничего не успел предпринять, как вдруг осквернитель Установленного гигантским, невозможным для человека прыжком оказался возле трона и схватил жрицу в охапку. Та вскрикнула от неожиданности, но вновь по глазам ударила вспышка света, а когда жрецы обрели способность видеть, в зале, кроме них, никого не было.
Святотатец похитил Светоч Истины! Кто-то схватился за оружие, кто-то побежал к выходу из зала. Раздались крики гнева и отчаяния… Но в этот момент вспыхнули небеса и раскололась земля. Рухнули стены, погребая под своими обломками всех Истинно Верующих в Предначертанное…
Де Берг возник в кольце приемника нуль-лифта не один. В его руках билось женское тело. Не обращая внимания на сопротивление пленницы, он отдал команду:
– Уничтожить Дворец! Затем взять курс на метрополию.
И, убедившись, что распоряжения начались выполняться немедленно, склонился к необычной формы ушку захваченной им добычи:
– Успокойся. Я обещал тебе жизнь – ты ее получила. Смотри!
Повинуясь мысленному сигналу, искусственный интеллект суперкорабля вывел голографическое изображение того, что происходило на поверхности планеты Знающих…
Вот от борта отделяется крошечная капля, начинает свое падение вниз. Расстояние слишком мало, всего около десятка километров, и она преодолевает его в считаные мгновения. Врезается в круглый купол Дворца, и все вокруг заливает ослепительный свет. А когда он рассеивается, на месте гигантского комплекса остается лишь оплавленная воронка исполинских размеров. Все уничтожено, стерто с лица земли. И вздымается в бескрайнюю голубизну небес смерч, состоящий из пыли, испарившейся земли и капель плавленого камня…
Эхора замерла, пораженная увиденным, даже забыв на мгновение, что оказалась в плену у тех, кого поклялась при рождении ненавидеть всем сердцем. Его руки внезапно разжались, давая девушке возможность вывернуться из объятий и отскочить в сторону. Но куда? Это ведь его корабль. И на нее смотрят глаза его солдат. И уже началось движение в сторону пресловутой метрополии…
Бежать невозможно. Что же делать? И зачем ему она?! Хочет держать как заложницу? Или сделать своей рабыней? Использовать как средство для шантажа Властителей? Но Знающая никогда не пойдет на это по доброй воле! Впрочем, обладая лишь одной ее голографией, осквернитель сможет создать при помощи своих дьявольских машин все что угодно! Но почему он так смотрит на нее? Что хочет сделать с ней?! Что?..
Де Берг с каждым взглядом, брошенным на нее, убеждался, что да, эта жрица – потомок его истинного Симбионта. Причем достаточно чистый. И совместимость не менее восьмидесяти процентов гарантирована. Но не только. Будучи еще тогда молодым Прогностом, он выбрал ее среди тысяч кандидатур. Девушку неведомой расы… И вот она вновь перед ним.
Какая издевка судьбы: самый главный, самый страшный враг в этом мире оказался тем, без кого невозможна его жизнь! Иван невольно растянул губы в ироничной усмешке, затем шагнул к пленнице и ухватил ее за руку. Она рванулась, но куда там!.. Повернул голову к вахтенному офицеру:
– При приближении к метрополии известите меня. Я буду в своей каюте.
– Есть, Командующий!..
Не обращая внимания на то, что пленница упиралась изо всех сил, де Берг просто выволок ее из рубки и впихнул в кабину внутреннего лифта. Там наконец разжал руку, и девушка сразу забилась в угол.
– Что тебе нужно от меня, ты?!
Почему-то вдруг разболелась голова, и он потер виски пальцами. Чуть отпустило.
– Можешь немного помолчать?
Жрица не успела ответить. Лифт замер, и мягкий звон известил о том, что пассажиры доставлены к месту назначения. Двери бесшумно расколись пополам, уходя в пол и потолок, и они оказались в большом помещении, богато обставленном на имперский манер. Едва пассажиры вышли, лифт исчез за невесть откуда появившейся панелью обшивки. Де Берг, не обращая ни малейшего внимания на свою пленницу, прошагал к дивану и опустился на его подушки. Рука скользнула вниз, пошарила в обнаружившемся ящике и извлекла на свет небольшой бесцветный овал, приложила его к запястью. Короткая игра разноцветных огоньков под его поверхностью, и лицо марлитанца начало оживать. Неестественная бледность пропала, и лицо помаленьку налилось румянцем. Мужчина шумно вздохнул с явным облегчением, затем обернулся к жрице и указал ей на кресло напротив себя.
– Присаживайся, Явара. Не бойся. Нам добираться до метрополии еще четыре часа. Так что устанешь стоять.
Расстегнул верхние пуговицы комбинезона, чуть повертел головой из стороны в сторону, расслабляясь.
– Кофе?
– Меня зовут Эхора.
– Красивое имя… Так ты будешь кофе?
– Зачем ты похитил меня? Хочешь сделать своей игрушкой или оружием против Властителей?
Осквернитель дернул губой, обозначая презрение.
– Ты считаешь, что, обладая этим… – обвел вокруг себя рукой, – я должен их бояться?
– Даже слон не может победить всех муравьев.
– Знаю. Но я могу перебить их всех поодиночке, пока Светлейшие сообразят, что к чему.
В помещение вдруг вбежал удивительный механизм на тоненьких ножках. Четыре из них семенили под плоским корпусом. Четыре других – держали большой поднос с принадлежностями для кофе: чашки, блюдца, сахарницы, розетки со сладостями и, конечно, источающий невероятный аромат сосуд с уже готовым напитком. Приблизившись, робот замер точно между собеседниками, превратившись в столик. Де Берг потянулся к сосуду, затем вопросительно взглянул на девушку, она гордо отвернулась в сторону.
– Не желаешь принимать ничего из рук своего врага? Хочешь, сыграем в одну игру. Я тебе кое-что покажу.
Он уверенными жестами положил в чашки сахар, вынул из вазочек сладости и аккуратно уложил их на отдельное блюдце. Затем разлил напиток по чашкам необычной формы, откинулся на спинку дивана и, сделав глоток, лениво бросил:
– Я приготовил кофе так, как ты всегда любила, Явара. С твоими любимыми конфетами. Можешь наслаждаться. Потом сходи в душ, смени свои тряпки, одежду найдешь в шкафу. И поторопись, времени не так много, а ты всегда любила посидеть в ванной… Если стесняешься или боишься, я могу пойти в рубку, благо мне теперь намного легче.
– Что ты мелешь?! – Казалось, лицо жрицы сейчас может воспламенить поленницу, таким гневом оно вспыхнуло. – Презренный, ты что, сошел с ума от своей гордости? За кого, осквернитель, ты меня принимаешь?! И я говорила уже: меня зовут Эхора, если ты не собираешься обращаться ко мне так, как положено!
Мужчина переменил позу на прежнюю. Затем в два глотка опорожнил свою чашку и, поставив ее на место, поднялся с места.
– От перестановки имен суть не меняется. Посиди немного в одиночестве. Наслаждайся напитками и ванной. Подумай. Постарайся вспомнить. А я – в главную рубку.
– И ты не боишься оставить меня одну?!
Имперец молча подошел к стене, та послушно раздалась перед ним, обнажая внутренность кабины лифта, и уже на пороге, не оборачиваясь, бросил:
– Ты не активирована. Поэтому корабль не станет тебя слушаться, малышка.
Девушка зашипела от неслыханной наглости:
– Да как ты…
Но слова пропали в воздухе – того, к кому она обращалась, уже не было в каюте. Рассвирепев, жрица схватила чашку с кофе, собираясь швырнуть ее в стену, но напиток оказался неожиданно горячим, словно и не думал остывать, от неловкого движения несколько капель обожгли нежную кожу. Вскрикнув, Эхора машинально поднесла руку ко рту, лизнула и замерла. Откуда он знает?! Тот самый вкус, та самая крепость, которая так ей нравится…
Помедлив, осторожно взяла неизвестную ей сладость из вазочки, откусила крошечный кусочек на пробу и ахнула про себя. Никогда никому она не говорила о том, что ей нравится вкус этого фрукта. Почему же ему это известно? В чем смысл его непонятных намеков? Отодвинула вазочку от себя и застыла, бездумным взглядом уставившись в то место, где исчез ее враг…
Эпилог
"Вампир" завис на стационарной орбите над Долиной Императора. Энергетический защитный купол уже был убран – слишком много людей пришло на Зов, чтобы кто-то осмелился потребовать выдачи Императора Светлейшим. Вокруг планеты зависло множество кораблей всех видов и назначения – подданные готовились дать отпор любому, кто явится сюда с оружием.
Супердредноут проследовал к месту своего назначения без проблем, все видели знаки принадлежности Империи на его бортах, да и опознавательный код, переданный с его борта, был знаком всем и каждому – личный код Императора. Короткая вспышка, и во дворе дома появились двое – мужчина и женщина. Он – в обычной форме имперской пехоты. Она – стройная, очень красивая светловолосая девушка в одежде Симбионта. Только вот на лице спутницы Императора не было видно никаких эмоций. Но при виде двух детей, бросившихся к ним с криками радости, ее бесстрастность исчезла.
– Это…
– Мои дети. Сын Михаил. И дочь Врединка.
– Врединка?! Что за идиотское имя?
Девочка, уже прилипшая к отцу, повернула к ней личико и, высунув язык, обидчиво ответила:
– Ничего не идиотское. Я его сама выбрала!
– Мне нравится имя моей жены! – добавил мальчик, также обнимающий отца.
– Что? Кто – жена?!
– Я! – гордо произнесла девочка-тайхотсу, демонстрируя кольцо на пальце.
Девушка от изумления сделала шаг назад, не в силах произнести ни слова. В это время мальчик вдруг наморщил лоб, словно что-то вспомнив, потом дернул родителя за руку:
– Папа… Почему на ней одежда, как у тети Юлли? Она тоже Симбионт?
– Симбионт?!
Эхора схватилась за сердце – почему?! Но теперь понятно, откуда осквернитель столько о ней знает и почему ей так легко удалось надеть абсолютно незнакомое платье.
– Ваше Величество!..
Через двор спешили пять человек. Четыре мужчины и молодая девушка, все в такой же ненавистной Эхоре форме черного цвета.
– Ваше Величество! Ваше задание выполнено полностью! Все Запретные Миры обследованы. Информация уже загружена в мозг Базы.
– Отлично! Теперь можно и немного отдохнуть.
Люди склонили головы в знак уважения, затем выпрямились. Де Берг стукнул себя в грудь в извечном имперском салюте:
– Во славу Империи!
– Во славу Империи! – прозвучал ответный хор голосов.
Затем вдруг все заулыбались, стали хлопать друг друга по плечам. Илиана, разглядывавшая новую спутницу Императора с любопытством, не сдержалась:
– Ваше Величество, а кто рядом с вами, если позволите узнать?
Иван усмехнулся:
– Еще не знаю. Но то, что она теперь всегда будет рядом со мной – не сомневайтесь. Так сказать, моя новая вторая половина.
– Новая?
Он кивнул, потом вдруг засуетился:
– Давайте сегодня отдохнем, потому что нам предстоит очень много работы, друзья. И то, что мы с вами хотели сделать до нашего рейда, – сущая мелочь по сравнению с тем, что нам предстоит… И вообще – где мой ужин?!
Император шагнул к столу, держа руки на плечах детей. За ним последовали остальные. Все, кроме Эхоры. Та неподвижно застыла на месте, закусив нижнюю губу, не в силах охватить разумом услышанное. Наконец, по-видимому, приняв какое-то решение, приблизилась к де Бергу, который уже уселся на стул. Дети устроились слева от него, мальчик и девочка. Его офицеры – напротив. Девушка рывком выдвинула стул справа и решительно уселась рядом. Воцарилась тишина. А она вскинула голову и, внимательно всматриваясь во всех, произнесла:
– Меня зовут Явара, запомните!
Затем тихо, едва слышно, чтобы никто, кроме сидящего рядом Императора, не услышал ее, добавила:
– Когда ты сделаешь меня истинным Симбионтом?
И вздрогнула, когда сильная рука легла на ее ладонь, ощущая необычное тепло, исходящее от мужчины…