На самом деле барон был одновременно и доволен и расстроен. Доволен, что малыши нашли общий язык с экипажем. Расстроен, что не догадался переодеть девочку в чистую форму сам. Ну… Ладно. Сейчас покончим с формальностями и займемся обоими… А это еще что?! О черт! Только сейчас он заметил, что… у обоих малышей на положенных местах новенькие, и абсолютно одинаковые, обручальные кольца!
– Это как понимать?!
Присел на корточки, ухватил Михаила за руку и ткнул пальцем в кольцо.
– Ты чего, пап?!
Вредина подалась назад, прячась за спину мальчика, а тот гордо выпятил грудь:
– Пап, ты сам сказал, что она – моя. Так?
– Так…
Иван медленно закипал.
– Спим мы вместе. Так?
– Так…
– А кто у людей спит вместе и собственность друг друга?
– Да… По-разному вообще-то…
– Ничего не по-разному. Вместе спят муж и жена. Значит, она моя жена! Вот!
Отец от столь необычного ответа растерялся не на шутку и медленно опустился на стул. Логика была детской и убийственной одновременно. И крыть было нечем. Неожиданно барону стало смешно, и он улыбнулся. Теперь понятно. Все. И почему сын так защищает девочку, и отчего они все время вместе. Оказывается, не потому что они единственные дети на корабле! Врединка и Михаил, оказывается, уже "поженились"! М-да… Молодые, да ранние.
– Пап, ты чего?
– Да так… Только не рановато ли вам свадьбу играть? Может, пока не станем этого делать?
Глаза мальчика сверкнули так хорошо знакомым ему собственным упрямством:
– Не рано! Врединка одна! И, кроме меня, у нее никого нет! Кто ее будет защищать и оберегать? Заботиться о ней? Кроме меня – некому.
Такой крик души стоил уважения. Иван выпрямился, взглянул на обоих сверху вниз. На лице мальчика – решимость. У девочки – румянец смущения на щеках, но тоже… характер проявляется. Ладно. Подыграю. Какие их годы?
– Хорошо, сын. Пусть будет по-твоему. – Быстрый взгляд на таймер – успевает еще. – Вы ели?
– Да, пап.
– А я – нет. Вы пока посидите, я быстро…
Дети устроились на кровати. Наблюдают. Иван быстро покидал заранее приготовленную синтезатором пищу в рот, торопливо выпил кофе, выбросил грязную посуду в утилизатор. Повернулся к детям:
– Пошли?
Надо же – почти почетный караул! Он – справа. Она – слева. У каждого правая рука на кобуре. Наверное, кто-то из экипажа подсказал. Только что шаг не чеканят, как положено. Дверь в рубку послушно ушла в стену, де Берг в сопровождении "личной охраны" перешагнул через комингс.
– Командир на мостике!
Положенный по уставу крик вахтенного. Старший офицер мгновенно сорвался с места, подошел строевым шагом, бросил ладонь к виску:
– Докладываю. За время после нападения никаких происшествий не было. Пленные в карцере. Только что получен сигнал из диспетчерской о прибытии к кораблю Совета Кланов через десять минут. Просят принять. Также просят снять защитное поле.
Иван отдал честь, Кристофер сделал шаг назад, и де Берг остановился перед обзорной голографической сферой. Да. Все, как ему доложили. Незаметно осмотрелся – все, кто в рубке, в новенькой, еще ни разу не надевавшейся форме. И у всех на кепках такие же кресты, как у детей. А те стоят сзади. Серьезные донельзя.
– Старший офицер, открыть шлюз, спустить трап. Прием гостей по форме "раз".
– Есть!..
Алая ковровая дорожка. Шеренга почетного караула вдоль нее. Так встречают только командование вооруженных сил и венценосных особ. Высший почет.
Солнце играет на абсолютно чистом небе, сравнимом по глубине с безднами океанов Тайхотсу. Легкий, почти незаметный ветерок, несущий несравненные живые ароматы с гор, окружающих порт. Колонна из восьми роскошных лимузинов, приближающаяся со стороны диспетчерской. Пленные возле одной из опор крейсера под охраной двух членов экипажа в тяжелой пехотной броне. Две короткие шеренги по десять человек в каждой, в ладно сидящей форме, с кортиками на бедрах.
Лимузины замерли возле эмиттеров, обозначающих границы силового поля. Впрочем, отключенного по просьбе Тарго. Так что линия на сей раз, скорее, являлась символом. Главы Кланов медленно выходили из своих машин, позади них строилась охрана в форме соответствующих цветов. Красные, желтые, синие… Голубые. Фиолетовые. Оранжевые… Весь спектр. Даже один полосатый. Только вот черного нет.
Иван перевел дух – надо же, угадал с формой! Хоть и чисто случайно. В кодексе ни о самих Кланах, ни об их избранных цветах ни слова не было. Только Законы. А вот и знакомое, загорелое почти до черноты лицо Эски Дероя Первого. Улыбается. Пусть и одними глазами. Хм… Остальные гости ему не уступают. Сразу видно, что не жизнь прожигают, а постоянно воюют в космосе. У всех явственно видны характер и воля. Хотя это объяснимо. На планете собрались самые непокорные, те, в ком не умер бунтарский дух, как в большинстве задавленных дворянством холопов… Но – размышления потом. Начинается!
Взмыл к небу серебряный звук трубы, возвещающий о начале церемонии. Главы Кланов шагнули вперед, выстраиваясь в шеренгу. Взметнулись руки, отдавая салют Победителю. Фон Лисоф выступил вперед:
– Сегодня у нас приятный повод для встречи, Братья! Ибо наши ряды пополнились воистину достойным человеком. Иван де Берг, отныне ты – полноправный свободный член Братства! Со всеми правами и обязанностями Вольного! Да будет так!
Хор голосов позади Предводителя рявкнул:
– Во славу Братства! Да будет так!..
Глава 7
Голос у Эски был звучный, так что глава Клана Дероев прекрасно обходился без специальной аппаратуры, но слышно его было практически всем. Вокруг корабля стояла тишина, и каждое слово словно впечатывалось в мозг собравшихся людей.
– Итак, Джамбо Сарту объявил Испытание Отказа. Победителем в поединке вышел Иван де Берг. Согласно Законам Братства, все движимое и недвижимое имущество проигравшего, а также его жизнь и жизни тех, кто поддержал в поединке Сарту, принадлежат отныне полноправному Вольному Брату де Бергу. Согласен ли ты, Иван де Берг, подчиниться Закону?
– Да.
– Примешь ли все, что раньше было у проигравшего, под свою руку?
– Да.
– Как распорядишься ты жизнями людей, поддержавших твоего врага?
– Как следует обычаю.
– Когда?
– Немедленно.
– Да будет так!..
Из корабля вынесли длинную композитную трубу, закрепили на самой высокой ступеньке трапа. Боцман торопливо сделал шесть петель, которые быстро насадили на торчащие концы трубы, внизу под импровизированной виселицей поставили пустые ящики. По сигналу охрана отвязала пленных от опоры и прикладами погнала к месту казни. Дальше все пошло гораздо быстрее. Каждого из шести поставили на ящики, набросили петли на шеи. Палачи стали позади, ожидая сигнала.
– Иван де Берг, у тебя есть что сказать им?
Эска махнул в сторону страшной шеренги на ящиках. Стало неожиданно тихо, но тут Иван вдруг улыбнулся так, что кое-кого просто передернуло, затем медленно произнес:
– Сказать им последнее слово? Вы это имеете в виду, господин фон Лисоф? – Эска кивнул в знак согласия, и улыбка барона стала еще более страшной. – Скажу. И хотелось бы, чтобы об этих словах узнало как можно больше народа.
Все главы Кланов подтвердили согласие с просьбой нового Брата. Де Берг подошел чуть ближе, чтобы не напрягать голос:
– Вы, ребята, не бойтесь. Человек привыкает ко всему. В том числе и к виселице. Только сначала дергается. Потом висит себе смирненько. Я – добрая душа. Потому и выбрал для вас веревку. Чуть потрепыхаетесь и привыкнете. Давай!
Ящики вылетели из-под ног казнимых, кто-то оказался счастливчиком, его шея не выдержала, и позвоночник сразу сломался. Но одному не повезло больше всех – он бился в петле почти две минуты, прежде чем бессильно обвис… Михаил с Врединой спокойно стояли за спиной отца во время всей процедуры. Кто-то из корсаров внезапно обратил на них внимание и шепнул на ухо соседу:
– Хорошо ли подобное видеть детям?
Мальчик резко развернулся, смерил сказавшего эти слова презрительным взглядом:
– Я не ребенок. Я уже взрослый! И мой папа играет во взрослые игры. Значит, и я должен.
– Но это не игра, малыш, это смерть!..
– Вы думаете, я никогда не видел, как умирают люди?
И отвернулся, нарочито внимательно рассматривая, как дергается в петле последний висельник. Если бы корсары знали, что мать Михаила убили на глазах собственного сына, то просто не смогли бы произнести подобную глупость. До ушей мальчика донесся тихий голос:
– Отец – ладно. Хотя подобного юмора я никак не ожидал. Обычно все эти новички поначалу чистоплюйничают, потом звереют. Но вот кем станет его сын?.. Мне просто страшно становится. Точно превзойдет папашу…
Между тем врач крейсера констатировал смерть всех повешенных, и виселицу быстро разобрали. Тела упаковали в обычные пластиковые мешки, Короб обещал позаботиться об их утилизации. Поэтому тару с жутким содержимым побросали на гравитационную платформу, которая тут же умчалась куда-то на край взлетного поля.
– Первая часть закончена, – сухо констатировал Эска. Его тоже задело, что отец даже не позаботился убрать детей от подобного зрелища. Иван же спокойно стоял перед восьмеркой глав Кланов, а позади него – ребятишки. Абсолютно без каких-либо эмоций на лицах.
– Теперь вторая часть церемонии. Итак, Брат, тебе во владение передается следующее имущество Джамбо Сарту: дом с оставшимися рабами, его корабль, личная стартовая площадка и остатки денег с вклада. Принимаешь ли ты это имущество?
– Да.
– Да будет так.
Кто-то из свиты почтительно подал из-за спины Дероя свиток, который корсар, в свою очередь, протянул де Бергу. Иван отсалютовал Предводителю и принял документ. Не глядя, сунул его Михаилу. Фон Лисоф тоже отдал честь на военный манер, затем сухо попрощался и направился к своему лимузину. Остальные главы Кланов тоже потянулись за ним, давая понять, что официальная процедура завершена и больше им делать на поле нечего. Захлопали дверцы, чуть слышно заурчали моторы, и машины такой же кавалькадой, как и прибыли к крейсеру, умчались.
– Дядя… Мне плохо… – Вредина вдруг побледнела, и ее вырвало.
– Медика! – спохватился Иван.
Но врач уже сам спешил вместе со своим чемоданчиком. Иван посмотрел на девочку, перевел взгляд на сына – тот тоже стоял бледный, словно смерть.
– Что с вами?!
– Ой, папа! Я не знаю, как не грохнулся, когда вы этих вешать начали. Мне стало так плохо…
– Простите меня, дети. Лучше бы я оставил вас на корабле, – сокрушенно покачал головой де Берг.
– Ничего, пап… – Сын через силу улыбнулся, да и девочка, которую корабельный врач отпаивал какой-то микстурой, тоже попыталась изобразить улыбку.
– Мы тебя понимаем, потому и стояли до последнего. Пока взрослые не уехали. Зато теперь у тебя репутация!
Последнее слово мальчик произнес так значительно, что Иван не выдержал и растянул губы в улыбке, взъерошил обоим волосы и прижал к себе:
– Спасибо вам, дети… мои!..
Те вновь приникли к нему, затем все-таки отодвинулись, когда подошел Кристофер. Старпом отдал честь:
– Командир, что у нас дальше по плану?
– Поедем наследство смотреть. Выкатывай транспорт.
Пока открывали аппарель, Иван поманил двоих, что стояли в охране, уже полностью одетых в броню, затем подозвал еще двоих человек:
– Быстро экипируйтесь и с оружием – в машину.
– Есть!
– Остальным – прибраться снаружи и приступить к плановым работам на борту. Уровень тревоги снизить до второго.
– Слушаюсь!
– Пап, мы хотим с тобой! – в два голоса запросились ребятишки.
– Чуть позже, хорошо? – мягко осадил их барон. – Мало ли что там может случиться?
Сын скорчил недовольную рожицу, но отец успокоил:
– Не волнуйся. Я понимаю, как тебе тут надоело взаперти, но обещаю, что ночевать будем уже в новом доме.
– Ладно. Но ты обещал!..
Вездеход вывернулся из-за поворота шоссе, и де Берг снова проверил навигатор. Да. Они ехали правильно. За той скалой должны находиться бывшие владения Джамбо. Еще несколько минут упруго бьющего в лицо ветра, и вот…
Вначале он не поверил глазам – довольно большая посадочная площадка, неплохо оборудованная. Можно было различить стандартные излучатели силового поля, будку радара дальнего обнаружения и даже пару ракетных установок класса "земля – космос" на шесть "Тороидов" каждая. Там же стоял облепленный ремонтными лесами корабль. В последнем походе ему изрядно досталось, и, как понял Иван, Джамбо решил сэкономить на ремонте, произведя его своими силами. На промежуточной станции его лишь наскоро подлатали, чтобы добраться до дома.
Сразу за посадочным комплексом обнаружился небольшой двухэтажный особняк за стеной зелени, опоясанный высоким забором. Сам дом было пока толком не рассмотреть из-за многочисленных деревьев. Но односкатная крыша выдавала принадлежность к архитектуре Мурвитании. Так, впрочем, и оказалось. Типичное для этого мира строение. Ослепительно-белое, с высокими окнами, колоннами и внутренним двором.
Машина затормозила перед воротами, все вылезли наружу, и де Берг приложил к встроенному в калитку силовому замку жетон, который был прикреплен к свитку. Сухо щелкнуло, и кованные из корабельной брони створки послушно распахнулись перед новыми хозяевами. Водитель увидел жест командира и медленно въехал в ворота. Остальные вошли пешком, держа оружие наготове. Мало ли какие сюрпризы мог оставить прежний владелец? Впрочем, страховка от неприятностей оказалась перестраховкой: на галерее, опоясывающей кольцом весь особняк, сидел мужчина в форме полиции одного из Кланов. При виде появившихся марлитанцев он поднялся с кресла и, спокойно спустившись, встретил гостей перед входом в дом.
– Я имею честь разговаривать с Иваном де Бергом?
– Да. Кто вы?
– Судебный исполнитель Клана Махоев. Мое имя вам ни к чему. Итак, я уполномочен передать вам следующее: главный ключ корабля, документы на счет в банке Семетсу и рабов – десять особей женского пола. Все остальное вы найдете в доме, согласно описи.
Он протянул барону квадратную папку с печатями.
– Проверьте.
Затем свистнул, и из дома показались закутанные по мурвитанскому обычаю в глухие одежды женские фигуры. Исполнитель повел плечами в знак извинения:
– Вы уж простите, но всех мужчин в доме этот дурак положил ночью. Одни бабы остались. – Тут же его тон изменился с обычного на деловой: – Все в наличии?
– Да.
– Тогда желаю вам удачи.
Он отдал честь так, как было принято в Кланах – вывернутой ладонью к виску. В аллее отыскался небольшой гравицикл, который исполнитель оседлал и сразу умчался. Марлитанцы остались одни, если не считать фигур под покрывалами.
– Дмитрий, разберись с дамами, а мы пока посмотрим все остальное!
Иван взмахом руки отправил еще одного бойца в дом, а сам с двумя оставшимися снова сел в машину и поехал на посадочную площадку. Удивительно, но медальоны сегодня вели себя тихо, словно их и не было. Ни тепла, ни ласковых волн, омывающих тело. Может, им энергия нужна, подзарядиться? Впрочем, кто знает, по какому принципу они работают?.. Отогнав не вовремя всплывшую мысль, де Берг жадно всматривался в выложенное плитами из всё того же литого камня, как и у Короба, пространство. Площадь была довольно большой. На ней спокойно разместятся и крейсер, и бывший кораблик Джамбо, да еще штук пять-шесть… Хватит места для небольшой эскадры! "Это хорошо, – подумал Иван. – Выбирать мне больше уже нечего. Возвращаться в обжитые сектора, чтобы остаток жизни доживать в страхе за себя и детей? Что когда-нибудь Эстольд Кастрированный доберется до нас своими липкими ручонками?" На стороне герцога – богатство и власть. На стороне Ивана – ничего, кроме силы, веры в свою правоту и товарищей. Так что самый лучший выход из сложившейся ситуации – остаться здесь и быть членом Братства. И, словно подтверждая верность его выбора, тело вновь омыла теплая волна!..
Корабль, доставшийся ему по наследству, был в плачевном состоянии. Де Берг и сам видел, как посудине досталось в последнем сражении. Но увидеть то, во что превратился люгер постройки Сёгуната Тайхотсу! Иван даже представить не мог, как тот в подобном состоянии доковылял до планеты. Сплошные заплатки, кое-где дыры были вообще не заделаны. Следы балок, которыми приваривали остатки корабля к яхте. Из некоторых пробоин торчали куски проводов и волноводов… Одним словом, это была куча металлолома! А он-то рассчитывал на эту рухлядь! Что ж, тогда в далеко идущие планы придется вносить срочные коррективы. Ладно. Разберемся…
Остальное имущество порта оказалось, как ни странно, в относительном порядке. Что механизмы, что вооружение – всё носило следы не слишком заботливого, но все-таки ухода. Поле тоже было в хорошем состоянии, но, как понял Иван, заслуги покойного владельца в этом не было. Просто в старину умели строить на совесть.
Барон вытащил из кармана коротковолновую станцию и вызвал крейсер. Корабль откликнулся сразу – ясно, что Кристофер, как и вся остальная команда, пребывал в сильном нетерпении.
– Старший офицер на связи!
– Двадцать два. Сорок четыре. Пятьдесят. Командир – кораблю: стартовать немедленно. Двигаться на сигнал маяка. Волна наводки на стоянку – шесть.
– Вас понял, командир.
– Аккуратней там…
– Все будет хорошо, командир. Не волнуйтесь.
– Добро. Жду.
Отключился, нажал на кнопку маяка. Отдал станцию одному из сопровождающих его солдат.
– Жди. Минут через двадцать – тридцать наши прилетят.
Тот кивнул закованной в шлем головой. Де Берг осмотрелся еще раз – место ему нравится! Даже странно, что именно тут раньше устроился этот отморозок Сарту. Много зелени, симпатичный домик, все необходимое для жизни имеется. Иван еще раз взглянул на планшет спутникового навигатора и только сейчас сообразил, что ему, оказывается, принадлежит вся долина! Здорово! Однако… Теперь понятно, куда покойник вкладывал свои денежки. Ремесло корсара связано с риском. Не знаешь, повезет тебе сегодня, или твой прах разнесет по бескрайним просторам космоса. Так что, похоже, Джамбо хотел впоследствии осесть здесь. Но жадность его сгубила… Что ж, о покойниках либо – хорошо, либо – ничего. Пора и жилье осмотреть!
Де Берг сел в вездеход и поехал по дороге, ведущей к дому. Тепло, даже жарко. Марлитания была довольно прохладной планетой по сравнению с этой. Ветер густой и вкусный! И живности хватает. Пусть ее сейчас не видно, зато слышно. Вон как пищат в ветвях деревьев, сплошной стеной окружающих трассу!..