Внезапно Ивана словно обдало огненной волной. Будто игла пронзила тело с ужасающей болью и, не выдержав, барон впечатал педаль тормоза в пол. Взвизгнув стопорами, вездеход послушно замер на месте, проскользив перед этим по инерции несколько метров. Иван скорчился на сиденье, но тут боль почти мгновенно отступила. Осторожно распрямился, потрогал виски, суставы рук, ног – все в полном порядке. Что за… Его вдруг потянуло выйти из машины, пройтись по траве, ощутить ее ступнями босых ног. Да еще с такой неимоверной силой, что де Берг просто диву дался! Медленно вылез наружу, перешагнув низкий бортик, устроился на широкой подножке. Так же медленно и аккуратно стащил ботинки, снял носки, осторожно потрогал ступнями землю. Господи, как хорошо-то! Это просто чудо!.. Почему же он так никогда не делал раньше? Эх! – махнул рукой, жаль, времени немного. Но минут пять у него есть. Шаг, другой… Шелк густой травы ласкал подошвы, словно умелый массажист. "Было… Было…" Словами не передать, как хорошо! Иван ойкнул от неожиданности – на что-то наступил. Нагнулся, пытаясь разглядеть, и руки сами потянулись к двум округлым камешкам, прячущимся в траве. Как он их нашел-то?! Оба едва-едва выступают из земли. Все в патине… Патине?! Значит, это не камни? Что-то древнее?.. Затаив дыхание барон вертел находку и так и этак. Пока что-то чуть слышно не щелкнуло и руки не ощутили слабую вибрацию внутри обоих камней. Это еще что такое?! И – волна спокойствия. Словно ему шепнули: не бойся, ничего страшного…
Иван положил оба кругляша на землю. Замер, наблюдая. Ему показалось или они становятся больше? Нет… Растут на глазах! И с каждым мигом все быстрее! Превращаются в круглые коконы, или яйца… Что же за нечисть невиданную он тут нашел?! И снова в мозгу стучит: спокойно, спокойно… "Яйца" уже достигли в размере ему до колена. Щелчок, и будто кожура апельсина распалась на четыре части, обнажая содержимое. Нечто восьмиугольное, словно коробка от торта… Еще мгновение. Чуть слышный свист на пределе слышимости. Из граней медленно, но не слишком, появились суставчатые ножки. Насекомые? Нет. Не бывает таких вот. Хотя Вселенная велика… Но эти явно рукотворные создания. Вопрос только – чьих рук?!
Между тем паучки, выпустив ноги, стали подниматься, и Иван уловил слабое жужжание. Моторы? Да. Точно. Звук исходит от этих двух… чудиков. Всё. Встали на свои лапки. Чуть покачиваются из стороны в сторону. Словно осваиваются в новом для себя мире. Иван взглянул на оставшуюся кожуру и присвистнул: это сколько лет-то прошло?! А паучки подошли к нему совсем близко. Смотрят одной стороной… Хотя никаких глаз не видно. Сплошная поверхность. Матовая. С синевой.
– Ну что с вами делать-то? – "Мы в ответе за тех, кого приручили…" – вспомнилась отчего-то древняя мудрость. – Залезайте. Посмотрим, к чему вас приспособить…
Те словно поняли. Один слева, второй справа запрыгнули на подножки. Поджали лапки. Де Берг взглянул на часы и едва сдержался, чтобы не выругаться. Надо же! Как раз полчаса и провозился с этим чудом невиданным! А уши уже ловят чуть слышный гул – крейсер идет на сигнал маяка.
Кристофер подтвердил свое умение в очередной раз: корабль приземлился на поле четко, словно в хорошо изученном месте. Струи плазмы утихли, ударили клубы хладагента из-под днища, с гулким хлопком отстрелились решетчатые ажурные опоры. Гул генераторов в последний раз могучим рыком прокатился над небольшой долиной и пошел на убыль. Только свист компрессоров еще некоторое время резал уши, но Иван давно привык не обращать внимания на такую ерунду.
Делать нечего – пришлось возвращаться. Иван еще раз взглянул на дом, потом на загадочные механизмы, пристроившиеся так ловко, что, не наблюдай он раньше, как эти паучки передвигались, подумал бы, что два восьмигранника – неотъемлемая деталь машины. И лишь теперь сообразил, что это роботы. Мало того – они понимают его язык, раз выполнили команду! Тогда получается, что они действительно дело рук человеческих? Или причина именно в нем? И почему он не может вспомнить, на каком языке отдавал им команду? Вроде кроме своего марлитанского и универсального он не знает… Получается, что их коммуникаторы настроены на универсальный язык? Ладно. Будем считать так…
Вездеход послушно заурчал двигателем и понес своих хозяев назад, к застывшему неподвижно на площадке крейсеру.
Трап уже был выпущен, и свободные от смены члены экипажа спускались наружу. Завидев спешащего к ним командира, сразу заторопились, выстраиваясь в обычное каре, положенное по уставу. Де Берг вышел из машины и приветствовал экипаж. Старпом также отдал честь и отрапортовал:
– Командир, докладывает старший офицер Ламбер! За время вашего отсутствия на борту происшествий нет. Неполадки механизмов отсутствуют. Перелет на новое место стоянки прошел в штатном режиме. Разрешите покинуть борт?
– Командир рапорт принял. Вольно! Покинуть борт разрешаю свободной вахте. Заступающей – проверить системы этого порта, включить режим охранения. Остальным – отдых. Старшему офицеру назначить дежурство на следующие посты: генераторная, системы обороны, периметр жилого здания. Посты по кораблю нести в режиме "два".
– Слушаюсь!..
Вздох облегчения пронесся по каре так явственно, что Иван едва сдержал улыбку: при таком положении устава на корабле оставался минимум людей. Не слишком ли беспечно для незнакомого, по сути, места? Ничуть. Эмиттеры силовой защиты говорили сами за себя. А сменить коды приоритета – дело нескольких секунд.
– Разойдись!..
Его последняя команда на сегодня. Крис сразу отбросил в сторону всю чопорность:
– Как вам новое место, командир?
– Да! Да!.. – Свободные члены команды сгрудились возле барона. Тот смущенно улыбнулся:
– Да, собственно говоря, даже не знаю. Сразу рванул сюда. Посмотреть, что нам досталось…
– Настоящий хлам! – протянул кто-то, смерив взглядом стоящую рядом развалину.
– Дареному коню в зубы не смотрят, – напомнил старую поговорку еще один.
– Ладно. Разберемся. Там, за командным пунктом вроде антиграв-платформа стоит. Грузитесь – и домой. Всё. Будем с жильем разбираться.
– Папа!.. Дядя!..
Дети чуть ли не кубарем скатились по трапу и прилипли к Ивану. Тот улыбнулся, затем подхватил обоих на руки:
– Уже соскучились? Всего-то два часа прошло. Ну, прыгайте в машину!
Ребята направились к вездеходу, но внезапно там зашевелились механические пауки, о которых де Берг уже успел забыть. Чуть слышное жужжание, и вот они уже стоят возле машины, угрожающе вскинув передние манипуляторы.
– Оставить! Свои!..
Как он сообразил отдать команду, марлитанец даже не понял. Это было подсознательно. Слава богу, ребятишки не успели испугаться, а машины – причинить им вред!..
– Займитесь лучше ремонтом! Вон два корабля стоят, и оба чинить надо!
Короткий музыкальный свист, поднятые манипуляторы качнулись, и оба механизма, семеня лапами с такой скоростью, что было невозможно уследить взглядом, рванули к площадке.
– Командир… Что это такое?!
– А… Не берите в голову. Сервис-роботы новой модели.
– Понятно…
– Все. Поехали домой!..
Часовой, поставленный им на приводной маяк для крейсера, вернул передатчик, и Иван нажал кнопку вызова:
– Дмитрий! Мы едем всей толпой. У тебя как дела?
Знакомый глуховатый голос ответил:
– Все нормально. Жратва тут есть. Женщины уже приступили к готовке. Пока доедете – обед поспеет.
– Отлично!..
Машина весело неслась по ровной дороге, покрытой чем-то вроде стекла, следом летела грузовая антигравитационная платформа, на которой разместились остальные члены экипажа. Дети в вездеходе вертели головами во все стороны, восторгаясь видами. Им явно нравилось тут. Удивляло Ивана лишь то, что Вредина увлеклась пейзажами не меньше сына. Неужели девочка еще ни разу не гуляла на природе? Скорее всего. Наверное, постоянно жила в домах… А сын-то как сидит – рука на плече девочки. Второй – держится за скобу. И смотрит то наружу, то на свою… гм… супругу. Эх, дети-дети!.. Сколько еще переменится в вашей жизни. И эта вот детская влюбленность тоже может уйти…
Ворота гостеприимно распахнулись, и оба транспортных средства въехали во двор. С крыльца уже махал рукой часовой. Народ с шутками и смехом ссыпался на покрытый тем же псевдостеклом двор, начал осматриваться.
– Ну как у нас, Дима?
– Нормально. Дом, скажу, шикарный! Есть и подземный этаж. Куча спален, даже небольшой бассейн во внутреннем дворике. Видно, прежний хозяин денег на него не жалел!
– А женщины? Все мурвитанки?
– Две. Остальные – кто откуда. Четверо – потомственные рабыни. Здесь, на планете родились, здесь их и продали. Оставшиеся – марлитанка, две монсерратки и тайхотсу. Тоже одна.
– Полный зверинец, получается?
– Так точно.
– Не отравят они нас? – прищурился Иван.
– Я предупредил… – многозначительно поглаживая ствол бластера, произнес парень. Затем усмехнулся: – Сказал, что мы всегда еду проверяем анализатором. И если будет чего подозрительное, то пусть потом не жалуются. Наша землячка сказала, что они видели церемонию приема в Братство. Исполнитель смотрел. Ее, оказывается, по всей планете транслировали. Так что новая слава начинает работать… А детишек они вообще за чудовищ считают!
Иван улыбнулся:
– Сам не думал. Но, кажется, это сильно облегчит нам жизнь.
– Похоже так, командир. Идем?.. Спальню бывшего хозяина уже убрали и все вытащили: ковры, мебель… Неплохо бы новое заказать.
– А куда старье дели?
– Так пока на заднем дворе лежит, дожидается решения. Своей судьбы, так сказать.
– Понятно… Ладно. Миша! Врединка! Пошли наш новый дом смотреть?
Уговаривать детей не пришлось – они тут же выросли словно из-под земли возле ног барона.
– Идем, па…
– Идем, дядя…
Глава 8
Дом внутри не обманул ожиданий марлитанца. Как и внешне, все было выдержано в мурвитанском стиле, что ничуть не удивило Ивана. Джамбо, судя по фамилии, был выходцем из этого эмирата. Так что пристрастие покойного к обычаям родных краев говорило и о причинах возникновения Испытания. Не в характере любого мурвитанца было уступать кому-либо в любой мелочи. За что и поплатился головой…
Гладкие стены, выкрашенные в чистейший белый цвет и увешанные коврами, причудливых очертаний мебель, режущая глаз истинного марлитанца, приученного к строгим прямым линиям. Дмитрий показал себя с неожиданной стороны, когда выбросил старые вещи из спальни. Иван усмехнулся про себя – ему бы точно не пришлось заснуть на обычной для эмиратов подстилке с балдахином и кучей подушек.
Дети шли позади барона и держались на удивление тихо. Ни тот, ни другая ничего подобного не видели в жизни. Ну Михаил-то точно. А вот девочка… Нет, надо все же как-то узнать, кто она и откуда. Поспрашивать Эску? Но, похоже, что с первым Дероем отношения у де Берга испортились надолго, если не навсегда. Может, правда, Незуми поможет или Тарго?..
Вот, кажется, и спальня. Единственная большая пустая комната на весь дом со следами сорванных со стен ковров. Иван осмотрелся: а что, неплохо! Большие окна, много места. Светлая. Система кондиционирования. Панели отопления, вмурованные в стены. Значит, если зимы на планете холодные, то в помещении всегда будет тепло.
Де Берг подошел к открытому окну (дети, словно хвостики, – следом за ним), выглянул во внутренний двор. Бассейн был. И действительно, небольшой. Метров десять в длину. На три стандартные метровые дорожки. Для жары, чтобы поплескаться и остынуть – самое оно. Выложенный по стенам полупрозрачной каменной плиткой. По углам сооружения – фонтаны, надо понимать – с питьевой водой. Весь двор покрыт тем же стеклообразным материалом, что и дорога.
Иван поднял голову – ого! Эмиттеры силового поля на коньке. Одно из двух: либо покойник был параноиком, либо… здесь действительно холодные зимы, и двор перекрывается полем для защиты от внешнего холода.
Втроем они обошли дом едва на четверть, даже толком не осмотрев главный корпус, когда раздался зов старшего офицера, приглашающего всех к столу. Да, готовить эти рабыни умели! Против ожидания, блюда оказались привычными, марлитанскими, а не острыми и перчеными, как принято в Мурвитании. И женщины, кстати, переоделись. Сбросили с себя глухие паранджи и бесформенные балахоны, оказавшись вполне симпатичными, молодыми девчонками. Одна, впрочем, была явно старше остальных. Но не намного, может, года на три-четыре. Почти ровесница Ивану, со смуглой кожей и длинными светлыми волосами. Явная мурвитанка. Вторую ее соотечественницу удалось определить по характерной походке. Только жительницы эмиратов умеют так соблазнительно и вместе с тем незаметно для окружающих покачивать бедрами! Остальные невольницы так и не показались, изредка мелькая в окнах одного из крыльев дома…
Наконец мужчины наелись. Дети, переполненные впечатлениями, начали явно клевать носом. Спохватившись, Иван подозвал Дмитрия:
– Слушай, надо бы в город съездить. Мебель нужна, да много чего еще. Сообразишь?
– Сделаем, командир. А почему не старпом?
– Ему сейчас работу подкину более важную. А ты вроде как со всем разобрался тут.
– Понял, командир.
– Возьмешь вездеход и трех человек. Деньги я тебе сейчас дам.
Де Берг вытащил из кармана кошелек, отсчитал несколько кредиток.
– Думаю, хватит. Если что – оформляй доставку, здесь доплатим.
– Ясно.
– Тогда давай. Двигай. А то сам видишь… – Иван кивнул подбородком на задремавших все-таки мальчика и девочку.
Наконец-то тяжелые и насыщенные событиями сутки подошли к концу. Дмитрий Орлов, боцман корабля, неожиданно для себя ставший квартирмейстером, справился с поручением командира выше всяких похвал. Через четыре часа после его отъезда к особняку подкатил громадный трейлер, под завязку набитый мебелью, одеждой, посудой, – словом, всем необходимым для проживания сорока с лишним мужчин и нескольких женщин. Дмитрий даже про детей не забыл, купив одежду по их размеру, и более приличествующую разным полам, чем военное обмундирование.
Ближе к вечеру сменилась очередная вахта, и прибывшие с крейсера люди тоже принялись осваивать новое жилье. Места хватило всем, но свободного оставалось еще немало. Скоро все угомонились, и в особняке наступила тишина. Шутка ли – почти тридцать шесть часов без сна. Люди вымотались, потому многое было оставлено на потом, когда народ немного придет в себя. Охранная система, которой было оснащено поместье, функционировала исправно, так что можно было дать отдохнуть всем.
Только Иван не спал, сидя в наскоро оборудованном кабинете и разбираясь с неотложными делами. Топтаться на месте было не в его характере, тем более что на его организме весь этот водоворот событий никак не сказался. Во всяком случае, чувствовал барон себя великолепно – ни сонливости, ни усталости.
Деньги. Оборудование. Оружие. Последнего как раз маловато. Впрочем, теперь боеприпасы можно было купить. Нужны новые люди в экипаж. Ведь одиннадцать человек покинули крейсер, и их обязанности теперь приходится исполнять оставшимся. Да и десантный отряд на корабле необходим, если де Берг все же станет корсаром. Так что проблем – уйма. И все упирается в финансы. Их как раз не так много. Даже с неожиданным наследством. Следовательно, другого пути нет – Братство, как и было объявлено, приобрело себе нового члена. Другое дело, как долго продлится карьера барона на новом поприще? Ладно, там видно будет…
Иван потянулся, выключил компьютер, погасил свет и вышел из комнаты. Утром надо будет вернуться на площадку и более тщательно осмотреть развалюху покойного владельца усадьбы. И уже тогда решать, что дальше. Сейчас он смог сделать только предварительные наметки. Открыл дверь в спальню и чуть не споткнулся от неожиданности: в комнате сидела одна из рабынь, та самая смуглокожая блондинка. Самая старшая по возрасту.
– Господин?
Она торопливо вскочила с колен, на которых сидела в углу, и поклонилась.
– Чего тебе?
– Господин желает, чтобы ему согрели постель?
Де Берг неожиданно разозлился. Пусть он и не давал обет целибата, но это как-то…
– Господин не желает. Но он хочет дать указания на завтра.
– Простите, господин… Слушаю вас.
– Приготовить завтрак на всех. Потом – уборка всех помещений, начиная снизу, с подвала. Далее – обед и снова уборка. Если девушкам что-то нужно из кухонного имущества или для личных нужд – пусть передадут через тебя. Далее… Мне нужна одна девушка на весь день заниматься с детьми, поскольку я буду на посадочной площадке. – Иван помолчал, прикидывая различные варианты возможных событий, потом вздохнул: – Если что-то изменится, я скажу утром. А сейчас – иди.
Смуглянка вновь поклонилась, пошла к дверям. Неожиданно Иван ощутил напряжение в паху: эта красотка явно нарочно сделала свою походку такой… завлекающей, что барон едва удержался, чтобы не ухватить ее за руку и не повалить на кровать. И чертовка это прекрасно знала, ибо из-под распущенных белокурых волос на Ивана лукаво косил огромный зеленый глаз, обещающий все удовольствия мира.
Она уже была в дверях, когда де Берг выпалил:
– Стой!
Девушка замерла на месте, повернулась к хозяину с улыбкой готовности.
– Да, господин?..
– Передай остальным, что если кто из экипажа будет приставать к ним… ну, ты понимаешь, о чем я?.. То пусть немедленно скажут об этом мне. Ясно?
– Да, господин…
– Свободна. Иди прочь!
Вновь поклон, но барон уже отвернулся к окну. Тихо щелкнул замок, и Иван остался один. Дети спят в соседней спальне. Опять вместе. Хотя койки куплены обоим отдельные. Это же не корабль, где каждый метр приходится экономить. Но… О черт! Может, вернуть эту мурвитанку? Или позвать любую другую, чтобы согреть его постель, как выразилась смуглянка? И вдруг его даже передернуло – брать женщину, побывавшую под Джамбо? Тьфу! Разом все желание пропало. Наступило какое-то сухое отрезвление. И – холодность мысли. Надо будет пройтись по дому с утра, перед тем, как ехать к кораблям. Да, еще эти два "паучка"… Формально он отдал команду этим механизмам. Но вот на что они способны, будет видно утром. Испортить ту кучу хлама, что стояла рядом с крейсером, пожалуй, уже больше невозможно.
– Это что?!
Иван не верил собственным глазам. То, что вчера было буквально разбитой вдребезги лоханью, сейчас выглядело… словно только со стапелей! Сияющий непонятным покрытием вытянутый хищный корпус, медленно вращающиеся в автоматическом режиме антенны, или что там? Таких механизмов барон никогда раньше и не видел! Да, пожалуй, не только он. И другой рисунок дюз… Не круглые, а квадратные, даже чуть продолговатые. Что же эти "пауки" сотворили? Да еще за одну ночь?!
– Дежурный! Дежурный!!!
Вахтенный по стоянке вырос перед командиром в мгновение ока.
– Что это?! – Де Берг дрогнувшей от волнения рукой указал на сияющий в свете полуденного солнца корабль.
– Не могу знать, командир! Принял смену, когда работа шла полным ходом. Старый дежурный сообщил, что вы направили двух сервис-роботов нового образца для произведения ремонта люгера. – Вахтенный замолчал, сообразив, что на ремонт это не очень-то похоже. Осторожно поинтересовался, заметив состояние Ивана: – А что не так, командир? Вроде все пучком…
– Угу. – Барон сглотнул слюну. – Пучком… Ладно. Неси вахту, солдат. Я пойду, гляну, что там внутри.