- Нашел. Потрясно парень поет. Жаль, сегодня он прийти не смог, чтобы ты его прослушал. Еще есть пара ребят для бэк-вокала и второй басист.
- Сам решай. Понимаешь, я вообще не уверен, что смогу дальше заниматься группой… Мне остался год учебы, а после нее меня направят, скорее всего, в дальний космос. Так что сам понимаешь…
- Жаль… - искренне огорчился Сольвин. - Но справимся.
Действительно, группа жила уже своей, независимой от создателя жизнью. Чаще всего ребята выступали без Михаила - он далеко не всегда мог вырваться. Они знали, что их солист учится в каком-то хитром училище и понимали, что музыка для него в основном хобби.
Тем временем аппаратура была подключена и настроена. Отрешившись от всего, Михаил выступил вперед и подошел к микрофону, странно улыбаясь, он уже был не здесь, его душа раскрывалась, стремясь к небу.
- Здравствуйте, - негромко произнес певец. - Сегодня с вами группа "Темное пламя"! Мы снова пришли напомнить о музыкантах, которых давно нет в этом мире! Но их музыка останется в веках!
Немного помолчав, он добавил:
- Сегодня мы вспомним наследие групп "Louna", "Гран-Куражъ", "Korsика" и "Черный кузнец" начала двадцать первого века! Итак, первая песня называется "Штурмуя небеса" и принадлежит группе "Louna"!
Услышав легкий ритм палочки барабанщика, Михаил коснулся пальцами струн, запрокинул голову и запел:
Тем, кто принял этот бой.
Чья жизнь была игрой без правил.
Тем, кто в небо взяв разгон,
Судьбу свою на кон поставил.
Этот трек посвящается им -
кто оставил на память другим
Свой полет через тернии к звездам.
Этот текст посвящается всем тем,
кто понял в свои 27,
Возвращаться уже слишком поздно…
Зал взревел, вверх взметнулись сотни рук с растопыренными указательным пальцем и мизинцем - распространенный в прежние времена знак поклонников тяжелого металла. Именно Михаил снова ввел его в оборот, а молодежь радостно подхватила.
К сожалению, информации по группе не сохранилось, только их песни, да и из них курсант выбрал всего одну, в отличие от того же "Гран-Куража". Остальные не вызвали тех чувств, как "Штурмуя небеса". Именно с этой песни Михаил почти всегда начинал концерт.
Стены зала исчезли, сменившись бушующими в открытом космосе световыми волнами - техники включили иллюзоры. Музыканты оказались стоящими на плывущих в пространстве обломках астероидов. Потоки разноцветного тумана заполонили все вокруг.
- А теперь "Ангел-хранитель", группа "Гран-Куражъ"! - объявил Михаил.
Пальцы левой взяли первые аккорды, медиатор в правой пробежался по струнам. А затем он запел, отдаваясь пению всей душой, держа столб - не зря в свое время обучался вокалу в консерватории. Зал неистовствовал.
Стань ветром, крылья любят небо!
Стань словом - рифмой для поэтов!
Стань светом, будь для нас звездою!
Дай силу, что зовём мы любовью!
Спев несколько песен "Гран-Куража", Михаил перешел к "Коrsике", а после нее - к "Черному кузнецу". Он не видел ничего вокруг, существовали только музыка, звезды и небо. Они со вторым солистом играли голосами, заставляя зал смеяться и плакать. Музыканты тоже выкладывались по полной.
Три часа концерта прошли незаметно, и публика еще долго не отпускала музыкантов, требуя выступления на "бис". И Михаил играл, не зная, когда ему в следующий раз выпадет такое счастье - а сейчас он был счастлив и честно признавал это.
К сожалению, его ждала совсем иная судьба, чем быть музыкантом, и молодой человек четко осознавал это. Что ж, пусть будет, что будет. А он постарается с честью выдержать все испытания.
Глава 5
- Внимание, капитан на борту! - вскочил бывший полковник Хмелин, нынче старшина импов, прикомандированных к фрегату "Тень". - Смирно!
Михаил, впервые в жизни надевший знаки различия капитана военного корабля, на мгновение застыл в проеме люка кают-компании и обвел взглядом вытянувшихся по стойке "смирно" членов экипажа. Ознакомившись с их личными делами, курсант долго не мог прийти в себя - ему выделили лучших из лучших, мастеров своего дела. Одна пятерка безумцев Суровцева чего стоила! Вот только почему, кроме друзей, все остальные в экипаже импы? Неужто задание настолько опасное, что возвращение не предполагается?.. Ведь добровольные штрафники на другие не вызывались, стремясь искупить свою вину кровью. Причем степень вины и ответственности определяли сами.
Итак, он с ребятами и девять импов - итого двенадцать человек экипажа, не слишком много для фрегата, но в общем-то вполне достаточно, особенно для разведывательной миссии. Михаил по очереди оглядел каждого. Ну, безумцы - это понятно, странно только, что они не только истребители, но и пилоты самого фрегата, что чревато такими маневрами, от которых и зубы повыпадать могут. Илья Суровцев, Федор Хряченко, Сулейман Шайганов, Никодим Чайка и Вахтанг Сванидзе. Все пятеро хорошо известны на флоте и своими невозможными победами, и дичайшими эскападами, от которых командование волком выло. Единственные из землян, кто кроме наград своей родины имели еще и ритуальные костяные Жезлы Чести крэнхи - однажды эти жезлы обнаружили в оставленном противником строении с письменными пояснениями, кому и за что они должны быть вручены. В общем, ничего удивительного - "коты" издавна жили по своему кодексу чести, для них наградить поразивших воображение храбростью бойцов врага дело обычное, в прошлом, во время войн кланов до встречи с людьми крэнхи часто так поступали. Но из землян эта пятерка оказалась первой. Специальным приказом командования награжденным позволили носить награды с парадной формой. Правда, это было до перехода в импы - последние никаких наград принципиально не носили, считая себя до искупления вины недостойными.
Остальные четверо штрафников тоже стоили пристального внимания. Полковник Вячеслав Семенович Хмелин уже несколько лет считался в штабе одним из пяти лучших стратегов и тактиков Объединенного Флота, и, если бы не инцидент с фон Боком, вскоре стал бы как минимум контрадмиралом. Военный врач Виктор Иванович Круглов являлся великолепным хирургом, не раз проводил сложнейшие операции в полевых условиях, множество людей было обязано ему жизнью. Бортинженер Тупило Харитон Марьянович оказался среди импов только потому, что тоже был среди объявивших бойкот покойному фон Боку. Мастера лучше него, способного по винтику перебрать любой корабль и обнаружить неисправность, найти было бы трудно. Правда, ворчлив был до безумия, но с этим его недостатком все смирились. А когда в добровольные штрафники ушел генерал-лейтенант Роберт Исаакович Штейнберг, посчитавший себя виновным во взрыве экспериментального орудия и гибели расчета, взвыли не своим голосом две самые крупные оружейные компании Империи, в которых он до службы на флоте работал ведущим специалистом. Но поделать ничего не смогли - таков был выбор самого оружейника.
- Здравствуйте, товарищи! - поздоровался Михаил.
Как ни странно, но еще с двадцатого века, еще с советских времен, невзирая на восстановление Империи, в армии осталось принятым обращение "товарищ", а не "господин". Не считая, конечно, Объединенный Флот и Космодесант, но там использовался не русский язык, а интерлингва.
- Здравия желаем, товарищ капитан! - хором отозвался экипаж.
- Итак, через час мы стартуем. Вернемся только по исполнению задания или после того, как израсходуем все запасы топлива.
- Разрешите обратиться, - выступил вперед Хмелин.
- Обращайтесь, - пристально посмотрел на него Михаил.
- Имеем ли мы право знать о сути задания?
- Да, имеете, поэтому я и попросил экипаж собраться перед стартом в кают-компании. Все подписали подписку о неразглашении?
- Так точно!
- Хорошо, - кивнул капитан. - Прошу садиться.
Он прошелся туда-сюда, затем коротко поведал о случившемся на планете Н237. После этого немного помолчал и добавил:
- Ваша подписка позволяет знать также и то, что мы втроем - курсанты последнего курса Военно-политической академии. Да-да, той самой, она все же существует, не удивляйтесь.
Импы переглядывались, это изумило их куда больше исчезновения группы лейтенанта Карпина и появления корабля Лонхайт. Слишком много слухов ходило о ВПА, причем настолько диких, что ни один здравомыслящий человек им не верил.
- Значит, нам нужно искать то, не знаю что… слегка скривился Хмелин. - И не знаю где.
- Именно так, - усмехнулся Михаил, устраиваясь на одном из диванов, стоящих у стен. - Думаю, что наша экспедиция - далеко не единственная. Да и другие заинтересованные стороны своих поисковиков за тем же отправили. Американцы и европейцы так точно.
- Арабы и евреи - тоже, - согласно кивнул Круглов. - Эти своего не упустят.
- О крэнхи не забудьте, - недовольно проворчал Тупило, впрочем, он был недоволен всегда и всем. - Скорее всего, корабли старших кланов сейчас лихорадочно шерстят космос. И соперников будут отстреливать только так.
- Меня больше занимает, как искать, - задумчиво потер висок Штейнберг. - Соперники - дело обычное. С чего думаете начинать, капитан?
- Думаю, все же с осмотра места происшествия, - ответил Михаил. - Оно объявлено нейтральной зоной по договоренности с кланами. По крайней мере, его величество подписал договор об этом с послом крэнхи.
- Даже так? - приподнял брови Хмелин. - Ну, хоть что-то. Хотя мне кажется, что там давно все по камешку просеяно, и если что-то было, то это что-то уже нашли. Все-таки прошло больше двух недель…
- Я и сам это понимаю, - вздохнул молодой капитан. - Но с чего еще можно начать? Я, если честно, не представляю - мы с друзьями головы сломали, пытаясь что-то другое придумать, но не смогли.
- Да уж, поди тут придумай… - покачал головой Суровцев. - Но давайте все же мозговой штурм устроим, не помешает.
Идеи посыпались, как подарки из мешка Деда Мороза, но после подробного рассмотрения каждой приходилось ее отбрасывать. Никодим Чайка даже предложил сунуться в Ангайскую туманность недалеко от Плеяд - ученые подозревали, что там можно найти немало артефактов Лонхайт. Давно уже никто не рисковал делать это - ни один, даже самый совершенный корабль оттуда еще не вернулся.
- Возможно, и туда придется идти, - завершил, наконец, дискуссию Михаил. - Значит, для начала все же отправимся на Н237. Возможно, ничего там не найдем, но мне почему-то кажется, что найдем, - а своей интуиции я привык доверять. Первый пилот!
- Я! - встал Суровцев.
- Вот кристалл с расчетом курса. С возможностями корабля вы достаточно ознакомились?
- Надеюсь, - загорелись азартом глаза "безумца". - Характеристики впечатляют, особенно шестой уровень гипера.
- Благодаря этому мы будем в той системе через сутки с небольшим, - встал Михаил. - Через десять минут нам предоставят стартовое окно, поэтому все по местам!
- Есть! - отозвался экипаж.
Перейдя в рубку, курсант опустился в капитанское кресло - ничего нового, во время практики доводилось командовать даже крейсерами, не говоря уже о фрегатах и корветах. Разве что на мостике линкора еще не стоял, но это, скорее всего, еще впереди. Он начал проверять систему за системой, пробегаясь пальцами по сенсорам четырех капитанских пультов, находящихся сбоку от подлокотников.
Кроме капитана в главной рубке находились на своих рабочих местах первый и второй пилоты, штурман, канонир и два оператора сканеров пространства. Иначе говоря, Суровцев, Хряченко, Хмелин, Штейнберг, Круглов и Даниил Коган, как младший оператор.
- Пилотам подключить контур мысленного управления! - скомандовал Михаил, сам делая это.
- Есть!
Перед глазами капитана развернулись цветные трехмерные схемы навигационной системы "Тени". Имплант начал подключать их к мозговым центрам, и вскоре Михаил перестал ощущать свое тело, став кораблем. На периферии сознания он чувствовал пилотов, от них тянуло предвкушением. Еще бы, на таком чуде они еще не летали! Пробные вылеты не в счет.
- "Тень" - диспетчерской, - сообщил капитан. - К старту готовы.
- Диспетчерская - "Тени". Старт через две минуты. Стартовое окно на орбите по координатам…
Получив координаты, Михаил передал их искину, тот подставил данные в навигационную программу и запустил отсчет.
Если бы кто-то смотрел со стороны, то он увидел бы любопытное зрелище. Два поросших деревьями холма внезапно отъехали в стороны, открыв глубокий провал в земле. А затем раздался тихий свист, и из провала выскользнула скрытая маревом раскаленного воздуха тень, мгновенно скрывшись в низких облаках. После этого холмы вернулись на свое место, и ничто больше не нарушало покой сибирской тайги.
- Вышли на орбиту в указанных координатах стартового окна, - сообщил первый пилот. - Через пять минут должны освободить окно. Запускаю основные двигатели.
Михаил отслеживал действия Суровцева через имплант. Наблюдать за работой двигателя древних было крайне любопытно, хоть он и не первый раз видел это. По сравнению с ним земные работали совершенно иначе. И это не говоря уже о ментальном управлении. Для последнего приходилось постоянно выстраивать в сознании сложные образы - хорошо хоть, что в этом мог помочь искин, самостоятельно научиться такому было бы затруднительно.
Вот только беспокоила его некая тень, присутствующая в схеме мысленного управления на заднем плане, причем никто другой ее почему-то не видел. Вспоминались слова Старого Зубра о том, что двигатель не только гиперпространственный, но и какой-то еще. Михаила беспокоило, почему недостаточно изученный двигатель установили на корабль, ведь такого обычно никто и никогда не делал. Нет, все-таки в этом задании слишком много странностей!
Отсчет завершился, и звезды словно прыгнули фрегату навстречу - он вошел в гиперпространство. И тут "безумец" показал себя - корабль, казалось, вывернуло наизнанку, по сознанию людей ударила сперва звуковая, а затем световая волна. Суровцев, не проходя промежуточных этапов, сразу с первого нырнул на шестой уровень гипера. Не самоубийственно, но очень неприятно, такого старались не делать. Однако Михаил не стал его останавливать, только хмыкнул про себя - форсит пилот, хочет показать чего стоит, все свое мастерство. Ну что ж, неплохо сработано, невзирая на неприятные ощущения.
Информационные потоки с навигационного кристалла с расчетом курса сплетались в некое кружево, прежде чем занять свое место в общей картине. Искин виртуозно манипулировал данными, выдавая их пилоту уже адаптированными для человеческого восприятия. Тот одна за другой задействовал системы фрегата, выводя его в ходовой режим. Наконец коррекция курса была завершена по основным реперным точкам, и "Тень" набрал ход, пронизывая гиперпространство.
Первой остановкой на пути к Н237 был двадцать седьмой пограничный сектор, который контролировала русская пространственная станция "Аркадий Стругацкий". Там Михаил планировал получить информацию о текущей диспозиции флотов людей и крэнхи, чтобы не нарваться на крупное соединение последних.
- Старшина Хмелин! - встал капитан, одновременно отключаясь от контура мысленного управления. - Принимайте командование! Первая вахта ваша. Смена через четыре часа. Ваш сменщик - рядовой Штейнберг. Остальные, кроме пилота, свободны. Пилоты сменяются по согласованному графику.
- Есть! - бывший полковник пересел в его кресло.
- Внимание экипажу, обед через полчаса в кают-компании, - донесся по громкой связи голос Даниила, выполняющего в полете роль кока, поскольку готовил он отлично.
Уже выходя их рубки, Михаил предвкушающе облизнулся - Данька обещался в честь первого дня полета устроить настоящий пир, в том числе сварить настоящий украинский борщ, который его друзья просто обожали.
* * *
Двух дежурных операторов сканирующих систем пространственной станции "Аркадий Стругацкий", русского Ивана Копытова и американца Джозефа Некрофта, заставил вздрогнуть зуммер предупреждения о выходе из гиперпространства неопознанного корабля. Они хотели было объявить тревогу, но компьютер сообщил о получении кодов доступа - это был русский поисковый фрегат новой модификации, потому его сразу и не опознали.
- Вам разрешено пристыковаться к восемнадцатому причалу шестой аппарели, - произнес в микрофон Копытов, после чего предупредил о прибытии гостей командира станции, адмирала Таревича.
Услышав предупреждение, тот несколько удивился - кораблей с Земли он сегодня не ждал. Возможно, это курьер? Хотя вряд ли, курьерские корветы имели совсем другие коды доступа. Но на всякий случай решил лично встретить фрегат, не то мало ли что. Быстро собравшись, адмирал вызвал платформу внутреннего монорельса и направился к шестой аппарели.
Пока Таревич добирался, фрегат успел вплыть внутрь станции и теперь крученой траекторией двигался к причалу. Судя по филигранной точности и одновременно наглости маневра адмирал сразу понял, что его пилотирует "безумец", и немало удивился данному обстоятельству. Это с какой же стати? Разве это не гражданский корабль?! Нет, что тут не то…
Корабль тем временем четко повернулся вокруг своей оси и одним импульсом маневровых двигателей завершил полет, войдя в захваты причальных ферм с первой попытки. Таревич только восхищенно поцокал языком - хорош, мерзавец, ничего не скажешь, хоть и наглец редкий. Впрочем, от "безумцев" другого ожидать было бы трудно - все до единого асы.
Едва фрегат успел отключить двигатели, как его оказавшийся вплотную перед мостками входной люк распахнулся, и на них ступил совсем еще молодой человек в незнакомой темно-серой форме со знаками различия капитана имперского военного корабля. Так, не гражданские. Таревич насторожился. Заметив его, незнакомец подошел и отдал честь.
- Здравия желаю, товарищ адмирал! - щелкнул он каблуками. - Капитан поискового фрегата "Тень" Михаил Шмелев. Вот мои полномочия.
Он протянул Таревичу карточку. Тот считал ее, ознакомился и чуть не подавился. Полномочия этого сосунка поражали, таких не имел никто из его знакомых. Прямой доступ к информации любого уровня! Обязанность каждого офицера Империи оказывать любую требуемую помощь! Запрет задерживать вне зависимости от обстоятельств! Да кто он такой?!
- Чем могу помочь? - постарался не выдать своего изумления адмирал.
- Нам необходима информация о приблизительной диспозиции наших и вражеских сил в секторе, - ответил Шмелев. - Уходим в дальний свободный поиск, не хотелось бы нарваться на крупное соединение крэнхи.
- Ясно, - кивнул Таревич. - Сейчас отдам приказ. Задерживаться на станции будете? Каюты выделять?
- Благодарю, не надо, - покачал головой капитан. - Нет времени, задание срочное.
- Тогда через десять минут получите данные, - кивнул адмирал, которого это устраивало больше всего, поскольку наличие на станции человека с такими полномочиями могло обернуться немалыми неприятностями.
Через четверть часа фрегат мягко отошел от причальных ферм, снова диким образом крутнулся вокруг своей оси, затем одним крученым прыжком выскользнул в раскрывшуюся диафрагму аппарели. Все наблюдавшие за этим дружно выматерились, пожелав придурку-пилоту множество неприятностей - чудом не задел ничего! Только Таревич усмехнулся - похоже, никто, кроме него, не понял, что этот небольшой кораблик пилотирует "безумец". Ну и хорошо, что не поняли, меньше опасности, что информация уйдет, куда не надо.