* * *
- Внимание, подошли к точке выхода! - объявил искин. - На орбите обнаружены шесть кораблей крэнхи. Крейсер и пять мини-эсминцев по нашей классификации.
- Передай коды опознания на их частоте, - распорядился Михаил.
Он очень надеялся, что полученные от Старого Зубра коды сработают, и "коты" не станут атаковать - не хотелось бы глупо погибнуть. А от совместного залпа шести кораблей не уйти даже такому скоростному фрегату, как "Тень".
- Приняли! - с облегчением сообщил Хмелин. - Но требуют срочно выйти из гипера.
- Выходите!
Фрегат на мгновение задрожал и вышел в реальное пространство, оказавшись в окружении кораблей противника. Всем стало не по себе, в такой ситуации ни один еще не оказывался.
- Вызывают… - с удивлением обернулся к капитану Штейнберг.
- Ответьте! - выпрямился тот.
На экране появилась приплюснутая кошачья морда палевого окраса. Цветные полоски над левым глазом говорили, что перед ними крэнхи довольно высокого ранга из высшего клана Ййа-Ртхэ. Принадлежность к малому клану осталась неясной. Крэнхи окинул землян ничего не выражающим взглядом черных глаз и заговорил на интерлингве с обычным для его расы шипящим акцентом:
- Здравствуйте! Рад приветствовать вас. Я - нархэт Гши Тайхау, командир эсминца "Поиск".
- Михаил Шмелев, командир фрегата "Тень", встал и представился курсант, он говорил на крэ’нхау, чтобы показать свое уважение собеседнику.
- Мы равны по рангу, - наклонил голову "кот".
- Мы равны по рангу, - повторил его фразу землянин.
В культуре крэнхи чинопочитание было возведено в такую степень, что оставалось только изумляться. Переговоры, любые, могли вести только равные. Если один был выше, то между ним и собеседником обязательно должен был стоять посредник, иначе это считалось оскорблением и смывалось только кровью в поединке без оружия, зубами и когтями.
- Согласно договоренности между нашими вождями, место, где находился комплекс, должно быть осмотрено совместно, - продолжил Гши Тайхау. - Любые находки должны быть поделены на две равные части. Если это невозможно сделать, то изучение должно производиться также совместно.
- Мне это известно, - Михаил не выдал своей неосведомленности, ему об этом ничего не сказали. Но иного выбора все равно не имел - в руках крэнхи была сила, поэтому придется подчиниться, а тем временем послать запрос на Землю.
- В таком случае передаю вам координаты приземления в ваших единицах измерения. На месте сформируем совместную поисковую группу.
Экран погас, а искин сообщил о получении сжатого пакета информации с координатами. "Тень" должна была сесть в трехстах метрах от места, где прежде находился комплекс Лонхайт.
- Один из их эсминцев пошел на посадку! - сообщил Круглов, глядя на экран сканера.
- Садимся! - бросил Михаил и поежился.
Ему было сильно не по себе. Договоренность о совместных действиях с крэнхи? Что за новости? А "коты" лгать не станут, они никогда не лгут, считают это ниже своего достоинства. Тогда почему ему об этом ничего не сообщили перед стартом? Или договоренность достигнута уже после того, как "Тень" ушла в гипер? Вполне возможно. Вот только вся эта ситуация, все это задание не нравились Михаилу все больше. Он и раньше ощущал какую-то недоговоренность, неправильность, а теперь и подавно.
Фрегат мягко вошел в атмосферу, покрывшись защитным полем. Сейчас его вел не Суровцев, а Федор Хряченко, долгие годы считавшийся лучшим атмосферным пилотом Объединенного Флота. Пальцы "безумца" нежно скользили по пульту, словно вырисовывая некий невидимый никому, кроме него самого, образ. Корабль двигался по самой экономичной траектории, совершая любой маневр с подчеркнутой четкостью. Хряченко явно форсил перед крэнхи.
Прямо над точкой посадки движущийся носом вниз фрегат почти остановился, сделал сальто, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. То из одной, то из другой маневровой дюзы вырывались струи огня, выравнивая корабль. Он пошел вниз и мягко опустился на выдвинувшиеся опоры, только легко покачнувшись.
- Федька, ты ох…л?!! - вызверился на пилота Суровцев. - Совсем мозгов лишился?!
- А что такое? - удивился тот.
- Да то, что ты сейчас расписался в том, кто сидит за пультом, придурок!!! Кроме тебя на Земле этого маневра никто не выполнит! И "котам" это прекрасно известно!
- Бли-и-и-н… Не подумал…
- Это неважно, - прервал собиравшегося еще что-то сказать Суровцева Михаил. - Пусть знают, лишь бы не помешали задание выполнить.
- Дело в том, что год назад два малых клана объявили лично ему кровную месть, капитан, - кивнул в сторону ухмыляющегося Хряченко тот. - И если на этом эсминце есть кто-то из этих кланов, то стоит ждать неприятностей.
- Черт… - скривился курсант.
Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи - далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.
- Вызывают, - сообщил Штейнберг.
На экране появилось лицо давешнего крэнхи.
- Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! - торжественно заговорил он. - От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.
Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..
- Он-тххэ лльятт! - выдал капитан, встав с кресла. - Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому - он-тххэ лльятт!
- Вынужден признать правоту равного, - наклонил голову Гши Тайхау. - Долг - превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.
- Я также согласен, - склонил голову Федор. - И я принимаю вызов.
Михаил только вздохнул - не принять означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего "кот" убьет Хряченко - человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!
Между тем сам "безумец" ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели - он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим "на грунте".
- Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, - заговорил крэнхи.
- Согласен, - наклонил голову Михаил. - Каким оборудованием ограничимся?
- Ваши предложения?
- Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.
- Мы тоже, - кивнул Гши Тайхау. - На подготовку нам необходимо пять ваших стандартных часов.
- Сейчас семнадцать часов по московскому времени, - посмотрел на часы Михаил. - К двадцати двум мы будем готовы.
- Хорошо.
Крэнхи отключился.
- Что думаете по поводу всего этого? - повернулся к экипажу Михаил. - Нам командование о договоренности с "котами" ничего не сообщало. Дали только коды, передача которых должна была предотвратить атаку.
- Трудно сказать, - отозвался Хмелин. - Кто их знает, наших стратегов доморощенных. Возможно, договор заключило командование Объединенного Флота, а мы просто оказались на месте раньше других. Если сюда прибудет корабль ОФ, то придется объясняться…
- Не хотелось бы, - скривился капитан. - Черт возьми, нравятся мне все же "коты". Они тут, судя по данным сканирования, уже больше двух суток, но не стали сами искать, нас ждали. Наши бы давно все перерыли…
- Именно наши, русские, вряд ли, если бы существовал договор, - возразил Круглов. - А вот американцы или европейцы - точно. Для них слово "честь" ничего не значит. Раз никто не видит, то плевать на все договора…
- Я имел в виду наш вид как таковой, людей, пояснил Михаил. - Русских безопасников тоже не следует идеализировать. Да и я сам, если это будет на пользу Родине, на многое пойду, пусть даже меня потом посчитают подлецом. Ладно, это разговоры в пользу бедных. За дело!
Они принялись обсуждать, какую аппаратуру взять с собой помимо имеющегося на борту вездехода класса "Витязь" - такие Империя не поставляла Объединенному Флоту, используя только для собственных нужд. На самом деле это был танк на антигравитационной подушке, вооруженный до зубов, только оружие легко снималось, чтобы в случае надобности использовать машину как обычный вездеход. А на "Тени" был "Витязь" новой модификации, имеющий генераторы защитного поля нулевого класса - благодаря им танк мог уцелеть даже в центре ядерного взрыва. Правда, аккумуляторы могли удержать защитное поле всего в течение получаса, но этого обычно хватало, чтобы успеть уйти оттуда, где он подвергался опасности.
Пять часов подготовки к экспедиции прошли незаметно - дело нашлось всем. Поисковая группа, как и договаривались с крэнхи, состояла из четырех человек - самого Михаила, Штейнберга, Айзата и Круглова. Последнего, как врача, включили на всякий случай - вдруг кому-то срочно понадобится медицинская помощь. Из оружия решили захватить обычные плазмеры и пулевые пистолеты. Это, конечно, не считая вооружения самого "Витязя".
Люди работали молча, каждого глодало нехорошее предчувствие, причины которого они не понимали. В них медленно просыпалось что-то древнее, давно изжитое человечеством, забытое, но при этом не ушедшее, а только уснувшее. И люди неосознанно готовились к чему-то непонятному и необъятному, что ждало их впереди. Их глаза то и дело вспыхивали белыми искорками, но ни один почему-то не обратил внимания.
Впрочем, ничего удивительного…
Глава 6
Ворота нижнего шлюза "Тени" с тихим шелестом раздвинулись, и танк медленно выплыл наружу. В то же мгновение сквозь мембрану защитного поля крэнхианского эсминца продавился пятиметровый ребристый диск, покрытый бесчисленными выступами и полукруглыми антеннами, - их аналог вездехода, тоже на антигравитационной подушке. Две принадлежащие разным цивилизациям машины сошлись между кораблями, на мгновение замерли и двинулись к месту, где совсем недавно находился комплекс Лонхайт. Доехав до прогалины, вездеходы остановились. Михаил вздохнул, проверил свой защитный комбинезон и покинул машину. То же самое сделал и Гши Тайхау. Приблизившись к крэнхи, землянин приветствовал его поклоном равного по обычаям кланов. Тот также поклонился.
Краем глаза окинув местность, капитан с трудом сдержал гримасу недовольства - до самого горизонта раскинулись бесконечные джунгли. Зеленая стена, в глубине которой царила какая-то своя хищная жизнь - то и дело раздавался то рев, то стрекот, то хрип, то какое-то фырканье. Всегда терпеть не мог джунгли!
- Вы сканировали местность с орбиты? - поинтересовался Михаил.
- Естественно, - подтвердил Гши. - К сожалению, ничего интересного не обнаружили, хотя использовали самое совершенное оборудование. Только недавно засыпанные каверны в грунте. Вполне возможно, что они были засыпаны именно во время старта комплекса.
- А вы сами видели старт? - не сдержал любопытства землянин.
- Видел, - бросил на него задумчивый взгляд крэнхи. - Ни один корабль, ни ваш, ни наш, на такое не способен. Комплекс внезапно окутался силовыми полями, точнее, увеличил их напряженность на два порядка. И за полминуты поднялся на орбиту, словно сопротивления воздуха и силы притяжения для него просто не существовало. Затем нам показалось, что само пространство вывернулось наизнанку, не только комплекс, но и все вокруг стало на полсекунды двухмерным. Когда мы пришли в себя, корабля Лонхайт на орбите уже не было. Приборы зафиксировали возмущение гравитации, ничего больше. Но это явно было что-то иное.
- А их сообщение?
- Мы не понимаем, что оно означает. Два слова - пора взрослеть. Причем каждый услышал их на своем родном языке. Они передавались одновременно радио и гравитационной связью. Но крэнхи и земляне на кораблях услышали их так, словно это сказал кто-то находящийся рядом.
Подобных тонкостей Михаил не знал и немало удивился. Похоже, они действительно столкнулись с чем-то невероятным, с чем-то превышающим все, что до сих пор доводилось встречать. В глубине души молодой человек испытывал азарт, но не показывал этого. Все же сильно повезло, что это задание поручили именно ему.
Капитан бросил взгляд вперед. Судя по оставшимся следам, комплекс был довольно тяжел, по примятой траве четко видно, где находились его пирамиды и центральный куб. Трудно представить, что эти каменные фигуры - на самом деле космический корабль.
Человек и крэнхи переглянулись, а затем медленно пошли вперед. Оба надеялись, что сумеют найти хоть что-нибудь, чтобы оправдать возложенные на них надежды.
Перед границей бывшего расположения одной из пирамид внешнего ряда Михаил остановился и присел, рассматривая примятую траву. Гши последовал его примеру. Странно, что огромные каменные пирамиды всего лишь примяли траву. Или они на самом деле держались на силовых полях? Тоже возможно, но факт остается фактом - немалых размеров и веса сооружение почти не оставило следов своего пребывания, только слегка примяло траву.
Вездеходы сперва двигались за офицерами, затем зависли над грунтом примерно в полуметре. Судя по по проскакивающим искрам на антеннах, экипажи включили режим активного сканирования.
- У вас есть предположения о том, для чего Лонхайт оставили здесь этот комплекс? - тихо спросил крэнхи.
- Разве что мои личные, - ответил человек. - В свое время много размышлял о них и их артефактах.
- Был бы не против услышать.
- Хорошо. Смотрите, не кажется ли вам странным, что в наши или ваши руки попадает только то, что мы способны понять?
- Кажется, - шевельнул усами Гши. - Насколько мне известно, ни одного артефакта, в котором ученые не смогли бы разобраться, так и не обнаружили. А ведь Лонхайт превышали нас в развитии очень сильно, поэтому после них должно было остаться немало вещей, которые остались бы загадкой, как, например, воину или даже шаману времен четвертой Войны Кланов не удалось бы понять, для чего нужны инфокристаллы. В случае же с древними возникает ощущение, что все артефакты оставлены ими специально, причем предназначены для цивилизаций нашего уровня.
- Вот именно! - поднял палец Михаил. - Это я и хотел сказать. Чем больше я размышляю о Лонхайт, тем сильнее у меня ощущение, что они на самом деле никуда не ушли и тайно наблюдают за нами и вами, время от времени подбрасывая одной или другой цивилизации то, что может быть ею на данный момент освоено.
- Интересная мысль, - заметил крэнхи. - Но в таком случае возникает не менее интересный вопрос: какие цели они преследуют?
- Чтобы понять это, нужно знать их образ мышления, - вздохнул человек. - А мы его не знаем, да о чем речь, мы не имеем понятия даже о том, как выглядели сами Лонхайт. Чем они жили? Где? Как? Знаете, у меня при мысли о них в мозгу появляется одно-единственное понятие - переход.
- Вы имеете в виду переход цивилизации из биологической в ментально-энергетическую фазу существования? - насторожился Гши.
- В общем-то, да, - подтвердил Михаил. - Хотя это лишь часть понятия, скорее тут имеет место морально-этическое изменение, а переход на энергетический уровень - всего лишь следствие.
- У нас немало спорят о концепции перехода, - немного подумав, сообщил крэнхи. - В каждом клане существует свое одобренное вождями мнение, но много групп населения с ним не согласны. И… - он бросил на землянина острый взгляд. - И многие считают, что эта глупая война давно изжила себя. Что мы обязаны помириться, чтобы вместе идти вперед.
- Я считаю, что это правильно, - усмехнулся Михаил. - Но беда в том, что и у нас, и у вас имеются огромные внутренние разногласия, которые нивелирует только наличие внешнего врага.
- Вы правы… - На лице Гши ненадолго возникла странная гримаса. - Однако наши кланы постепенно объединяются, и лет через сто, надеюсь, станут едины. А ваши?..
- Об этом, к сожалению, пока речи не идет, - помрачнел человек. - У нашего клана, Российской Империи, и остальных слишком разное мировоззрение.
- Да, с вами, русскими, вполне можно иметь дело, вы знаете, что такое честь, - кивнул крэнхи. - С теми, кого у вас зовут американцами или европейцами, нельзя связываться. Не досмотришь - обманут, так как способны думать лишь о сиюминутной выгоде. Поэтому наш посол отправился в Империю, а не к ним. С ними нам обсуждать нечего.
Немного помолчав, он произнес:
- Давайте начинать поиски.
- Хорошо.
Они переглянулись, затем связались с вездеходами. Оба экипажа сообщили, что ничего опасного сканирование не обнаружило. Человек и крэнхи дружно ступили вперед, на примятую траву, где совсем еще недавно стояла одна из крайних пирамид комплекса. Ничего не случилось. Вот только воздух тут был насыщен озоном, причем граница ощущалась четко.
- Любопытно, - заметил Гши. - В двух метрах отсюда запаха озона нет…
- А здесь есть, - закончил за него Михаил.
Сейчас они говорили на крэ’нхау, не обратив внимания, на каком именно языке общаются.
- А приборы ничего не сообщают…
- Да уж, сканирование тут, похоже, бесполезно. Вполне возможно, что на самом деле озона нет, а идет воздействие прямо на мозговые центры. Например, некое неизвестное ни нам, ни вам излучение…
- Вполне возможно, - не стал спорить крэнхи. - Идемте дальше.
Они двигались очень осторожно, внимательно глядя под ноги, чтобы не упустить даже мелочи. Но, к сожалению, ничего на траве не было, даже сучков и опавших листьев - казалось, траву тщательно вычистили. Это было неестественно и вызывало настороженность. Никаких следов старта космического корабля отсюда тоже не наблюдалось.
Внезапно раздался протяжный звон, как будто кто-то наступил на пластину резонатора. Между Михаилом и Гши вылетели из земли три разноцветных кольца света, облетели их вокруг и с хлопком исчезли. Трава на мгновение преобразовалось в нечто непонятное, создав из себя письмена, совсем не похожие на известные символы Лонхайт. А затем все вернулось в прежнее состояние.
- Штейнберг! - бросил в микрофон коммуникатора ошарашенный Михаил. - Что, черт возьми, происходит?!
- Зафиксирован энергетический всплеск неизвестной природы, - деловито ответил тот. - Скорее всего, это сложно модулированный сигнал. Больше ничего не могу сказать до полноценного анализа.
Судя по недовольному подергиванию усов Гши, с его вездехода ответили примерно то же самое.
- Похоже, мы с вами влезли на минное поле, - хмыкнул Михаил.
- Возможно, - наклонил голову крэнхи. - Идемте назад?
- Не уверен, что нас выпустят…
Как оказалось, землянин был прав - выйти за пределы границ бывшего комплекса они не смогли. Невидимое, неощутимое для сканеров, но от того не менее мощное силовое поле никого не выпускало, хотя свободно впустило.
- Ловушка? - предположил Гши.
- Не думаю… - задумчиво покачал головой Михаил. - Мне почему-то кажется, что это некий тест. Не могу объяснить, но почти уверен в этом.
- Интуиции воина стоит доверять, - заинтересованно посмотрел на него крэнхи. - У нас этому учат с детства.
- У нас тоже, - усмехнулся землянин, умолчав, что такому учат только в их Академии.
- Если вы правы, и это тест, то мы обязаны его пройти.