К счастью, после того, как исчезла причина конфликта, американцы нападать не стали. Четыре флота - два земных и два крэнхианских - осторожно разошлись в стороны и покинули окрестности планеты Н237, скрывшись в гиперпространстве. Однако вместе с русским флотом ушел крэнхианский курьер. И наоборот.
* * *
- Ну что там происходит? - нетерпеливо спросил Михаил у Штейнберга, занявшего свое место за пультом сканеров.
- Ничего хорошего, капитан… - пробурчал тот. - Наши сцепились с "котами". А мы шуруем прямо в центр схватки, траекторию менять уже поздно.
- Что по связи говорят?
- Пиндосы это начали, напали на "котов", те, понятно, ответили, - покосился на капитана Тупило. - Командует нашими Романцев, так ни евры, ни пиндосы его не слушают. Ох, ни хрена ж себе!
- Что там? - подался вперед Михаил.
- Они, сволочи, за нами охотятся! - пояснил свой возглас бортинженер. - Адмирал послал в точку нашего выхода "безумцев", приказав открывать огонь на поражение по любому, кто наш фрегат захватить попытается!
- Ничего не понимаю… - растерянно выдавил капитан. - Вроде была же договоренность…
- Ага, лучше вспомни, что мы просто первые успели, - ухмыльнулся Айзат. - Может, америкосы потому и дурят, что сами на нашем месте оказаться планировали, да опоздали. То, что мы видели… - татарин поежился. - Это же все изменит, всю нашу цивилизацию!
- А что вы там видели? - подозрительно прищурился Хмелин.
Переглянувшись с Айзатом, Михаил принялся рассказывать, хоть и несколько скомканно - время до подъема на орбиту еще было, но не слишком много. Он понимал, что передать все, что ощущал, просто невозможно. Ну как объяснить новую концепцию мироздания, которая ему самому стала абсолютно ясна? Но, как ни странно, кое-что экипаж все же понял, что стало ясно из их вопросов. Особенно отличились "безумцы".
- Давно подозревал что-то в этом духе… - задумчиво произнес Суровцев, потирая переносицу. - Особенно, когда в полном слиянии с машиной идешь, ощущается. На грани сознания некая странная сеть… И чувство, что надо только потянуться к ней, чтобы сделать шаг в нечто огромное… Не знаю, как еще это объяснить…
- Точно! - энергично закивал Шайганов. - Какой-то малости не хватает, чтобы не сорваться в это самое нечто.
- И летается на грани перехода куда лучше, чем в обычном состоянии, - согласился Хряченко.
В этот момент зазвучал зуммер вызова.
- Капитан, вызывают с кошачьего эсминца, - сообщил Тупило.
- Давай!
На экране появилось лицо Гши Тайхау. Он коротко поклонился и заговорил:
- У нас большие проблемы. Два наших и два ваших клана взбунтовались, они почему-то уверены, что мы узнали нечто очень важное и готовы пойти на все, лишь бы эту информацию перехватить. Мне кажется, что допускать этого нельзя. А потому предлагаю равному по рангу обет эрхайт онно-ай! На время поиска. И все пополам.
Во взгляде нархэта горела жестокая решимость. Земляне ошарашенно смотрели на него, не в силах осознать, что им, представителям совсем иной, враждебной цивилизации предложили такое. Боевое братство в традициях древних кланов народа крэнхи! На время выполнения важного похода - и все разумные, не входящие в это временное братство, становились до окончания срока действия обета врагами или, по крайней мере, соперниками побратимов.
- Да, никто, кроме тех, кто видел то же, что и мы, не поймет, почему любой ценой необходимо пройти этот путь до конца… - хрипло добавил Михаил, переглянувшись с Айзатом. - Прошу остальных верить мне, я сейчас говорю от имени императора, мне дано такое право на время похода, - он достал из-за пазухи висевший на цепочке небольшой кулон с изображением двуглавого орла, слегка сжал, и тот два раза вспыхнул алым, а затем засветился ровным белым светом, подтверждая сказанное. - От имени великого клана Российская империя я, Михаил Иванович Шмелев, командир фрегата "Тень", даю обет эрхайт онно-ай нархэту Гши Тархау и его экипажу!
- Благодарю! - поклонился крэнхи. - Я, Гши А-Ринно Тархау, старший сын эклара великого клана Дха-Вертонх, даю обет эрхайт онно-ай Михаилу Ивановичу Шмелеву и его экипажу! От имени клана! Да будет так!
Он достал кинжал, рассек себе руку и широким взмахом окропил кровью пространство перед собой. Михаил последовал его примеру. Остальные земляне изумленно переглядывались. Котик-то оказался далеко не прост - наследный принц, ни больше ни меньше. Решение командира как раз не удивило - другого выхода они и сами не видели. Раз американцы решились плюнуть на союз с русскими, только чтобы захватить "Тень", то этого нельзя допускать ни в коем случае. Хоть и не особо понятно, что дает информация о странной сети и пути следования по ней комплекса Лонхайт, но ее должна получить в первую очередь Империя и, по договоренности с его величеством, крэнхи. В первую очередь клан Дха-Вертонг. А все остальные - потом.
- Это все хорошо, но до выхода на орбиту - пять минут, - нарушил торжественность момента бортинженер. - Надо что-то делать, а то мы в самое пекло премся.
- Предлагаю боковой вращающийся ордер, и у нас, и вас пилотами "безумцы", - распушил усы Гши. - Больше никто с этим приемом не справится. Вряд ли канониры кораблей, что наверху, могут ожидать такое. Они просто не попадут. А там и истребители, посланные вашим адмиралом, подойдут. Наши немного позже подоспеют, айтхар Йон-Артау тоже отдал нужные приказы.
На экране появился еще один крэнхи, он насмешливо оскалился и принялся объяснять Хряченко суть маневра. Тот, слушая, хмыкал, то и дело вставляя пару слов. Пилоты, невзирая на принадлежность к разным расам, понимали друг друга с полуслова и быстро распределили обязанности. Еще до выхода за пределы атмосферы фрегат с эсминцем завертелись один вокруг другого, словно сумасшедшие - действительно, такое не мог вытворить никто, кроме "безумцев", физически не мог, необходимо было ощущать корабль своим телом, чтобы не столкнуться.
- Ну, с Богом! - выдохнул Михаил.
В этот момент оба корабля покинули атмосферу планеты, оказавшись в гуще "собачьей свалки", как называли схватку всех против всех. На фрегат и эсминец тут же посыпались требования немедленно сдаваться, иначе будут уничтожены.
- А вот хрен вам, паскуды! - азартно выдохнул Хряченко, вывернув корабль в каком-то диком вираже. Причем этот вираж зеркально повторил пилот "кошачьего" эсминца.
Михаил едва заметно усмехнулся - эти двое друг друга явно стоили. Хороши, черт бы их подрал! Ему самому пилотом такого уровня никогда не стать, что ничуть не удивительно - не безумец.
- Защитное поле поднято! - доложил бортинженер.
К сожалению, на малых кораблях защитное поле не могло держаться долго, слишком энергозатратно, не втиснуть генераторы достаточной мощности в небольшой объем - по-настоящему действенные использовали только линкоры и крейсера первого класса, да и тем поля помогали далеко не всегда. Например, против истребительной атаки они были совершенно бессильны. Зато против гиперорудий защищали неплохо.
На "Тень" обрушился удар - кто-то из американцев попал, но поле отклонило торпеду, взрыв только встряхнул корабль. Михаил выругался - целили явно в двигатели, что может значить только одно - хотят взять живыми. И они посмели атаковать, невзирая на позывные имперского флота! Значит, это война. А раз война, то…
- Огонь на поражение в ответ! - жестко скомандовал молодой капитан, вцепившись в подлокотники своего кресла. - Всеми видами вооружений, включая гравилуч!
Экипаж работал четко, слаженно, держа связь между собой и капитаном через искина, на сей раз обходящегося без своих обычных загадок и подковырок. Хорошо хоть он не говорил вслух, общаясь с каждым только через его личный голографический интерфейс. "Безумцы" уверенно управляли фрегатом, уворачиваясь от торпед и лазерных лучей.
- Получи, с…а! - азартно выдохнул Вахтанг Сванидзе сквозь зубы. - Есть попадание!
Новое оружие, гравилуч, оказалось для противника неприятным сюрпризом, и Михаил кивнул, наблюдая, как линкор "Джон Кеннеди" разваливается на куски. Похоже, американцы даже не поняли, что случилось, если судить по перехваченным переговорам, решили, что по нему издалека ударили гиперорудием, подловив момент снятия защитных полей для залпа.
Но ситуация ухудшалась с каждой минутой - в бой вступало все больше американских и европейских кораблей. Мало этого, так часть кораблей крэнхи тоже сцепилась со своими - два клана, Шха-Маййанх и Тхай-Меййон, все же восстали по непонятным для землян причинам. И все стремились добраться до "Тени" с "Поиском". Хотя нет, редкие крэнхианские корабли защищали их.
- Как выбираться будем, командир? - хмуро спросил Суровцев.
- Пока не знаю, - вздохнул Михаил. - Но живыми в руки либерастов мы попадать права не имеем. И если не останется другого выбора, я активирую систему самоуничтожения. Прошу одобрения экипажа.
По губам "безумца" скользнула едва заметная улыбка, он медленно наклонил голову. Остальные тоже сообщили, что согласны, хотя по уставу их согласие и не требовалось. Но принято было, идя на верную смерть, спрашивать, и этот обычай никогда не нарушался, ведь трусов среди русских военных обычно не водилось. Капитан поблагодарил экипаж улыбкой, затем достал из своего браслета специальный ключ, вставил его в гнездо на левом пульте и три раза повернул, после чего ввел пароль. Теперь для взрыва корабля требовалось всего лишь еще два раза повернуть ключ и подтвердить приказ словесной формулой, известной только действующему капитану и меняющейся три раза в сутки при помощи искина.
Ситуация продолжала ухудшаться - все больше европейских, американских и крэнхианских кораблей включались в бой, выбивая немногочисленных защитников. Они явно стремились захватить фрегат с эсминцем до подхода подразделений "безумцев". К счастью, земляне и крэнхи не успели договориться и действовали вразнобой - только это пока и спасало.
Не успели! Шесть истребительных эскадрилий ворвались на поле боя и завертелись в своей коронной карусели, за несколько минут выметя из окружающего пространства крейсера и линкоры, почти беззащитные против атаки "безумцев" на вертких, прекрасно вооруженных машинах. Что интересно, ни один из американских или европейских "безумцев" не перешел на сторону своих земляков, все продолжили выполнять приказ командующего. Впрочем, неудивительно, все знали, каково омерзение "безумцев" любой национальности к обществу, в котором главную роль играют деньги. Слишком они отличались от обычных людей, слишком другими были, слишком иными интересами обладали, чтобы пойти на поводу у подонков, устроивших эту бойню ради собственной выгоды.
Еще через четверть часа подоспели крэнхианские "безумцы" и ринулись на помощь своим земным собратьям, имея, видимо, на то приказ своего командующего. Как ни странно, земляне каким-то образом поняли, что "коты" им сейчас не враги, а союзники, наверное, интуитивно.
Михаил со злорадной ухмылкой слушал, какими словами кроют американцы и европейцы осмелившихся противостоять им русских. А нечего было нарушать договоренности! Нечего было пытаться захватить "Тень"! Совсем обнаглели, до последней точки дошли. Жаждут получить первыми информацию, способную изменить всё. А ведь он и сам пока еще ничего толком не знает! Да, осознал наличие во вселенной некой всеобъемлющей структуры, пронизывающей все вокруг, но не более. Что это такое? Для чего? Как можно воспользоваться? И нужно ли? Ответов нет. Сначала необходимо обнаружить комплекс Лонхайт. Для этого стоило вместе заниматься исследованиями, а эти пожелали отхватить все себе. Понятное желание, конечно, но сделать это так топорно? Проблема в том, что в гиперпространство не уйти, сканеры сообщают, что на фрегат нацелено сотни полторы мощных гиперорудий и сотни торпед. Одним залпом в мелкий мусор превратят.
Воцарилось шаткое равновесие - бунтовщики отошли, но заняли позиции вокруг таким образом, чтобы отрезать "Тени" и "Поиску" любые возможности прорыва. "Безумцы" мошками вились вокруг них, тут же жестко реагируя на попытку приближения корабля любой принадлежности.
- Полное включение! - скомандовал Михаил.
- Простите, товарищ капитан, но зачем? - не выдержал Хмелин.
- Не знаю… Но чувствую, что это может помочь.
- Мы же не отрабатывали полное включение. Для срабатывания экипажа в нем требуется как минимум полгода…
- Знаю, - вздохнул Михаил. - Но я не вижу другого выхода. Осталось надеяться только на интуицию. А она буквально кричит о включении…
"Безумцы" переглянулись, затем дружно наклонили головы. Бывший полковник покосился на них и тоже кивнул, остальные последовали его примеру. Неудивительно, что они сомневались - прямое включение, кроме истребителей "безумцев" почти никогда не использовалось, поскольку человеческое сознание было не в состоянии оперировать такими потоками данных. А уж тем более множественное включение. Странно как раз то, что члены экипажа решили пойти на поводу у молодого капитана, почти не имеющего опыта.
Решившись, Михаил активировал имплант, прогнал тесты, привел в рабочее состояние и присвоил себе первый ранг - ведущего. Пилоты и канониры в то же мгновение последовали за ним, встав в создаваемой иерархии на ранг ниже. Задержав дыхание, капитан отдал мысленный приказ на активацию полного включения. Чувства начали медленно гаснуть, затем погасли окончательно, оставив Михаила на мгновение в полной темноте и тишине, он перестал чувствовать тело. А затем его телом стал сам фрегат. Он ощутил все полученные в бою повреждения - они противно саднили. Двигатель чувствовался чем-то базовым, основным, связи от него шли по всем системам корабля.
Потянувшись к оружейным системам, Михаил впервые по-настоящему осознал, что такое работать с опытным экипажем - раньше он командовал кораблями только в обычном режиме. Ему достаточно было желанием отдать приказ, а уж конкретику, не показывая своего присутствия, брали на себя канониры. Точно так же действовали и остальные - от пилотов до бортинженера и врача. Краем сознания капитан ощущал неуверенное присутствие Айзата и Даниила - они вообще работали в прямом слиянии третий раз в жизни, поэтому старались не привлекать к себе лишнего внимания.
"Искин, запустить предстартовые тесты!"
Тот ничего не ответил, но его скепсис Михаил четко ощутил и внутренне смутился, постаравшись не показать этого. Действительно, эти тесты сейчас нужны, как собаке пятая нога, но ему нужно было освоиться, да и время подумать о том, почему интуиция так требовала прямого включения, требовалось. Почему-то из головы не шли упомянутые Старым Зубром устройства в двигателе, назначение которых русские ученые понять не смогли. А ведь управление множеством артефактов Лонхайт шло только через мысленный интерфейс. Что, если попробовать активировать эти самые непонятные устройства? Риск? Конечно! Но какой еще выход из ситуации есть?
Так что терять нечего. Вдруг получится? Вдруг поможет?
Дождавшись включения всего экипажа и получив окончательный контроль над кораблем, Михаил потянулся сознанием к двигателю и принялся внимательно обследовать его. Вскоре ему удалось обнаружить намеки на какие-то тени вокруг контуров гипергенератора, словно оный генератор был окружен чем-то невещественным, но при этом существующим. Сосредоточившись, курсант направил к непонятному нечто желание его активации.
"Проверяю право доступа к точечному двигателю и системам ориентации в сети, - раздался в ответ безличный голос, и перед глазами побежали ряды незнакомых символов. - Коэффициент сетевой толерантности - 0,3 тарха по шкале Ллин-Грай. Втрое превышает обычный для данного биологического вида. Коэффициент осознаваемости действий - 0,06 инх по шкале Майхара. Мозговые импланты недостаточной мощности. По прибытию на синхростанцию требуется внедрение новых, как минимум первого класса адаптивности. На данный момент возможен доступ в минимальной конфигурации, позволяющий не более двух переходов в стандартные сутки".
"Кто это?! - вскинулся землянин. - Где вы?!"
"Интеллектронная система Л300 двигателя марки НХ345-РВ, предназначенная для облегчения расчета курса при точечных сетевых перемещениях первого и второго классов. Более сложные рассчитываются только самим пилотом после внедрения пилотских имплантов".
"Искин! - позвал Михаил. - Ты это слышишь?!"
"Что слышу? - удивленно отозвался тот. - Ничего не происходит. Вы отправили не входящие в перечень описанных запросы к двигателю, ответа, естественно, не получили".
Интересно! Значит, даже искин не слышит эту самую Л300. А остальные люди? Он спросил об этом интеллектронную систему и получил ответ, что для общения остальные разумные на борту не обладают достаточной сетевой толерантностью, у них этот уровень меньше 0,1 тарха.
"Л300, возможно ли использовать мой мозговой имплант для твоего доступа в общую сеть, чтобы остальные тебя слышали?"
"Возможно, хотя мощность импланта недостаточна. Кроме вас могу предоставить другим только внешний доступ".
"Дело в том, что я не пилот, корабль пилотируют "безумцы", они лучшие".
"Прошу разрешения на сканирование возможностей пилотов".
"Разрешаю".
Прошло несколько мгновений в субъективном восприятии, именно в субъективном, на самом деле Михаил общался с Л300 не дольше нескольких наносекунд.
"Вы называете "безумцами" прирожденных пилотов, хотя их дар несколько необычен, урезан и неразвит, - сообщила интеллектронная система. - Управляющему кораблем пилоту будет дан ограниченный доступ к контурам точечного двигателя после получения приказа капитана. На борту только вы обладаете достаточным для этой должности уровнем сетевой толерантности. Вы являетесь капитаном?"
"Да! - отрезал Михаил, пытаясь понять, что такое эта самая сетевая толерантность и для чего она нужна. - Назначен на должность приказом императора!"
"Принято, - голос Л300 остался таким же безразличным, хотя курсанту показалось, что от него повеяло легкой иронией, скорее даже намеком на нее. - Сообщаю, что в двух стандартных единицах обнаружен корабль с однотипным двигателем и интеллектронной системой Л250 предыдущего поколения. Мы обменялись опознавательными кодами".
"Что это за корабль?!"
"Малый эсминец клана Дха-Вертонх "Поиск", приписан к шестому межклановому флоту. Капитан Гши А-Ринно Тайхау. Точечный двигатель активирован".
Михаил чуть не расхохотался. Ай да Гши! Ай да жук! У него, оказывается, кораблик тоже непростой, тоже с двигателем Лонхайт, да еще и однотипным. Но это значит… Это значит, что они смогут вырваться вместе!
"Капитан "Поиска" в контакте с Л250? - поинтересовался он. - С ним можно связаться?"
"Да, - отозвалась Л300. - Произвожу сопряжение".
Странно, но Михаил был полностью уверен в правильности своих действий, хотя с любой точки зрения они выглядели странно. И в самом деле, ну кто в здравом уме станет использовать непонятное инопланетное устройство, даже не зная, что оно делает? Никто! Тем более что люди еще никогда не сталкивались с интеллектронными системами Лонхайт. И если бы ситуация была обычной, то молодой капитан на форсаже бы ринулся на Землю, чтобы отдать все это в руки ученых. Но русских ученых! Или хотя бы всеземных, но никак не только американских или европейских, жаждущих заполучить новые знания для себя, а не для всей планеты. А раз так, то любые методы противодействия оправданы.