Ничтоже сумняшеся, он выкроил из другой мышцы нужной длины отрезок и вшил его вместо выбитого фрагмента основной. Фрагменты, правда, не совпадали по диаметру, идеального стыка не получилось, но все равно было неплохо.
– Потом нарастишь до нужной толщины, – заверил химеру Док. – Что ж, "секанд лук" – и будем штопать.
Он внимательно осмотрел рану – мышцы химеры и шкура изнутри были словно покрыты мельчайшей ажурной сеточкой. "Кровеносные сосуды или нервные сплетения, – догадался Док. – Возможно, и то и другое вместе". Научного любопытства ради он сунул руку в рану, пытаясь нащупать пульсацию сосуда. Ведь именно в этом месте у любого животного проходит бедренная артерия – один из самых крупных сосудов. Ничего, даже отдаленно напоминающего пульсацию, обнаружить не удалось. Под пальцами только кость и веревки мышц.
"Похоже, у нее совсем нет центральной сосудистой системы! – восхищенно ахнул Док. – Насос, подобный сердцу, наверняка есть, но он перекачивает кровь непосредственно в капиллярную сеть. Вот почему даже обширные раны почти не кровоточат. Неимоверно! А как же с центральной нервной системой? Тоже нет? Говорят, что у химеры три основных нервных узла, и, только поразив все три, можно ее убить. Но как же тогда головной мозг? Ведь моя подружка, без всяких сомнений, наделена интеллектом. Ладно, со временем разберемся – если получится".
Док уже механически наложил шилом кожные швы, обработал рану хлоргексидином и удовлетворенно выдохнул: "Все! Отдыхай".
Сам прислонился спиной к стене, достал сигарету и затянулся. Конечно же, с неизменным чувством удовлетворенности после тяжелой, но любимой работы. И с неизменным удовольствием, понятным только ремесленнику. А хирургия – не отрасль медицины. Как говорится, курица – не птица, а хирург – не врач. Он – ремесленник. А по глубокому, с философской точки зрения, может, и ошибочному, но чисто личному убеждению Дока, мужик, который руками не может сотворить нечто, – мужик неправильный.
Химера жила. Дышала, как любое млекопитающее. Только тяжело, медленно и натужно. Как больное млекопитающее. А была ли она млекопитающим?
Док включил свое аналитическое мышление. Ему хотелось подумать в спокойной обстановке. И он никогда в подобной роскоши себе не отказывал.
"Итак, что мы знаем о химерах? Мы?.. Сузим понятие – я. Основные параметры… Минимум три метра в длину. Масса неизвестна, но не менее чем полтонны. Сорокасантиметровые когти треугольной формы, твердые, словно алмаз, и с гранями, отточенными до остроты лезвия. Страшное оружие. Хотя даже таким когтем бронекостюм, рассчитанный на прямое пулевое попадание, не пробьешь. Но костюм не рассчитан на разрыв. Потому тактика, предположительно, проста и эффективна. Удар лапой сверху вниз – и костюм раздирается. Свободной лапой наносится смертельный удар. Всего-то дела – секунда. К тому же у химеры не две, а четыре лапы. Удивительно, но сорок сантиметров когтей легко втягиваются внутрь лапы, как у любой кошки, исключая гепарда.
Пасть – почти идеально круглая. Около метра в диаметре – за счет того, что челюсти, как у яхттерьера или таксы, размыкаются на 180 градусов. Зубы – в два ряда, мелкие, кинжально острые, треугольной же формы, акульи. Всего – триста…
Анатомическое строение изучил, но не полностью, в общих чертах. Но и того, что видел и щупал, достаточно, чтобы понять – идеал! Идеал хищника!
Химера вздохнула глубоко, протяжно и посмотрела прямо в лицо Доку желтыми пятнами глаз. А в глазах… В глазах боль, страдание и… благодарность.
Док шмыгнул носом, выщелкнул из пачки еще одну сигарету.
– Что, будем знакомиться?
И четко, предельно четко услышал в мозгу: "Будем знакомиться".
– Я – Док. Так меня зовут. А тебя?
– Не знаю. У меня нет имени.
– Хорошо. Тогда я буду звать тебя… Чудо.
– Что означает это имя?
– Оно… оно означает нечто непонятное. Я – человек. И с человеком, правда, очень редко, происходят странные вещи.
Сталкер задумался на минуту. Химера прочла его мысли.
"Я поняла… Я могла убить и сожрать тебя, как убила и сожрала десятки тебе подобных. Но не сделала этого. Потому я – Чудо".
– Да. Именно так, – Док произнес это вслух. – Итак, познакомились. Я – Док. Ты – Чудо. А сейчас, Чудо, я сделаю тебе еще один укол – и спи, отдыхай.
В течение последующих четырех дней, пока химера выздоравливала, он сделал еще несколько практических умозаключений.
Двигается прыжками. Средняя длина прыжка – десять метров. Чудо, постаравшись, наверняка может сигануть и на пятнадцать метров. В прыжке помогает хвостом, который выполняет функцию еще одной лапы. Парапсихические способности подобны способностям контролера, но слабее и специфичнее. Контролер подчиняет человека своей воле, "зомбирует" по полной схеме. Химера этого сделать не может, да и не нужно ей это. Ужас, парализующий страх, блокирование воли к сопротивлению – вот ее "фишка".
Способность к мимикрии. Кровосос на время может становиться полностью невидимым. Абсолютная мимикрия к "заднему фону". Фактически кровосос видим, просто человеческий глаз не может его различить на фоне окружающей среды. Американцы уже разработали и внедрили защитный комбез, используя тот же принцип, но пока в единичных экспериментальных экземплярах. Шибко дорого стоит такой комбез – пол-лимона зеленых американских. Химера мимикрировать полностью, подобно кровососу, не может, но ее трансформацию научным языком можно было бы назвать "достаточной" – этакое эфемерное серое облако, абсолютно неразличимое ночью.
Что еще? Главное!!! Химера наделена интеллектом! Настоящим интеллектом, пусть не человеческим. А что такое человеческий интеллект? Лично Док затруднился бы дать полное и всеобъемлющее определение понятию "человеческий интеллект".
Вот и все. Взятые в комплексе качества химеры полностью подходили под определение "идеальный хищник". Не более того. Против танка, тем более против авиации, химера не выстоит. Даже со своими тремя дублирующими точками центральной нервной системы и идеальной кровеносной сетью с тремя же сердцами-насосами. А против ядерного взрыва выстоит – если спрячется в своем логове или любом подземном, даже самом ненадежном, укрытии. В этом пункте Док не сомневался. Так что ядерный удар по Зоне смысла не имеет. Порождения Зоны, подобные химере, его переживут, как пережили сотню выбросов, и останутся живы и при полном здравии. Теперь Док знал это твердо.
– Завтра нам нужно уходить.
Док поперхнулся тушенкой и недоуменно уставился в желтые пятаки Чуда.
– Нам?
– Да, нам.
– Куда и зачем?
Вопрос чисто риторический, философский, но жизненно важный.
– А тебе не все равно, куда и зачем?
Инфернальная кошка Зоны была права. Док не раз задавал себе проклятый вопрос: куда и зачем он идет? Ответа на вопрос не находил. Так… шел себе и шел, а куда и зачем… Но риторика вопроса касалась лично его. И только его. А Чудо ставила вопрос по-иному, и в ее телепатии явственно прозвучало понятие "Мы!"
– Хорошо, – химера смилостивилась, – вначале мы пойдем к твоему… "схрону". Там есть нечто, что тебе очень понадобится и чего нет у меня.
– Что же это?
– Деньги, доллары. А еще еда и вода. Ты ведь не можешь жить без еды и воды.
– Да, без воды и еды я жить не могу. Но откуда ты знаешь, что у меня есть грины и что они могут мне понадобиться?
Химера замешкалась, потом недоуменно вопросила:
– Что такое грины?
– Тьфу ты! – в сердцах выругался Док. – Грины, баксы, зелень – все это словесные эпитеты к долларам.
– Что такое эпитеты?
Док сокрушенно выдохнул и устало вытер пот со лба.
– Доллары – они и есть доллары. Но ты не ответила на вопрос: зачем они мне понадобятся?
– Это сложный вопрос, я не могу на него ответить.
– Кто может?
– Скоро узнаешь. А сейчас просто делай так, как я скажу.
– Ну, спасибо, родная. – Док, ерничая, низко, в пояс поклонился. – Значит, иди туда – не знаю куда. Принеси то – не знаю что. Четко поставленная задача.
– Так мы идем к твоему "схрону"?
С каким бы удовольствием Док запустил сейчас прямо в морду химеры банкой тушенки! Однако сдержался: после столь опрометчивого поступка он сам мог превратиться в тушенку. И потому лишь крякнул досадливо:
– Хрен с тобой, идем. Только завтра. А сейчас, после сытного обеда, я посплю.
Он тщательно вылизал ложку, сунул ее за голенище, подложил под голову рюкзак Хомяка, завалился на бок и через минуту захрапел сладко и безмятежно.
Глава 5
Их путешествие можно было бы назвать увеселительной прогулкой. Док голову давал на отсечение: никто из сталкеров – и бывших, легендарных, и нынешних, подающих надежды, – так по Зоне не ходил. А он шел, правда, след в след за химерой. Чудо двигалось не торопясь, как и все представители породы кошачьих. И Док легко поспевал за проводником, нисколько не тревожась по поводу аномалий. Химера, элитное дитя Зоны, обходила аномалии играючи, практически не отклоняясь от прямой. Мало того, они шли местами, куда ни один нормальный, здравомыслящий сталкер не сунется. К примеру, в лесопосадку на восточной окраине Припяти. Лесопосадка давно превратилась в густой вечнозеленый лес из деревьев черт знает какой породы. Весь лес был оплетен сетью кабаньих тропинок, но люди по ним не ходили. Док, старожил Зоны, неоднократно слышал об этом проклятом месте, куда заказан вход существу человеческой породы, но только теперь понял, где корни черного сталкерского проклятия.
В лесопосадке кипела жизнь. Ее густо населяли странные и страшные существа, истые порождения Зоны, среди которых человеку места нет. Вот беззвучно вывалился из-за поворота кабан – громадный, трехсоткилограммовый, со злющими, налитыми кровью глазами. Док даже не успел вскинуть автомат. Легким взмахом правой лапы химера опрокинула кабана на спину, левой прижала его голову к земле. Кабан забился – вначале судорожно и хаотично, пытаясь высвободиться из-под когтистой лапы, затем слабо, рефлекторно – и наконец задергался в конвульсиях. Химера обернулась к Доку:
"Я поем".
– Кушай на здоровье. – Док пожал плечами. – А я пока перекурю.
Он повернулся спиной к Чуду – созерцание трапезы химеры не доставляло удовольствия даже человеку с закаленными нервами, – неспешно скинул рюкзак, уселся на зеленую травку, закурил. Торопиться некуда – Док впервые за время своих скитаний в Зоне ощутил это явственно. Изумленно и недоверчиво прислушался к новому ощущению. Странное, смешанное чувство покоя и умиротворенности. Покой и умиротворенность в Зоне!!! В кустах завозились псевдоплоти, привлеченные запахом свежей крови, – Док узнал их по легкому, но жадному специфическому хрюканью. Однако он даже не повернулся на звук. Химера позавтракала, Док перекурил, и они так же неспешно отправились дальше.
Шагов через двести открылся неглубокий овражек. Кабанья тропинка круто спускалась на дно оврага. Там ржавели остовы двух бульдозеров, трех тракторов и двух "КамАЗов" – идеальное пристанище для кровососов. Точно! Три кровососа! Один – старый, матерый, громадный кровососище. Двое других – молодые, несмышленые, еще мелкие. Все они вылупили зенки – именно вылупили. Обычно глаза кровососов, подернутые мутной багровой пленкой, глубоко прячутся под кожными складками, а у этих они выперли из орбит, словно кровососы были донельзя удивлены. Наверное, так оно и было.
Док хмыкнул. Старый кровосос угрожающе шевельнул щупальцами. Химера остановилась, присела на задние лапы, повернула в сторону кровососов голову и лениво зевнула во всю пасть. Кровосос что-то буркнул себе под нос, вернее, под щупальца, и недовольно убрался в кабину бульдозера. Молодые уроды торопливо юркнули под кузов "КамАЗа".
Больше в овраге им никто не повстречался на пути – кровососы четко контролировали свою территорию, но на выходе ждал очередной сюрприз. "Коренной" обитатель Зоны – псевдогигант. Док, как и большинство сталкеров, никогда не мог понять, откуда взялась приставка "псевдо". Гигант, просто гигант, исполин, великан – без всяких "псевдо". Рост – три с половиной метра, не меньше; несоразмерно длинные руки – если их можно назвать руками – и такие же несоразмерно короткие ноги. Все в уродливых буграх чудовищно развитых мышц. Складчатая бурая кожа: на туловище складки крупные, редкие, на голове – мелкие, частые. Возле глазных орбит они переходили в мелкие морщины.
Псевдогигант никого не поджидал и ни на кого не охотился. Мирное, в сущности, травоядное создание беззаботно паслось на полянке. За один раз псевдогигант загребал в лапищи целый сноп травы, запихивал его в широко раззявленную пасть и мерно пережевывал, тупо глядя куда-то в сторону. Но впервые Док наблюдал, как насторожилась и напряглась химера. Как замерла она, приникнув к земле, вытянув хвост в струну. Псевдогигант медленно повернул голову, встретил хищный взгляд желтых глаз, замер.
И тотчас совершенно явственно телепатическая SMS: "Нужно обойти стороной. Он атакует, если мы приблизимся на критическое расстояние".
Странно, но от простых односложных фраз в странном, безмолвном общении они с химерой очень быстро переходили на более высокий уровень. "И откуда у нее это… "критическое расстояние"? Откуда?" – удивлялся Док.
"От верблюда", – последовал мгновенный ответ.
"Интересно, это я подумал или она?" – Док совершенно обалдел.
"Медленно обходим стороной, иди за мной".
На три четверти бык, на четверть человек, псевдогигант питался растительной пищей. И свято, как настоящий бык, охранял свою территорию. Любого непрошеного гостя, вторгшегося в его владения, атаковал стремительно и решительно, не взирая на лица. Убитую жертву мог и слопать – это, как и проблески интеллекта, от человека. Вернее, от человеческой всеядности.
Химера неспешно двинулась, круто забирая вправо. Док поспешил за ней. Псевдогигант проводил их томным взглядом. К счастью, бычья ярость в его мутных, отрешенных глазах не зажглась, и он снова принялся за свое мирное занятие. В конце концов они выбрались из оврага, спугнув на выходе недружную стайку снорков. Вернее, это химера их вспугнула. Еще сотня метров по тропинке – и они вышли из лесопосадки. До "схрона" оставалось с полкилометра – если по прямой. Док глянул на циферблат часов. В дороге они всего-то шесть часов. В худшие времена Доку понадобилось бы не менее двух суток, чтобы выйти на расчетную точку.
"Лафа", – возрадовался Док. Вскоре выяснилось, что радовался он рано. Местность, которая открылась перед их взором, напоминала лунный ландшафт. Выжженная дотла, густо перепаханная кратерами взрывов, без малейшего намека на присутствие жизни. Только мутные лужицы "студня" да редкие всполохи "электр". Военные потрудились на славу.
– Твою мать!.. – в сердцах выругался Док и плюнул под ноги.
– Пойдем дальше? – осведомилась химера.
– Да. Все равно нужно посмотреть. Может, "схрон" уцелел.
Надеялся он напрасно. На месте "схрона" зияла огромная воронка. Результат прямого попадания авиабомбы. Напалм-М довершил дело, и от надежного, казалось бы, убежища остались лишь воспоминания и вот этот кратер.
"И что теперь? Куда…" – задумался Док. В боеприпасах он не нуждался – еще ни одного не израсходовал. Таблеток для обеззараживания воды достаточно – на месяц хватит. Все есть, кроме пищи. Будь трижды проклят этот хлеб насущный, без которого человек в Зоне, увы, не протянет и пяти дней. Где найти этот хлеб? А еще доллары. И зачем они, по утверждению химеры, ему понадобятся?
Док оторвал тоскливый взгляд от злополучной воронки, уселся на землю, достал сигареты. Следовало сейчас перекурить и основательно обмозговать сложившуюся обстановку. Химера прилегла рядом с ним, и Док, совершенно неожиданно, видимо, повинуясь какому-то странному рефлексу, положил ей руку на голову и… любовно потрепал исчадие Зоны в том месте, где из головы химеры выдвигались уши-локаторы. И… Чуду, похоже, этот жест Дока явно понравился – оно довольно потянулось и сладко прижмурилось.
– Замурлыкай еще, – хмыкнул Док. – Не… ну точно кошка…
К категории тупоголовых сталкеров Док себя не относил. И не потому, что имел образование. Просто естественная любознательность, свойственная любому развитому человеку, брала свое. Знал он немало, особенно из того, что относилось к Зоне. В свободное время часами не вылезал из Сети. И не гонял, как большинство сталкеров на отдыхе, по монитору бравых суперменов, а копался в информации по Зоне. А еще много думал, анализировал – на то он и человек разумный.
Генетика, благодаря материалу из Зоны, резво шагнула вперед, причем далеко шагнула. Материал богатейший – есть над чем поработать и над чем подумать. Самое интересное – хитросплетение генов в порождениях Зоны. Невероятное и жуткое хитросплетение. Жуткое, потому что в большинстве творений Зоны присутствовали человеческие гены.
Кровосос – на три четверти человек, на четверть – пиявка. Обыкновенная пиявка, которыми кишели местные болота. Снорк – три четверти человека, четверть – хорька. Зачем сноркам испорченные противогазы, объяснить никто не мог. Бюрер – на восемьдесят пять процентов человек. Остальные пятнадцать процентов ДНК в генах бюреров, вернее, комбинации цепочек, в животном мире не встречаются.
То же самое контролер – человек на девяносто процентов. Десять процентов – похоже, от сатаны. Другого объяснения наука не нашла. Поговаривали, что контролеры – результат тех самых научных исследований в области генной инженерии. Факт если не доказанный, то, во всяком случае, надежно похороненный в глубине тайных архивов.
Псевдогигант – тот только на четверть человек, а на три четверти – обыкновенный, некогда колхозный племенной бык.
Псевдоплоть человеческих генов не имела – обыкновенный мутант домашней хрюшки, генотип которой был изуродован выбросом. То же самое – слепые собаки, чернобыльский пес, крысы, псевдоовцы, сороконожки. Мутанты – и все. Что до химеры…
Тут ученые накопали материала ровно на "ноль". За последние десять лет далеко не точная статистика зафиксировала лишь два случая, когда редким счастливчикам – сначала группе сталкеров "Долга", а затем трем отмороженным одиноким сталкерам – удалось "завалить" химеру. Ткани на генетическое исследование, естественно, не забирались. Ученые готовы были отвалить за кусок мяса химеры кругленькую сумму, но кандидатов в покойники пока не нашлось.
Доку повезло. Он наблюдал химеру в естественной обстановке, изучал ее строение воочию. Он знал химеру как никто другой и потому вывод сделал однозначный. Кошка! Домашняя кошка! Если в ней и присутствовал человеческий ген – а в последнее время Док отнюдь не отвергал подобную мысль, – то отвечал этот человеческий ген за интеллектуальную деятельность мозга. Только за нее, ни за что более. Все остальное – размеры тела, особенности строения и поведения, способность к мимикрии – результат мутагенного воздействия. Вот так заумно, но в то же время просто.
Почему домашняя кошка, а не лев или тигр? Первое и главное – из материала порождений Зоны ученые не выделили ни одного экзотического, чужеродного гена. Генофонд составляли только местные виды – пиявки, хорьки, свиньи, собаки, лягушки. Список весьма обширный. Но никаких обезьян, акул и бегемотов.