Второе… К этому Док пришел эмпирическим путем. Когда-то, очень давно, по каналу "Дискавери" он смотрел очень увлекательную научно-познавательную программу "Десятка самых-самых". Смотрел – и поражался: какую уйму зеленых американцы потратили на мало востребованную, казалось бы, научную хренотень. А ведь тратили и нисколько не жалели кровно заработанных. Так вот, в списке десяти самых-самых идеальных хищников первые места делили тигр, белый медведь и белая акула – кархарадон. А в списке самых-самых идеальных хищников из породы кошачьих твердое первое место занимала… одичавшая домашняя кошка. Обоснование железное: рацион питания – три тысячи видов животных и насекомых; охотно лазит по деревьям, плавает, хотя и неохотно. Когти, зубы, ловкость, реакция, скорость, прыжок – все при ней. Наконец, непередаваемая грация, поразительная живучесть и не менее поразительная чистоплотность. Кошка, которая ходит сама по себе. И… чем не портрет химеры?
Когда-то в далеком детстве у Дока был кот по кличке Пижон – так назвал его отец. Пепельно-черный Пижон полностью соответствовал кличке. Человека, обладающего подобными качествами, следовало бы или расстрелять, или изолировать подальше от общества. Хитрый ворюга и мелкий подхалим, безжалостный убийца, развратник, но при этом редкий чистоплюй. Нахальный и дерзкий котяра терроризировал весь дом и весь двор. Собаки его откровенно боялись. Что уж говорить об остальной мелкой живности. Жрал Пижон все и всех подряд – мух, ос, шмелей, тараканов, лягушек. После подобной трапезы долго и обстоятельно умывался, а потом лез к хозяевам целоваться. Любовь к верхолазанию у Пижона была неистребимой и страстной. Дважды он шлепался с высокого пятого этажа прямо на асфальт – ломал при этом лапы, выбивал зубы, блевал кровью, но выживал. Отлеживался недельку – и снова брался за свое.
Но самое поразительное заключалось в том, что сволочной кот мог "заговаривать" боль – зубную, головную, кишечную. Любую. Вспрыгнет без спроса и приглашения на диван, приложит на пару секунд мохнатую лапу к больному месту – и боль уходит потихоньку. И сдох тот кот красиво – на десятом году жизни заболел, ушел из дома и не вернулся.
Черт знает почему, но Чудо напоминала Доку именно Пижона, разве что кошка не могла передавать свои мысли человеку. А вот могла ли она читать человеческие мысли? В последнее время у Дока появились серьезные подозрения на этот счет.
Химера подождала, пока Док покурит и обмозгует ситуацию, а потом решительно поднялась.
– Идем.
– Куда?
– Тебе нужно поговорить… пообщаться.
– С кем?
– Увидишь.
Спорить с химерой – абсолютно безнадежное дело. Док не подвергал данную истину сомнению, а потому встал, поправил лямки рюкзака и безропотно двинулся вслед за ней.
Предполагаемого собеседника он вначале ощутил и лишь потом увидел. От легкого пси-воздействия волосы на голове взъерошились, по телу прокатилась волна легкой дрожи.
"Контролер!" – ахнул Док, замер на месте, а затем начал медленно пятиться.
"Не бойся". – Химера встала между ним и предполагаемым источником пси-излучения. И тут Док наконец увидел.
Одно из самых страшных и странных порождений Зоны, облаченное в черный балахон с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо, уютно устроилось на прогретом чернобыльским солнцем камешке. Рядом, по правую руку от контролера, на корточках сидели два зомби и сталкер. Сталкера Док знал – некогда знал. Лось – так его прозвали за сутулую фигуру и рост под два метра – пропал месяц назад. Числился он "пропавшим без вести", поскольку подтверждений гибели не было, а его ПДА продолжал работать, хотя и не отвечал на входные сигналы. Метрах в ста, за контролером, беззаботно пасся псевдогигант, а чуть правее, в кустах, возились трое снорков.
– Идиллия, – иронично хмыкнул под нос Док.
Первая легкая волна пси-воздействия схлынула, зато совершенно явственно Док услышал в голове: "Подойди".
Он подошел.
"Садись. Можно курить. Если хочешь, можешь выпить. Разговор будет долгим и серьезным".
"Спасибо. – Док вежливо склонил голову, пристроился на траве слева от контролера, достал сигареты, неспешно закурил, пустил в небо густое облачко дыма. – Пить не буду – нужна трезвая голова".
"Правильно, – одобрил контролер. – Трезвая голова – трезвые мысли".
"Ну и… о чем будем говорить?"
Это нельзя было назвать разговором. Общение. Самое рациональное общение из всех возможных на Земле. Если умные собеседники понимают друг друга с полуслова, то они понимали друг друга с полуфразы. Слова теряли смысл. А мысли… Мысли Док попытался загнать глубоко в подсознание и извлекать их только в случае необходимости, чтобы ответить на вопрос странного собеседника.
"Никакая ложь не пройдет. Только откровенность".
"И это правильно, – тотчас подтвердил контролер. – А говорить мы будем о нас… о нас всех".
"Логично", – отделался односложной мыслью Док.
"Мы намерены предложить тебе сделку".
"Кто это "мы"?"
"Все существа Зоны, наделенные интеллектом… или разумом, – как тебе удобнее. За животных мы не отвечаем. Мы не можем их контролировать".
Док, стараясь в этот момент ни о чем не думать, попытался разглядеть под капюшоном лицо контролера. Вернее, его глаза. Разглядел: под покатым мертвенно-бледным лбом два оловянных пятака. Они ничего не выражали. Почему-то вспомнился старый совдеповский анекдот о мужике, который утром, с дикого похмелья, услышал звонок в дверь. Посмотрел в "глазок" – старуха в белом балахоне, с косой в руке. "Ты кто?" – спросил мужик. – "Я – Смерть", – ответила старуха. – "Ну и что?" – "А все!"
– Смешно, – надтреснутым басом неожиданно вслух произнес контролер. – Так что по поводу сделки?
"В чем суть сделки?" – деловито подумал Док.
"Мы предлагаем тебе стать нашим представителем или посредником во Внешнем Мире".
"Зачем?"
"Мы хотим если не мира, то равновесия, разумного равновесия. Вы не трогаете нас, а мы не расширяем границы Зоны. Мирное сосуществование двух государств с разным политическим строем – так, кажется, это у вас называется?"
Док, не удержавшись, покатился по траве, захлебываясь истерическим смехом. Веселился он долго, минуты полторы. Псевдогигант на поляне прекратил жевать траву и недоуменно уставился на возмутителя спокойствия. Снорки перестали возиться в кустах, и только зомби и Лось продолжали безучастно созерцать свое невообразимое, пусть беззаботное, но далеко не безоблачное будущее. Наконец Док угомонился, вытер рукавом набежавшие слезы и поинтересовался с изрядной долей самоуничижения, но совершенно искренне и объективно:
"Я – посредник и представитель?! Я – ничтожный червь, дерьмо, изгой! Тебе достаточно шевельнуть пальцем, точнее, мыслью, чтобы я превратился в безмозглую тварь, в растение. – Он кивнул в сторону зомби и Лося. – Вот как они. Ну… разве что Чудо вступится. И я – посредник и представитель? Бред! Полный бред!"
"Почему бред? – совершенно невозмутимо вложил ему в голову очередную сентенцию контролер. – В вашем Мире все и всегда решало золото. Мы дадим тебе столько золота, чтобы ты мог купить весь Мир. Остальное зависит только от тебя".
Док, ошарашенный, поник, выдохнул натужно:
– Почему я?
"Была бы лучшая кандидатура – избрали бы ее".
"Как я понимаю, выбора у меня нет?" – Док потер ладонью взопревший лоб.
Контролер не ответил, а молчание в данном случае означало знак согласия.
"Ладно, я должен подумать".
"Сколько времени понадобится тебе на раздумье?"
"Дай хотя бы минут десять".
"Хорошо. Я обещаю, что десять минут не буду зондировать твой мозг. Думай спокойно".
Док выудил из пачки внеочередную сигарету, закурил, поднялся, по привычке отряхнул штаны и направился к химере. Чудо беззаботно дремала в сторонке, вытянувшись на спине во всю длину тела, задрав кверху задние лапы, а передние скрестив на груди. Но как только Док приблизился, химера перевернулась на живот и томно полыхнула навстречу желтыми пятнами глаз.
"А что ты скажешь? – Док упер руки в бока и вызывающе встретил взгляд Чуда. – Хотя… что ты можешь сказать? Это ведь ваше общее мнение. Так решили мыслящие существа Зоны. Иначе ты не привела бы меня сюда, к контролеру".
"Да, это наше общее мнение. И выбора у тебя нет".
"Спасибо за откровенность". – Док, ерничая, послал химере воздушный поцелуй, развернулся на каблуках, отбросил сигарету и решительно зашагал к контролеру.
"Я согласен. Но сразу несколько вопросов по делу. Вопрос первый: чего хотите вы?"
"Мы хотим немного. Главное – прекратить любые войсковые операции в Зоне. Второстепенное – прекратить любые научные и околонаучные исследования в Зоне без нашего ведома и разрешения. Все".
"А это немало… – протянул Док. – Что взамен?"
"Первое и главное: мы обязуемся не расширять границ Зоны. Второе: мы готовы предоставлять вашему Миру материал и артефакты для научных исследований, совершенно безвозмездно, заметь. Но! Только те артефакты, которые сами сочтем нужным предоставить. Мы даже готовы пропускать вглубь нашей территории исследовательские группы, но при условии, что будем точно знать объект и цель исследования. Группы должны быть безоружны. Мы сами обеспечим им охрану и проводников. Сразу предупреждаем – любой человек, вторгшийся в Зону с оружием и без нашего ведома, будет уничтожен. Так что… – Док прочувствовал эту паузу в мыслях контролера, – сталкерству придет конец".
"Что ж… вы тоже предлагаете немало. Теперь технический вопрос. Хорошо, вы дадите мне столько золота, что хватит купить весь Мир. Как я протащу эти эшелоны с золотыми слитками за границу Зоны? И вообще, как вы себе представляете подобную операцию, которая буквально подорвет мировое финансовое равновесие?"
"Тебе не придется тащить эшелоны с золотом. Мы дадим тебе артефакт – он любой металл превращает в золото. Но только на восемьдесят лет. Этого срока достаточно, чтобы завоевать, вернее, купить Мир. Имей в виду: этот артефакт, философский камень, по определению ваших древних алхимиков, дается в руки только человеку. Если же к нему прикоснется любой исконный обитатель Зоны, он умрет немедленно и мучительно. Все остальное… хм… как говорят у вас, людей, дело техники. А инструкции будешь получать по ходу… по ходу дела. Все ясно?"
"Хм… в общих чертах, как говорят у нас, людей".
"На первое время тебе будут нужны доллары. Я подскажу тебе, как и где их добыть".
"Валяй, подсказывай". – Док вздохнул глубоко, шумно и безнадежно махнул рукой. А что ему еще оставалось делать?
Глава 6
В полукилометре виднелись черные коробки многоэтажек Припяти. Все, что осталось от "спального" микрорайона города. В центре Припяти, в грандиозном бомбоубежище здания бывшего райкома партии, засел Крысятник – "черный" торговец.
Колоссальные подземные убежища Припяти были рассчитаны на атомную войну. Десятки километров подземных коммуникаций, труб водоснабжения, канализации, телефонных и электрических кабелей. Одноколейка железной дороги, десятки бункеров, в которых были оборудованы резервные командные пункты, столовые и спальни, склады и мастерские. Все, что необходимо для ведения автономной, длительной и упорной партизанской войны. И все лазы и ходы, тоннели и шахты сходились в одном месте – под зданием райкома партии. В центре грандиозной паутины ранее заседал несокрушимый красный паучище. Теперь там прочно обосновался крохотный черный паучок по кличке Крысятник. Неписаная история Зоны сохранила в памяти страничку той локальной войны за пространство, за крохотный клочок земли, вернее, подземелья.
Размеры паутины сократились кардинально. Крысятник отхватил от каждого тоннеля где пятьдесят, где двадцать, а то и меньше, метров. И каждый метр приходилось отвоевывать у инфернальных порождений Зоны потом и кровью сталкеров. Кровью и потом. Бюреры и кровососы, снорки и крысы дрались за территорию, которую считали исконно своей, отчаянно. И не один сталкер сложил свою буйную голову и полег костями в проклятых подземельях. Но не напрасно. И дело не в том, что Крысятник щедро платил за пролитую кровь. Каждый сталкер, даже зеленый новичок-отмычка, хорошо понимал: в центре Зоны, в самом ее сердце, человеку нужна, просто жизненно необходима надежная база. База, где он сможет найти убежище во время выброса, пищу, воду, боеприпасы, медицинскую помощь. Все, без чего невозможно выжить в Зоне.
Крысятник, исконный старожил, всегда чутко воспринимал веяния и насущные потребности человеческого контингента Зоны. А потому вложился, поиздержался, затратил уйму усилий и времени, но достиг желаемого для всех результата. Все ходы, тоннели, шахты и даже крысиные норы были надежно замурованы, заложены железобетонными плитами и залиты цементом. В лабиринт еще можно было попасть, открыв три сложных кодовых замка трех бронированных дверей, а затем пройдя двести метров по минному полю под прицелом двух автоматических крупнокалиберных пулеметов. Классическая схема идеального самоубийства в духе и по понятиям Зоны. Желающих психов пока не находилось. Так что кротовье убежище Крысятника всерьез претендовало на звание неприступной цитадели. Но цитадель Крысятника, как и любая крепость, имела один существенный изъян – попасть в это пристанище или покинуть его можно было только через два наружных хода.
По периметру все здание бывшего райкома Крысятник оградил трехметровым бетонным забором. Поверху забора пустил пять рядов колючей проволоки под напряжением. Центральные ворота на южной стороне были защищены двумя сторожевыми башнями. На каждой башне – спаренный крупнокалиберный зенитный пулемет. Основной вход и выход. На восточной стороне – небольшая калитка. Запасной выход. Расстояние между воротами и калиткой – сто метров. Обе эти точки можно контролировать и держать под обстрелом из одного места, например, с крыши пятиэтажки-хрущевки, что напротив бывшего здания райкома.
"Монолит" как-то попытался взять берлогу Крысятника в осаду. Ничего путного у боевиков "Монолита" не вышло. Мало того – они попали в настоящее молотилово. Одновременный залп из двух десятков гранатометов, затем шквал огня – Крысятник задействовал все имеющиеся в наличии огневые средства, а их нашлось с изытком. Потом из цитадели под прикрытием пулеметов выкатились полсотни разъяренных сталкеров, а с тыла по монолитовцам ударили бойцы "Долга". "Монолит" потерпел тогда сокрушительное поражение и навсегда отказался от попыток выкурить Крысятника из его логова.
Военные же не трогали торговца вовсе, хоть и был он "черным". Существовала, явно существовала некая тайная договоренность. В конце концов, и военные, и Крысятник делали одно дело. Только каждый на свой лад и со своим интересом.
Док хорошо знал как перипетии того, уже давнего, сражения, так и внутреннее устройство крепости Крысятника – сам участвовал и в битве, и в зачистке подземных коммуникаций. И Крысятника знал. Знал как облупленного!
Потому шел теперь, нарочито бравируя: неторопливо, уверенно, не заглядывая в ПДА. Автомат свободно болтался на плече, левая рука – в кармане куртки. Так по Зоне даже зомби не ходят.
Он мог себе это позволить. Потому как в голове под каждый его шаг всплывали подсказки. "Слева, двадцать метров – "жарка". Держи правее. Прямо, тридцать метров – "карусель". Обходи ее слева. Держи прямо – дорога свободна".
Химера выполняла функции штурмана лучше, чем любой самый продвинутый ПДА. Так, чуть ли не вразвалочку, он добрался да самых ворот. Крохотное оконце в бронированной створке ворот отворилось навстречу – конечно же, за его продвижением следили зоркие глаза и спаренные стволы пулеметов. И, конечно же, гостеприимством тут не пахло.
– Чего надо? – высунув в узкий проем длинный красный нос, угрюмо осведомился Гриша – персона номер четыре в придворной табели о рангах крысиного королевства. И то: честь!
– Здравствуй, Гриша. – Док вежливо наклонил голову. – Как здоровье? Как семья, детишки и прочее?
– Ты че… – испуганно отшатнулся Гриша. – Со… совсем крыша по… по… поехала?
Когда Гриша волновался, то начинал заикаться – это знал любой мало-мальски опытный сталкер. Сейчас Гриша волновался.
– Почему крыша поехала? – Док в деланном испуге выкатил глаза. – Я в полном порядке. Все ОК.
– Все ра… а… вно – тебя пускать не… е… велено. Приказ хо… о… зяина.
Док пожал плечами.
– И не надо меня пускать.
– А чего тогда надо?
– Мармелада и шоколада, – буркнул Док. – Крысятника позови, разговор есть.
Гриша шмыгнул носом и нерешительно протянул:
– Ну… не знаю… захочет ли хозяин с тобой говорить.
– А тебе и знать незачем – просто позови.
Видимо, угадывалось нечто авторитетное в тоне, которым разговаривал Док. Гриша при всей кажущейся простоте был далеко не глуп. А нюансы общения улавливал интуитивно, словно собака, за что его и ценили. Ценили, впрочем, и еще за одно, чисто собачье качество – преданность.
– Ладно. Пойду позову.
Гриша с лязгом захлопнул заслонку. Док сбросил с плеча автомат, тяжелый рюкзак. Потянулся всем телом так, что хрустнули косточки. Вел себя нарочито беззаботно, словно на загородном пикничке. Минуты через две бронированная заслонка снова лязгнула и в проеме нарисовалась круглая добродушная физиономия Крысятника. Клички, которые присваивались в Зоне ее обитателям, были весьма точны. Но отражали отнюдь не внешний облик владельца, а его внутреннее содержание. Вот кличка Крысятник, к примеру, подразумевала нечто хищное, юркое, злобное, серое, хитрое и беспощадное. Таким Крысятник и был – в глубине натуры. А внешне – безобидный сельский колобок, розовощекий и беззаботный. Рубаха-парень, готовый любому в беде подставить покатое жирное плечо.
– Привет, Док, – почти радушно оскалился в окошко Крысятник. – Извини, что не могу тебя впустить. Сам знаешь…
– Привет, Крысятник, – улыбнулся в ответ Док. – Конечно, знаю, что не можешь. Сам выйди, поговорим. Надолго не задержу. А то как-то не по-людски получается… Ты там – за воротами, а я – здесь.
В чем-чем, а в трусости Крысятника никто не мог упрекнуть. Да и знал он Дока не хуже, чем Док его. И вообще, в Зоне Крысятник был личностью. Личностью неординарной и сильной. А потому, ничтоже сумняшеся, он отдал приказание, и уже в следующую секунду зашумел механизм, тяжеленные створки ворот раздвинулись на метр. Крысятник шагнул навстречу Доку.
– Извини, руки не подам. У тебя пять минут.
– Спасибо, я вложусь в отведенное время.
Док неспешно потянул из кармана пачку сигарет "Капитан Блек". Невиданная и нахальная роскошь в Зоне! В Зоне этого не понимали и не одобряли. Ценили крепкий дешевый табак, спирт или ядреную сивуху "ханку" – все самое необходимое для полноценного отдыха и расслабления. Наркотиками не баловались – наркоманы в Зоне не выживали и месяца. Коньяк, сигары и прочая мура – снобизм, дешевые понты. Не к лицу настоящему сталкеру. Так гласил Закон. Док, демонстрируя полный нигилизм, прикрыл глаза, затянулся с наслаждением и пустил в небо ароматную струйку дыма. Крякнул удовлетворенно и раздельно, подчеркивая каждое слово, произнес короткую тираду: