– Они должны были вернуться с горы-пирамиды, – пояснил доктору Локтионов. – Совет отправил их за крысиным мясом на открытый тобой корабль. И их убили проклятые людоеды… Вот, кстати, мясо… – Он поднял с земли мешок; развязал тесемку, заглянул внутрь. – Сырокопченое! Эх-эх!..
– Эй, Никанор! – отозвался кто-то. – Нету тут никаких людоедов! Ушли, видать, в пустошь, с-суки!
Рудин закрыл Зурову глаза.
– Их застрелили не бандиты Ипата. Ипат убивает людей только для того, чтобы не умереть от голода! – проговорил он ворчливо. – Его башибузуки всегда забирают тела с собой.
– Ну, доктор, ты и скажешь! – не поверил Локтионов. – Тогда кто, по-твоему, здесь постарался?
– Та же мразь, что подстрелила Мошонкина. – Рудин встал, вытер руки об тряпку, которую отыскал в кармане пальто. – И еще. Я не вижу на земле стреляных гильз. Похоже, что Зуров не сделал по неприятелю ни одного выстрела. Такие вот пироги.
Локтионов взмахнул руками. Закричал на матросов:
– Ищите! Чую, они не ушли далеко!..
Кто-то негромко, но так, что услышали все вокруг, буркнул:
– Чего орешь-то, сигнальщик Никанор! Флажками показал бы, что ли!
Недовольного поддержали остальные:
– Да нет здесь никого, кроме нас.
– Ни души на горизонте.
– Вернемся в Поселок, товарищ Никанор! Рассвет близко.
– Во-во! Ребят заберем и вернемся. А если сунутся в Поселок, так дадим им прикурить!
Рудин, хмурясь, поглядел на Локтионова. Тот лишь пожал плечами. Вид у бывшего матроса-сигнальщика был растерянным, едва ли не жалким.
Новый порядок в Поселке рождался ногами вперед.
…Шведе внимательно выслушал соображения Рудина. Покивал, подымил самокруткой.
– Черт возьми, Паша! Ты и вправду полагаешь, что Ипат не виноват?
– Ипат виновен во всех смертных грехах, но наших ребят он не трогал.
В избе матросского совета немногое изменилось с вечера. Исчезла бутыль с "марсианкой", кто-то убрал пустые консервные банки и подмел пол. Зато картежники никуда не делись, Рудину показалось, что они вовсе не ложились спать и что ночная тревога не помешала им продолжать игру. Как и прежде, клокотал на столе потертый самовар, в недавно растопленной печке потрескивали дрова. Возле печки сидел Тупотилов и страдал от похмелья.
– Что ж, доктор… – Шведе наклонился, точным движением запустил окурок в поддувало печки. – Если ты так уверен… – Он выпрямился, посмотрел Рудину в глаза, – …то почему бы тебе самому не спросить у него?
– Что ты имеешь в виду? – не понял Рудин. – Поговорить? С кем? Со святым Ипатом?
– У нас погибли шесть человек! Совет не имеет права закрыть глаза на оба происшествия. Я, как председатель, не имею права закрыть глаза. Нужно, стало быть, разузнать, кто стоит за этим бесчинством, и поквитаться. Справедливо? Справедливо, спрашиваю?!
– Справедливо, Максимыч! – нехотя отозвались картежники.
Рудин поморщился и ничего не ответил. Впрочем, Шведе слов одобрения от него не ждал.
– Прежде чем напасть на Ипата, следует прощупать почву, – проговорил председатель, понижая голос. – Страсть как не хочется, чтобы мы продолжали подсчитывать потери. Если тебе удастся установить, что Ипат не виноват, я трижды прокричу "Ура!". Почему? Почему, я спрашиваю?!
– Потому что раздавить случайную банду душегубцев куда проще, чем Ипата и сотню его вооруженных людоедов, – как заученный урок ответили картежники.
– Улавливаешь? – Шведе усмехнулся. – Ко всему прочему, вижу, что засиделся ты, брат, на месте. Хорошее дело встряхнет тебя, прочистит голову! Уныние испарится, словно и не бывало. Выбери людей… ну, из тех, кому доверяешь, и прогуляйся! Мне говорили, что винтовкой ты владеешь не хуже, чем скальпелем. Ну а ежели вдруг что-нибудь станется… что-нибудь нехорошее – у нас всякое бывает! – подмога ждать не заставит. Это я гарантирую как председатель матросского совета.
– А вот и схожу! – Рудину вдруг захотелось совершить нечто отчаянное назло товарищам из президиума и их подхалимам. – Схожу и спрошу. Мне одно странно: почему ты не откомандируешь кого-нибудь из своего окружения?
Шведе задумался.
– Действительно. – Он принял решение одним махом: – Хорошо, бери с собой Федюню.
Тупотилов отпихнул крынку с водой, которую ему любезно подала Марта, с такой силой, что брызги долетели до Рудина.
– Не! Ищи дурака! – закричал комендор, выпучив глаза. – Я на такое не подписывался! Извиняйте, товарищ Шведе, только я – пас!
Председатель с пониманием покачал головой, повернулся к Рудину и изрек:
– Нет, Паша. Тупотилов не в той кондиции, чтобы идти в пустошь. Того гляди, загнется на полдороге. Возьми Локтионова или Бурнашева – это товарищи крепкие, неприхотливые, делом проверенные.
– Так и быть. До вечера я выберу двух-трех человек и сообщу тебе.
– Лады. Только не трех, а двух человек. И не до вечера, а к обеду. Дело не терпит проволочек.
Рудин вышел из-за стола.
– Хозяин – барин.
– Кстати! – Шведе поднялся следом за Рудиным. – Как там наш дружок-француз? Без твоей помощи сможет вырезать аппендикс?
– Жан-Клод Телье – прирожденный врач, – ответил Рудин. – Только бедность и некоторая ветреность не позволили ему обзавестись дипломом медика на родине.
– Отрадно слышать. Ты уж как-нибудь построже с ним, Паша! Пожестче! Нам нужны врачи от бога, костоломы пусть ищут себе пропитание в другом месте! – чересчур бодро закончил председатель.
В Поселке кипела работа. Шаркали метлы, с хриплым шелестом вонзались в песчаные наносы лопаты. Матросы, засучив рукава, убирали после бури. Сметали с крыш, с крылец. Пыль стояла столбом. Вместе с ночным происшествием моряки обсуждали гибель посевов: на рассвете все увидели, что на полях черным-черно от померзших злаков.
– И какого беса мы тягали на себе мешки с черноземом? Доктор, может, ты ведаешь? – летели вдогонку Рудину укоры. – Близкий свет нашел – гору-пирамиду! Не лучше было бы смолоть пшеницу в муку и употребить на хлеба? Что молчишь, тетеря глухая?
Рудин слышал всё, его слух хоть и стал хуже, но признавать себя "глухой тетерей" он не хотел. Он шел, закрыв лицо клетчатым платком по самые глаза. Он пытался выбросить из головы назойливые мысли о преследующих его неудачах, но легче не становилось. На каждом шагу на глаза попадались признаки упадка, в трясину которого погружался маленький земной анклав.
Вот из госпитальной избы выносят носилки, на которых покоится завернутое в рогожу тело баталёра. Следом выходит Жан-Клод Телье, фельдшер присаживается на верхнюю ступеньку крыльца и закуривает. Кажется, что француз опечален сильнее остальных; минувшую ночь он не спал, сидел возле раненого. Вот матросы отложили лопаты и, не таясь, жуют пьяную ягоду. Они смотрят на носилки, потом на доктора; кривя губы, поносят Рудина последними словами. Вот шумная компания ломится в запертые двери лупанария с требованием обслужить в долг.
"Здесь и до антропофагии недолго осталось… Гаврила подался к Гипотенузе абсолютно не вовремя. Пожалуй, теперь только ему под силу навести порядок в Поселке, – размышлял Рудин, глядя на то, как матрос Муромцев в приступе умопомрачения срывает поникшие стебли пшеницы и подбрасывает высоко над головой. – Одичавшие люди скатываются до законов волчьей стаи. В этой животной иерархии при помощи своих пудовых кулаков Гаврила без труда отвоюет место вожака. Он был старшим боцманом на "Кречете", и матросы подчиняются ему рефлекторно. Поэтому его так истово ненавидят в президиуме… А еще он стал бы самым подходящим компаньоном в столь рисковом предприятии, как визит в логово безумного монаха-людоеда. Но на нет и суда нет. Быть может, и к лучшему, что Гаврила сейчас вдали от Поселка. Боясь бросить вызов открыто, Шведе – чем черт не шутит? – может решиться на удар исподтишка. На единственный удар – штыком в спину".
Последний человек, которому Рудин доверял как самому себе, жил на другом конце Поселка: возле источника, за продуктовым складом.
Доктор поднялся на очищенное от пыли крыльцо, постучал, затем спустился на несколько ступеней. Стал ждать, заложив руки за спину. Дверь приоткрылась; в узкой щели сверкнули бирюзой голубые глаза.
– Здравствуй, Варвара! – чинно раскланялся Рудин. – Я к Владиславу. Можно войти?
Юная жена штурмана Купелина выглянула наружу. Была она круглолицей, востроносой, с явными признаками базедовой болезни на лице; по ее худым плечам разметались жидкие светло-русые волосы.
– А Владислав Григорьевич спят… – произнесла она шепотом, протянув "я" в последнем слове. В ее округленных глазах столь явственно читался испуг, что Рудин смешался: что он сделал такого, что смиренная жена лучшего друга смотрит на него, как на исчадие ада?
– Какого черта, Варя! – послышался из избы вполне бодрый голос штурмана. – Одну минутку, доктор! Я надену туфли и мигом к тебе.
Меньше чем через минуту штурман показался на крыльце. Застегивая пуговицы полушубка, он сбежал по ступеням.
– Паша! – Купелин хлопнул Рудина по плечу. – Пойдем, подышим воздухом!
– Не самая удачная мысль, – вымученно улыбнулся Рудин и закрыл лицо платком. – Вокруг нас пыльное и холодное чистилище.
– Пойдем-пойдем, Варя пол моет. Не будем ей мешать.
Они побрели вдоль занесенного пылью поля, удаляясь от Поселка. Со стороны их можно было принять за родных братьев, из которых Купелин – старший, а Рудин – меньшой. Оба – лысоватые, оба – с серьезной миной на лицах и душещипательной грустью в глазах. Рудин в двух словах поведал о намерениях Шведе отправить к Ипату делегацию.
– И тебя уговорили… – догадался Купелин. – Сукин ты кот, Паша…
– Я думал… – Рудин вспомнил испуг в глазах Варвары и поперхнулся. – Я полагал, что ты согласишься пойти со мной…
– Я? К Ипату? – Купелин почесал затылок, отряхнул воротник от пыли. – Ты разве не обратил внимание, что матросский совет спит и видит нашу честную компанию раздробленной? Более того, Шведе настойчиво силится спровадить неугодных к черту на рога: Гаврилу – к Гипотенузе, Зурова – за крысиным мясом, тебя – к Ипату?
– Определенный порядок просматривается, Владислав, – согласился Рудин. – Возможно, совет попросту пьян от административного восторга. Нынче они вознамерились нагрузить "благородий" самой неблагодарной работой, дабы укрепить позиции в собственных глазах и глазах матросского братства.
– Ты слишком хорошо судишь о людях, – отмахнулся Купелин.
– Но ведь мы – одна команда! – горячо возразил Рудин. – Возможно, совет во многом ошибается. Возможно, Шведе и его приятели – дети, которые заигрались возле обрыва, но мы-то этот обрыв видим! И наша святая обязанность рассказать об опасности остальным.
– Боже, ты такой пафосный и простодушный. Литератор… – Купелин покачал головой. – Ты знаешь, что Шведе – коммунист? Что для него ничего святого нет? Что он без царя в голове и весьма ловко заставляет остальных выплясывать под свою дудку? – Купелин перевел дыхание, а потом спросил совсем тихо: – А слышал, что совет вынашивает план социализировать всех женщин? Наряду с водкой и тушенкой?
– Действительно… – признался Рудин. В круговерти последних событий он совсем выпустил эту позорную затею Шведе из головы.
– Полагаешь, я стану делить Варю с сотней ушлых матросов?! – Купелин всплеснул руками. – Паша-Паша! Они – не дети, они – крокодилы! Поэтому-то я и не хотел, чтобы Варя услышала наш разговор, дорогой друг. Поэтому-то я ни на шаг не отойду от Поселка, пока бредни подобного толка одолевают нашу… нашу – прости господи! – команду. Я всегда держу заряженный револьвер под рукой, в случае чего, я поумерю пыл нетерпеливым пролетариям.
Рудин поник.
– Прекрасно понимаю тебя, Владислав. Варя, она… она особенная женщина. Дьявол! Она так испугалась, когда увидела меня на пороге… Наверняка женское сердце что-то подсказывает. Береги ее, друг! Но я обязан выяснить, кто виновен в смерти Андрюхи Мошонкина, Зурова и остальных. Главным подозреваемым, как ни крути, остается святой Ипат.
– Хорошо, иди… – Купелин несколько раз кивнул. – Удача любит тебя, господин Пилюля. Вне сомнений – ты справишься.
Они постояли немного возле дальнего края поля, затем повернули к Поселку.
– Как твои астрономические наблюдения? – поинтересовался Рудин, желая сменить тему.
– О! Ты знаешь, Паша, сейчас каждую ночь в небе что-то происходит.
– В самом деле?
– Представь себе! На поверхности Фобоса отчетливо просматривается движение!
– На мертвом Фобосе? Ни за что не поверю, пока не увижу своими глазами.
– Я пытаюсь рассчитать размеры движущегося объекта и только диву даюсь! Эта лунная гусеница должна быть поистине колоссальной!..
9
Они заметили синие блики на горизонте утром третьего дня пути. Первая мысль была о том, что впереди – море…
Море? На сухом и пустынном Марсе?
Хорошо бы. Но отбросив призрачные надежды, без всяких споров решили, что перед ними мираж. Обыкновенный марсианский мираж, который развеется, едва они подойдут ближе.
Они продолжали идти в направлении иллюзорного прибоя. Но синева не исчезала. Вскоре в бинокль уже можно было разглядеть, что синева – и не вода вовсе, а результат освещения местности некими лучами, которые ниспадали из нависших над пустошью туч.
Они залегли на пригорке. Пустили по кругу флягу с водой и кусок грубого хлеба поселковой выпечки.
Рудин перекусил на скорую руку и тут же приник к биноклю. Он был напряжен до предела. Зрелище пегих, постоянно меняющих форму туч, которые не закрывали собой свет, а наоборот – источали его, настораживало и даже пугало своей противоестественностью.
Локтионов достал шомпол и занялся винтовкой. При этом матрос успевал поглядывать в сторону синевы: он чуял, что от невесть откуда объявившейся посреди пустыни невидальщины добра ждать не стоит. Тупотилов вынул из своей торбы бритву и принялся терзать рыжеватую щетину на щеках. Комендор был зол как черт: ему все-таки пришлось стать одним из послов к святому Ипату – человеку, сотворившему из людоедства культ. Рудина немного удивило, что помимо обычного снаряжения для путешествия по пустоши Тупотилов прихватил с собой лопату. "Авось пригодится… – пробурчал он в ответ на вопрос доктора. – Лопата – инструмент нужный, правильный. Пусть будет…" Локтионов, к слову, тоже был невесел и вел себя так, словно страдал от острых душевных колик.
– Здесь нет святого Ипата… – задумчиво проговорил Рудин. – Хотел бы я знать, что теперь здесь есть…
– Святой Ипат откочевал, – согласился Локтионов. – Лови теперь ветер в поле.
Доктор пристально осматривал каждый дюйм пустыни. Перекрашенная синью пустошь серебрилась, точно была покрыта инеем. Рудину показалось, что среди черных марсианских камней поблескивают гранями молочно-белые кристаллы. Творилось там явно что-то темное, что-то неожиданное…
Рудин видел утес с крутым склоном: в его окрестностях, насколько было известно в Поселке, находился скит святого Ипата. Довольно быстро отыскался вход в пещеру: разинутую глотку, наводящую на мысль о доисторических временах, диких охотниках и гигантских медведях. Перед пещерой виднелось черное пятно старого костра, над пепелищем покачивался на треноге забытый котел. На закопченных боках котла, как и на всем остальном, поблескивал иней. Чуть в стороне Рудин заметил груду ветхих тряпок. Пригляделся и обнаружил среди лохмотьев белые человеческие кости. Еще сильнее напряг глаза и углядел ржавую цепь. Одним концом цепь была прикреплена к вбитой в скалу скобе, а другим – заползала в складки ветхой одежды.
– Надо бы посмотреть поближе… – нерешительно предложил Рудин.
– Тебе надо, ты и смотри, – в сию же секунду ответил Тупотилов.
– Никанор?
– Ступай, доктор. А мы тебя – так уж и быть! – прикроем.
Рудин вздохнул, застегнул пальто на все пуговицы, встал в полный рост. Ему показалось, что в наполненном синевой воздухе возник гул – точно пчелиный улей проснулся. Осторожно, бочком-бочком, доктор двинулся по склону пригорка. Гул стал громче; изменившаяся пустошь как будто готовилась встретить человека… Чем? Убийственным излучением? Измененным давлением и составом атмосферы? Или фанфарами и танцем затаившихся до поры до времени баядер? В какой-то миг доктор понял, что ему больно смотреть на мерцание воздуха перед собой.
Он замер, озаренный внезапной догадкой. Попятился, не решаясь приблизиться, но в то же время снедаемый любопытством.
Он понял!
То, от чего бежали, поджав хвосты, хозяева, все-таки прибыло на Марс. Сила неведомого могущества, непонятной природы и с такими же неясными целями… Впрочем, ее главную цель понять немудрено: пустошь менялась на глазах. Неизвестное излучение льется на скалы, из-за чего порода обрастает инеем и мутными кристаллами. Доктор даже вспомнил, что процесс превращения одних химических элементов в другие называется трансмутацией. Толку-то от этого? Узнать бы, как "реконструкторы планет" отреагируют на присутствие людей и нелюдей… "Впрочем, – Рудин поглядел на груду тряпья возле пещеры Ипата; он теперь не сомневался, что поверх одежды лежит потерявший нижнюю челюсть череп, – им уже известно, что Марс – обитаем".
Рудин мотнул головой, избавляясь от оцепенения.
– Возвращаемся в Поселок! – приказал он матросам. – Эти новости куда важнее, чем дележ горшков со святым Ипатом.
– Да ну? – не поверил Тупотилов. – А может, тебе сам его высокоблагородие капитан Герман платочком помахал?
Доктор помрачнел, но взял себя в руки и рассказал матросам о своих догадках. Историю хозяев, и об их отчаянной попытке при помощи полчищ рабов, призванных с разных планет Галактики, уничтожить следы своего пребывания на Марсе, в общих чертах знали все моряки. Поэтому они без переспросов и почесывания в затылке смекнули, куда клонит доктор.
– Пришли те, кого страшились хозяева? – Локтионов повесил винтовку на плечо. – Значится так… Давайте-ка уносить ноги, пока кости целы.
10
На следующий день всё пошло не так, как предполагал Рудин.
Едва выглянуло солнце и растопило лучами изморозь, покрывшую за ночь верхнюю одежду моряков, как они уже были на ногах. Локтионов развел маленький костерок и, зевая, принялся отогревать посиневшие за ночь руки. Он был столь угрюм и молчалив, что Рудин даже не решился расспрашивать о причинах одолевающего его сплина. Тупотилов тоже не искрился весельем. Федюня ругался без повода, отходил далеко от костра, затем возвращался, матерился и опять уходил, едва не заламывая руки.
Рудин пожал плечами: путешествие через пустошь, встреча с неизвестным, поспешное отступление, – мало ли могло отыскаться причин для душевных расстройств. Он вынул из своей торбы банку тушенки, складной нож и присел рядом с Локтионовым: перед дорогой следовало подкрепиться. Острый нож легко вскрыл жесть, к запаху марсианского хвороста примешался аппетитный мясной дух.
– Дай сюда банку!
Рудин поднял голову и увидел над собой красного и злого Тупотилова.
– Ты чего? – округлил глаза доктор. – Это – мой завтрак…
– Встать, гад! Я тебе покажу – завтрак!! А ну встать, сука!!!
Доктор решил не нервировать комендора. Он аккуратно поставил консервную банку на землю, поднялся, отряхнул колени.
– Ну, в чем дело, Федюня?