* * *
Посреди ночи поднялся переполох.
Хлыстову заломили руки, выволокли из пещеры. Поставили на колени рядом с трупом незадачливого стража, – покойника обнаружил сменщик; жаждущий отмщения бугай даже не поленился поднять тело на нижнюю террасу. Рифленый колышек торчал из глазницы убитого, и людоедам стало не по себе: столь расчетливо и механически точно был нанесен смертельный удар.
– Я… спал!.. – проквакал Хлыстов, входя в образ деревенского дурачка. – Я был… Вы – слепые? Я же здесь!
Этот голос заставил толпу сделать шаг назад. Хлыстов выпрямился, едва ослабла хватка на его плечах.
Быть может, встревоженные и злые со сна люди прокричались бы да разошлись – ведь никто не видел, как новенький выходил из пещеры, – но какой-то излишне горячий мужичок вцепился Хлыстову в макинтош и ощутимо встряхнул. Хлыстов, не долго думая, ткнул большими пальцами в злые мужичонкины глаза, а когда тот рефлекторно запрокинул голову, ударил кулаком в кадык и потом еще добавил ладонью по мошонке. Мужичок повалился на землю и притих. Кто-то смекнул, чем пахнет дело, и поспешил убраться на противоположную сторону террасы, а кто-то и вовсе растворился в темноте пещер. Тугодумы, а таких нашлось немало, набросились на Хлыстова одновременно и со всех сторон. Одному он врезал ногой в живот и перебил печень, второму сломал щиколотку, третьему вышиб дух ударом в висок… В пылу драки Хлыстов неожиданно увидел, что сударыня-барыня стоит возле одной из пещер и наблюдает за происходящим очумелыми глазами. Присутствие бывшей пленницы вдохновило террориста, и он положил на землю еще двух молодчиков Ипата.
А потом они отхлынули назад.
Сам святой в окружении приближенных особ низошел с верхней террасы. Хлыстов слизнул капельки крови с разбитых кулаков. Ему не хватало воздуха, к тому же "паучок" оживился, эта возня под ребрами мешала террористу как следует вздохнуть. Ипат шел, приподняв рясу, дабы не испачкать облачения. Хлыстов почему-то был уверен, что гибель нескольких людоедов не шибко огорчит Вершителя. Действительно, святой Ипат рассеянно улыбался, глядя на корчи раненых.
– Спаси, Ипатушка! Не оставь! – умолял его обреченный с разорванной печенью.
– Добро с тобой! – кивнул монах. – Ты спасешься!
– Спаси… – Раненый не договорил. Никто так и не понял, что именно он хотел сказать: "спасибо" или умолял спасти еще раз.
– Сколько мест в доброй обители нынче опорожнится? – обратился Ипат к приближенным. – Найдется там две миски или же нет?
Степка склонился над убитым охранником. Потрогал торчащий из глазницы колышек, что-то пробормотал, а затем ответил деловито:
– Найдется, Ипатушка. Мы обо всем озаботимся, ты уж побереги себя, родной ты наш, не изволь беспокоиться. Парня этого и девку поставим на довольство…
– Вершитель! – перебил бывшего кока Хлыстов. – Я отведу тебя туда, куда ты пожелаешь!
Приближенные насторожились: они слыхом не слыхивали, кто такой Вершитель. Святой Ипат ласково поглядел на террориста. Замурлыкал под нос: "Аллилуйя, аллилуйя", отвернулся и побрел по тропинке на верхнюю террасу. Куцебородый, опьяненный благостью, которая волнами исходила от Ипата, зубами выдернул ноготь из указательного пальца, приковылял к стене и принялся выводить на ней невразумительные каракули. Так книга откровений стала длиннее еще на один абзац.
* * *
…Ева не поняла, в какой момент на нее нахлынула обещанная благодать. Секунду назад она смотрела, как несгибаемый Петруша размахивает кулачищами. Подлеца будто кто-то заговорил: шесть человек окружили его, но ни одному лихачу не удалось даже вскользь зацепить душегуба. Она услышала сухой хруст, когда Петруша перебил щиколотку очередному обидчику. От этого звука Еве стало нехорошо, и сразу же захотелось сбежать в свою пещеру. Но баронесса не сдвинулась с места, потому что увидела перед собой того, кого называли здесь святым Ипатом. Ева застыла, загипнотизированная взглядом черных глаз, захваченная врасплох неподдельно ласковой улыбкой. Она забыла обо всем на свете. Она никогда бы не поверила, что такие сильные ощущения можно испытать в этом страшном мире, будучи грязной, больной и окруженной сумасбродными людоедами. Когда в последний раз она ощущала эту мягкую пульсацию внизу живота? Когда чувствовала истому, от которой кружилась голова и учащалось дыхание? Она враз прекрасно поняла своих томных соседок: и Ярину, и Наталью. Более того, Ева поняла всех, кто окружал Ипата. Эта благодать действительно сводила с ума.
Она укусила себя за ладонь. С первого раза продырявить кожу не получилось, – ее естество воспротивилось выполнять приказы сбитого с толку рассудка. Но после второго укуса по руке потекли теплые струйки.
Ева повернулась к скале, выбрала относительно гладкое место и написала кровью: "Кровь Кавказа пахнетЪ нефтью".
4
– Есть одно условие, отче, – объявил Хлыстов святому Ипату. – Я приведу тебя в пещеру, ты же превратишь меня обратно в человека.
Святой Ипат насупил брови и отрешенно уставился вдаль. Хлыстов тоже поглядел в ту сторону и ничего особенного не увидел: пустынный горизонт, резвится пылевая поземка. На востоке играет-переливается стена желто-зеленого света – значит, скоро поднимется солнце и всем станет теплее. Всем: Вершителю, Идущему по следам и честной компании из пяти человек, которым монах приказал тащить на себе запас еды, походный скарб и оружие. Они вышли в путь затемно и до первых лучей успели отмахать верст десять. Святому Ипату хотелось улизнуть из собственного лагеря быстро и незаметно, Хлыстов не мог понять почему: быть может, святоша боялся, что всё племя поплетется следом за ними из страха лишиться той самой благодати?
– Как по-моему… всё честно, Вершитель, – продолжил Хлыстов. – А вздумаешь отнекиваться – заведу в такую глушь, что днем с огнем дорогу назад не найдете. И еще… – Он кашлянул, потер горло: "паучок" по-прежнему наказывал его за продолжительные речи, – есть дело такое паскудное: зыбучие пески. Слыхал, может?
– Глупый раб, – буркнул Ипат. – Никогда тебе не стать тем, кем был раньше.
Хлыстов почувствовал раздражение.
– Это почему же, Ипат? Если из меня сделали нелюдь, значит, найдется способ всё поворотить обратно.
– Нету такого способа, – отрезал монах. – Идущий по следам съел твои потроха и лег на их место. Теперь он у тебя вместо сердца, печенки… – Ипат запнулся, потом провел пальцем по седым волосам на виске и договорил: – В этой коробочке нет нужных слов, чтобы растолковать. Что у тебя осталось своего – это, пожалуй, мозги да кишки, остальное – и есть Идущий по следам. Пойми главное: тулово умрет сразу, как только он покинет оболочку.
– Гм… – мысль о том, что кто-то съел его внутренности и пристроился на их месте, Хлыстова не обрадовала. – Тогда, какая мне выгода, Ипат?
– Нет никакой выгоды. Ее и быть не могло, раб. Ты и без того чересчур долго пользовался подмогой Идущего по следам. Он даровал тебе умение предвосхищать события, читать о происходящем по капелькам водяного пара, узнавать самые тонкие запахи – лишь благодаря этому ты выжил в пустыне в одиночку. Ты мог поедать гадов, которых ловил в водоемах, только потому, что маленький Идущий по следам убирал их яд из твоей крови.
Хлыстов поймал пролетающую мимо "стрекозу" и машинально сунул ее в рот.
– Вот оно как, значит… – проговорил он задумчиво и выплюнул жесткий хитин.
– Однако, – продолжил Ипат, – у тебя сильное и семижильное тулово. Может, стоит его попробовать заместо носителя для Дома… – Он словно в первый раз оглядел Хлыстова, быстро зацокал языком. – Возможно, твое тулово лучше, чем эти мощи… – Ипат передернул худыми плечами. – Хотя я к ним привык…
– Что ты хочешь мне сказать? Смогу ли я остаться самим собой?
– Я – Вершитель… а со мной Светоносный, Червь и Идущий по следам заселят тулово носителя, сверху же его оплетет Многоглазый. Мы же со Светоносным и Многоглазым поглотим твою память. Так что, в каком-то смысле носитель никуда не денется.
– Вот с этого и следовало начинать, Вершитель, – Хлыстов немного успокоился.
Он представил себя раздутым и обезображенным, с многоглазой тварью, висящей на плечах, подобно генеральской шубе. Вот он идет по пустоши, и люди падают ниц, одурманенные волнами благодати. Людям безразлично, что над ними возвышается кошмарное чудовище, люди готовы пойти на всё, чтобы ощущения, которые приносит благодать, продлились еще хотя бы немного. Он же карает и милует, во славу его имени возводятся храмы до небес и умопомрачительные пирамиды. Он – бог Ржавого мира, он живет столь долго, что люди считают его бессмертным.
Святой Ипат снова зацокал языком, точно подглядел мысли Хлыстова и одобрил их ход.
Хлыстов не мог знать, что Вершитель с блеском выполнил задание Домов, – отыскал в голове обреченного монаха верное средство покорить строптивых людей и испробовал его в действии. Жестокие хозяева держали рабов в повиновении, устрашая и подавляя волю, а Вершитель пошел иным путем и преуспел. Если бы он открыл этот способ раньше, то полчища рабов, опьяненных благодатью, замешанной на религиозном экстазе, живо сровняли бы с землей ирригационную систему, которая клеймом горела на Ржавом мире и с головой выдавала хозяев. Но Вершитель не успел. Точнее, не успели хозяева, когда в разгар короткой войны взялись готовить засланного казачка.
Они шли молча, и каждый думал о своем. Людоеды, навьюченные мешками (оказалось, что Ипат заранее подготовился к походу), пыхтели от усталости, но не смели жаловаться. А потом ветер принес запах теплой шерсти и крови.
– Я чувствую нелюдей, отче, – сообщил Хлыстов.
– Где?
– Почти на пути. Их много, и они, думается мне, изранены.
Он указал пальцем направление. Ипат сейчас же приказал всем повернуть, – теперь пахнущий горьковатой кровью ветер обдувал им лица.
На горизонте вспыхнул и сейчас же погас бело-голубой блик, и Хлыстов вспомнил то, о чем давно собирался спросить, да всё не подворачивался случай.
– Послушай, отче… А что ты думаешь делать с Синими?
Святой Ипат отмахнулся вполне по-человечески.
– Ничего, – ответил он и пояснил с неохотой: – В прошлом Домам доводилось стоять супротив тех, кого ты называешь Синими. Это был печальный урок. Мы едва смогли сохранить свой вид… Синих нашими силами не одолеть, раб.
Видение сказочной империи растаяло, точно мираж. Мохнатое божественное насекомое свалилось с каменного трона и рассыпалось на составляющие. Хлыстов сплюнул от досады.
– Я понужден бежать, раб. Дальше, чем ты можешь представить.
– Далеко?.. На север?.. На юг?.. – отрывисто спросил Хлыстов.
– Чаю, в ваш мир перебраться.
Хлыстов снял с пояса флягу, сделал крупный глоток.
– Ага… кха… Это ты здорово придумал, отче… Видит дьявол, в моем мире заждались благодати… – Он замялся, а потом все-таки спросил: – Ты знаешь, какие опасности будут подстерегать тебя там?
– Гляжу, ты не питаешь сердечных чувств к себе подобным, – заключил Ипат. – Ты – славный раб.
– У нас много всякого оружия… Оно убивает на расстоянии. Боюсь, не позволят тебе подойти так близко, чтобы кто-нибудь купился на благодать. Один орудийный залп – и пиши пропало вылазке.
– Да, я знаю. Мне всегда были любы ваши смертоносные игрушки. Так просто, но действенно.
Хлыстов поджал губы и покачал головой.
– Скоро, раб, ты познаешь радость единения, – сказал Ипат. – Твое неверие улетучится.
На горизонте показался сияющий край солнечного диска. Днем он наливался злой краснотой, вечером – багрянцем застарелой раны, а утром был золотым, как в том далеком мире, где трава зелена и деревья до неба. Тотчас же послышался тонкий свист. Звук лился над пустошью на одной высокой ноте: ровно, без переливов и "соловьев"…
– Живее, дети мои! – прикрикнул Ипат и чуть ли не бегом кинулся к темным холмикам, которые виднелись на их пути. Когда отряд Ипата приблизился к мнимым высотам, свист уже прекратился. Земля подрагивала от биения мощных сердец, и колыхалось жаркое марево над широкими спинами.
Хлыстов никогда не видел слонов, и все-таки ему сразу пришло в голову, что эти нелюди столь же велики и массивны. Существа лежали, утопив брюха в пыли, было их одиннадцать душ или, скорее, голов. Флегматично глядели в небо тупорылые морды, из распахнутых пастей с хрипом вырывалось дыхание. Передние половины объемистых туловищ покрывала пупырчатая кожа красного цвета, а задние – зеленая шерсть.
С этими созданиями происходило что-то неладное. Хлыстов понял, что они застали нелюдей, когда те находились не в лучшей форме. Великанов как будто кто-то рассек пополам, отделив лысые половины от шерстистых, и теперь эти "куски" пытались… пытались соединиться?! Влажные отростки, выпущенные из ран, переплетались, становились одним целым, края страшных разрезов срастались на глазах, и вскоре первый великан смог встать на четыре лапы, а за ним – следующий… и так далее.
Одно из созданий подошло к Ипату. Двигалось оно почему-то задом и при этом бодро размахивало гибким хвостом. Хлыстов отрыл рот от удивления, когда увидел, что на заднице у гиганта чернеют два круглых глаза; что вертлявый хвост – не хвост вовсе, а хобот, при помощи которого существо способно издавать свистящие звуки.
– Эти крокодилы похожи на вас, – поделился впечатлениями с Ипатом обескураженный Хлыстов, – видишь, они разобщаются, чтобы опять соединиться в одно целое.
– Нет, – монах мотнул головой, – они ближе к вашему виду, чем к моему. Ведь вы тоже двуполы, да? И благодать вам одинаково кружит головы.
Святой Ипат взмахнул рукой, и гиганты один за другим опустились на колени. Монах погладил зеленую шерсть ближайшего создания, а потом ловко запрыгнул ему на спину.
– Предвижу, что дорога будет долгой, – сказал он людям. Оседланный великан присвистнул, а затем встал в полный рост. – Пожалеем ноги, дети мои, – их у вас почему-то только по две. Разбирайте животных, мы отправляемся немедля.
* * *
Первым прочувствовал на себе, каково это – жить без благодати, пустынный бродяга Филимон Черепков. Когда-то Филимон прокрался в лагерь святого Ипата в надежде выкрасть какого-нибудь больного или слабого человечка. Голод и ощущение приближающейся смерти подтолкнули одичавшего полового с "Князя Потемкина" на столь рискованный шаг. Как и следовало ожидать, у людей Ипата ушки оказались на макушке, и бродяга надолго сел на цепь. Преисполненные благодати людоеды обходились с Филимоном милосердно, кормили костями да объедками. Они терпеливо ждали, когда тощие бока бродяги мало-мальски обрастут мясом.
В день исчезновения Ипата милосердие людоедов иссякло. Было раннее утро, когда бродягу разбудили пинком. Филимона, вообще-то, пинали часто: он имел досадную привычку разворачиваться во сне поперек террасы и загораживать собой дорогу. Поэтому он не придал значения тычку: привычным движением натянул на голову драный бушлат и, не открывая глаз, пополз под стену. Но в этот раз ему наступили на пальцы: нарочно, крепко, да так сильно, что затрещали кости. Бродяга открыл глаза и увидел над собой четырех молодцев. Молодцы ухмылялись, демонстрируя отсутствие многих зубов, в руках они держали узкие и удобные, точно биты для лапты, поленья. И тогда животное чутье Филимона взмахнуло красным флагом; бродяга тихонько заскулил, предвидя долгую и болезненную расправу.
К тому часу когда молодцы подустали орудовать поленьями, в котле вскипела вода. Людоеды подняли полубесчувственного бродягу за руки и за ноги и, похихикивая, посадили в котел. От жуткой боли Филимон пришел в себя. Он заметался, разбрызгивая кипяток, заверещал, затем завыл – отчаянно и безутешно.
Вторым человеком, испытавшим отсутствие благодати, оказалась Ярина: когда наклонилась поднять связку хвороста и неожиданно ощутила на бедрах чьи-то руки. Для приличия она пару раз дернулась, затем приподнялась на носочках и по-кошачьи выгнула спинку.
– Ну, пошла Марфа за Якова! Очухались! – пробормотала Ярина, ни к кому конкретно не обращаясь.
…Ева сидела, забравшись с ногами на матрац. Баронесса слышала, что лагерь охвачен шумной суетой. Каждый раз она вздрагивала, когда снаружи раздавались крики, взрывы хохота, дребезг глиняной посуды. Скала гудела от могучих ударов. Ева понятия не имела, чем можно так сильно бить о базальтовую стену. Эта какофония не предвещала ничего доброго. Ева еще не понимала, что творится, но уже дрожала от страха. Смутная догадка о том, что воспетый Прасковьей ипатовский порядок валится в тартарары, не давала ей покоя. "Даже самый справедливый порядок не может существовать вечно; это в природе вещей, что порядок стремится превратиться в беспорядок, – она изо всех сил пыталась мыслить трезво, хотя хотелось просто расплакаться в голос. – А беспорядок – есть хаос, насилие, праздник самых низменных страстей. А хаос – это ад. Мой добрый боже! За что?.."
В пещеру вбежала бабка Прасковья. Старуха была бледная как смерть; она дышала, широко разинув рот, на морщинистом лбу блестели крупные капли. Секунду или две бабка смотрела на Еву, затем подошла к баронессе и без церемоний спихнула ее с матраца на пол.
– Ушел!.. – прошипела с обидой. – Бросил нас, грешников! Говорила же – ноги ему мыть и воду пить! А вы – что?.. Ты – что? Куда мы теперь – без него?!
Ева оторопело глядела на бабку. К счастью, та недолго предавалась истерике.
– Устала я и, кажись, прихворала, – сообщила Прасковья, мостясь на матраце баронессы. – Вздремну маленько, а ты, девка, разбуди погодя, – мне еще ужин стряпать.
Баронесса поняла, что сейчас рухнет без чувств: она увидела, что из поясницы старухи торчит потертая рукоять ножа для резки хлеба.
– Бабушка, а… нож… как же… там… – пролепетала Ева.
– Вздремну, говорю тебе, – авось полегчает… – пробубнила бабка.
Ева совершенно потеряла голову. Ей захотелось умереть на месте, раствориться в воздухе, исчезнуть… Баронессе казалось, что какая-то чудовищная ошибка прокралась в ткань мироздания. Ева переминалась с ноги на ногу и всхлипывала: беспомощная, неуверенная. Она должна что-то сделать, помочь каким-то образом Прасковье… вот только как? Может, вытащить нож и перевязать рану? Не стоять же сложа руки и смотреть, как сбрендившая старуха собирается отправиться на боковую в последний раз? Баронесса, глотая слезы, протянула трясущуюся руку. Ухватилась за такую удобную деревянную рукоять…
– А ну, забери крючья! – взвыла старуха, приподнимаясь; на ее губах выступила кровавая пена. – Сука! Потаскуха! Убирайся вон, сучья дочь! Вон!!! Или я сверну тебе шею, как курице!
Ева взвизгнула, будто рукоятка ножа превратилась в чешуйчатую голову гадюки, отдернула руку. Старуха зашипела, защелкала черными зубами, закатила глаза, – так началась ее агония. Ева снова закричала, на сей раз – глухо, обжигая дыханием ладони, которыми крепко-накрепко зажала себе рот. Попятилась, чуть не упала, обрушила поленницу дров и только после этого смогла повернуться спиной к отходящей Прасковье.
Она выскочила на террасу. На ее счастье, страсти, охватившие лагерь святого Ипата, в тот миг разгорались на нижней террасе: там добивали живучего Филимона Черепкова. Громче бродяги надрывалась разве что Ярина, но ее вопли были окрашены иными чувствами: азартом, сладострастием и исступленным ликованием. Маленькая бунтарка в водовороте страшной людоедской революции чувствовала себя, как принцесса на балу.