* * *
Все последующие события заставили Шведе бесповоротно увериться в том, что ничего не происходит просто так. Эта глухая тетеря, этот костоправ с вечно дрожащими руками и пафосной речью спешил туда же, куда целенаправленно шел он – председатель матросского совета. Как такое может быть? Уж точно – неспроста…
Шведе курил папиросу за папиросой. Глядел с недобрым прищуром на гору-пирамиду с двойной, как будто расщепленной вершиной. А гора с каждым шагом становилась ближе, а силуэты Рудина и его дружков уже растворились на фоне темной махины…
Что могло связывать Рудина и святого Ипата? Решительно ничего! Доктор сотрудничает с царьком каннибалов? Едва ли! Кишка у него тонка, чтобы сделать такой "ход конем". Быть может, Рудин намерен свести с Ипатом какие-то личные счеты? Более вероятно: они ведь и в Поселке не слишком-то ладили. Но доктор – рохля. Дух хищника, который требует непременного торжества над недругами, мести и пира на костях обидчиков, в нем безнадежно дрыхнет. Доктор не из того теста слеплен! Он не способен потратить дни и ночи на тяжелый переход через пустошь только ради того, чтобы отправить кого-то на тот свет. Даже если этот человек очень ему насолил… В общем, он – не Рудольф Шведе.
Да и черт с ними – с доктором да с Ипатом юродивым! Шведе отправился в этот поход не за ответами на вопросы. Он собирался принести в Поселок патлатую голову святого Ипата. Он сделает то, что задумал, но было бы неплохо… было бы совсем неплохо, если бы на заборе рядом с избой матросского совета появилась еще и голова Рудина. Да-да, в знакомом всем котелке, что прикрывает лысину. Да-да…
Они едва не проскочили мимо лисьей норы, в которую шмыгнул Рудин. Просто какое-то звериное чутье подсказало Шведе, что надо повернуть, обойти драконьи зубы гранитных глыб, заглянуть за груду щебня. Просвет тоннеля был пугающе узок… В глубине сиял белый свет, словно кто-то их поджидал.
Рудин, помнится, всегда был без ума от подобного старья. Он постоянно что-то зарисовывал, записывал, – наверное, полагал, будто его мазня кому-то покажется полезной. "Почему плиты в присутствии человека источают свечение? Что они пытаются нам сообщить?" – Шведе словно в натуре услышал пафосный голос Рудина. Громко сплюнул, указал окурком в освещенный проем.
– Туда! Их благородье с лакеями нырнул туда, будь я проклят! Давайте, мужики, тряхнем жирком. Ни одну паскуду живой не брать! Короста, ты первый!
Шведе сделал последнюю затяжку и отправил папироску щелчком в небо.
Однообразная дорога по освещенному тоннелю, в котором исключалась всякая возможность подвергнуться нападению исподтишка, ослабила внимание моряков. Тоннель привел их в зал с замаранными зеркалами. После нескольких часов при ярком свете полумрак показался морякам тьмой Египетской. А в этой тьме, затаившись, словно паук в засаде, поджидала боевая машина хозяев.
Расплелись, со свистом рассекая воздух, сегментные щупальца, заурчали, дремавшие до поры до времени, внутренние приводы. Из тени навстречу людям кинулась гремящая железом махина.
…Этим морякам не доводилось сражаться с хозяевами и их разношерстными прихвостнями. Они, конечно, хлебнули горя на Марсе, но о том, с каким звуком врезается пуля в броню похожего на спрута механизма, слышали лишь от доктора, покойного штурмана и прочих вояк, коих отправили к праотцам. Для Шведе, Муромцева, Тищенко и Коросты побитая, лязгающая расшатанными сочленениями машина была ожившим ночным кошмаром, приветом с тех диких времен, когда Поселок и матросский совет не существовали даже в самых смелых мечтах.
Короста и Шведе метнулись в разные стороны; председатель почувствовал, как по лицу вскользь прошлось горячее щупальце. Он врезался спиной в стену, неловко выхватил револьвер. Не удержал рукоять во влажной ладони, пистолет брякнулся на пол.
Короста на четвереньках кинулся на противоположную сторону зала. Тищенко бросил винтовку и юркнул в тоннель.
Муромцев оказался не столь расторопен. Рывок, вскрик… и матрос отчаянно забился в переплетении щупалец, закричал тонко, по-бабьи. Его ноги поднялись над полом, из карманов, из-за пояса посыпались всякие блестящие безделушки, к которым он питал слабость, в том числе – фляга, отобранная у раненого людоеда. Потом крик оборвался, крупные капли забарабанили по полу и раскиданным безделушкам.
Машина выстрелила щупальцами в сторону Коросты. Промахнулась. Обиженно взвыла внутренними приводами, подбоченилась. Короста кувыркнулся вперед, распластался за двумя штангами из блестящего металла. В то же время Тищенко, набравшись мужества, вернулся в зал. Поднял винтовку и, не мешкая, всадил пулю в металлического спрута. Сверкнул сноп золотистых искр, тесный зал наполнился клубами порохового дыма.
Боевой механизм хозяев переопределил приоритеты целей. Выставил щупальца в сторону матроса с винтовкой, выплеснул с полдюжины светящихся нитей. Тищенко попытался отбить их винтовкой, но не тут-то было… Винтовка развалилась на несколько частей в руках у изумленного моряка, а следом, не успев сменить выражения лица, развалился и сам Тищенко.
Шведе стрелял, пятясь. Он жал на спусковой крючок, пока револьвер не заперхал холостыми щелчками. Затем бросился к выходу на дальней стороне зала, отчетливо представляя, как разворачивается веер светящихся нитей, направленных ему в спину. От машины отвалилось щупальце и пара изогнутых фрагментов брони. Но металлический спрут не переключился на председателя; он почему-то упрямо силился достать Коросту. Боевой механизм что-то бормотал – а может, это особенно разбитые шестеренки и плунжера издавали звук, похожий на лепет душевнобольного. Он частил щупальцами, вытягивал их, раздвигая многочисленные сочленения. А Короста, выпучив глаза, метался туда и сюда, – так, чтобы между ним и машиной оставались те самые дрожащие от напряжения штанги.
А потом случилось неожиданное: боевой механизм двинулся просто вперед, цилиндрическим корпусом – на штанги. Или что-то произошло в его "чугунных" извилинах, или такой приказ поступил извне… Ветвистая молния заплясала в центре зала, озаряя стены и свод плазменным светом. Засверкали, зашипели брызги расплавленного металла. Щупальца конвульсивно вытянулись, корпус опустился на пол, из прорех в броне повалил едкий дым.
Короста, кашляя, поплелся из зала – под темную арку, за которой исчез Рудольф Шведе. Коросту кидало из стороны в сторону, как во время хорошего шторма.
Председатель матросского совета далеко не ушел. Он сидел на ступени и тщетно пытался зарядить револьвер. Патроны вываливались из пальцев, у пыльных сапог уже образовалась сверкающая мельхиором кучка. Теперь председатель понимал, почему так сильно тряслись руки у доктора Рудина.
– Ну? Цел? – спросил Шведе у Коросты. – Штаны сухие?
Матрос со стоном плюхнулся на пол, вытянул ноги.
– Пить! – потребовал он хрипло. Его волосы стояли дыбом, а над головой вился едва заметный дымок.
– Поведут топить – напьешься! – буркнул Шведе. – Ослеп, что ли? Занят я!
От толчка Короста и председатель свалились со ступеней. Вибрация прошила каменные перекрытия, а где-то наверху зарокотало. Рассыпанные патроны закатились по углам.
– Слушай, Рудик… Пошли отсюда, а? – простонал Короста, сверкая перепуганными глазами. – Ох, мать..! Ничем хорошим это не закончится. Слышишь, Рудик?
Шведе завороженно глядел на лестничный подъем. Так обычно смотрит кот на воробья, сидящего на высоких ветвях…
6
Рудин прошел через первую лабораторию, прошел через вторую и третью, в очередной раз оказался на пороге как две капли воды похожего на предыдущие пещеры зала. Отовсюду – молчаливая техника и стойки с замысловатой химической посудой. Машины хозяев неестественно чисты: будто пыль брезговала соприкасаться с ними. Ни рычагов, ни циферблатов – и как здесь управлялись хозяева? – только едва заметные дорожки (потертые, что ли?) на сотнях полированных плоскостей.
Скрытый в толще горы-пирамиды комплекс некогда принадлежал стародавним властителям Марса; ушлые боги-насекомые не преминули наложить лапу на то, что плохо лежало. Они обошлись незначительными переделками: замарали или попросту разрушили зеркала вербальной сети человеческих пращуров, наставили вдоль и поперек своего оборудования, проложили коммуникации.
Рудин крался, сжимая рукоять револьвера двумя руками. Он слышал звук: "тук-тук-тук-тук-тук"; пауза секунд в пять и снова – "тук-тук-тук-тук-тук". Словно дятел расклевывает гниль. Этот стук был для доктора нитью Ариадны в безмолвном лабиринте пещер. Быть может, обманка; быть может, сонное бормотание техники. А может, это наполовину возродившийся хозяин пробует так и сяк запустить машину для перемещения в пространстве.
Машину древних. Замурованную в скале еще до рождения первых пророков на Земле. Но полностью действующую. Ведь пращуры создавали вещи на века. На тысячелетия.
Рудин покрылся испариной с головы до ног: за этажерками, заставленными химической посудой, он увидел операционный стол, предназначенный для человека. Свисали с обеих сторон жесткие ремни. Серебрился на передвижном столике возле изголовья причудливый инструментарий. Висело на толстом кабеле устройство с дисковой пилой на свободном конце.
Рудин живо представил себе, какие операции проводили здесь хозяева. Мотнул головой, отгоняя кошмарное видение. Перекрестился…
Грязные палачи! Изверги!
Ноги одеревенели, но доктор не расслаблялся. Зараза, которую они каленым железом прогнали с Марса, грозила свалиться на голову волной очередной пандемии. Через лабораторию… Дальше и дальше – на стук, на шум возни, на запах хозяина, который крепчал с каждым шагом. За аркой – очередная лаборатория…
А там еще один экспонат, от которого – мурашки по коже. Круглая плита из угольно-черного материала. Широкая: на ней поместился бы взрослый, даже если бы раскинул руки и ноги. Высотой Рудину до бедра. На полу валялись потертые ремни с петлями. Над плитой нависали семь колец одинакового с ней диаметра. Поднимались к своду кабеля в металлизированной оплетке, а под сводом ветвилась система балок и консолей, похожих на насесты.
Рудин протер лицо и лысину. Впрочем, крупные капли пота тут же выступили снова. В черной плите он увидел свое отражение…
Капитана И. К. Германа зафиксировали на плите: руки и ноги – в эластичные ремни с петлями, еще два ремня – поперек туловища, и один – поперек лба. Иоганн Карлович был без чувств, его больное сердце судорожно колотилось, захлебываясь и отфыркиваясь кровью. Он и на Земле страдал артериальной гипертензией, на Марсе же, в иных физических условиях, он был попросту обречен… То что, с ним сделали хозяева, напоминало скорее обряд дьяволопоклонников, вопиющее святотатство, чем научный эксперимент.
Боги-насекомые дотошно изучали людей. Причем предметом их любопытства были не только тела из плоти и крови. Они вынули из капитана его суть, его я, его, если угодно, душу, переведенную в последовательность электрических импульсов. Без зазрений совести пропустили изъятое по проводам, заперли в одном из безликих агрегатов. Поскольку хозяева изучали людей (и, вероятно, рабов иных биологических видов), подселяя симбионтов соответствующего типа, то для "души" И. К. Германа был выбран соглядатай, которого боги-насекомые с несвойственным им трепетом называли Светоносным. Что он из себя представлял? Скорее всего, сгусток энергии, сродни капитанской "душе"…
Но чистота эксперимента оказалась нарушена: вмешались те, кого хозяева считали лишь тенями, населяющими ветхую информационно-исполнительную систему, – как-никак пещерный комплекс принадлежал им, а боги-насекомые были не более чем нерадивыми "квартирантами". Капитан, связанный в одно целое со Светоносным, перекочевал в древнюю сеть, поселился в электромагнитной среде "зазеркалья".
Так началась история dues ex machine – "призрака" капитана первого ранга И. К. Германа, которому выпало продолжить жизнь внутри системы, охватывающей всю планету. И не просто жить, а внести свою лепту в войну, что затеяла команда "Кречета" против богов-насекомых.
И сегодня этой истории суждено было завершиться. Сгусток информации, чудной гибрид из капитанской сущности и частицы хозяина, навсегда покинул систему. Теперь он обитал в пассивном состоянии в любезно предоставленных доктором нейронах его мозга.
Рудину предстояло сойтись лицом к лицу не с обычным хозяином – чужепланетником злобным, жестоким, но, как полагается насекомому, весьма ограниченным и не гибким на умишко. К Дому присоединился человек. Причем человек безусловно опасный, – в этом уверяла Рудина Ева, а правоту Евы подтверждал сам И. К. Герман. Психопат в многоглазой "шубе" хозяина… способный превратить кого угодно в пускающего слюни болвана благодатью святого Ипата. Разрозненные части хозяина, всесторонне изучившие людей… а в основе биологической конструкции – человек. Точнее, уже не человек, а муравьиный лев: душегуб, отыскавший смысл своей поганой жизни в умерщвлении себе подобных.
…Рудин крякнул, вскинул руку с револьвером: ему показалось, что у входа в следующую пещеру показался на миг уродливый силуэт хозяина. Сквозняк донес запах кислоты и сырых дрожжей. Заурчал закрепленный на стене агрегат. Что-то приглушенно звякнуло возле операционного стола. Рудин поспешно развернулся и увидел, как катится по столешнице пустая пробирка.
Доктор сделал осторожный шаг, ощущая, как мерзко подергивается от тика глаз и щека. Затем еще один шаг, и еще…
Он был в покинутой лаборатории сам. Лишь колыхалось размытое отражение в черном зеркале дьявольской машины для извлечения душ.
Следующая пещера и очередная лаборатория…
Под подошвами сапог захрустело какое-то коричневое крошево. От запаха хозяина было некуда деваться. Рудин ощутил наплыв первобытного ужаса – это включился приобретенный с первых дней на Марсе рефлекс. Усилием воли он подавил малодушное желание упасть на четвереньки и поползти прочь, жалобно поскуливая… Было дело, в присутствии хозяев теряли головы и мочили себе штаны, но канули в Лету те богом проклятые времена. Только револьвер плясал в руках, словно стал одушевленным, только не попасть теперь и с двух шагов в зловонную тушу бога-насекомого.
Обгоревший каркас… Вокруг – серые "коровьи" лепешки застывшего металла и пластика. Ага! На этом месте должен был стоять очередной операционный стол. А теперь не стоит…
За каркасом виднеются чьи-то ноги в разбитых сапогах.
Святой Ипат лежит на спине, вцепившись скрюченными пальцами в горло так, что первые фаланги вошли в мышцы. Рот монаха распахнут в немом вопле, на губах и во всклоченной бороде темнеют сгустки запекшейся крови. Ипат глядит на свод белками закатанных глаз.
Рудин шмыгнул носом, потер ладонью над верхней губой. Затем вздохнул и перекрестился.
Вернулся ли к горемычному монаху перед смертью разум? Или он отдал богу душу, оставаясь юродивым? Трудно сказать, как было бы лучше…
Огненная струя ударила от противоположной стены – из-за машины, похожей на повесившего три костистых головы Змея Горыныча. Дуга кипящей плазмы повисла над лабораторией. Заревело, забесновалось пламя, подпрыгнуло фонтаном и опалило свод. Вскипели препараты, заключенные в тесных объемах химической посуды; на столах и этажерках загрохотало захлебывающимися пулеметными очередями, засвистели осколки. А хозяин жег, не жалея энергии; точно намеревался превратить пришельца в золу, а вместе с ним – и половину лаборатории.
Рудин повалился на труп святого Ипата. Прижал к своему лицу ладонь: в левом глазу засела острая боль, ладонь мгновенно стала мокрой и липкой. Кое-как переполз за приземистый агрегат, от которого отходило множество кабелей. Оторвал руку от лица, с грехом пополам сфокусировал взгляд. Его немного успокоило, что крови на ладони с гулькин нос. Глаз тоже был на месте и вытекать, по крайней мере пока, не собирался.
Над агрегатом скользнула струя огня. Толстенные кабели скрутило, точно ивовые ветви на углях костра. Поток искр обрушился на доктора, прожигая одежду, прожигая кожу, впиваясь в мышцы. Рудин, кусая губы, стащил с себя тужурку, накрылся ею с головой. По одежде Ипата заметались огненные языки, восковый лик марсианского "святого" потемнел, как будто в приступе праведного гнева. А потом пламя лишило монаха человеческого обличия одним медвежьим поцелуем.
Наконец, хозяин угомонился, плазменная струя иссякла. Лабораторию тут же заволокло дымом.
Доктор сбросил с себя тлеющую тужурку. Прокашлялся, прижался спиной к горячей панели стреляющего искрами агрегата и заорал:
– Ты чего палишь? Знаешь, кто я? Я – Светоносный, сволочь! – Доктор сплюнул, размазал по лицу кровавые слезы. – Знаешь, что будет с Домом без Светоносного?! – воскликнул, морщась от боли. – Знаешь, садовая голова? Твои потроха завтра или послезавтра станут жрать друг друга! Ты сожрешь себя сам, сволочь! Дай подойти, не вздумай палить! Я – твое спасение!
Зашипело и затрещало. Пунцовые всполохи опять озарили свод. Огненная струя прошлась над столами, сметая приборы, плавя стекло реторт и пробирок. Но на этот раз огненная потеха длилась недолго: хозяин лишь дал понять, что ему не понравился выбранный Рудиным тон.
– Ладно, черт тебя дери! – Доктор сунул револьвер за пояс. – Ладно. Ты победил! Пусть будет по-твоему! Я выхожу…
Рудин набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. Поднял руки, – он не до конца соображал, что делает, но ощущал, что по-иному ничего путного не выйдет. Прищурился, страшась сразу же получить в лицо порцию концентрированной энергии…
Выстрела не последовало. Тогда Рудин двинулся вперед. Медленно – шажок за шажком, не опуская рук. Молясь, чтобы револьвер не вывалился из-за пояса и не брякнулся на пол чужепланетнику на потеху. Резь в глазу отвлекала внимание, хотя хватило бы и дыма, чтобы смешаться в этом кавардаке.
Тварь стояла возле "трехголовой" машины. Выглядела она необычно; не так, как прежние хозяева. Эта бестия походила на мохнатый кокон о двух человеческих ногах: ни рук, ни головы видно не было. Впрочем, различался блеск оружия – витого конуса с заключенными внутри искорками – там, где смыкались полы "шубы".
Рудин обошел агрегат, за которым прятался во время светопреставления. Панель, которая приняла на себя энергию лучевого удара, скукожилась и почернела, словно кожица перезрелого плода.
Мохнатый кокон раскрылся, самую малость. Снаружи оказалась человеческая голова. Рудин, которому доводилось в студенческие годы препарировать несвежих покойников, а во время развеселого жития-бытия в Ржавом мире – латать всевозможные раны, почувствовал тошноту. Голова этого… этого несчастного человека… была покрыта светло-коричневой слизью, и некогда светлые волосы лежали, точно умащенные жиром. Синие глаза без белков пристально глядели на доктора. Ни один мускул не дрогнул на одутловатом лице, слизь капала с носа и подбородка, оставляла блестящие дорожки на шерсти "шубы".
Рудин замер. Он понимал, что в это мгновение существо решает, испепелить ли его сразу или подарить еще несколько минут – вспомнить свою жизнь от начала до конца. Мерзкий тик не давал доктору покоя, и еще эта боль в глазу…
– Я – Светоносный, – пролепетал Рудин. – Позволь подойти…