* * *
Они стояли на срезе одной из верхних палуб.
Песчаная буря пошла на убыль, но, похоже, свистопляска не закончится до следующего утра. Выл ветер в металлических снастях чужого корабля, стремительно неслись низкие тучи. Размытое пятно, за которым скрывалось солнце, нехотя ползло по небосклону, роняя сквозь редкие разрывы в муаровой завесе пугливые лучи. На севере горизонт не был виден, зато на юге картина была более радостной…
Хлыстов показал Еве то, что осталось от его мешка: лямку, с которой свисали изодранные лохмотья. На ткани темнели пятна бурой слизи.
Ева кивнула. Присела за щитом выгнутого фальшборта.
Чего тут не понять? Она и без того едва-едва переставляет ноги, а теперь, когда припасы потеряны… Не выжить. И раньше ей доставались крохи, а сейчас и того нет.
Хлыстов же думал о своем.
Он перешел бы через пустошь. Кое-как, на пределе, вывалив язык… Но – сам. Без медлительной, страдающей от голода и жажды обузы за плечами. Он дотянул бы до корабля людей, затерянного среди песков, и начал бы всё сначала. Обустроил бы себе логово и стал бы стаскивать туда всё, что отыщет в пустоши – припасы, утварь, оружие. Но сам, сам, только сам…
Ева сидела на корточках. Запрокинув голову, она глядела, как покачиваются верхушки серебристых мачт.
Хлыстов вытянул из-за голенища сапога финский нож. Вытер лезвие о штанину в порыве необязательного чистоплюйства. Подошел к пленнице вплотную. Ева вздрогнула и часто-часто заморгала; ее маленький подбородок мелко задрожал, на губах замерли уже излишние слова.
– Убери волосы.
Баронесса подчинилась. Стряхнула слезы и вдруг с вызовом поглядела на палача. Карие глаза холодно блеснули из-под нахмуренных бровей.
– Ты уверен, что поступаешь справедливо?
– А как же…
– Какой же ты… Петруша…
У нее такая тонкая шея… Тростинка, а не шея. Тростинка на ветру.
"Паучок" вяло трепыхался в глубине грудной клетки. Колючий ветер еще не успел отрезвить мохнатого подселенца, и лапки с острыми крючками когтей бессмысленно подергивали паутинки нервных путей. "Паучку" было безразлично, чем питается его двуногий носитель, – "паучок" был способен даже болотную тину превратить в питательную для них обоих гадость. А вот Ванька Хлыст человечиной брезговал. И по доброй воле не стал бы оборачиваться крысой-человеком.
Он выглянул из-за фальшборта. Если бы кто-то увидел его со стороны, то не было бы предела недоумению: каким ветром занесло на корабль с обшивкой, покрытой чешуей, человека в шляпе североамериканского пастуха?
Повсюду кипел рыжий песок. Куда не кинь взор – повсюду пустошь, неприветливая, скупая, а едва солнце опустится за горизонт – еще и морозная. Если идти день и ночь, и еще раз день и ночь, то можно добраться до ржавого баркаса. Больше половины припасов в трюме протухли, но еще найдется, чем набить брюхо. А вот ежели направиться в другую сторону – туда, откуда ветер приносит едва уловимый запах портянок и дыма …
…Они отправились в путь, как только ветер немного утих.
6
Ванька Хлыст – террорист и душегуб – не знал о милосердии ровным счетом ничего. Само слово звучало для него, как пустой звон. Полтора года, проведенные в церковно-приходской школе, только укрепили его подозрение, что милосердие – химера, пыль в глаза. В том был повинен молоденький дьячок – борода метелкой, глаза смотрят в разные стороны. Первую половину каждого занятия дьячок расписывал ужасти адских страданий, а вторую бился в эпилептическом припадке. И часами глядя на то, как работает отец: валит с ног красноглазых бугаев точным ударом кувалды, Хлыстов понимал, что следует сделать с очутившимся в аду при жизни отче Иовом.
…Он молча наблюдал, как помилованная женщина борется за каждый шаг, чтобы не рухнуть лицом в пыль и дойти до конца безумной гонки с ветрами. Он успел трижды пожалеть о том, что в последний миг дрогнула рука. Ваньку Хлыста как будто некая сила прижала тогда к ногтю, принудив спрятать "финку" в сапог.
Нет, в этом не был виноват "паучок". "Паучок" ненавидел ту бурю, которую поднимал в мужчине запах особи противоположного пола, он всячески усмирял плоть своего человека. За милую душу "паучок" перепилил бы руками Хлыстова сударыне-барыне шейку, не окажись его темная воля в дреме из-за распроклятой вони мертвых и остекленевших нелюдей.
Хлыстов глядел, как шатает его пленницу, его вещицу, его штучку, припасенную на "черный" день. А в голове сами собой появлялись неуместные мысли…
Не любой мужик бы выдюжил эдакие злоключения, а тем более баба… Полуслепая, чахоточная и чуток сбрендившая. Некогда она рыдала и умоляла, а нынче идет через агонию бури, наперекор ветру и здравому смыслу. Ведь нет у нее ничего, кроме расплывчатого обещания, данного злодеем! В той стороне пустыни, дескать, – люди. Пойдем туда, не знаю куда, и отпущу тебя в народ, коли выдюжишь переход.
Все-таки внутри сударыни-барыни скрыт жесткий стержень, быть может, стержень из чистого золота. Его блеск пробивается сквозь неумытое лицо и рваные одежды. Она привыкла дышать, пить, есть и спать в постоянном страхе, но в то же время тянется к жизни с упорством былинки, прорастающей сквозь брусчатку.
…Равнина обрывалась, повиснув рваными краями над пропастью. Ниже находился уступ в полверсты шириной. На уступе путников поджидал непроходимый лабиринт из черных скал с острыми гранями. Сам черт ногу сломит!.. Если они осилят это препятствие, то, очевидно, выйдут к каньону, который настолько широк и глубок, что это трудно даже представить. Сейчас они видели лишь заселенную тенями пустоту: от Ржавого мира точно откололся кусок и развеялся среди звезд.
Ева присела у кромки. Она видела, что впереди безжизненное пространство, в котором не отыскать ни еды, ни воды. Просто пустошь, которая охватывает всю неведомую страну, повернулась к ним иным боком. Просто они шли, шли и никуда не пришли. Просто ее тиран и благодетель снова дал маху со своим хваленым чутьем. Шальные перекати-поле подсказывали ей, что нужно делать: они с подскоком сигали с зазубренного края и разбивались о скалы.
Хлыстов пристально изучал нагромождение глыб в бинокль. Он искал и не находил ни одной приметы того, что где-то неподалеку есть человеческое поселение, тогда как нос убеждал, что среди скал скрывается опасное множество коварных тварей о двух ногах.
Через минуту-другую отыскалась укромная тропинка. Она уводила вниз, прыгала по малым уступам, которые как балконы выпирали из слоистой скалы, а затем терялась за камнями.
Баронесса беспрекословно выполнила немой приказ. Встала и пошла туда, куда указал ей Хлыстов. Ева не видела вокруг себя ничего: ни тропинки, ни крутого склона, вдоль которого ей нужно спуститься, рискуя сорваться и сломать шею.
Хлыстов остановил Еву на непримечательном уступчике. Пригодились колючие ветки перекати-поля, и вскоре на каменном языке занялся костер. Усадив Еву возле яркого огня, Хлыстов подошел к краю, поглядел вниз: среди скал ничего не изменилось. Если за глыбами прятались люди, то они определенно были биты жизнью и хитры, как черти.
Тогда Хлыстов поплевал на ладони, поднял "мосинку" и пальнул в небо. Среди скал заметалось эхо, но Ева даже не вздрогнула. Баронесса смотрела остановившимся взглядом на огонь, поддавшись его простому гипнозу.
Шляпу – прочь, приклад – к плечу.
Он пристроил винтовку в щель между двух камней, сам залег, распластавшись. Теперь с тропинки его не видно и не слышно. Оставалось лишь ждать, а ждать он умел.
Предоставленная сама себе, баронесса задремала. Ее сутулый силуэт, казалось, сейчас станет призрачным и уплывет в небо вместе с волнами горячего воздуха, поднимающимися от костра.
…В конце концов Хлыстов оказался прав: запахи сгустились, навалились со всех сторон, став почти непереносимыми. Стало слышно, как по тропинке кто-то шагает в тяжелых сапогах. Защелкали, срываясь с уступов, мелкие камни.
Идут! С одной стороны – быстро, но с другой – без лишней суеты. Четким шагом.
Два бородача, одетые в обычную для жителей пустыни рванину. Вроде моряки… а вроде и нет. Черт их разберет! Но точно не из той они компании, что в последний раз набрела на оазис. В руках у них – вот незадача! – тоже "мосинки". Если они не дураки, то теплого приема здесь не жди, Ванька Хлыст!
Увидели барыню-сударыню мужики и оторопели. Явно не ожидали эдакого подарочка из пустоши.
– Ешкин кот! – ахнул один из них. – Чур меня, Диментий! Гляди – девка! Девка ведь!
Хлыстов спустил курок. Принесенная в жертву пуля (как же он ненавидел бесцельную стрельбу!) чикнула у ног бородачей и, взвизгнув, унеслась в небо. Мужики мгновенно повалились на землю. Клацнули затворы, задвигались стволы винтовок, выискивая того, в кого можно было бы всадить заряд.
– Эй! У меня здесь женщина! – прокаркал из укрытия Хлыстов. – Она молода и хороша собой. Я хочу ее сменять. Зовите старшего!
Говорить, напрягая связки, было больно; "паучок" в груди бился, точно бешеный, и дергал нервы в порыве нечеловеческого своего раздражения. И, что хуже всего, Хлыстов не мог понять, что именно требует от него "ангел-хранитель". А ведь он определенно что-то требовал! Вместо обычно точных и коротких подсказок Хлыстова оглушал шум горного потока. Этот гул рассеивал внимание и туманил рассудок. В какой-то миг Хлыстов подумал, что "паучок" мог предать – предать! – в отместку за то, что его человек ослушался: не лишил жизни непокорную спутницу, как ему было приказано.
Ева пришла в себя. Побледнела, затем позеленела. Встала на четвереньки (сил идти совсем не осталось, к тому же от высоты отчаянно кружилась голова), попыталась отползти по тропинке вверх.
– На место, потаскуха! – рявкнул Хлыстов, отвлекшись от своих внутренних терзаний. – Сядь у костра, как сидела! Не трепыхайся, говорю!
– Кто такой?! – закричал один из мужиков. – Вот я тя…
– Отдай барышню! – мигом сориентировался второй. – Отдай, мордофиля, не то худо будет!
– Кличь старшого! – потребовал, кое-как переборов приступ кашля, Хлыстов. – И без промедления! Я метко стреляю!
– Ври, да не заговаривайся, остолбень! – не поверили ему. – А если мы тебя керосинчиком угостим? В стеклянной бутылочке да с огоньком на фитиле?
У этих убогих мира сего имеется керосин? Видит дьявол, он забрел на территорию, принадлежащую отнюдь не одичавшим выродкам! Но поздно уже лить слезы о том, что однажды пожалел стоящую на коленях бабу. Поздно просить помощи у бога или у черта. Его пули всегда сами отыскивали цель, и – да не дрогнет ныне рука!
Эх, бомбу бы сюда!
Если карта ляжет, он без зазрения совести устроит здесь такую кровавую баню, что "керосинчик" поможет крикунам, как мертвому клизма. У него кишка не тонка, не однажды выходил в одиночку против вооруженной оравы… и жив до сих пор.
На уступ взобрался долговязый мужик. Он был широк в плечах и лицом хмур, окладная борода топорщилась под крючком красного носа. Но шел с такой показной ленцой, что Хлыстову сразу захотелось пошевелить его пулей. Даже на сударыню-барыню широкоплечий смотрел со скукой, как будто целый гарем угождал ему день и ночь напролет и теперь, видите ли, даже думать тошно о плотских утехах.
– Я здесь за главного! – объявил он, сложив рупором большие кисти рук.
– Привет от Григория… кха… Андреевича! – отозвался Хлыстов, подмечая, как вытягивается физиономия этого человека. Душегуб уже узнал того, с кем свела судьба в недобрый час, но продолжал целить долговязому в грудь. – Разговор есть, капитан Матвеев!
– Здесь громкие имена не стоят и плевка в морду! – ответил тот, кого Хлыстов назвал капитаном Матвеевым. Мужик присел возле костра напротив баронессы. – Вот так встреча, земеля! Право, не ожидал. Тесен был мир тот, и, выходит, тесен этот!
Ева поглядела на мужика сквозь горячее марево. И что-то ей не понравилось, что-то ее напугало – кто знает, что могло ей, полуживой, привидеться. Рога, копыта да дым из ноздрей?
– Петруша, не отдавай меня ему! – вдруг заголосила она. – Петруша, я лучше с тобой пойду! Я сильная, я выдержу…
– Замолкни, потаскуха! – оборвал баронессу Хлыстов. – Капитан, товар перед тобой. Давай меняться да без дураков, земляки все ж таки!
– А чего за нее хочешь, пассажир без имени?
– Еды в дорогу и… – Хлыстов принюхался. Почувствовал: его окружают. Быстро же они спохватились! Чересчур быстро! Путей наверх у них, оказывается, несколько, а не одна обнаруженная им тропка. – И чтоб меня не тронули твои матросики! Я пришел для честного торга!
Капитан взлохматил косматую голову.
– Еды, говоришь, надо… а кому не надо? – Матвеев поглядел, прищурившись, на Еву. – Бабы – это дело доброе, земеля, да здорова ли она? Еду, сам понимаешь, за что ни попадя, жалко отдавать.
– Она здорова, – заверил Матвеева Хлыстов. – Только покормить надобно да пару деньков просыпу дать.
– Петруша! Не бросай! Не хочу я к ним!!
– А как помрет через день или два? С кого спрашивать буду? Может, внутри у нее трухой всё пошло… Ты чем ее кормил? Человечиной, небось?
– Нет, капитан. Человечины она сроду не ела.
– …и с котелком у барышни твоей, похоже, не совсем слава богу…
– Разве ее, моряк, для умных бесед рожали? Но она не дура – сам увидишь. Только подкорми и дай оклематься.
Моряк сжал бороду в кулаке и глубокомысленно хмыкнул.
– А куда путь держишь, земеля? – спросил он чуть погодя. – Может, останешься? Нам нужны те, кто с "мосинкой" в ладах.
– Нет, моряк. Решай скорее! Не трать слова попусту! – Ядреный запах таящихся за скалами людей постепенно вгонял Хлыстова в бешенство. Он то и дело озирался, но никого не видел ни на соседних уступах, ни над собой – на зазубренной кромке пропасти.
Фр-р-р-р! Фр-р-р-р! – запоздало услышал он. Камень, запущенный умелой рукой из пращи, летел почти так же быстро, как пуля. "Паучок" едва-едва успел дернуть за нужный нерв; Хлыстов отшатнулся, но все-таки его зацепило. Да по затылку, который не успел толком зажить! Не поднимаясь, Хлыстов выстрелил из револьвера в коричневое пятно, мелькнувшее на боковом уступе. Судя по послышавшемуся в ответ хрюку – попал. И почти сразу разрядил винтовку в капитана. Но долговязого уже и след простыл. Как сквозь землю провалился, проклятый!
Дружок Матвеева спрыгнул с края обрыва Хлыстову на спину. Впился руками в его винтовку и рванул вверх, вдавливая железо Хлыстову в горло – силенкой он обладал недетской. Когда же Хлыстову удалось выхватить из-за голенища нож, мужик перевернулся на спину, вынудив и его опрокинуться кверху брюхом. Тут еще Матвеев подоспел, а вместе с ним – двое бородатых подельников, что первыми поднялись на уступ. Без лишних раздумий они принялись колошматить Хлыстова ногами.
А потом их словно накрыло горячим туманом. Мужики отошли от Хлыстова, как будто он перестал для них существовать. Как будто напрочь позабыли, что происходило мгновение назад. Залепетали о чем-то своем, сторонним людям непонятном. И Хлыстов тоже был хорош: нет, чтоб подняться и взять ноги в руки. Лежал себе, разинув разбитый рот, придавленный к скале необъяснимой силой. Внутри него кипела и пузырилась волнительная маета… но не та, которую он ощущал перед каждым боем. Нет, совсем иная.
По тропинке поднимался, мерно ступая обутыми в разбитые сапоги ногами, угрюмый монах.
Часть вторая
Теория классовой борьбы
Ванька Хлыст нашел подходящий трактир на перекрестке Лазаревской и Салгирной. Заведение называлось скромно, но метко – "Бочка". И было в трактире, что в бочке – тесно да людно. Очутившись в прохладе, подслащенной запахом свежего борща, Хлыст сразу понял, что здесь он сможет, не привлекая чьего-то внимания, подкрепиться и скоротать часок под чашку чая.
Ну а после – на генеральские именины.
Он присел за дальний столик спиной к окну, развернул газету и стал ждать, превратившись в серый силуэт на фоне освещенного предзакатными лучами проема. Небритый половой в фартуке поверх пропахшей кухней одежды не торопился принять заказ у нового посетителя. Народу в "Бочку" набилась уймища; умаянные жарой работяги, студенты и развязные мазурики требовали пива и раков. Половому Хлыстов показался скучающим молодым человеком сомнительной платежеспособности. К этому прискорбному выводу половой пришел, заприметив за световой маскировкой неопрятную латуху и стрижку под горшок. Газета, пожалуй, не вписывалась в образ… но мало ли где он мог ее подобрать?
– Окрошку мне, хлеба побольше, чаю, – точно барин распорядился Хлыст, когда "человек" соизволил подойти. При этом клиент даже не отвел взгляд от колонки губернской хроники.
Половой кивнул, без особой охоты потер столешницу кислой тряпкой и удалился, почесывая зад.
За глиняной стеной трактира стучат копыта, скрипят колеса ландо и "фаэтонов". Две кошки (или кота?) лежат под окном на тротуаре. Прижались друг к дружке пушистыми боками и завороженно глядят, как таскают сухую краюху хлеба воробьи. Над прокаленной солнцем брусчаткой колеблется жаркое марево.
Лето в Крыму началось с ходу, с наскока, одним махом выдавив на север прохладу после майских дождей. В Симферополе прописалась жара, от которой покрывались сыпью и страдали расстройством пищеварения жители столицы, – те, кому не посчастливилось оказаться здесь по делу, по состоянию здоровья или по немилости государевой.
"Револьвер и бомба – в тайнике под колодой на заднем дворе каретного депо. Повтори!"
Солидный господин в маске Арлекина представился господином Чичиковым. Чичиков так Чичиков, молча пожал плечами Хлыстов. Да хоть Хлестаков, если ему от этого спокойнее. Так вот, Чичиков заставлял повторять каждую фразу, в общем-то, нехитрой инструкции. И Ванька Хлыст повторял, от усердия запинаясь и растягивая гласные.
"Вечером сего дня в дворянском собрании предвидится аншлаг по случаю именин генерала Поповича. Ты войдешь внутрь и устроишь, черт возьми, потеху. Повтори!"
Их встреча состоялась в люксе гостиницы "Бристоль".
Над маской Арлекина сверкала лысина, из-под маски ниспадала окладистая, раздваивающаяся внизу борода. Чичиков и его молчаливый подельник (а тот отрекомендовался, как мсье Чадский) полагали, будто Хлыстов – кретин. Безмозглый мускул, шахматный слон, которого не жалко пожертвовать ради более верткой фигуры. Мсье Чадский откровенно посмеивался, глядя на боевика сквозь прорези узкой карнавальной маски. Он сидел в кресле и поглаживал бородку-эспаньолку холеными пальцами аристократа.
"На дверях нынче будет стоять Мирон Макарыч – милейшей души человек. Поболтай с ним об обороне Севастополя, он – старый солдат и не прочь потрепать языком о былом. Усыпить его бдительность проще пареной репы даже для такого, как ты, голубчик".
Господам было невдомек, что Ванька Хлыст – дока по части притворства и почти актер. Что истинная его натура известна всего нескольким людям, из которых почти все уже покойники. Что за бессмысленными голубыми глазами и толстыми слюнявыми губами скрывается хладнокровный и расчетливый проныра.