– Молчи, ушастый! – одернул его Макс. – Еще нет. Вот теперь – старт!
Дальше началось невообразимое.
– Толстый Бой! – вопил Кролик, протягивая руки к вспыхивающему мутным светом ящику.
– Бой! – вторил ему Антон.
– Лар-ри! – рычал Максим со ртом, набитым копченой рыбой.
– Волшебник… Волшебник впереди! – вскрикивал поэт так, будто кто-то невидимый втыкал ему тупую иголку в ягодицу, и подпрыгивал на стуле.
– Я застрелюсь! – сказала Мэй и вытащила пистолет из кобуры. – Теперь, когда каждый час на счету, они смотрят какую-то муть в прямом смысле этого слова… Нет, пожалуй, я продырявлю этот ящик, – она направила ствол на стереовид.
– Хуже он от этого показывать не будет, – заметил я. – И потом, даже если из ящика повалит черный дым, они все равно будут смотреть гонки.
– А ты? – Мэй развернула ствол в мою сторону.
– Если ты уберешь пушку, я с удовольствием с тобой прогуляюсь к Охраннику.
Мэй что-то хотела возразить, но потом безнадежно махнула рукой.
– Антон… – Она повернулась к помощнику.
И с изумлением обнаружила, что тот тоже таращится в ящик, и на лице его застыло глуповато-восторженное выражение.
– Толстый Бой! – то и дело вскрикивал Антон. – Волшебник сдох… сдох! Сдох!
Мэй ухватила помощника за шкирку и поволокла к двери с такой яростью, будто он был задержанным, достойным как минимум минус пятого уровня. Кажется, она нашла на ком отыграться.
– Мы скоро вернемся, – сказал я и шагнул к выходу.
– Ты все-таки странный, Син! – бросил мне Кролик в спину. – Неправильный… Почему ты не смотришь с нами гонки?
– Я посмотрел пять минут, и Тормоз спекся, – возразил я.
– Волшебник! – заголосил поэт.
– Хорошо, пусть будет Тормозной Волшебник. Неужели не понимаете, я просто не хочу вам портить удовольствие. Если я останусь с вами до конца, до финиша, пожалуй, никто не доберется.
– Ребята, а мы можем, когда наступит хаос, побить Гуго? – вдруг спросил Кролик.
– Ты даже можешь его убить, ушастый! – хохотнул Макс и чокнулся кружкой с пустым бокалом Кролика. – А я помогу.
– Не марай лапки, Кролик, желающие прикончить Гуго найдутся и без тебя, – заверил я нашего Лоцмана.
– Син! Где ты застрял! – крикнула Мэй. – Синева не ждет!
* * *
Вообще, все способные общаться с синевой делятся на две неравные партии – на партию магистра и его людей и на заправщиков. Просто потому, что силовикам (так мы сами себя называем), не вошедшим в команду магистра, ничем, кроме как заправкой или работой на заводах, то есть опять же заправкой, заниматься не разрешается. Люди, которые могут повелевать миром, вынуждены изготовлять концентрат и заливать его в тачки, системы отопления и создавать оружие. Многие из них начинают беситься, и кое-кто, так и не дождавшись падения Пелены, сходит с ума или кончает жизнь самоубийством.
Дважды случался бунт заправщиков. Во время последнего (в правление магистра Дэвида) сгорела половина Альбы, но Дэвид не уступил. Работа только на частных заправках или на заводах – и точка. Или выметайся с острова. Все-таки он дал тогда проигравшим альтернативу. В тот раз половина отщепенцев-заправщиков уехала, рванул под шумок даже кто-то из окружения магистра. Но очень скоро беглецы потянулись обратно – правда, далеко не все. Многие осели на южных островах, еще больше – на северных. Один из самых ловких беглецов здорово разбогател, сумел захватить весь рынок концентрата на Северном архипелаге и построил на одном из островов замок в виде огромной белой раковины.
Заправщики – опасные люди, но избавиться от них не получается: никто, кроме нас, не умеет сжимать синеву. А обычная синева не горит – хоть ты сдохни.
Впрочем, заправка – это не самый плохой вариант. По мне, так работа на заводе куда хуже. Особенно после того, как там абсолютную власть получил Гуго Великолепный. Почему, кстати, Великолепный? Почему не Всемогущий и Величайший? Каждое утро он встречал своих подчиненных у проходной и протягивал руку для поцелуя.
"Гордыня – главное зло, – повторял он раз за разом назидательно, – и я с нею борюсь. Люди настолько распущены, что сами жаждут уничижения. Я работникам как отец родной и должен приучать их к смирению, как приучаю своих детей. А по субботам и нанашки давать".
Платил он всем гроши, зато обожал благотворительность. В случае болезни, на похороны или на свадьбу работник слезно вымаливал у него помощь. И тот давал, стервец, насладившись унижениями человека по полной. Понимает это Гуго или нет, но он изображает маленькую такую местную Пелену, которая пытается забраться людям в душу. Кролик год отработал у Гуго и сбег – потому что Гуго потребовал, чтобы Кролик женился на какой-то девице, которую якобы обрюхатил. Девица успела поплакаться хозяину в жилетку и выпросить денег на свадьбу и даже – на будущую коляску. Но Кролик стоял насмерть: не спал я с ней и даже не целовался. На счастье Кролика, девица была не в ладах с арифметикой и родила здорового ребеночка чуть ли не на пятом месяце. Кролик спешно затребовал генетический анализ, и в больнице подтвердили: новорожденный крольчонок к Черному Кролику не имеет никакого отношения. Так что Кролик благополучно сбежал и от матери-одиночки, и от Гуго. Правда, хозяин очень обиделся и послал к Кролику парочку своих охранников – дать строптивцу "нанашки". Увы, Пелена физических мер воздействия не одобряла и вырубила обоих парней после первого же удара. Суд определил им минус второй уровень, а Гуго принялся воспитывать своих "деток" пуще прежнего: неженатых он с тех пор на свой завод не принимал, дабы исключить всякий блуд и безотцовщину.
Да, смелые у нас люди, смелые на всю голову: так измываться над теми, кто прессует синеву во взрывчатку!
Если кто не знает, но хаос и закон – близнецы-братья. В недрах хаоса зарождаются зерна новых законов, а закон, закрепившись и закостенев, непременно рассыпается в хаос, ибо в сложной системе хаос проявляется постоянно – это его закон. Таков порядок – не человеческий, но вселенский. То, что наш остров служит наглядной иллюстрацией этого процесса, конечно, случайность. Но даже на Северном архипелаге, где не пользуются Пеленой закона, хотя и не гнушаются применять иного рода Пелену, хаос и закон время от времени меняются местами.
Одно время я думал, что никогда не сунусь в игру хаоса и закона, что так и буду жить на своей заправке, а в свободное время изучать Океан и его течения, продолжая дело графа Рейнвелла. Но я себя обманывал – самое время это признать.
* * *
Вниз от дома Макса к Пятой круговой магистрали мы спускались бегом и на перекрестке едва не столкнулись лицом к лицу с Тони Вильчи. Я шел первым и успел затормозить, когда увидел его круглое с маленькими черными глазками лицо в паре метров от себя. Я оттолкнул Мэй к ближайшей двери. Антон, приученный повторять все действия ведущего, укрылся сам. Тони совсем необязательно видеть меня в обществе стражей. Сам по себе я его не интересую. Но как член чужой команды – он это поймет сразу же, едва заметит Антона и Мэй, – я тут же сделаюсь для него опасен.
Тони – глава Гильдии заправщиков. Человек одной заповеди: все должны подчиняться мне. Посему его окружает толпа холуев и серых личностей. Я не сомневался, что он захочет принять участие в драке за Двойную башню и еще – в этом я тоже не сомневался – что меня в свою команду он не позовет.
Тони шествовал по улице с выражением мрачной решимости на лице, а за ним шлейфом тянулись его прихвостни – человек шесть заправщиков и в два раза больше стражей. Все они, не стесняясь, несли за плечами арбалеты – лучшее оружие в дни хаоса, потому что даже пистолет без синьки через раз дает осечку. А вот арбалетные болты находят свою цель безошибочно.
Тони скользнул по моему лицу взглядом и даже не соизволил кивнуть. Я числился бунтарем, а для Тони – это самое большое преступление. Он был до кончиков ногтей человеком порядка, привыкшим контролировать каждый чих своих подчиненных. Этакое более совершенное издание Гуго Великолепного. Всю жизнь Тони пытался доказать, что именно его должны были взять в команду магистра, а не оставлять за бортом. Не спорю: он мог победить – у него был шанс, если более инициативные и даровитые поубивают друг друга в начале драки. На то, чтобы захватить башню, ему хватит решимости. О, решимости в нем на десятерых. Тони мне всегда представлялся стальной оболочкой пустоты.
Я смотрел ему вслед и прикидывал, как расправиться с его боевиками, если случай сведет нас на улицах во время хаоса. Ничего дельного на ум не приходило. Слишком много стражей и к ним в придачу три Разрушителя – я их чуял на расстоянии. Так что оставалось надеяться, что Тони побьет кто-то другой.
Хотя… меня точило предчувствие, что так нам не повезет.
– Вот же гад… – прошептала Мэй, выбираясь из своего укрытия, и лицо ее исказилось.
– О ком ты? – спросил я небрежно.
– Так, ни о ком, – огрызнулась лейтенант.
– Тони тебе что-то обещал?
– Забудь и спусти в синеву.
– Но ты бы стала ему служить?
– Если он выиграет и станет магистром, и притом оставит меня в лейтенантах – то буду, конечно. Куда я денусь! Командиры – они большей частью скоты. Или ты этого не знал?
– Я тоже скотина?
– Пока чуть-чуть. К тому же ты не командир и никогда им не будешь.
– А если все же сумею создать Пелену?
– Она падет через пару месяцев. Вместе с тобой. Помни: твоя жизнь в кристалле, как в детской сказке про Кощагу-летуна.
Я улыбнулся: сказка про летающий скелет всегда меня забавляла. К тому же я чувствовал с ним некое родство.
– Обнадежила! Тогда скажи, куда мы направляемся, – сказал я.
– На Гранитный остров. Ты же хотел, чтобы я привела Охранника!
Мы были уже около нашей тачки. Антон распахнул дверцу и забрался внутрь.
Я сделал шаг. И уловил колебание Пелены. Закон еще не пал, хотя сила кристалла в Двойной башне почти полностью иссякла. Обычный человек вряд ли что-то почувствовал. Но я не обычный человек. Я бросился ничком на мостовую. Пуля просвистела у меня над головой. Послышался звон разбитого стекла – кажется, прикончили окно в аптеке.
Антон тут же выпрыгнул из машины, перекатился, скрючился за капотом и открыл огонь.
Между аптекой и домом галантерейщика мелькнула тень. Мэй тем временем сидела на земле и вращала свой гвардейский медальон, скручивая энергетическую сеть и пытаясь уловить стрелка в ее нити. Да, в обычные дни этот парень уже валялся бы, опутанный невидимой паутиной Пелены, как муха на завтраке паука: Пелена любого стрелка скрутит за секунду. Но не сегодня. Сегодня парень попросту улепетывал. А пистолет Антона заклинило, и страж чертыхался, пытаясь освободить патрон.
Увы, ожидаемо. Когда Пелена закона падет, пистолеты стражей вообще окажутся бесполезны. Потому что это не обычное оружие – пули толкают не горящие пороховые газы, а концентрат из синевы, усиленный Пеленой. Обычные пистолеты и револьверы на нашем острове запрещены даже стражам. Но их хранят в особых сейфах, чтобы извлечь в дни хаоса. Есть жизнь и ее оборотная сторона. И мы как раз к этой оборотной стороне приближались.
– Антон! Хватит! В машину! – приказала Мэй, оставив свой жетон в покое. – Этот урод удрал.
Антон окинул улицу взглядом голодного хищника, от которого вновь ускользнула добыча.
Я опередил его и первым оказался в тачке. Интересно, кто подослал ко мне убийцу? Тони Вильчи? Он бы запросто… Если бы хоть единый миг подумал, что я представляю для него опасность. Впрочем, мог быть и кто-то другой. И я подозревал, что этот "кто-то" уже пытался меня прикончить. Я вспомнил утреннее происшествие на моей заправке.
– Кстати, Мэй, тебе удалось выяснить, кто такой Ишт? – спросил я невинным тоном.
– Удалось. Эд Вибаштрелл. Тебе это имя что-то говорит?
Я медленно кивнул, пытаясь справиться с холодной яростью, что накатила на меня тут же, едва я услышал это имя:
– Говорит. Только прежде у него было прозвище Баш.
– Граф несколько лет добивался суда над ним, – напомнила Мэй.
Как будто я сам этого не знал! Этот человек выбросил на улицу тело убитого Кайла и не отрицал, что собственноручно свернул ему шею. Правда, каждый раз он излагал историю по-разному: то он лично сломал шею Кайлу, то лишь держал молодого графа, а убивал кто-то другой. Одно оставалось неизменным: что он выбросил труп Кайла из дома Пеленца.
Баш мог попытаться убить меня из-за моей многолетней дружбы с Графом. Это объяснение подходило, но не совсем. Судя по нападению на мою заправку, Вибаштреллу нужен был кристалл. Не для себя – для кого-то. И, кажется, я знал, для кого.
Пеленц. Иной кандидатуры просто не было.
От ярости меня даже замутило. Пришлось стиснуть зубы так, что заломило челюсти. Я фактически еще и пальцем не успел пошевелить, а эти сволочи меня чуть-чуть не убили! В этот раз они оказались сильнее меня, как прежде были сильнее Леонардо, Кайла и Графа, которых они благополучно прикончили. Неважно, что Граф умер от сердечного приступа, его смерть – на совести Пеленца. Правда, я очень сомневаюсь, что у Пеленца есть совесть. Одно лишь удивительно в этой истории: то, что Пеленц считает меня серьезным соперником. Мне всегда казалось, что он относился к моей личности с пренебрежением. Выходит, на самом деле опасался…
Совсем недавно Мэй утверждала, что за кристаллом Архитектора гоняются люди Наследника. Так кто же на самом деле меня преследует – Пеленц или Наследник? Или оба сразу? Не знаю… Пока ясно только одно: надо заканчивать все эти перемещения по городу и, собрав команду, запираться в замке. Пелена слабела с каждой минутой.
Я вспомнил смерть Леонардо и содрогнулся.
– Что с тобой? – спросила Мэй. – В тебя попали?
– Нет… все нормально. Почти. Я думаю.
– О чем?
– О хаосе. О чем же еще?
* * *
Впервые я увидел хаос семнадцать лет назад, три месяца и сколько-то там дней в придачу. Теперь уже неважно, сколько именно. Это поначалу я считал часы и дни, когда весь этот ужас миновал, в надежде, что время сумеет если не стереть, то слегка притушить яркость воспоминаний.
В тот раз Пелена закона пала внезапно, едва ее уровень опустился ниже барьера, и волна хаоса хлынула на улицы, освобождая замки и все виды оков от их силы и всех – от капитана городской стражи до преступника минус десятого уровня – от любых клятв и присяг. Слово закона умолкло.
В те дни хаоса я был мальчишкой. Не совсем уже ребенком, но все же зеленым юнцом, который только-только начал разбираться, что есть что в синеве. Тогда Леонардо уже брал меня с собой, когда уходил в синеву на яхте. У него был личный пропуск магистра Дэвида. Возможно, старый магистр хотел, чтобы Леонардо сделался наследником. Но, будучи трусом по природе, Дэвид помогал десятку претендентов и никому всерьез.
Двухпалубную красавицу "Лаэрию" знали все лоцманы и не предлагали услуг, когда яхта входила в порт. Леонардо учил меня создавать волну. Я пробовал. Но моя волна лишь чуть-чуть поднимала свой острый горб над гладью синевы, чтобы тут же распасться хлопьями пены. Я потом собирал эти хлопья, когда заканчивался урок. Эти белые узоры не таяли годами, их покупали кружевницы, чтобы копировать узоры для манжет и жабо.
Окровавленные манжеты Леонардо я запомнил надолго.
Хаос…
Он страшен. Но это единственный шанс такому силовику, каким был тогда Леонардо, добраться до Двойной башни. Разумеется, учитель ввязался в драку. Разумеется, меня он не взял в команду. Я был, по его мнению, еще сопляком, а балласт в такие минуты никому не нужен. К тому же людей у Леонардо хватало – куда более умелых и ловких, и все старше меня. И все прошедшие первый, а то и второй уровень магистратуры. Я был обижен смертельно. Я чуть не плакал, как ученик младших классов, у которого хулиганы-переростки отняли деньги на завтрак. Несколько мгновений я даже ненавидел Леонардо. Но только несколько мгновений. Потом во мне возникла решимость. Я покажу, на что способен… Я докажу! Да, у Леонардо были куда более крутые помощники. Но я умел кое-что, чего они не умели. Они просто не видели меня, не замечали, иногда снисходительно трепали по плечу.
Я помню команду учителя – их было шестеро. Учитель был главный, седьмой.
Лоцману, который шел номером первым, было уже под тридцать, и он пережил предыдущий хаос ребенком. У него было очень узкое, все состоящее из острых углов лицо. Я не очень понимал, о чем он говорил. О каких-то расчетах, знаках. Шестой знак.
Учитель требовал восьмой.
Лоцман что-то очень быстро писал на листке…
Леонардо оглянулся и бросил через плечо:
– Феликс, марш на чердак.
И повернулся ко мне спиной.
Я вылетел из комнаты как ошпаренный. Но не посмел ослушаться и побежал на чердак. Вернее – выше чердака, я называл этот закуток под самым коньком "голубятней", хотя там никогда не было голубей. Оттуда можно было заглянуть в кабинет учителя. Потому что в кабинете Леонардо не было потолка – только полотнище синевы. Я, двигаясь по самому бортику, протащил бельевую веревку от одного крюка к другому. Учитель воображал, что сквозь щит синевы его никто не услышит и не увидит. Ну, он был прав. Отчасти. Потому как есть возможность видеть и слышать сквозь синеву – если выбросить комок белой пены на это непробиваемое полотнище. Леонардо никогда мне об этом не говорил. Я сам обнаружил это случайно. Уже потом, много лет спустя, я узнал, что дар использовать пену – большая редкость. Возможно даже, что никто, кроме меня, и не умеет такое – вот так разрушать синеву. Я умел и мог. И могу. Почему – не знаю. Но учитель не заметил мой дар, прошел мимо. Ну что ж, он заплатил за свою ошибку немалую цену. Кажется, он забыл старинную поговорку: любой силовик опаснее скорпиона. Любой, даже необученный. Я повис на веревке, пристегнув себя ремнем к этому тросу над бездной. Я так и представлял – внизу бездна, ущелья, а стропила над головой – это отроги гор. Я смотрел вниз. Я видел склоненные головы и напряженные плечи. Я видел, как Леонардо расхаживал по комнате, сначала мерно, уверенно, потом все более напряженно. Потом он уже метался.
Они кричали друг на друга. Я слышал мудреные термины, но значение большинства из них было мне неизвестно. Но один термин я знал очень хорошо. Формула волны. Учитель несколько раз повторил ее. Я знаю немало людей, которые отдали бы жизнь, чтобы ее узнать. Силовик может десять лет биться над формулой, но так ее и не найти. Я запомнил формулу – чисто автоматически, тогда еще не зная, какой подарок получил от Леонардо.
А потом на них напали.