- Да что там с утра. Можно было бы лететь и сегодня, - друзья наперебой загудели, как будто ждали этой фразы как своеобразной отмашки к сборам в обратную дорогу.
- Что ж, если Трофимыч не против, собираем лагерь и в путь.
Трофимыч был не против. Уже через час, загрузив в грузовой отсек "Стрелы" Кэпа моторную лодку, надувной домик и все остальное оборудование лагеря, друзья отправились в дорогу.
Катер повел Трофимыч. Зная его неравнодушие ко всем техническим новинкам, Кэп великодушно уступил ему место за штурвалом. Трофимыч был почти счастлив.
Этот дивный уголок дикой природы опять остался без внимания человека. На этот раз совсем ненадолго. Всего лишь до середины следующего дня. На следующий день, ближе к обеду, недалеко от стоянки покинутой друзьями сел вертолет, судя по логотипу, арендованный в ближайшем к этому месту порту, предназначенном для посадки реактивных лайнеров. Из кабины выпрыгнула одинокая женщина. Минут сорок она гуляла по берегу, но так и не найдя никого, лишь заметив следы недавней стоянки, она вернулась к вертолету и, разочарованно вздохнув, отправилась в обратный путь.
Ника Зелинская, а это была она, впервые со времени прибытия на Землю смогла выкроить для себя выходной. Что ж, видимо не судьба. Или еще не время. Время впереди тревожное, непростое для них обоих. Надо ли отвлекать его от работы? Или все же надо? Так и не решив для себя этот вопрос, Ника дунула на упрямый локон, откинув его с глаз. Первый раз с ней такое. Потратила свой такой редкий сейчас выходной, чтобы добраться в эту глушь и нашла лишь недавно покинутый лагерь. И не девчонка какая-нибудь - профессор. Стоило срываться и лететь такую даль? Может, стоило позвонить? Неудобно, она сама отказалась от этой поездки. Как будто это зависело только от нее. Такое незримое, но неумолимое понятие - долг. Он поймет. Должен понять. Он сам в этом отношении такой. Будь иначе, не стоило срываться и нестись в этот глухой, всеми забытый угол. Что ж, сейчас не судьба. Лучше бы сказать по-другому - судьба, пусть и не сейчас.
Знай обо всем этом Трофимыч, несомненно, он был бы рад. А так разогнать тоску он пытался с помощью давно известного и веками проверенного способа. А именно - с помощью работы. В частности сейчас речь шла о генераторе гравитационных волн, установленном на "Легасе" в качестве эксперимента. Его конструктор, наконец, смог пробиться через многочисленные ряды желающих получить информацию из первых рук. Честно говоря, Трофимыч был даже рад. Он с удовольствием пожал руку немолодому подвижному человеку с умными и немного печальными глазами. Именно его изобретению были в немалой степени обязаны жизнью все путешествующие на "Легасе". Изобретатель представился просто - Иван Сергеич.
- Так Вы говорите, что генератор был вам очень полезен?
Конструктор оглянулся на сопровождающего его человека, несмотря на то, что вопрос задавал механику "Легаса". У Трофимыча создалось впечатление, что слова эти были сказаны специально для сопровождающего.
- Но Ваше изобретение очень дорого, уважаемый конструктор, - отозвался сопровождающий. - На те деньги, что стоит его производство, можно полностью переоснастить три крейсера. Мы пошли на этот эксперимент полгода назад, но тогда обстановка была намного более спокойной.
"Интересно", - подумал Трофимыч, - "они специально пришли ко мне, чтобы поговорить друг с другом?"
- Да, но эффективность, эффективность! - продолжал конструктор, видимо, не сейчас начатый спор. - Она просто потрясающая. Как оборонительная система, генератор не имеет себе равных. Надо оснастить им как можно больше кораблей.
- Сравнительный анализ не проводился, так что об эффективности речь вести преждевременно, - сопровождающий тоже не спешил менять свою точку зрения.
Судя по всему, речь шла немного-немало, а о дальнейшей судьбе генератора гравитационных волн. И сказать решающее слово в этом споре предстояло именно Трофимычу. Оба спорящих выжидающе посмотрели на него.
Трофимыч попытался быть максимально беспристрастным.
- Для начала хочу поблагодарить Вас, Иван Сергеевич. Если бы не Ваше замечательное изобретение, мы бы с Вами сейчас не разговаривали. Очень полезная вещь. При всей моей признательности к Вам, уважаемый конструктор, должен заметить, что панацеей она все же не является. Нам просто повезло, что Ворги не вели непрерывный огонь. Иначе, генератор не успевал бы набирать требуемую мощность. И потом, использовать генератор может только единичный корабль. Если их будет несколько, то гравитационная волна вместе с ракетами противника ударит по своим же кораблям. Если же встретятся две гравитационные волны, пущенные соседними кораблями, то я даже не представляю, что произойдет.
Конструктор слушал внимательно, постепенно заметно грустнея.
- Так, значит, Вы против? - удовлетворенно спросил сопровождающий.
- Ни в коем случае. Для флота генератор сомнительно полезен, а вот для одиночных кораблей он просто незаменим. Я бы предложил оснащать генераторами корабли, которым приходится действовать без поддержки. Например, курьерские и разведывательные.
Было заметно, что оба спорящих остались недовольны. Но вместе с тем это был тот компромисс, который устраивал всех. Да и с мнением специалиста-испытателя, которым невольно оказался Трофимыч, трудно было не согласиться.
- Что ж, я, пожалуй, попробую убедить министерство в необходимости финансирования производства пробной партии гравитационных генераторов.
И сопровождающий удалился. Интересующий его вопрос был исчерпан. Конструктор же остался. Его интересовали подробности. Отчеты отчетами, а послушать человека, проводившего испытание его изобретения, это совсем другое.
- И все же жаль, - произнес Иван Сергеевич, - я надеялся, что мое изобретение будет установлено на каждом корабле.
- Поверьте, уважаемый конструктор, на сегодняшний день это лучшее решение, - поспешил успокоить его Трофимыч, - к тому же генератор явно требует доработки. В частности, неплохо бы сделать волну направленной. И мощность это здорово сэкономило бы.
- Вы просто не понимаете, о чем Вы говорите. Направленная гравитационная волна - нонсенс.
- Поверьте, я понимаю. Но всего несколько лет назад искусственная гравитационная волна вообще была невозможна. Почему не думать о будущем? А сейчас мы имеем то, что имеем сейчас. И это совсем не мало.
- Возможно, возможно. Расскажите мне все подробно о работе генератора. Отчеты я прочитал, но меня интересует Ваше личное впечатление.
Говорили долго. Конструктор уточнял особенности. Трофимыч был рад найти в его лице благодарного слушателя.
Такой же напряженный день выдался и у остального экипажа "Легаса": Кэп целый день отбивал нападки специалистов по стратегии. Маневрирование корабля при ведении боевых действий, предпосылки при принятии тех или иных решений - все подвергалось тщательному анализу. Вспоминая кипевшие при обсуждении страсти, Кэп вздыхал. Как бы ни были успешны твои действия, всегда найдется тот, кто считает, что справился бы с ситуацией лучше, а твою удачу постарается списать всего лишь на везение. К счастью, таких оказалось меньшинство среди присутствующих. Остальные остались весьма довольны представленными аргументами. Присутствующий на разборе полетов ректор академии космофлота даже предложил Кэпу выступить с серией докладов перед учащимися его академии, если представится такая возможность. Кэп обещал подумать.
Вячеслав делился подробностями управления катера на расстоянии центральным компьютером корабля. Иржи? Он тоже не остался без дела. Самое интересное, что новость, касающуюся их всех, принес именно он.
Вечером друзья собрались обсудить подробности трудового дня.
- Судя по всему, грядут большие перемены, - поделился Иржи своим мнением.
- Естественно. Земля готовится к возможной встречи с агрессорами.
- Нет, я не о том. О нашей работе. Вы знаете, что большую часть ресурсов косморазведки передают службе внешней разведки Земли?
- Это точно?
- Вполне. Сегодня речь шла о переподготовке всех биологов. Стандарты военной разведки более требовательны.
- Вот так новость, - Кэп был удивлен, как и его друзья.
- Большинство косморазведки - это еще не все, - поделился Трофимыч своими размышлениями, - интересно, что будет с нами.
- А как бы ты хотел, старина?
- Даже не знаю. Знаю одно, мы не останемся в стороне. И если Земле грозит опасность, засиживаться на твердой поверхности нам не пристало.
- Да, наше место там, среди звезд, в каком бы то ни было качестве, - согласился Вячеслав.
- За новый поход.
- За поход.
5
- Как Вы считаете, Макс, у нас есть шансы?
Свенсон взволнованно расхаживал по гостиной Макса. Максим же спокойно сидел в кресле. Кроме приобретенного жизненного опыта, годы вносят определенную эргономику в наше поведение. Или это и есть жизненный опыт? Со временем простая истина становится более понятной: Находясь внутри вагона едущего поезда, сидишь ты в кресле или расхаживаешь по коридору, быстрее в конечный пункт не попадешь. Конечно, если ты не поленился в этот поезд сесть.
- О чем Вы Шарль? Что именно Вы определили бы в качестве удачи? В конце концов, понять причины происходящего, это тоже результат. И мне кажется, мы к нему близки.
- Полноте, Макс. Уж Вам ли не понимать, о чем я? Одно дело определить причины настороженности лурианцев, совсем другое - переговоры и возможный союз против общего врага.
Максим вздохнул: "Понимаю, конечно. Не хотелось бы раньше времени обнадеживать себя и Вас. Шансы, пожалуй, есть. Определенно было бы полезно еще подождать, прежде чем предпринимать какие-либо решительные шаги. Но не та сейчас ситуация. С другой стороны, ситуация так же торопит и лурианцев с принятием решения. Или союз, или каждый бьется за себя, случись такая необходимость?".
- И?
- Что Вы, Шарль, от меня хотите? Есть у меня одна идея, есть. Она из тех, к которым можно обратиться только раз. Вот только настало ли для этого время?
- А Вы как считаете?
- Ладно, попробуем. Шарль, посмотрите, пожалуйста, в сети, что интересного намечается в масштабах всей Земли месяца так через полтора, два.
- Какого рода интересного?
- Интересного для людей любознательных. Желательно, с участием животных.
Шарль удивленно взглянул на Максима.
- Как это связано с тем, что мы только что обсуждали?
- Поверьте, самым непосредственным образом. Итак, что там?
- Сейчас, посмотрю. Это не то. Это интересно, но без животных. Вот есть. Всепланетная выставка коневодов. Как, это подойдет?
- То, что надо, Шарль. Фотографии есть?
- Пока только информация о том, что выставка состоится.
- Нужны фотографии. Вам не трудно будет получить несколько проспектов этой выставки уже сейчас?
Шарль что-то прикинул.
- Но зачем, Макс? Объясните мне, зачем это надо?
- Поверьте, это необходимо. Или у Вас есть лучший план?
- Вы же знаете, что нет. Но причем здесь коневоды?
- Тогда давайте следовать этому. А коневоды? Вы же предложили именно их.
- Но….
- Позже, Шарль, позже. Для начала достаньте проспекты.
Шарль Свенсон был заинтригован. Можно было подумать, что все это шутка, но до сих пор Макс не допускал шуток в таких серьезных вопросах. Более того, именно его участие позволило этому делу сдвинуться с мертвой точки.
- Хорошо, у Вас будут проспекты.
- У нас, Шарль. Я надеюсь, вы не откажетесь и дальше притворять в жизнь этот план. Тем боле, что без Вашего участия он не состоится.
Шарль посмотрел с подозрением: "Хорошо, пусть будет у нас".
В конце концов, это был вполне определенный план. К тому же он не требует чего-то неосуществимого. Получить парочку пока несуществующих проспектов выставки? Для агента КВК это несложно, достаточно обратиться к устроителям выставки. А потом он посмотрит, что же за план у Макса. И все-таки, почему коневоды?
Шарль собрался уезжать. Уже на пороге он обернулся. Он вспомнил о том, о чем хотел спросить.
- Да, кстати, Макс, а как Вы узнали, что я собираюсь жениться? К делу это не относится, но любопытно.
- Не скажу. Я думал, что мы достаточно подружились, чтобы Вы сообщили мне о своей свадьбе.
- Поверьте, Макс, я об этом совсем не забыл. Вы узнаете о моей свадьбе одним из первых. Дело в том, что мы еще не определились с датой. Пока это лишь намерения. Лишь потому я не стал Вам ничего сообщать, - попытался оправдаться Свенсон.
- Ладно, ладно, так и быть, скажу. Ничего необыкновенного, просто немного наблюдательности. Я обратил внимание на то, как Вы смотрите на женщин.
- На женщин? Да я на них не смотрю, - удивился Свенсон.
- Вот именно, Шарль, вот именно. Здесь только два возможных варианта. Или Вы нездоровы, чего по вашему цветущему виду не скажешь, или все ваше внимание предназначено лишь одной даме.
- Действительно. Вы поймали меня, Макс. Ладно, я за проспектами. Надеюсь, Ваш план стоит того, чтобы на него тратить время.
Как и следовало ожидать, с проспектами трудности не возникло. По запросу КВК устроители быстро выслали несколько трехмерных снимков, которые должны были войти в проспекты будущей выставки. Удивились ли они неожиданному интересу, Шарлю осталось неизвестно. От объяснений он постарался уклониться. Еще бы, что ответить по этому поводу, он просто не представлял. Сослаться на Макса? Или на секретность? Нет, лучше отмолчаться. И потому удивленным устроителям выставки пришлось оставить свое любопытство при себе. Разведение коней давно уже стало прерогативой энтузиастов - любителей и ценителей этих замечательных животных. Тех, что на заре человечества были верными помощниками и использовались в качестве надежного транспортного средства. В течение многих и многих веков. Только за это они достойны самой лучшей участи. А еще красота и грациозность. В нынешний век играло роль именно это, да желание отдельных энтузиастов сохранить этих замечательных животных как вид. На будущей выставке должны быть собраны лучшие из этих удивительных созданий природы.
- Вот, Макс, можете любоваться. Фотографии из будущих проспектов выставки коневодства, - Шарль подвинул свой коммуникатор Максу.
Посмотреть действительно было на что, хотя представлены были далеко не все участники. Изящные рысаки орловской породы, грациозные арабские скакуны, невысокие лошадки монгольских степей, тяжеловозы и скакуны на любой вкус. Чувствовался серьезный подход будущих устроителей выставки.
- Они даже прислали нам приглашения. Почему-то три, - удивился Свенсон.
- И как, Шарль, Вы намерены принять приглашение? Насчет приглашений не удивляйтесь, это моя инициатива.
- Это было бы интересно. Но дела…. Вы обещали рассказать, Макс, зачем Вам нужны эти проспекты.
- Расскажу, разумеется. А на счет выставки подумайте. Приглашения будут в любом случае как нельзя кстати. Не хотелось бы пойти на выставку без Вас.
- Может быть. В любом случае надо определиться, что делать с третьим приглашением.
- А вот с этим мы спешить не будем. Оно может оказаться нам полезно. Ну, а если нет, что ж, тогда позовем с собой кого-нибудь из друзей.
- Ладно, ладно, - Максим перехватил нетерпеливый взгляд Шарля, - перехожу к делу. Мне нужен доступ в центр дальней космической связи.
- Зачем? - Шарль поперхнулся от такого неожиданного заявления.
- Хочу отправить личное послание на частный коммуникатор, находящийся на другом конце галактики.
- Макс, Вы представляете насколько это дорого? Почему Вы не воспользуетесь обычной почтой?
- Почта на Луриан не ходит.
- Бросьте, Макс, это несерьезно. Таких посланий был отправлен не один десяток. Уж не станете же Вы утверждать, что именно на ваше послание может быть получен ответ?
- У меня есть некоторые основания так считать. Ну же, Шарль, что мы теряем?
- В принципе я мог бы пробить разрешение на дальнюю космическую связь, - Шарль сомневался, - но скажите, на чем основывается Ваша уверенность в ответе?
- Полной уверенности нет. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Но они есть. Все дело в том, кому, о чем, и самое главное, когда писать.
- И Вы это знаете?
- Смею предположить, что да. В любом случае, у меня нет другого плана.
Шарль минут десять расхаживал взад и вперед, раздумывая над предложением Макса.
- Но почему Вы не предложили этого раньше?
- Раньше это было совсем неуместно. Я же говорил Вам, Шарль, время обращения - одно из важнейших условий.
- Ладно, была не была. Но вы мне должны пообещать одну вещь.
- Какую?
- Если у нас ничего не получиться и меня выгонят с работы, Вы возьмете меня к себе на дачу в качестве садовника. Или дворника. Кто Вам больше нужен?
- Обещаю, - Макс улыбнулся.
Шарль, действительно, рисковал. Нет, выгнать его, конечно, не выгонят, но нагоняй он мог получить изрядный за несанкционированное обращение к лурианцам и использование дальней космической связи. Получить же на это обращение санкцию было практически невозможно. Он верил Максу. Но этого аргумента для его руководства вряд ли будет достаточно.
Центр дальней космической связи располагался в пустыне Сахара. А что бы там еще могло располагаться? Очень много песка и, мягко говоря, несколько жарковато. А вот для центра дальней связи именно то, что надо. Центров дальней связи на Земле было три. В Южной Америке, в Австралии, и тот, который посетили Шарль с Максом. Как уже было сказано, он располагался в Сахаре. Это позволяло избавиться от присутствия любопытных - не каждый отправится в такое горячее место, не имея насущной необходимости. К тому же, пустыня предоставляла центру гигантское количество совершенно бесплатной энергии благодаря значительному колебанию температуры днем и ночью. Подземные термопары, расположенные буквально подо всей поверхностью гигантской пустыни, позволяли получать невероятное количество энергии, требуемое центру дальней связи.
Для того чтобы решить вопрос с дальней связью, Шарлю потребовалось четыре дня. Можно было бы решить все и за день, но для этого требовалось перевести запрос в категорию "срочный", для чего требовалась санкция непосредственного руководства Шарля. Прибегать к этому решительно не хотелось. Не хотелось и отправлять официальный запрос на связь по служебному каналу.
Именно этим и было обусловлено личное появление Шарля и Макса здесь в заранее согласованное с операторами время.
Охранник на входе взглянул на документы Шарля и молча, кивнул, разрешая пройти. Документы Макса, в которых он значился внештатным консультантом КВК, вызвали у охраны несколько скептическую улыбку. Тем не менее, было решено предъявить именно их, дабы не смущать проверяющих принадлежностью к разным организациям, пусть и в прошлом. Лишние вопросы Шарлю и Максу были ни к чему.
Они быстро прошли зал операторов ближней связи и оказались в одном из крошечных кабинетов оператора дальней связи. Кабинет, несмотря на свои скромные габариты, имел неоспоримое преимущество - он был отдельным. Это позволяло оператору полностью сосредоточиться на работе.